о же самого с Карни и Акандером,  но  те  вовремя
отпрыгнули за угол.
   Акандера,  правда,  пулей  задело  по  ягодице,  рана  была  довольно
болезненной и, кроме того, сильно кровоточила. Пока Никола  Мулен  пошла
за аптечкой, остальные принялись изучать мертвую тварь.
   Туловище ее было перерезано по линии талии, ноги отбросило в сторону.
Кишечник вывалился наружу, а само тело лежало лицом вниз.
   Карни перевернул его, и  тут  уже  с  испуганным  возгласом  отскочил
назад. Из шеи  мертвой  твари,  из  зияющей  раны  как  раз  под  нижней
челюстью, выползло нечто. Это нечто напоминало змею или червя противного
белесого оттенка.
   Опять загремели выстрелы, и червь был разнесен в клочья.
   Карни уставился на останки. Пульс его бился  как  сумасшедший,  глаза
вылезли из орбит, но тварь больше не шелохнулась. И хозяин, и носитель -
оба были мертвы.
   Карни вспомнил извивающегося слизняка, и его передернуло:
   - Что это за чертовщина? Эти твари не люди! Но ведь и не роботы!
   Грикс еще раз внимательно осмотрел останки.
   - Это какая-то инопланетная биоформа. На нас напали пришельцы!
   А внутри у мертвой твари что-то шевелилось.
   - Наверное, какой-то паразитирующий вид! - произнес Карни с суеверным
ужасом.
   - Может быть, но чем  бы  это  существо  ни  было,  слава  Богу,  его
прикончили, - произнес Грикс.
   Их размышления были прерваны выстрелами на  нижних  этажах  и  новыми
криками. Все кинулись вниз, услышав глухой удар.
   - Еще одна тварь пробралась на лестницу! - вскричал капрал Марш.
   Теперь внизу раздавались истошные вопли вперемешку с  пальбой.  Грикс
проглотил комок. Такого на его веку еще не было. Он был в растерянности,
не зная, что предпринять.
   Карни и  Акандер  нырнули  в  укрытие,  а  Грикс  успел  прижаться  к
противоположной стене, когда еще одна тварь прыгнула в  пролет  лестницы
прямо с крыши. Капрал Марш уложил ее из автомата. Тварь была  безоружна.
Марш поднял голову:
   - По-моему, надо  подняться  вверх  и  захлопнуть  дверь.  Иначе  эти
сволочи по-прежнему будут лезть на нас сверху.
   Грикс кивнул:
   - Согласен, выполняйте, капрал.
   И  обороняющиеся  снова  двинулись  вниз,  привлеченные   криками   и
стрельбой. На одной из площадок они замешкались.
   Из коридора выбежала Никола Мулен и  бросилась  вниз  по  ступенькам.
Вслед за ней появился Генри Янг, за ним  бежал  "легионер".  Он  прыжком
кинулся на Янга и повалил  его  на  пол,  пытаясь  оторвать  голову,  но
Акандер и Карни, выстрелив в него одновременно, отбросили  омерзительную
тварь в сторону. Грикс выпрыгнул вперед и, стоя над  Генри,  выпустил  в
убийцу несколько очередей подряд, пока та не  перестала  трепыхаться.  К
этому моменту ее тело поглотило девять очередей.
   Все вместе они  оттянули  Янга  подальше  от  твари,  которая  теперь
извивалась и подпрыгивала на полу, пронзаемая изнутри острыми  костяными
спицами.  Затем  из  тела  мертвой  твари  появилось  нечто  похожее  на
небольшую елку,  опиравшуюся  на  десятки  жестких,  будто  проволочных,
щупалец, и с удивительной быстротой метнулось по полу  к  людям.  Цепким
щупальцем  нечто  ухватило  за  руку  Грикса,  и  тот  получил  шок,  не
уступающий электрическому.
   Лейтенант ахнул и отпрыгнул назад, но не удержался  на  ногах.  Карни
свалил тварь выстрелом из  своего  "магнума",  разнеся  ее  шишку  цвета
костной ткани. Оттуда фонтаном брызнула темно-желтая жидкость. Остальная
часть рухнула на пол, все еще дергаясь и извиваясь.
   Генри Янгу помогли подняться на ноги. Он был в шоке, однако жив. Рука
Грикса горела, вокруг запястья и вдоль большого пальца начали проступать
красные рубцы.
   - Они взломали решетки на окнах! Следует ждать нового вторжения! -  с
трудом переведя дух, прошептал Генри.
   Карни  с  Акандером  переглянулись  и  дружно   бросились   вниз   по
ступенькам.
   Грикс видел, что они уходят,  хотел  что-то  крикнуть  им  вслед,  но
передумал.
   - По-моему, нам надо уходить  отсюда.  Мы  не  выдержим  их  натиска.
Здание слишком велико, а тварей слишком много.
   Сверху и снизу донеслись новые выстрелы.
   - К тому же им наплевать на  собственные  жертвы,  -  добавил  Грикс,
спускаясь за другими вниз по лестнице.
   - Но как нам выбраться отсюда? -  спросила  судья  Файнберг,  которая
поджидала их на площадке первого этажа.
   - Здесь поблизости проходят канализационные  трубы,  -  сказал  Генри
Янг. - По ним лесопилка "Сиску" сбрасывает жидкие отходы в реку.
   Грикс был готов сражаться до конца с кем угодно,  но  не  с  тварями,
которые всегда стояли насмерть.
   С верхнего этажа донеслись беспорядочные выстрелы, и затем сверху  по
ступеням  с  глухим  стуком  скатилось  тело  и  распласталось   у   ног
ошеломленных людей. Это был капрал Марш - он был мертв.  Вслед  за  ним,
дырявя пол, на людей  обрушились  пули,  и  несчастным  пришлось  искать
спасения в подвале - они  едва  успели  нырнуть  под  лестницу.  Решение
нашлось само собой.
   - А что будет, если нам не удастся выйти отсюда через канализацию?  -
спросила Джудит Файнберг.
   - Значит, мы попали в западню, - пожал плечами Грикс.
   - Быстрее! - выкрикнул Генри Янг.
   И они побежали. Твари стремительно догоняли их. Карни и  Акандер  уже
успели спуститься в подвал и открутить болты на канализационной решетке,
которая была установлена под душевыми. Отверстие было около двух футов в
ширину - это был квадратный колодец, с  лестницей,  ведущей  в  основную
трубу.
   - А пахнет здесь не так уж и противно, - заметила судья Файнберг.
   - Быстро лезь в канализацию, Джудит, - поторопил ее Грикс.
   Как раз под ними раздались взрывные выстрелы, а затем крики. Еще  два
полицейских из команды Грикса скатились в подвал,  убитые  выстрелами  в
спину. Вслед за ними  на  лестнице  замаячила  фигура  очередной  твари.
Беглецы  выстрелами  уложили  ее  на  ступеньках   лестницы,   а   затем
расправились с тем, что выросло из нее. Но в тот же момент  у  дверей  в
боевой позе показалось еще одно  чудовище  и  принялось  поливать  людей
огнем из автоматического пистолета.
   К этому времени судья Файнберг, лейтенант Карни Уокс и  Никола  Мулен
уже спустились в канализацию. Лейтенант Грикс прыгнул вниз вслед за ними
и помог Акандеру, которому доставляла ужасные страдания рана в  ягодице.
Последним вниз скатился Генри Янг, и это было его  счастьем.  Следующего
за ним полицейского твари вытащили из люка и на месте  отрезали  бедняге
голову.
   Карни при помощи своего "магнума"  не  давал  тварям  приблизиться  к
люку, в то время как остальные устремились в глубь  мрачного  лабиринта.
Канализационная труба имела около  пяти  футов  в  поперечнике,  поэтому
самым высоким приходилось идти согнувшись. Это было весьма  утомительно,
к тому же метров через пятьдесят в нос забили менее приятные запахи, так
как в этих местах в главную трубу сливались отходы жилых  кварталов.  Но
беглецы упорно продвигались вперед, не обращая ни на что внимания.
   Твари прекратили совать головы  в  отверстие  канализационного  люка,
после того как Карни уложил третьего из них. Из  их  переговорных  шишек
донеслись треск и попискивание, и  чудовища  устремились  на  выполнение
новых заданий.
   Карни подождал несколько секунд, но так как  врагов  больше  не  было
видно, сгорбившись побежал вдоль по трубе, стараясь в темноте разглядеть
товарищей,  ушедших  вперед.  Он  догнал  их  метров  через  сто  внутри
просторной трубы высотой около восьми футов.
   Беглецы торопились изо всех сил.  Судья  Файнберг  раньше  увлекалась
бегом, но вскоре бежать ей стало невмоготу и у нее начали  подкашиваться
ноги. Грикс трусил рядом с  ней,  помогая  преодолевать  невысокие  кучи
мусора, всегда готовый подхватить женщину, если та потеряет равновесие.
   Вскоре беглецы достигли того места, где  в  главную  трубу  вливались
отходы лесопилки. Обнаружив в  стене  дверь,  они  выбили  ее  и  скопом
ввалились  в  подсобную  каморку,  набитую  оборудованием   для   чистки
канализационных  труб.  Затем,   спотыкаясь,   поднялись   по   каменным
ступенькам  на  первый  этаж  лесопилки,  над  которой  зависла   махина
прикрепленного к  потолку  распиловочного  агрегата.  Здесь  по-прежнему
горело несколько лампочек, и быстрый осмотр места убедил  беглецов,  что
внутри никого нет.
   Грикс выглянул из окна служебного  помещения,  выходящего  на  улицу.
Мимо главных ворот лесопилки тянулась вереница людей, бегущих в  сторону
Снежного Берега. Кто-то пытался вскарабкаться на ворота, но  послышались
выстрелы и человек, передернувшись,  сорвался  вниз  по  другую  сторону
ворот.
   Затем показались сами Боевые Формы. С помощью ружейных прикладов  или
просто  пинками  они  гнали  перед  собой  обезумевших  людей.  У  ворот
лесопилки собралась толпа, и они едва выдерживали ее напор.
   - Если они прорвутся сюда, твари ринутся вслед за  ними,  -  произнес
Грикс.
   - Но зачем им понадобились люди? - удивилась судья Файнберг. - Почему
бы им не оставить нас в покое? - Судья была на грани нервного срыва.
   - По-моему, нам надо уносить отсюда ноги. С этими  тварями  долго  не
повоюешь, они в минуту сделают из нас мокрое место.
   - Уокс прав, - согласился Грикс. - Но как нам  выбраться  отсюда,  не
привлекая к себе внимания?
   - По техническому водопроводу! - Генри Янг указал куда-то  в  дальний
конец цеха. - Он начинается оттуда,  огибает  холм  и  затем  выходит  в
насосную станцию у реки ниже деревни Преск.
   - Разумная идея, - отозвался Грикс.
   В водоканал можно было попасть по  внушительному  наклонному  желобу,
построенному в форме буквы "П"  из  грубо-отесанных  деревянных  планок,
скрепленных проволокой. Он поднимался вверх на пять футов.
   - Живее, угол спуска не так  уж  и  страшен!  -  воскликнул  Карни  и
ринулся вверх по  желобу.  Немного  поколебавшись,  остальные  двинулись
вслед за ним. Лейтенант Грикс шел последним, подталкивая  вперед  Джудит
Файнберг.

Глава 42

   Внутри тюрьмы царили холод и скука. Когда людей  согнали  в  терминал
космопорта, Повелителю Прочих взбрело в  голову  посетить  это  место  и
осмотреть стадо двуногих.
   Естественно, с ним вместе отправилась его недавно появившаяся на свет
из коконов свита - это были существа обтекаемой формы  вроде  кеглей,  с
кустистыми щупальцами, растущими по всему  телу.  Они  передвигались  на
дюжине коротких упитанных ножек, каждая из которых  заканчивалась  парой
способных втягиваться внутрь коготков.
   По дороге они старались выразить свою  любовь  к  Повелителю  Прочих,
поглаживая его щупальцами и без умолку  болтая.  Пожалуй,  они  заходили
слишком далеко в своем усердии, но причиной тому была немногочисленность
свиты. Имея в своем  распоряжении  лишь  дюжину  многоруких,  Повелитель
Прочих счел первостепенной задачей поровну разделить их - на оптимистов,
составлявших половину свиты, пессимистов (примерно четверть) и тех,  кто
не имел собственного мнения, неся всякие глупости.
   Малиновая  Метка,  глава  свиты  и  лидер  оптимистов,   благосклонно
отозвался по поводу снега:
   - Каким восхитительным кажется вкус этой  замерзшей  воды,  когда  ты
снова молод и тебя не слишком  заботят  эстетические  принципы.  Сколько
радости нам еще доставит этот удивительный мир!
   Однако Повелитель Прочих не  находил  особой  радости  в  том,  чтобы
тащить свои пышные телеса по снежной слякоти. Его щупальца  посинели  от
холода. Повелитель  Прочих  ворчал.  Его  тяжелые  доли  доставляли  ему
сплошные мучения:
   - Когда же, о когда же, созреют мои холлюшики?
   - Скоро, совсем скоро эти милые крошки порадуют нас своим  обществом.
О, эти нежные, чувствительные прелестницы, как  их  нам  не  хватает!  -
ворковал Малиновая Метка.
   - О, как мне не хватает их ласк, - стонал Повелитель  Прочих,  волоча
по слякоти отяжелевшие доли.
   -  Ласки  ждут  вас!   Прелестницы-холлюшики   вернут   вас   в   мир
удовольствий!
   - Что бы могло сейчас порадовать  меня,  пока  милые  крошки  еще  не
созрели, и я лишен возможности отвлечь свои отягощенные доли?
   - Давайте отведаем плоти форм-носителей! - предложил Бирюзовая Метка.
   - Великолепная мысль! - поддержал его Голубая Метка.
   - Да-да, разумеется, - согласился Повелитель Прочих.
   - Мы сможем оценить их с точки  зрения  возраста,  размера  и  общего
состояния духа.
   - Да-да, вы совершенно правы, - хором подхватили оптимисты.
   Даже пессимисты, руководимые  Черной  Меткой,  согласились,  что  это
недурной способ еще раз подкрепиться.
   Боевая Форма со смешанными  чувствами  наблюдала,  как  Высшие  Формы
потянулись из тюрьмы. Эти Высшие Формы своими капризами могли  испортить
любое дело.
   А теперь еще  им  понадобились  и  холлюшики.  Когда  эти  проказницы
появятся на свет,  они  тут  же  возьмутся  за  свои  милые  проделки  и
Повелитель   Прочих   протянет   кокеткам   свои    отягощенные    доли.
Репродуктивные клетки будут оплодотворены, и от них пойдут  юные  формы.
Юные формы, которым для существования потребуются новые  формы-носители.
И как только на свет появятся  юные  формы,  в  силу  вступят  имперские
принципы по  охране  юных  форм.  Все  остальные  биоформы  значительных
размеров  будут  уничтожены  или   же   превращены   в   рабочую   силу.
Соответственно останутся только пищевые и рабочие формы.
   Для Боевой Формы это означало одно - ей  придется  потратить  на  это
уйму времени и усилий. Основной трудоемкой задачей будет изгнание низших
разновидностей форм-носителей, причем сколько сил  будет  потрачено,  по
сути дела, впустую.
   Куда важнее было захватить прибывающий на днях межпланетный  корабль,
покинуть систему и  скрыться  где-нибудь  в  дальнем  уголке  Галактики.
Насколько  Боевой  Форме   было   известно,   они   были   единственными
представителями богов Аксона-Нейрона на данном отрезке времени.
   Люди и их давние соперники, лаовоны, расселились по всей Галактике  -
эти данные Вторичная Форма извлекла из компьютеров небоскреба "КУВ".
   Если богам Аксона-Нейрона суждено было выжить и  править  миром,  как
они того заслуживали, им следовало захватить корабль. О провале не могло
быть и речи. Провал означал полное  их  уничтожение  и  конец  всего  на
свете.

***

   Как  только  беглецы  выбрались  из  водопровода  на  вершине  холма,
настроение их несколько улучшилось. Чтобы вылезти наружу, судье Файнберг
пришлось собрать последние силы, но ее поддержали Грикс и Мулен, и  даже
Карни Уокс подал ей руку на деревянных лесах, которыми желоб водопровода
крепился к склону холма.
   Улицы Ганьи были по-прежнему освещены. Горела даже  неоновая  реклама
торгового центра, но окна домов были темны. Центральные кварталы стояли,
погруженные о тьму, и не подавали признаков жизни.
   Беглецы нашли в одном из переулков брошенный автомобиль, но не смогли
завести его. Затем им попался вездеход,  но  и  он  уже  ни  на  что  не
годился. Акандер ворчал из-за  раны  в  ягодице,  вся  его  нога  как-то
странно онемела. Вместо костыля он опирался на винтовку, хотя  это  было
чертовски неудобно.
   Они продолжали брести на север и где-то через  час  покинули  пределы
Ганьи. Они двинулись к Северному Беливо по извилистой дороге, ведущей  к
Голубому  Озеру,   избегая   Ганьи-роуд,   которая   шла   прямиком   на
северо-запад, к складскому кварталу, примыкавшему к границе космопорта.
   За это время им навстречу не попалось ни одной  живой  души,  и  лишь
изредка с запада на юг доносились разрозненные выстрелы и автоматические
очереди. Весь город к северу от Снежного Берега напоминал пустыню.
   Затем  снова  раздалось  грохотанье  пушек,   и   беглецы   торопливо
попрятались  в  гостиной   опустевшего   дома.   Затаив   дыхание,   они
прислушивались к раздававшемуся вдалеке тяжелому уханью  пушек.  В  доме
было три этажа, одной стеной он примыкал к такому же дому,  стоявшему  в
ряду из шести зданий, протянувшемуся по этой стороне  улицы.  На  другой
стороне стояли прилепленные друг к другу небольшие домики,  а  за  ними,
вверх по дороге к Голубому Озеру, располагался торговый квартал.
   Пушки, грохот которых  слышали  беглецы,  вели  огонь  по  небоскребу
"КУВ", стараясь уничтожить  последние  остатки  установленных  в  здании
телепередатчиков.  Мощные  передатчики  на  полигоне   в   Ларшмонте   в
результате артобстрела уже превратились в груду металлолома.
   Агрессоры пытались не допустить любой связи планеты с внешним  миром.
Но запасы снарядов подходили  к  концу,  и  на  поиски  боеприпасов  был
отправлен отряд  "легионеров".  Им  вменялось  в  обязанность  захватить
небоскреб синего стекла по ту сторону моста, в котором  был  безошибочно
узнан центр военного сопротивления внутри искусственной  среды  обитания
форм-носителей.
   Эта вылазка встретила на  удивление  дружное  сопротивление.  Дерзкие
наглецы-снайперы рассредоточились по  этажам  центральной  части  сильно
пострадавшего здания,  заняв  удобные  огневые  точки.  Сверху  на  мост
обрушился шквал огня. Первая его волна смела восемь боевых форм.  Вторая
унесла с собой еще десять. Однако тридцати двум формам  все  же  удалось
преодолеть мост, и они с безукоризненной имперской ловкостью взялись  за
очистку здания от  снайперов.  Еще  сорок  форм  получили  приказ  снять
сторожевые  посты  на  северных  подступах  к  городу,  где  людей   уже
практически не осталось, и передислоцироваться на юг, на подмогу  группе
захвата у полицейского управления. В доме на дороге, ведущей к  Голубому
Озеру, ружейная перестрелка отозвалась далеким эхом, будто металлический
прибой бился вдали о небоскребы центральной части города.

***

   В  околопланетном  пространстве,  где  над  экватором,   чуть   южнее
Беливо-Сити,  плыла  орбитальная  станция,  на  стыковку  с  ней   вышли
несколько  "шатлов".   Командующий   станцией   продолжал   игнорировать
рекомендации компьютера объявить чрезвычайное положение.
   Боевые Формы, вылетевшие  на  захват  орбитальной  станции,  ринулись
выполнять  боевое  задание  под   предводительством   Вторичной   Формы,
получившей  наконец  самостоятельный  статус.  Сам  план,  однако,   был
разработан Боевой Формой и основывался на замечательной догадке:  экипаж
станции вряд ли заподозрит, что "шатлы" вылетели на ее захват - с  какой
стати людям нападать на своих собратьев.
   К счастью, эта  догадка  получала  все  новые  подтверждения.  Экипаж
станции - этакой гигантской вращающейся полусферы - был совершенно  сбит
с толку и не знал, как реагировать на происходящее.
   Первые три "шатла" произвели стыковку, два - остались парить рядом со
станцией. Когда  двери  распахнулись,  внутрь  станции  ворвались,  разя
направо и налево, боевые  формы.  Они  убивали  всех  без  разбору  -  и
команду, и пассажиров. Однако горстку людей, включая самого командующего
станцией, временно пощадили. Их согнали всех вместе в одну из кают -  на
случай конверсии или же для использования в качестве пищевых запасов.
   На поверхность планеты Боевой Форме был отправлен победный рапорт.

***

   В доме в Северном Беливо, где прятались  лейтенант  и  его  спутники,
Грикс и Мулен при свете фонарика найденного в одной из комнат, осмотрели
Акандера. Электроснабжения не было теперь по всей северной части города.
Провода повредило при обстреле городского центра. Однако водопровод  все
еще работал исправно,  поэтому  Акандеру  промыли  и  продезинфицировали
рану. После чего Акандер улегся на одну из кроватей в комнате на  первом
этаже и моментально уснул. Эта комната, очевидно, принадлежала какому-то
мальчишке - в ней было полно  игрушек  и  спортивных  трофеев,  а  стены
украшали вымпелы в честь команды Врайенских  Тигров.  Тут  же  на  стене
висели  коньки.  В  соседней  комнате  мирно  посапывала  судья   Джудит
Файнберг.
   Карни Уокс тоже чувствовал  себя  неважно.  Его  нос  и  кожа  головы
невыносимо  зудели.  Повязка  уже  изрядно  перепачкалась,  но   над