ичности  и  кредитную   карточку,   купить
какую-нибудь одежду, снять номер в гостинице и  принять  горячую  ванну.
Может быть, ей даже удастся пообедать в  хорошем  ресторане.  Побаловать
себя в последний раз, прежде чем сесть за решетку. А затем, приведя себя
в  порядок,  отдаться  в  руки  правосудия  ИТАА,  пожертвовав   жизнью,
карьерой, всем, что у нее есть.
   Закуют ли ее в кандалы? Какое ее ждет  наказание?  Сначала,  конечно,
следственный изолятор, а затем знаменитые сроки ИТАА: сорок пять лет  по
земному летоисчислению,  без  права  передачи  на  поруки  до  истечения
тридцати трех лет. Каролина даже застонала.
   Кого могла радовать перспектива тридцатилетней отсидки в тюрьме ИТАА?
Даже если медицинская страховка Каролины  от  университета  останется  в
силе и она будет по-прежнему получать процедуры по продлению жизни,  все
равно внешность ее поблекнет вместе с  утраченными  тремя  десятилетиями
жизни. Неужели у нее нет выбора?
   Внезапно Каролине в голову пришла мысль вылететь в Кара-Сити, а  там,
воспользовавшись ближайшим челночным рейсом,  пересесть  на  орбитальный
маршрут. Если ей удастся снять со счета все деньги,  она  сможет  купить
себе билет до какой-нибудь другой  системы  и  добраться,  например,  до
Лурслейна или Дифока. Там у нее будет шанс  начать  все  сначала.  Кроме
того, она окажется в безопасности.  Единственное,  ей  придется  сменить
имя.
   А как же Вексель? Если не предупредить его  жителей  о  нависшей  над
ними опасности, что будет с этой старой, раздираемой  войнами  планетой?
Наверняка он  погибнет,  подобно  древнему  Саскэтчу,  ставшему  жертвой
ужасной биоформы, уцелевшей после эры  Звездного  Молота.  А  какое  ей,
собственно, до этого дело, если она, Каролина,  будет  далеко  отсюда  в
полной безопасности и найдет себе тихий, спокойный уголок? Нет,  на  это
она не пойдет. Ее попросту замучает совесть.
   Каролина представила себе, что кошмар  уже  разразился  в  ее  родном
городе в Северном Триасе. Она явственно увидела, как ее родных и близких
пожирают омерзительные твари, раздирая их плоть или, наоборот,  впиваясь
в нее наподобие отвратительных червей.
   Нет, этого она не допустит, даже если  придет  конец  ее  собственной
карьере, всей жизни. В последнем  она  почти  не  сомневалась.  Ведь  ей
придется лично явиться к властям и рассказать этим идиотам свою историю.
Вряд ли удастся оставить сообщение для ИТАА, а затем скрыться.  Мало  ли
кто оставляет записки ИТАА. На Векселе, как и повсюду, сумасшедших  было
более чем достаточно, а в такой дыре, как Дуази-Дайян, счет им  идет  на
тысячи. Придется сдаваться. Ничего другого не оставалось,  как  принести
себя в жертву.
   Каролина сделала глубокий вдох. Вряд ли это  окажется  легким  делом.
Она вовсе не походила на героиню, да ей, впрочем, и не хотелось ею быть.
   Каролину одолевали мрачные мысли, тем не менее она заметила,  что  по
мере продвижения на юг они в значительной  степени  улетучились.  Вскоре
она добралась до пересечения с протянувшимся с востока  на  запад  шоссе
номер восемь. Здесь Каролина повернула  на  запад,  к  Сигейр-Сити,  где
"восьмерка" встречалась с главной автострадой Паташ-Доу "Насьональ",  по
которой можно было прямиком добраться до Дуази-Дайяна.
   Теперь  можно  было   довериться   автопилоту.   Каролина   поудобней
расположилась в кресле, чтобы немного отдохнуть. Вскоре усталость  взяла
свое, и Каролина погрузилась в глубокий сон.

***

   Примерно в это же самое время в нескольких сотнях километров  от  нее
полковник  Луиза  Чанг   загружала   последнюю   порцию   информации   в
компьютерную сеть базы.
   Меньше чем за день она расправилась с  "Санкором",  компьютером,  что
находился в ведении разведки, и переделала его заново  с  помощью  новых
модулей, присланных непосредственно  из  Центрального  командования.  Но
Луизе предстояло еще потрудиться над новыми контрольными блоками, кодами
и новой сетью обеспечения сохранности информации.  Все  это  нужно  было
загрузить в старика "Стрэнда", объем памяти у которого  был  не  слишком
велик, однако которому вполне  можно  было  доверять.  Наконец  "Стрэнд"
"переварил" введенную в него информацию и  выплюнул  наружу  загруженные
дискеты. Затем Луиза собственноручно ввела их в компьютерную сеть базы -
порядком устаревшее оборудование "Спика Инкорпорейтед".
   Впереди Луизу ждала долгая ночь. Она решила не дожидаться  следующего
подходящего момента  и  полностью  разобраться  с  положением  на  базе.
Обеспеченное чистым компьютером и новыми  программами  созданное  Луизой
устройство принялось за расследование финансового положения базы.
   Луиза покинула находящийся под надежной охраной машинный зал и прошла
мимо  контрольного  поста.  Стояла  теплая,  душная  ночь,  обычная  для
Паташ-Доу. Где-то позади ограды в высокой  траве  потрескивали  сверчки.
Зажженные  огни  зданий  базы  были  окружены  неясными  нимбами  -  это
светились капельки влаги, наполнявшие воздух.
   Вернувшись к себе в кабинет, Луиза увидела, что Повет все еще  занята
работой.  Служба  безопасности  действовала  безупречно.  Ни   одну   из
бронированных дверей между кабинетом командующего и  входной  дверью  не
пытались открыть в ее отсутствие. Пуленепробиваемые ставни на окнах были
крепко заперты, а вибраторы и система "Тэклиш" работали как часы.
   Старик "Стрэнд" продолжал переписывать информацию из сетей "Спика". В
считанные минуты контрольная  программа  обнаружила  ряд  расхождений  в
системе бухгалтерского учета базы. Сведенные воедино, они  не  оставляли
сомнений в откровенном разворовывании средств.
   Чанг мрачно улыбалась,  не  сводя  глаз  с  дисплея.  Качестера  ждут
крупные неприятности.
   И вдруг изображение на экране вздрогнуло, а все здание потряс  взрыв.
Монотонный тяжелый гул эхом отозвался в ночном воздухе.  Приоткрыв  одну
из ставней и выглянув наружу, Луиза увидела клубы дыма, поднимавшиеся из
расположенного на первом этаже компьютерного  зала.  Она  снова  бросила
взгляд на экран и  обнаружила  на  нем  лишь  сигнал  "ошибка".  Отчетов
ревизий как не бывало вместе с большей частью компьютерной  сети  -  все
было уничтожено подброшенной сюда бомбой.
   Пронзительно завыли  сирены.  По  территории  базы  бежали  служащие,
торопясь к уничтоженному компьютерному залу.
   Чанг проглотила в горле комок и гневно сжала кулаки. Еще одно очко  в
пользу Качестера.

Глава 21

   На отдаленной ферме Джаада Бенюила  ни  с  чем  не  сравнимый  кошмар
затянулся глубоко за полночь.
   Что касается хозяина фермы, то для него весь  ужас  завершился  после
первого же взгляда, брошенного им на странное  существо  в  присосках  и
щупальцах, но с человеческим  лицом.  Джаад  успел  издать  единственный
вопль, когда существо разорвало его горло прямо на пороге дома.
   Для его жены, Бетрис, дела обстояли гораздо хуже. Она  была  взята  в
плен в качестве вторичной формы. Пока женщина  была  еще  в  сознании  и
заходилась криками, незнакомое существо не давало ей подняться, запуская
свои  щупальца  прямо  ей  в  тело.  Они  выходили  из  органа,   чем-то
напоминающего черную трубу или шланг, который вырос  из  грудной  клетки
ужасной твари, и впивались ей прямо  в  живот.  Продолжая  творить  свое
черное дело, это исчадие ада исхитрялось при этом  пожирать  останки  ее
мужа.
   Мастер Боя уже  научился  разбираться  в  тонкостях  нервной  системы
человека, поэтому на этот раз процесс шел гораздо  быстрее,  нежели  при
первой попытке с графом Карвуром.  Агонии  Бетрис  пришел  конец,  когда
существо отделило ее мозг от  остальной  нервной  системы.  Затем  ткани
мозга были пропитаны ферментами,  расщепляющими  органическое  вещество,
чтобы потом использовать его в качестве вторичного сырья. Мастер Боя  не
нуждался в структурах головного мозга при создании вторичных форм.
   Итак, бедная Бетрис  была  мертва,  хотя  ее  тело  продолжало  жить,
скрюченное в позе эмбриона. Кожа на ней твердела,  приобретая  розоватый
оттенок.  Внутри  этой  оболочки  тело   ее   претерпевало   необратимые
изменения, причем с такой скоростью, как если  бы  семьдесят  лет  жизни
пролетели за несколько часов.
   И пока тело Бетрис меняло свой облик,  Мастер  Боя  успел  прикончить
останки ее мужа и  принялся  изучать  окружавшие  его  образцы  культуры
служащих ему формами-носителями двуногих  существ.  Для  этой  цели  ему
очень пригодилось удобно  расположенное  устройство,  работающее  как  в
аудио-, так и в видеорежиме. После  часового  просмотра  со  второго  по
двадцать седьмой канал приемного телеустройства семьи Бенюил Мастер  Боя
сделал вывод, что двуногие существа использовали зрительные  образы  как
главный источник информации, а по аудиоканалу передавался комментарий  к
видеоряду. Сам видеоряд по своему содержанию был весьма прост, и  Мастер
Боя вскоре догадался, что это, скорее всего, развлекательная  программа.
Когда-то подобные системы были встроены в  боевые  корабли  Империи,  но
передача развлекательных программ не являлась их основной функцией.
   Кроме того, Мастер Боя обнаружил, что эта система, по всей видимости,
управляется со спутника, что заставило его погрузиться в размышления.
   Вскоре на одном из каналов ему  далось  найти  изображение  спутника,
которое передающая станция  использовала  для  разделения  нескончаемого
потока образов - это были женские лица.
   Итак, двуногие располагали спутниками.  А  это  предполагало  наличие
межпланетного сообщения. Дальнейшее  изучение  телеканалов  обрушило  на
Мастера Боя новую порцию встревожившей его информации.
   Этот мир не был родным для двуногих существ. Они распространились  по
многим мирам. Это было громадное, несколько расплывчатое единство, но  в
сущности  колосс.  Эта  эра  галактического  будущего   находилась   под
эффективным  контролем  этих  примитивных   двуногих   существ.   Мощные
межпланетные  корабли,  работающие  на  технологиях,   неведомых   богам
Аксона-Нейрона, соткали сеть космических троп,  соединяющих  даже  самые
далекие из миров. И будучи связанными воедино,  вопреки  всем  известным
Мастеру Боя законам физики, эти миры породили необъятную мультипланетную
культуру, кишащую бесчисленными роями этих двуногих, - и так планета  за
планетой, мир за миром через все бескрайнее пространство Галактики.
   А что еще хуже, хотя это можно было  предвидеть,  нигде  не  было  ни
единого упоминания об империи  богов  Аксона-Нейрона.  Это  предполагало
небытие  вышеназванной  империи,  причем  уже  на  протяжении  огромного
периода времени. Империя не смогла дожить до  этой  эры.  Скорее  всего,
Мастер Боя был совершенно одинок.
   Придя к такому выводу, он решил заглянуть правде в глаза  и  принялся
за  разработку  плана.  Такие  боевые  формы,  как  он,  были   снабжены
различными эмоциональными структурами - считалось,  что  это  необходимо
для  успешного  ведения  войн.  Однако  теперь  эти   эмоции   настолько
затуманили его сознание, что  Мастер  Боя  на  какое-то  время  оказался
неспособным мыслить.

***

   Лежавший в объятиях Рины Рэм Кервилиг не отрывал взгляда  от  ночного
неба.
   Откуда-то со стороны гор Руинарт ветер гнал облака, но между ними все
же были видны яркие звезды. Рэм никогда не умел разбираться  в  картинах
звездного неба. Его познания в астрономии были слишком малы, в школе  он
часто прогуливал Уроки, чтобы не показаться одноклассникам зубрилой.
   Рина вдруг указала куда-то вверх:
   - Вот там, видишь цепочку из ярких звезд? Ну ту, что похожа на змею?
   - Вижу.
   - Это звезда Ориона. Мой отец рассказывал когда-то, что  Земля  лежит
где-то вдалеке, позади этих звезд.
   - Неужели Земля? Так она на самом деле существует?
   - Конечно же, существует, глупый. Признайся, Рэм  Кервилиг,  ты  хоть
что-нибудь изучал в школе?
   - Ничего такого,  что  мне  могло  бы  пригодиться  в  дальнейшем,  -
огрызнулся Рэм.
   - Мне иногда кажется, что ты вообще круглый невежа, - фыркнула  Рина.
- Мама всегда советовала мне держаться подальше от тех мужчин, у которых
в голове пусто.
   - Послушай, женщина, я вовсе не кретин. И тебе это известно.
   - Рэм, ведь ты ничего не понимаешь. Ну ладно, не бери в  голову,  все
равно уже поздно об этом думать.
   Рэм успокоился. Спорить с ней было бесполезно.
   - И все же мне всегда хотелось побывать там.
   - На Земле, - усмехнулся Рэм.
   - Да, на Земле. И не вижу тут ничего смешного. Земля - наша колыбель,
наши предки родом оттуда.
   - А по-моему, от всякого старья  надо  избавляться.  Ты  посмотри  на
Вексель. Что доброго может быть на этой старой планете?
   - Земля совсем другое дело, говорю я тебе. Мой отец собрал целую кучу
информации о ней. Это было его  хобби.  Там  почти  не  осталось  людей,
поэтому климат там улучшился, и теперь земляне постепенно избавляются от
последствий загрязнения, доконавшего эту планету.
   - А как ты собираешься добраться туда, Рина? То есть это же не просто
перелет с планеты на планету. Земля ведь не входит в скопление Скопус.
   Рина потерла подбородок:
   - Я пока не решила, Рэм, но знаю одно: здесь я долго не задержусь.  Я
выхожу из этой игры. Песенка нашей армии спета.
   Рэму также было прекрасно известно, что ОАЮЗА  существует  только  на
бумаге, но он упорно не желал в этом признаваться. Ведь  кроме  армии  у
него больше ничего не было.
   - Да ладно, Рэм, не надо меня подначивать. Я ведь знаю что к чему. Ты
и сам в мыслях все давно уже послал к  черту,  еще  до  того,  как  сюда
пришла я. Ты ведь не из этих оголтелых крикунов.
   - Ну, Ларшель принимает эти вещи серьезно.
   - Да, при помощи одной десятой части его мозгов, которые и  без  того
малы  настолько,  что  там  просто  не  остается  места  для  умственной
деятельности.
   - Может быть, но Ларшель кое-что смыслит  в  боевых  операциях.  Если
тебе нужны политические дискуссии, обратись к Розе.
   - К Розе? - засмеялась Рина. -  Может,  она  когда-то  и  смыслила  в
политике, но сейчас ей все совершенно до лампочки. Просто у  нее  хорошо
подвешен язык.
   - А я всегда это принимал серьезно, все эти наши собрания.
   - Да ты же на них всегда спишь, Рэм. Клянусь, ты бы ни черта не понял
во всей этой диалектике, явись она к тебе во плоти, чтобы откусить  тебе
кое-что.  Да  разве   тебя   когда-нибудь   по-настоящему   интересовали
политические   перемены?   Да   ты   всегда    оставался    обыкновенным
мародером-вымогателем.
   Рэму стало как-то не по себе.
   - Чтобы ты знала. Да, я верю...
   - Не надо... Ты веришь только в себя, вот и все. Кстати, это вовсе не
плохо, ты же сам знаешь.
   Рина села, повернувшись к нему. Ее лицо горело волнением.
   - Рэм, как мне все опротивело.  С  меня  хватит.  Мне  не  нужны  эти
болваны с их глупыми идейными речами.  Мне  просто  нужен  кто-то  вроде
тебя, пусть порочный и злой, но слабый.
   - Эй, женщина, кто тут слабый?
   - Нет, глупый, не физически. Просто у тебя нет  силы  воли,  Рэм.  Но
тебя это не должно волновать, потому что у меня ее предостаточно, хватит
на двоих.
   Рэм проглотил комок. Она была права, и ему не хотелось ввязываться  в
бесполезный спор.
   - Да, все кончено, что толку держаться за эту ОАЮЗА. Поэтому я совсем
скоро отправляюсь на север.
   - А как ты достанешь себе удостоверение  личности,  Рина?  Тебя  ведь
разыскивают в трех штатах, и ты на крючке у дорожной полиции?
   - Нет, дорожной полиции до меня нет никакого дела.  В  Кавески  висит
плакат о разыскиваемых преступниках, но меня на нем нет.
   - Ну хорошо, на дорогах тебе ничего не  грозит,  а  как  же  Комитет?
Представь, что когда-нибудь  твою  парадную  дверь  вышибут  громилы  из
Комитета по спасению общества. Уж им наплевать, завязала ты или нет.
   - А меня здесь не будет. Я покидаю Вексель.
   - Но как? Откуда ты возьмешь деньги? Это же чертовски дорого,  ты  же
знаешь, на те  же  самые  деньги,  что  ты  потратишь  на  билет,  можно
обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь.
   - Не так уж это и дорого. Не надо преувеличивать. В  любом  случае  у
моего  отца  достаточно  средств,  мне  только  остается   убедить   его
поделиться со мной.
   - Но ты же мне сама  говорила,  что  отец  отрекся  от  тебя,  ты  же
опозорила семью.
   - Ну и болван же  ты,  если  думаешь,  что  мой  папочка  добровольно
расстанется со своими денежками. У него действительно рыльце в пуху, и я
хорошенько прижму его. У меня есть номер его банковского счета.
   - Уж не собираешься ли ты похитить его и в  виде  выкупа  потребовать
себе новое удостоверение?
   - Именно так.
   - А когда ты получишь документы и купишь билет, что тогда?
   - Я убью эту скотину.
   - Рина, но ведь это же твой отец!
   - Можно подумать, я этого не знаю. - Тон, каким Рина  произнесла  эти
слова, отбил у Рэма всякое желание продолжать спор.
   - Ну так что же ты будешь делать дальше?
   - Покину Вексель  навсегда,  улечу  куда-нибудь  в  центр  скопления,
например, на Скопус. А  потом  спецрейсом  на  Землю.  Есть  один  такой
маршрут, придется пару раз сделать пересадку,  да  и  дорого,  вообще-то
говоря, но, в конце концов, там меня будет ждать Земля.
   - Пока ты доберешься до Земли, здесь уже пройдут сотни лет.
   - Тем лучше, ну как ты этого не понимаешь? Но я, между прочим, хотела
сказать совсем другое, я не просто  уезжаю  -  я  уезжаю  не  одна.  Мне
хотелось бы, чтобы моим спутником был мужчина, на которого  я  могла  бы
положиться.
   Рэм снова сглотнул. Он никогда не задумывался о будущем и вот  теперь
стоял перед  выбором.  Неужели  стоит  рискнуть  -  покинуть  Вексель  и
отправиться на далекую Землю?
   - И впереди у нас будет новая жизнь? - выдохнул он.
   - Молодец, Рэм, ты меня понял - целая новая жизнь.

Глава 22

   Когда Луизе Чанг удалось  наконец  вырваться  из  лап  представителей
пожарного  департамента  и  закрыть  за   собой   дверь   спальни,   она
почувствовала себя  совершенно  разбитой  и  в  то  же  время  настолько
взвинченной, что долго не могла уснуть.
   Проворочавшись на койке целых двадцать минут Луиза  оставила  попытки
уснуть и принялась названивать по телефону. Сначала  был  сделан  звонок
детективам  из  следственного  отдела,  которые   все   еще   продолжали
расследование причин взрыва. Ничего нового у  них  не  было.  Затем  она
заказала разговор по линии глубокой связи и,  получив  свободный  канал,
связалась с  Центральным  командованием  Скопуса  и  оставила  донесение
своему куратору генералу Беккеру. Луиза невидящим взглядом уставилась  в
экран телевизора. Сказывалась ли на ней усталость или она  уже  попросту
потеряла чувствительность к происходящему на Векселе? Столько здесь было
враждебных  друг  другу  сект  и   группировок,   столько   разномастных
трудноразличимых   племен   и   банд.   Где   проходила   грань    между
Освободительной армией Южного Триаса и "либераторами" Монтонеро?  Лидеры
и тех и других были почти неотличимы друг от друга. Хотя в политике были
полной противоположностью. В чем расходились во взглядах  ОАЮТ  и  ОДЮТ,
проливавшие  кровь  в  бесконечных  баталиях   в   своем   Рафунди?   Во
Френтана-Бич шла настоящая война  между  старой  Освободительной  армией
Френтаны и одноименной "Новой" армией - НОАФ. Совсем  недавно  на  улице
были застрелены несколько боевиков НОАФ, и все обвинения  обрушились  на
старую армию  -  ОАФ.  Как  потом  выяснилось,  старая  армия  была  тут
совершенно ни при чем, в отличие от другой группировки,  так  называемых
"Песчаных парней". Между ними и Освободительной  армией  война  тянулась
уже десятилетия. Было похоже на то, что "Песчаные" использовали малейшую
возможность уменьшить численность рядов ОАФ, убивая даже тех, кто  давно
распрощался с этой организацией.
   Диктор объявил, что за последний год жертвами стычек  между  военными
группировками в Южной Френтане стали четыреста четырнадцать  человек.  В
который раз Луиза Чанг задалась вопросом, в силах ли ИТА