ные карты "серии  Арнтаджа".
Это сложный комплект проекций одной галактической звезды. Комплект очень
подробной информации.
   -  Арнтадж?  Что-то  знакомое...  "Стрэнд!"  -  обратилась  Луиза   к
компьютеру. - Кто такой Арнтадж?
   - Рибен Арнтадж, глава группы оставшихся в живых  людей  с  Саскэтча.
Богатый галактический торговец, долгие годы финансировавший поиск родины
инопланетной формы жизни, - выдал информацию компьютер.
   - Так что же,  выходит,  этот  монстр  занят  поисками  своей  родной
планеты?
   - Поисками Земли? - спросила Повет.
   - Нет, Джин, своей родной планеты, не Земли.
   - Извините, сэр. А что будет, если он ее  найдет?  Там  тоже  имеются
подобные существа?
   - Надеюсь, что нет,  очень  надеюсь...  -  Новая  догадка  как  будто
пригвоздила  Луизу  к  месту.  -  Очевидно,  чужак  каким-то  образом  в
состоянии выдавать себя за человека. Он, скорее всего,  умеет  полностью
контролировать того, в кого он вселился, и при этом не  слишком  изменяя
его.
   - О нет! Это что же, они, значит, могут внедриться в массы людей?!
   - Мне нужен Тахото. Необходимо срочно связаться с центром Скопуса.

Глава 37

   Адмирал  Хельдхайм  был  высоким  крупным  мужчиной,  стенхендером  с
Голубой планеты. Обычным цветом его лица был розовый, но гнев делал  его
красным.
   Оно было скорее  красным,  нежели  розовым,  когда  капитан  Качестер
наконец предстал перед ним в  приемной  "Императрицы  Ву".  Было  вполне
вероятно, что оно очень скоро примет угрожающе багровый оттенок.
   - Ну-ну, наконец-то вы здесь, капитан. Я рад видеть вас.
   Качестер расслышал в голосе адмирала отдаленные раскаты грома.
   - Поверьте мне, адмирал, я прибыл к вам сразу же, как только выскочил
из "шаттла". Дела идут кувырком...
   Возникла пауза. Адмирал хранил молчание.
   - Да, похоже, что все именно так, - наконец произнес он. - Я хотел бы
услышать ваши ответы на некоторые мои вопросы.
   - Да, конечно, сэр. Я сделаю все, что в моих силах.
   Первый вопрос адмирала последовал незамедлительно.
   - Аудиторская проверка, что с ней?
   Даже крепкая голова капитана Качестера пошла кругом от этого вопроса.
Почему же после всего пережитого  за  последние  несколько  дней  первый
вопрос адмирала был об этой чертовой ревизии?
   - На сегодняшний день она загублена. Но  ее  могут  заново  начать  в
любой день.
   "Если им не удастся избавиться от Луизы Чанг, - подумал он. - По всей
вероятности, так оно и будет".
   Хельдхайм улыбался:
   - Твоя затея насчет бомбы. Выходит, она удалась?
   Качестер кивнул. Может быть, разговор записывается и ему подстраивают
ловушку? Хитры, сволочи, но это еще раз свидетельствовало о том,  что  в
ИТАА доверять нельзя и родному брату. Он также подумал, что ему, похоже,
удалось избежать повестки в суд ИТАА. Судя по всему, ему  удастся  выйти
сухим из воды.
   - Не волнуйся, видеозапись отключена, - произнес Хельдхайм,  разгадав
мысли своего подчиненного. -  Хотя  я  прекрасно  понимаю,  что  тут  не
удастся сохранить  спокойствие.  Я  не  устаю  повторять,  что  проблема
финансирования  Векселя   дорого   обойдется   флоту,   но   разве   кто
прислушивался к моим словам? Поэтому  мы  были  вынуждены  прибегнуть  к
всевозможным уловкам, чтобы только добиться наших целей. Ведь так?
   У Качестера слегка отлегло от  сердца.  Если  разговор  записывается,
Хельдхайм своими словами подписывает себе приговор.
   -  Единственный  возможный  способ  держать  Вексель   в   полусонном
состоянии - это подкупить верхушку. Иначе все они тотчас выйдут на тропу
войны. Кроме того, надо принимать во внимание масштабы  преступности.  -
Лицо Хельдхайма осветила его знаменитая заговорщическая  улыбка,  и  оно
приобрело прежний розовый оттенок, а со лба пропали вздувшиеся вены. - И
конечно, нам придется немного отщипнуть от тех денег, чтобы рассчитаться
с ребятами, которые помогают нам в этом деле, верно?
   И снова Качестер кивнул, на этот раз сдержанней:  Хельдхайм  распелся
вовсю.
   - Но мы не можем допустить, чтобы аппетиты этих ребят,  что  помогают
нам, становились чрезмерно большими. Нам не  по  карману  оплачивать  их
счета за всякие модные штучки и  развлечения.  Это  порождает  проблемы,
которые ИТАА не в состоянии разрешить.
   - Я понимаю, сэр, это, безусловно, так. И тем не менее, мне  кажется,
мы сумеем замять это дело  только  в  том  случае,  если  отсюда  убрать
полковника  Чанг,  когда  наконец  окончится  действие   этой   чертовой
директивы 115.
   - Считай, что ее  уже  здесь  нет.  Я  не  допущу,  чтобы  она  снова
вернулась сюда.
   - Тогда результаты ревизии никому больше не понадобятся, а  мои  люди
позаботятся, чтобы то, что уцелело при взрыве, было приведено  в  полную
негодность. И тогда им придется все начинать сначала. Я имею в виду  то,
что за последние пять лет не окажется ни единого отчета.
   - Начать все  сначала,  ха,  мне  это  нравится!  Прекрасная  работа,
Качестер, - пусть теперь эти сухопутные  крысы  ломают  себе  голову.  К
черту  их  всех!  Да  разве  они  представляют  себе,  чего  нам   стоит
поддерживать на Векселе относительное  спокойствие.  ИТАА  -  это  флот,
пусть-ка они как следует над этим задумаются.
   - Вы совершенно правы, сэр. Лучше не скажешь.
   - А эта Чанг - стервозная баба, как я слышал.
   - Сказать по  правде,  эта  гадюка  кастрирует  вас  на  месте  и  не
поморщится. Никогда еще  не  видел  бабенки,  которая  бы  так  помыкала
мужиками.
   - Кстати, она говорит, что весь этот спектакль пора  заканчивать.  Но
из того, что я видел, мне кажется,  она  все  же  была  права,  введя  в
действие эту свою директиву, хотя я и не во всем с ней согласен.
   - А мне до сих пор с трудом в это верится. Все время спрашиваю  себя,
может, это все каком-то жуткий розыгрыш?
   - Розыгрыш? Ты с ума сошел, пять тысяч человек отдали  Богу  душу  на
месте, а тысяч пятьдесят отделались травмами.  Центральное  командование
вне себя, и, как мне кажется, информация передана в Галактический Совет.
Ну а если это и впрямь розыгрыш, то шутникам придется отдуваться за него
до конца своих дней.
   - И все-таки  здесь  что-то  не  то.  Я  поднимался  на  "шаттле"  до
орбитальной  пересадки  вместе  с   подозреваемой,   этой   профессоршей
Каролиной Риз.
   - Вот оно что? Ее допрос многое прояснит. Ведь  она  утверждает,  что
инопланетная   форма   была   обнаружена   неким    Карвуром,    графом,
представителем древнего аристократического рода.
   - Это вполне в традициях Векселя.  Здесь  полным-полно  аристократов,
феодалов.
   - Как бы то ни было, эта штука долгое время  находилась  под  землей,
около восьми миллионов лет, если не больше.
   - А что с ней будет?
   - С этой дамочкой, Риз? Скорее всего, ей дадут  лет  шестьдесят,  ну,
может, скинут за примерное поведение лет пятнадцать.
   - К тому времени она станет  совсем  старухой,  заключенным  ведь  не
положено пользоваться программой "Продление жизни".
   - Ты прав, никаких вторых и третьих столетий для нее. А в старости  -
ужасающая бедность и прозябание на какой-нибудь из крупных планет  ИТАА,
где еще платят налоги. Лешур или Даммокс, например.
   Приглушенный шепот раздался возле правого уха Хельдхайма:
   - На связи капитан Тон с корабля "Шаки", адмирал.
   - Спасибо, Макрэй. Капитан Тон, Хельдхайм слушает вас.
   - Капитан Тон на связи, сэр. У нас есть распоряжение из  Центрального
командования, подписанное самим Тахото,  взять  на  борт  подозреваемую,
Каролину Риз.
   - Конечно, капитан, мы вас давно поджидаем.
   - Наш транспортный модуль будет немедленно отправлен за ней.
   - Прекрасно. Я отключаюсь. Конец связи. - Адмирал снова повернулся  к
Качестеру:
   - Вот такие дела. По-моему, не миновать ей  Лешура.  Риз  забирают  в
Центральное командование. Ее будет судить Верховный суд Скопуса.
   - Значит, это действительно была директива 115. После всего,  что  мы
сделали.
   - Да, это она. Вы видели видеозапись из Дуази-Дайяна?
   - На "шаттле" мы только ее и смотрели. Какая мерзость!
   - Да, противная штука. Однако нам от этого вовсе не легче. Как  будем
выпутываться с этой Чанг?
   Они оба усмехнулись. Качестер уже подумывал об  отставке.  У  него  в
банке накопился приличный счет, чтобы  до  конца  своих  дней  не  знать
никаких лишений. Улететь куда-нибудь подальше на  планету  с  бархатными
пляжами и коралловыми рифами. С какой стати он  должен  снова  рисковать
своей шкурой? И кроме того, в его жизни действительно был момент,  когда
он изведал на себе, что такое ужас, - встреча,  почти  лицом  к  лицу  с
враждебной тварью.
   - Вы знаете,  я  видел  одно  из  этих  чудовищ  совсем  близко.  Это
случилось в космопорту. Я был в командной башне, пытаясь  разобраться  в
происходящем. Собственно говоря, я дожидался следующего "шаттла",  когда
они неожиданно свалились на нас. Я бросился в диспетчерскую и застал там
полную неразбериху. А когда я снова поспешил вниз, на  первый  этаж,  то
столкнулся с одной этой тварью.
   Хельдхайма разобрало любопытство. Похоже, Качестер говорил правду.
   - Видел? И что дальше?
   - Тварь меня не заметила. Эта образина гналась за другими  людьми  и,
как мне кажется, не разглядела меня. Случайное везение, не больше. Когда
она промчалась мимо, я побежал в другую сторону, это меня и спасло.
   - У тебя тогда при себе не было оружия?
   - Никакого, я был не при исполнении.
   - Да, повезло, - пробормотал Хельдхайм. -  Действительно,  ничего  не
скажешь. Все будет погребено под обломками директивы 115, и  к  тому  же
тебе удалось уничтожить улики. Отлично. Я  хотел  бы  предоставить  тебе
несколько недель отдыха. Боюсь,  тебе  придется  провести  их  на  борту
"Императрицы". Но через какое-то время  мы  поговорим  снова.  Нам  надо
решить, какой следующий пост для тебя выбрать, не возражаешь?
   - Что вы, адмирал. Звучит заманчиво.
   - Кто знает, может быть, эта директива сыграет нам  на  руку,  нам  и
нашим карьерам.
   - Карьерам?
   - Бесчисленные интервью, сплошные  словеса.  Все  это  может  здорово
помочь нам.
   Когда сеанс связи наконец закончился, Качестер от волнения не находил
себе места.

Глава 38

   Когда Луиза Чанг доложила генералу Тахото о своих опасениях, лицо его
омрачилось.  Инопланетная  форма,  из-за  которой  вступила  в  действие
директива 115,  по  всей  видимости,  обладала  способностью  под  чужой
личиной проникать в человеческое общество.
   - Жаль, что этого не удалось избежать, -  спокойным  тоном  отозвался
генерал.
   Чанг объяснила, что инопланетное существо  воспользовалось  кредитной
карточкой в качестве пропуска в библиотеку.
   - А зачем им понадобилась библиотека?
   - Они искали свою родную звезду, по крайней  мере,  это  единственный
вывод, который я могу для себя сделать. Они  просмотрели  большую  часть
звездных карт  серии  Арнтаджа,  где  показано  перемещение  звезд.  Это
исследование было  проведено  Рибеном  Арнтаджем,  одним  из  тех,  кому
удалось остаться в живых после саскэтчской трагедии.
   - Значит, родная звезда, а?  Весьма  прискорбно.  -  Кажется,  Тахото
соединился с кем-то по внутренней связи, умолкнув на несколько секунд. -
Полковник, я  требую  усиления  мер  безопасности  на  всех  орбитальных
станциях и межпланетных судах вверенного вам участка. Я лично поставлю в
известность  адмирала  Хельдхайма.  Если  что-то  случится,   немедленно
докладывайте мне. И еще, полковник...
   - Слушаю, генерал.
   - Вы совершили настоящий подвиг, Чанг. В своем отчете  я  обязательно
отмечу ваши заслуги. Вы молодчина. - С этими словами Тахото отключился.
   Его последняя фраза, прозвучала так, словно генерал прощался  с  нею.
Внезапно  ее  сердце  наполнилось  безотчетным  страхом.   Может   быть,
действительно она поставила под удар весь  Вексель,  а  не  только  одну
себя? А ведь они могут решиться на этот шаг, им  это  ничего  не  стоит.
Если в Галактическом Совете решат, что  ситуация  на  Векселе  в  рамках
директивы 115 вышла из-под контроля вследствие того, что  паразитическая
биоформа сумела проникнуть в ряды личного состава ИТАА, там не колеблясь
примут решение прибегнуть к Звездному Молоту -  и  тогда  целую  систему
ждет  кошмарная  гибель  во  всепожирающем  ядерном  пламени.   Но   для
Галактического  Совета  такой  исход  окажется   предпочтительнее,   чем
рисковать всем человечеством, - ведь  иначе  биоформа  Ванг  Оормликооул
может проникнуть  в  человеческую  цивилизацию  и  разбрестись  по  всем
звездным системам.
   Луиза Чанг взглянула на  свое  отражение  в  зеркале.  Она  выглядела
сильно постаревшей и совершенно измученной.
   Может быть, нам всем осталось жить считанные часы  или  того  меньше,
подумала Луиза и решила не терять  времени  даром.  Она  придвинулась  к
Дарелу Хопстеру и, наклонившись, зашептала ему на ухо:
   - Когда мы доберемся до  космопорта,  а  это  совсем  скоро,  я  хочу
немедленно снять номер в отеле, чтобы заняться с тобой  любовью.  Ты  не
против?
   Дарел  ошарашенно  посмотрел  на  нее.  Луиза  была  профессиональным
военным и привыкла говорить без обиняков. Но как!
   - По-моему, нам всем отмерено не более  двух  часов.  Затем  вся  эта
чертова система будет сметена к чертовой матери. А я не хочу  умирать  в
одиночку.
   Глаза Хопстера расширились от удивления.
   - Как это?
   - Звездный Молот... - прошептала Луиза.  -  Кажется,  эти  твари  под
видом людей проникли в глубь человеческого сообщества.
   - Проникли? Под видом людей?
   -  Послушай,  это  не  для  теленовостей.  Мы  немедленно   закрываем
орбитальные станции и все  прочее,  хотя,  может  быть,  уже  и  поздно.
Решение будет принимать Галактический Совет.  Им  придется  пожертвовать
одной  планетой,  чтобы  избежать   возможной   катастрофы,   если   эта
паразитическая   биоформа   сумеет   захватить   межпланетный   корабль,
оснащенный приводом Баада.
   - Звездный Молот?
   - Самый надежный способ, если еще не поздно.  Это  тоже  предписывает
директива 115, но в  секретной  своей  части.  Я  знакома  со  всеми  ее
положениями, и хотя у меня нет полномочий для их осуществления,  тем  не
менее это так. Я только что говорила с Тахото, и он дал мне понять,  что
такой исход вполне возможен.
   - А моя семья?
   - Послушай, какая польза, если они узнают? Удар  обрушится  как  гром
среди ясного неба. Огромная вспышка,  и  материя  исчезнет  в  считанные
секунды.
   - Но почему ты сказала мне это? Почему?
   - Потому что ты мой должник, потому что, перед  тем  как  умереть,  я
хочу наслаждения плоти, хочу заняться этим с тобой.
   - Луиза... - начал было он.
   - Прошу, не говори ничего, скажи просто "да".
   С минуту Хопстер колебался, видимо, раздумывая над  ответом.  Кати  и
дети сейчас находятся  в  восточной  Кара-Сити.  Если  им  рассказать  о
грозящей катастрофе,  они  будут  мучиться  ожиданием,  задавать  лишние
вопросы, на которые у него нет ответа. Они все равно  погибнут,  но  кто
знает, сколько часов продлится эта пытка? Или ему лучше  не  видеться  с
ними, и они умрут, не испытав страданий?
   - А что, если ты ошиблась? - наконец произнес Дарел. - Вдруг  они  не
осмелятся?
   - Что же, тогда все останется как было. Ты сможешь убедить себя,  что
тобой двигало чувство  долга.  И  тебе  больше  не  увидеться  со  мной,
впрочем, так оно и будет в любом случае, так как, если  не  ошибаюсь,  в
ближайшее время меня вызовут в центр, если, конечно,  до  этого  с  нами
ничего не случится.
   Хопстер понимающе кивнул:
   - Значит, ты все уже рассчитала?
   - Да.
   - Пожалуй, ты права. К тому же мне потребуется не менее  часа,  чтобы
добраться до них. И, если уже решено, что Вексель подлежит  уничтожению,
вправе ли я отравлять ожиданием их последние минуты?
   "Акула" нырнула в космопорт, и Луиза покинула пост.
   Только Повет и сержанту Лагедену был  известен  код  ее  передатчика.
Повет тоже собиралась немного расслабится, так  что  Лагеден  в  далеком
Дуази-Дайяне принял пост на ближайшие несколько часов.
   В отеле "Сплендид" Чанг предалась любви с такой пылкостью,  что  едва
не напугала этим Дарела Хопстера. Он даже забыл  о  нависшей  над  всеми
ними угрозе  и  позволил  себе  безумно  отдаться  нахлынувшей  на  него
страсти.
   Позже, лежа рядом с Луизой, Дарел опять вспомнил о Кати, и его  стали
терзать угрызения совести. Неужели ему не суждено увидеться с  ней  и  с
детьми? Неужели они погибнут, превратятся в пепел и он их больше никогда
не увидит?
   В этот момент он затосковал по нежному телу Кати. Он  все  бы  отдал,
чтобы именно она, а не крепкая, мускулистая Луиза Чанг сейчас  лежала  в
его объятиях. Дарела так и подмывало встать и сходить за бутылкой водки.
Напиться до бесчувствия было бы лучшим средством в данной ситуации.
   И вдруг из передатчика Луизы раздался настойчивый  сигнал  вызова  на
связь. Чертыхнувшись, Луиза встала и поднесла передатчик к уху.
   - Ну, что там у вас такое важное, что непременно нужно было разбудить
меня?
   На связи был Лагеден.
   - Извините, сэр, мне очень не хотелось мешать вашему  отдыху,  но  на
Третьей орбитальной станции имело место  происшествие,  подпадающее  под
действие директивы 115.
   - На Третьей орбитальной? А, черт, неужели все это еще не кончилось?
   Хопстер вопросительно посмотрел на нее:
   - Не кончилось?
   Луиза взглянула на него, она могла дать ему  ответ,  если  только  он
отправится вместе в ней. Она приняла решение. Может быть, это спасет ему
жизнь.
   - Мы вылетаем на орбиту, - сказала она. Хопстер улыбнулся:
   - Позволь возразить тебе, дорогая. Я ведь еще не твой раб, ведь  так?
Я в любой момент могу попросить власти освободить меня от обязанностей.
   - Я не шучу,  Дарел,  эти  твари  появились  снова,  они  на  Третьей
орбитальной. Теперь мы в полной боеготовности, и ты успеешь туда как раз
вовремя, чтобы  отснять  свой  первый  видеорепортаж,  если  согласишься
сопровождать меня.
   Внезапно побледнев, Хопстер отрицательно затряс головой:
   - Снова они? Значит, вы не всех перебили?
   - Выходит, что не всех.
   - И они устроили перестрелку на борту станции?
   - Ты угадал. Ну давай, Дарел, решайся, нам надо торопиться.
   - А как же Звездный Молот?
   - Не знаю. Думаю, это не решение Галактического Совета. Но  выбора  у
нас нет, надо действовать.
   С  этими  словами  Луиза  принялась  торопливо   одеваться.   Секунду
поколебавшись, Дарел последовал ее примеру.
   Над отелем "Сплендид" появилась "Акула", подняла их на борт  корабля,
и несколько минут спустя они взмыли на "шаттле" ввысь.
   На этот раз коммодор Бенкс  примирился  с  тем,  что  в  его  графике
возникли сбои. Просмотрев видеорепортаж из Дуази-Дайяна,  он  радикально
изменил свое мнение по данному вопросу.

Глава 39

   Коконы были  тщательно  запрятаны  в  ящиках  подсобного  отсека.  Их
созревание было синхронизировано, и вскоре  две  совершенно  неотличимые
друг от друга Боевые Формы уже стояли бок о бок  в  темноте.  Осторожным
движением они потянулись, чтобы соприкоснуться  друг  с  другом.  Полипы
вытянулись и лопнули, запахи, которые выделялись при этом, были для этих
существ условным знаком и приветствием.
   Эти Боевые Формы были запрограммированы на  уничтожение,  они  должны
были убивать любое живое существо, вставшее на их пути.  А  в  остальном
это были простейшие  Боевые  Формы,  еще  неопытные,  но  получившие  от
"рождения"  весь  комплекс  искусственных  инстинктов,  присущих  Боевым
Формам империи.
   Покинув подсобный отсек, они прислушались к звукам,  доносившимся  из
коридора у них над головой,  -  там  двигались  люди.  Формы  попытались
пробить потолок, но керамическое перекрытие устояло перед их напором.  С
быстротой молнии они метнулись вверх по лестнице,  к  широкому  коридору
верхнего  уровня.  Многие  сотни  двуногих  затаились  там.  И  всех  их
следовало уничтожить. Вскоре Боевые Формы обнаружили то, что искали. Это
была женщина в