, с серебристой  тыквой  ничего  не  случилось.  Она  не
взорвалась,  однако  как-то  сжалась,  хотя  по-прежнему  дрейфовала   в
безвоздушном пространстве, ни на йоту не отклонившись  из-за  взрыва  от
первоначальной орбиты.
   - Она инертна! Что бы там ни было внутри, живым оно  быть  не  может.
Нам ничто не грозит, дружище Прамод, вот увидишь - судьба  принесет  нам
богатство!
   Снова заработали  двигатели,  и  "Семя  надежды",  набирая  скорость,
устремилось назад к своей серебристой находке.

Глава 7

   После серии тщательных анализов настал  долгожданный  момент  истины.
Очертив безупречную дугу, Роджер Ксермин приблизился к серебристой тыкве
с легкостью бывалого космического старателя. По главному экрану  за  ним
наблюдали стоявшие на мостике Салли и Бешваны. Сам Роджер превратился  в
яркую точку, безмолвно пересекавшую галактическую бездну.
   В  левом  нижнем  окошке  экрана  мерцало  передаваемое   изображение
внутренностей загадочного объекта.  Размытое  изображение  являло  взору
таинственные джунгли причудливых очертаний, на  вид  явно  органического
происхождения. Сталактиты, сталагмиты, шары, трубки, кольца, тонкая, как
волос, проволока, переплетения,  похожие  на  паутину,  массивные  узлы,
блестящие инструменты, напоминавшие ножи...
   Все это заставляло теряться в догадках, и Прамод Бешван буквально  не
находил себе места. Однако его беспокойство  уравновешивалось  мыслью  о
том, что каждая частичка содержимого инопланетной  находки  представляет
невероятную ценность. Ведь она была не только  очень  древней,  но  и  в
высшей степени чужеродной. Если ее расколоть на небольшие куски,  то  их
можно будет продавать за бешеные деньги на антикварном  рынке,  ведь  за
такие вещи коллекционеры выкладывают денежки, не раздумывая, - это потом
им приходится отвечать на неудобные вопросы властей.
   Изнутри в нескольких местах тоже были сделаны соскобы. В  лаборатории
Ксермин выявил наличие необычных сплавов,  керамики  и  в  одном  случае
суперполимера сложной структуры.
   -  Какое-нибудь  покрытие,  суперкраска?  -  высказал   предположение
Ксермин. Им все сильнее овладевало предвкушение  баснословных  богатств,
которые принесут ему возможные открытия в области технологии.
   Бешван  пожал  плечами.  Он  опасался   подцепить   от   этой   тыквы
болезнетворные организмы.
   - Органика? - с подозрением переспросил он.
   - Да, вполне возможно, хотя вряд ли там есть  что-нибудь  живое.  Там
внутри сплошной вакуум.
   - А болезнетворные микробы?
   Ксермин громко простонал, услышав это.
   - Ну, давай не будем! Прамод, ты  ведь  обещал  мне,  что  не  будешь
больше лезть со своими микробами. И вот теперь ты опять заладил свое. Мы
ведь выдержали эту штуковину в безвоздушном пространстве целых пятьдесят
часов. Мы взяли образцы газов и обнаружили в них органику, но внутри  мы
не нашли ничего, кроме  внутреннего  покрытия  стенок.  Температура  там
всего лишь на один-два градуса выше абсолютного нуля. Там не может  быть
ничего живого.
   - Да,  все  верно,  -  согласился  Прамод,  которого  вновь  охватило
искушение. - Но я настаиваю на соблюдении некоторых правил. Ты не будешь
собирать никакие образцы, не будешь ничего приносить на борт корабля. Мы
развернем в космосе походную палатку,  и  все  опыты  будут  проводиться
только в  ней.  Вдруг  в  этой  тыкве  окажется  какой-нибудь  вирус.  Я
настаиваю, чтобы каждая находка, прежде чем ты  перенесешь  ее  на  борт
корабля, была подвергнута тщательному анализу, а затем  облучению.  Даже
если речь идет о грузовом отсеке. Про жилой я уже не говорю.
   Ксермин расплылся в улыбке:
   - Так точно, Прамо, слушаюсь и повинуюсь.
   - И не называй меня этой глупой  кличкой!  Прамо!  Как  будто  ты  не
знаешь, что это мне неприятно.
   Роджер и Салли принялись готовить скафандры  для  выхода  в  открытый
космос. Они намеревались  установить  там  палатку  и  протянуть  к  ней
силовые кабели от грузового отсека корабля.
   Минутой позже Ксермин уже  маневрировал  возле  серебристой  тыквы  с
лазерным "лезвием". На главном  экране  сверкнула  яркая  искра.  Роджер
приготовился прорезать отверстие по внешней оболочке предмета.
   Внезапно всем показалось, будто  тыква  им  подмигнула.  Между  двумя
гладкими сегментами образовалась щель, достаточно широкая, чтобы  сквозь
нее Роджер мог проникнуть внутрь шара.
   Тилли вскрикнула. Салли сердито цыкнула на  нее.  Искра  погасла.  На
какое-то мгновение установилась зловещая тишина, а затем раздался  голос
Роджера. Судя по всему, тот был вполне доволен.
   - Эй, Бешван. Мне даже  не  пришлось  продырявливать  эту  штуковину.
Скорее всего, я тут дотронулся до какой-нибудь автоматической системы, и
она заработала. Дверь сама открылась передо мной. Теперь я могу пролезть
внутрь.
   - И ты называешь это дверью?! - воскликнул Прамод.
   - Будь осторожней, дорогой! - произнесла Салли.
   - Да, дорогая, обязательно.
   Но  Роджеру  было  не  до  Прамода  с  его  вечным  нытьем.  Он  стал
протискиваться внутрь шара до тех пор, пока  весь  экран  не  загородили
подошвы его космических ботинок.
   Внедренный  внутрь  тыквы  видеозонд  передал   на   обзорный   экран
изображение Ксермина. Отталкивая в сторону тонкую паутину переплетений и
упругие кольца, Роджер ворвался в джунгли каких-то непонятных отростков.
Теперь  казалось,  будто  он,  в  своем  громоздком  скафандре  и  шлеме
полностью заполнил собой внутренности загадочной тыквы.
   Компьютер увеличил размеры этого изображения и убрал все ненужное.
   Прамод сидел не шелохнувшись.  Его  по-прежнему  одолевали  сомнения.
Внезапное открытие "скорлупы" шарика напугало его. Находка оказалась  не
такой уж безжизненной.
   Ксермин осторожно  исследовал  внутренности  предмета  -  сжимал  их,
сдавливал, используя небольшой коллектор  для  взятия  соскобов.  Работа
доставляла ему огромное удовольствие.
   - Эти штуки, похожие на сталактиты, на самом деле мягкие - они  легко
гнутся. Понятия не имею, для чего они здесь, но  они  безо  всяких  швов
присоединены к материалу стенок. Или,  по  крайней  мере,  имеют  то  же
покрытие, что и стенки. Вполне возможно, это общий слой краски или лака,
я не знаю.
   - А как насчет центральных структур, что они  собой  представляют?  -
голос Прамода слегка дрожал.
   - Здесь, в  центральном  их  скоплении,  не  меньше  шести  различных
приспособлений. Есть какая-то штуковина с длинными отростками вроде рук,
другие похожи  на  электрические  лампочки  -  они  соединены  какими-то
нитями.  Две  ерундовины  вполне  можно  принять  за  карбюраторы,  если
предположить, что здесь могли понадобиться таковые. Я точно не знаю, но,
глядя на все это, я бы сказал, что нам потребуется немало времени, чтобы
понять их назначение.
   Какое-то время Ксермин фальшивя  насвистывал  себе  под  нос  веселую
мелодию. Потом хихикнул:
   - С другой стороны, все это может быть органикой. Может статься,  все
эти штуковины просто взяли и выросли. Вдруг это что-то вроде фермы?
   На корабле наблюдали, как Роджер вытянул вперед руку и  ухватился  за
одно  из  центральных  приспособлений.  Оно  легко  поплыло  к  нему   в
невесомости. Устройство напоминало прямоугольный  вирус  -  нечто  вроде
грозди  сцепленных   воедино   небольших   модулей,   подсоединенных   к
центральному комплексу посредством согнутой в кольцо трубки.
   Ксермин достал инструменты и обследовал неизвестное устройство.  Чуть
позже ему удалось отсоединить его и еще одно от кольцевых трубок. Черные
чашечки отвинчивались с одного поворота, поддаваясь без всякого труда.
   Затем Роджер отнес свои трофеи в палатку и начал осторожно, как  того
требовал Прамод, исследовать их.
   - Ради твоего же блага, Роджер. Эти штуки могут взорваться,  если  ты
попытаешься открыть их.
   Как обычно Ксермин посмеялся над Бешваном, но все же  воздержался  от
попытки взрезать эти  устройства.  Он  одно  за  другим  поместил  их  в
контрольно-измерительную камеру, и компьютер провел необходимый анализ.
   Одно  устройство  оказалось  чем-то  вроде  газогенератора   или   же
испарителя либо комбинацией и того и другого.  Выхлопная  труба  вела  к
маленькой армированной  камере  с  несколькими  наконечниками  форсунок.
Другая штуковина таила в себе  еще  больше  загадок.  Между  молекулами,
сгруппированными в двенадцатиугольник, располагалась запутанная  система
проводов.
   Оба   устройства   были   изготовлены   из   незнакомых   материалов,
представлявших собой главным образом сверхпрочный  полимер,  пронизанный
длинными серебристыми  нитями,  местами  скрученными  в  узелки.  Металл
оказался сплавом алюминия и палладия.
   Когда Роджер подсоединил находку к электрической цепи  силой  тока  в
шесть ампер и напряжением сто вольт, напоминавший вирус предмет внезапно
засверкал россыпью крошечных огней. Роджер тотчас же погасил в помещении
свет. Огоньки были похожи на раскаленные искры. Их вид наводил на  мысли
о том,  что  вирусообразный  модуль  есть  не  что  иное,  как  проектор
звездного  неба  из  планетария.  Это  заставило   Роджера   на   минуту
задуматься.
   Может быть, перед  ним  нечто  вроде  навигационной  системы?  Роджер
передвинул свою находку ближе к  внутренней  поверхности  стенки.  Затем
отошел от нее на пару шагов и заметил,  что  лучики  света  собрались  в
фокусе, отбрасывая мириады крошечных точек-искорок,  отчего  на  стенках
палатки засверкали целые звездные скопления.
   Повертев загадочный предмет в руках, Роджер обнаружил, что  "звездная
проекция" очень напоминает центральную часть Галактики. Ясно  различимое
скопление звезд на одном из участков изображения было не чем  иным,  как
галактическим ядром.
   Роджер в восторге вернулся к рабочей станции и, отсоединив загадочное
устройство, снова принялся изучать его, но уже гораздо внимательнее.  Он
обнаружил, что находка состоит из нескольких субмодулей, соединенных  на
манер знаменитого кубика Рубика.
   При помощи компьютера Роджер  рассчитал,  какой  из  модулей  следует
удалить  первым.  Когда  Роджер  повернул  его  в  нужном   направлении,
отвинтить модуль не  составило  никакого  труда.  Вскоре  Роджер  увидел
внутреннее устройство, в котором  видное  место  занимал  подвешенный  в
паутине тончайших проводков сверкающий камень размером с ноготь большого
пальца.
   Роджер  быстро  отключил  записывающее  устройство  компьютера,  ввел
карточку данных с программой  быстрого  редактирования,  перемотал  файл
назад и стер из памяти машины все,  что  касалось  данного  аспекта  его
исследований.
   Он не сводил с находки сияющего взгляда. Несомненно, продав все  это,
он сможет купить себе целую планету. Роджера охватило  чувство  триумфа,
бьющее через край и неподвластное никаким усилиям воли.
   Что это? Бриллиант? Ксермин внимательно осмотрел камень, на этот  раз
при отключенном компьютере. Камень переливался и сверкал, как бриллиант.
На его поверхность были нанесены сотни мельчайших  граней,  и  он  легко
вращался внутри сетчатой паутины.  Роджер  усмехнулся.  К  черту  зануду
Прамода Бешвана! Он решительно протянул руку и вырвал паутину, державшую
камень.
   У него еще будет возможность исследовать находку где-нибудь  подальше
от посторонних глаз. Роджер тщательно упрятал ее  в  походную  сумку  на
молнии, что парила в палатке у него над головой.  Кроме  него,  никто  в
палатку не входил, так что камень будет здесь в полной сохранности.
   Затем Роджер снова включил  компьютер  на  запись.  В  конце  рабочей
смены, уже отключив  оборудование,  он  исследовал  себя  под  сканером.
Дважды получив отрицательные  результат  сканирования,  Роджер  позволил
себе войти в воздушный шлюз.
   Взрослая часть экипажа решила немедленно созвать собрание на  мостике
корабля. Панди предпочла и дальше смотреть  свою  любимую  телепрограмму
"Проигравший  зевает".  Действие  сериала   проходило   в   параллельной
галактике, где царили чувственность и колдовство. В главной роли блистал
Торри Стэрнс, который в галактике душевных волнений Панди считался самым
роскошным представителем сильного пола из всех, кто когда-либо  посещали
сей мир.

Глава 8

   Спейстаун, Звездный городок планеты  Саскэтч,  со  всей  наглядностью
отражал противоречивую политику ИТАА по  отношению  к  этой,  на  первый
взгляд  заштатной  пограничной  планете.  На   узкой   полоске,   плотно
застроенной  небоскребами,   что   протянулась   вдоль   южной   границы
космопорта, казалось, сосредоточились все  пороки,  какие  только  можно
было  сыскать   в   центрах   обитания   человечества.   В   вавилонском
столпотворении у подножия небоскребов, на широких проспектах и  узеньких
улочках продавалось все, что можно продать, и покупалось все, что  можно
приобрести за деньги.
   Над  этим  человеческим  муравейником  сверкали  гигантские  названия
отелей, зазывая орды посетителей, которые, прибыв в мир  снега  и  льда,
как правило, так и не высовывали носа дальше Спейстауна.
   Безусловно,  отредактированные  ИТАА  рекламные  проспекты   рисовали
несколько иную картину. На их глянцевых страницах Саскэтч  представлялся
этакой зимней сказкой с великолепными условиями  для  лыжного  спорта  и
изумительными по красоте ледниками. Туристам предлагалось  захватывающее
дух зрелище - рождение в арктических водах величественных айсбергов.
   Шапки ледников, вулканы, гейзеры, тундра, непроходимые леса  -  этими
красотами Саскэтч был наделен в изобилии. И поэтому тем  более  странным
казался тот факт, что  из  наводнявших  Саскэтч  туристов  лишь  единицы
покидали комфортабельные отели,  выросшие,  как  грибы  после  дождя,  в
прохладной и сырой долине Беливо.
   Не менее странным было и то,  что  настоятельные  требования  поднять
статус полицейской охраны местного космопорта постоянно наталкивались на
обструкцию со стороны Комитета  по  регулированию,  одного  из  ведомств
ИТАА. Так, согласно действующим правилам, отдел саскэтчской  полиции  по
борьбе с наркотиками мог проводить тайные  операции  внутри  Спейстауна,
только получив  предварительное  разрешение  от  самых  высших  эшелонов
власти.
   Обычные в этих случаях процедуры  были  отброшены  за  ненадобностью.
Йохан Грикс  и  его  небольшая  команда  работали  как  проклятые,  и  в
результате им все же удалось установить видеослежку за Крутыми Братцами.
Грикс не сомневался, что через них ему  удастся  выйти  на  кое-кого  из
местной элиты, не брезгающей делать хороший навар, торгуя "тропиком-45".
   Крутые Братцы постоянно фланировали между излюбленными своими отелями
- "Луксором", "Эдвардом" и "Беверли". Они то и дело попадались на  глаза
стражам  порядка  в  барах,  ресторанах  и  игорных   заведениях,   где,
собственно, и сколачивали большую  часть  своих  денег.  Братцев  всегда
сопровождала целая команда головорезов-охранников под  предводительством
бессменного Кау Хука, гориллы-корейца с  безжалостным,  будто  каменным,
взглядом убийцы.
   Грикс и его ребята ломали голову над изобретением уловки,  с  помощью
которой им удалось бы установить  записывающее  устройство  в  одном  из
излюбленных местечек Братцев. Например, Гриксу не терпелось разузнать, с
кем встречаются Братцы в задней  комнате  бара  "Токси"  на  Кунг-стрит.
Полицейским удалось установить пункт оперативного контроля  в  крошечной
сувенирной лавчонке  на  углу  Кунг-стрит.  Оттуда  камера  могла  вести
наблюдение за входом в "Токси". Кроме того, еще две камеры располагались
на крыше прижатых друг к другу доходных домов,  что  стояли  на  той  же
стороне улицы за углом неподалеку. Пробраться внутрь было куда  сложнее.
А затем вдруг совершенно случайно им  в  руки  свалилась  удача,  именно
такая, какую Грикс ожидал уже не первый год.
   У порога бара "Токси" из  повозки,  запряженной  рикшей,  на  тротуар
ступил небезызвестный "ходок"  по  имени  Карни  Уокс.  После  короткого
обыска его пропустили внутрь. Вскоре после этого трое  верзил-охранников
очистили улицу, и к дверям бара плавно подкатил лимузин Крутых  Братцев.
Команда наблюдателей просигнализировала Гриксу, и тот немедленно  вызвал
вертолет.

***

   В укромном уголке бара, выкрашенного в черный цвет  и  оборудованного
защитными чувствительными экранами, обливаясь потом  и  вознося  молитвы
всевышнему, сидел Карни Уокс.
   Лица Крутых Братцев, как обычно, ничего не выражали, но,  едва  начав
говорить, Карни уже знал, что его объяснения им вовсе не по  душе.  Ведь
это была полновесная партия  товара,  если,  конечно,  не  принимать  во
внимание, что по его вине от нее осталась лишь половина.
   - Итак, - произнес  Братец,  стоявший  слева,  -  различить  их  было
невозможно,  так  как  лица  обоих  скрывали  защитные  электромагнитные
экраны. По одежде они  были  тоже  словно  близнецы.  -  В  твою  машину
вломились какие-то молодчики, будто бы фотографирующие природу. А  потом
ты попал в лапы Безумного Ягу. Он якобы сбил тебя  с  панталыку  красной
мухой. Твои осы-стервятники чуть не сдохли с голоду, так хорошо ты о них
заботился.
   - Значит, - продолжал второй из Братцев, по голосу  не  отличимый  от
первого, - дела у тебя пошли наперекосяк, верно?
   И Крутые пристально посмотрели на Карни. Они  улыбнулись,  но  от  их
улыбки у  него  по  коже  поползли  мурашки.  Забрав  принесенную  Карни
половину наркотика, братцы позволили ему подняться со  стула  (при  этом
подмышки у него промокли насквозь), повернуться и направиться к  выходу.
Они даже вернули его оружие, хотя и незаряженное.
   Они заказали видеозапись последних мгновений Карни. Причем  тщательно
отобрали формы унижения, необходимые для осуществления возмездия: начать
по их замыслу следовало с жестокого избиения, затем немного поработать с
электродами и в заключение воткнуть  жертве  в  анус  пистолетное  дуло.
Копии этой видеозаписи предполагалось распространить среди всех друзей и
знакомых Карни.
   Именно таким способом Братцы заработали себе репутацию  самых  крутых
парней в Спейстауне. Именно благодаря ему они до сих пор, уже  пятьдесят
лет, заправляли в нем подпольным бизнесом. Если вы имели дело с  Крутыми
Братцами, права на ошибку у вас не оставалось.
   Карни пулей выскочил из бара. Он едва успел проскочить мимо громил  у
парадного  входа  и  со  всех  ног  бросился,  расталкивая   толпу,   по
Кунг-стрит. С  пасмурного,  серого  неба  сыпалась  противная  изморось.
Громилы следовали за ним по пятам. Троих  из  них  возглавлял  Кау  Хук,
наемный убийца, работающий на братьев, с  лицом,  будто  вылепленным  из
теста.  Еще  одна  компания  головорезов   поджидала   Уокса   на   углу
Беливо-авеню под сияющей вывеской ресторанчика  "Квайданские  фермы".  С
одной стороны улицы возвышались  две  многоэтажные  башни,  у  основания
которых сгрудились небольшие ресторанчики,  с  другой  -  тянулись  ряды
доходных домов.
   Карни попытался нырнуть в ближайший из баров, корейское  заведение  с
претензией на шик  под  названием  "Руби  Ку",  но  путь  ему  преградил
здоровенный вышибала в полном боевом  снаряжении.  Слухи  на  Кунг-стрит
распространялись  молниеносно.  Небольшие  радиопередатчики,  украшавшие
головы прохожих, не были тут редкостью.
   Закованный в броню вышибала лениво ткнул кулаком  в  нос  Карни.  Тот
попятился. Кау Хук уже почти настиг Карни. Громила остановился и  сказал
что-то  в  микрофон  своего  радиопередатчика,  видимо,  давая  указания
подручным.
   Карни помчался дальше, на бегу  расталкивая  прохожих.  На  углу  его
поджидало еще трое головорезов, этаких  быков  с  огромными  кулачищами,
облаченных  в  плащи,  под  которыми   угадывалась   мощная   броня.   С
незаряженным пистолетом Карни был обречен. Как безумный  он  оглядывался
по сторонам, ища убежища. Почти каждый в Спейстауне был  так  или  иначе
вооружен. Может, ему удастся "позаимствовать" чью-нибудь пушку?
   Вдруг худенькая девушка кавказского вида в темно-зеленом  комбинезоне
пойм