ательным  участием  девочек  без   комплексов.   Серое
однообразие будней не скрашивала смертельная опасность  тяжелой  работы.
Джон жил словно перекати-поле и нигде  не  мог  пустить  корни.  Агентам
Особого отдела не полагалось долго засиживаться на  одном  месте,  иначе
никто бы не поручился за их безопасность. За девять лет на памяти  Джона
было уже пять случаев, когда его коллег убивали дома.
   Йэхард спустился на лифте вниз и направился в парк. Восходящее солнце
ярко освещало деревья и веселые, аккуратно подстриженные лужайки.  Тихое
гудение моторов мягко вплеталось в шум листвы.
   Несмотря на ранний час,  любители  утренних  пробежек  уже  заполнили
тропинки. Вокруг монумента Гиад две девушки, заливаясь смехом,  пытались
летать с помощью небольшого аэростата в виде женской фигуры.  Неподалеку
горел костер, вокруг него молча сидела  кучка  огнепоклонников  в  белых
одеждах, безмолвно созерцая языки пламени. Гиперион начинал свой дневной
цикл.
   Всякий раз, проходя мимо монумента Гиад, Джон  останавливался,  чтобы
полюбоваться этим великолепным сооружением. Монумент  представлял  собой
двадцать семь шаров, изображающих обитаемые миры той отдаленной системы.
На шарах отчетливо виднелись материки и океаны, над которыми курчавились
облака. Эта картина неизменно вызывала покой в душе агента.
   Миновав памятник, Джон углубился в небольшой тенистый ельник.  Йэхард
любил ходить по его тропинкам,  засыпанным  опавшими  иглами.  Их  запах
будил воспоминания, одновременно и мучившие,  и  утешавшие  эго.  Стоило
закрыть глаза, и в ушах шумел могучий лес, окружавший замок Фиргайз;  из
прошлого с необычайной ясностью  являлись  картины  той  жизни,  которая
теперь казалась полузабытым сном.
   Раздвинув еловые лапы, Джон вынырнул из леса неподалеку  от  Октагона
V. Возле главного входа,  как  обычно,  толпились  служащие.  Йэхард  на
минутку задержался у торгового автомата, чтобы купить сандвич  и  свежую
газету.  Прочитав  несколько  строк,  он  нахмурился.  Арни  Ог  был  не
единственным устроителем прошлой кошмарной  ночи.  Во  время  вечеринки,
проходившей в Октагоне II, кто-то бросил в окно кафе осколочную гранату.
Девять человек скончались на месте, двадцать четыре увезли  в  больницу.
Террорист скрылся.
   С отвращением дожевывая мясо, Йэхард сунул свою магнитную карточку  в
щель пропускающего автомата, вошел в холл и поспешил к себе в кабинет.
   Особый отдел департамента полиции  постоянно  переезжал  с  места  на
место, меняя один офис за другим, похожий на предыдущий как две горошины
в одном стручке:  стены,  занятые  экранами,  страшная  теснота.  Агенты
сидели по двое за каждым столом, ассистенты толпились в коридорах.
   Тем не менее  полицейское  начальство  всегда  старалось  расположить
"Отдел убийц" поближе к себе, дабы было кого бросить в нужный момент  на
горячую  работенку,  когда  дело  решали  минуты.  А  такие   случаи   с
активизацией секты "Жизнь во имя смерти" возникали  все  чаще.  Массовые
убийства мирных граждан, охота за скальпами, захват  заложников  -  этот
шквал  насилия,  обрушившийся   на   Гиперион,   необычайно   взволновал
общественность. Отовсюду  раздавались  призывы  навести  железной  рукой
порядок, требования самых  жестких  мер  по  отношению  к  преступникам.
Полицейские при малейшей тревоге хватались за оружие и открывали  огонь,
умножая тем самым число погибших от  шальных  пуль.  Газеты  всякий  раз
разражались на это гневными статьями. Экономический  кризис  усугублялся
политической нестабильностью.
   Джон поднялся на первый этаж Октагона V, где в  конторе  разорившейся
газовой компании временно расположился Особый отдел. Пройдя по  большому
вестибюлю, Йэхард завернул в неприметный боковой  коридорчик.  Рядом  со
входом приютилось небольшое  кафе,  принадлежавшее  их  отделу.  Бармен,
скучавший у стойки, следил за обстановкой у входа в коридор.
   Пройдя до конца коридора, Джон остановился  перед  обшарпанной  серой
дверью, украшенной табличкой "Архив". Он приложил большой палец к  букве
"А" и, когда дверь бесшумно убралась в стену, шагнул в кабинет.
   Там царила обычная суматоха. Мерцали экраны, надрывно пищали  сигналы
вызова, в воздухе стоял крепкий запах кофе и табака. Пробравшись за свой
стол, где уже сидел его товарищ, агент Элвис Аполло, Джон кивнул другу и
занялся чтением корреспонденции на своем дисплее.
   Первое послание было от Мелиссы Балтитьюд, очень теплое,  исполненное
признательности. Она сообщала, что пока  лежит  в  госпитале  экстренной
помощи, но надеется  скоро  выйти  оттуда,  поскольку  ее  состояние  не
вызывает более опасений. Йэхард улыбнулся, приказал  компьютеру  стереть
данное сообщение  и  показать  следующее.  Читая  его,  Джон  беспокойно
нахмурился.
   Командор   Петри,   исполнительный   директор   Военной    корпорации
Ноканикуса, по слухам, никогда не являлся на службу к восьми  утра,  тем
более чтобы связываться с агентом Особого отдела. Да и зачем вообще  это
делать, когда под рукой есть могущественный аппарат военной разведки. Но
на сей раз у командора, видимо, были очень серьезные неприятности. А раз
так, Джон уже знал это по опыту, тут наверняка замешаны лоовоны.
   Через пять минут  Йэхард  уже  пробирался  сквозь  утреннюю  толпу  к
резиденции   военной   разведки,   тщетно   пытаясь   отогнать    дурные
предчувствия. Люди суетились вокруг, спешили по своим  обыденным  делам:
бесконечное  море  лиц,  судеб,  надежд.  И  в  любой  момент  из  этого
водоворота может всплыть перекошенное лицо  убийцы.  Джон  вспомнил:  на
фотографиях, помещенных в газетах, кто-то опознал в Арни некоего Даниэля
Миги, незаметного работника одной из респектабельных фирм Октагона XIII.
   Военная разведка  располагалась  в  высокой  узкой  башне,  опутанной
паутиной путепроводов. Охранник  на  входе  отобрал  у  Йэхарда  оружие,
тщательно  обыскал  с  помощью   портативного   рентген-аппарата,   снял
отпечатки пальцев и рисунок радужки глаза.  Сверив  данные  с  карточкой
Джона, уже прибывшей из Особого отдела, охранник кивнул и пропустил  его
к эскалатору. Наверху стоял стройный подтянутый мужчина в сером костюме,
с выправкой военного. Командор Петри' в свои  шестьдесят  пять  выглядел
еще очень молодо, но наметанный взгляд Йэхарда сразу заметил морщинки  у
глаз, старческие складки возле рта и небольшой животик.
   - Проходите, очень рад  вас  видеть,  -  сердечно  приветствовал  его
командор.
   Очутившись в просторном зале с  зеркальными  стенами,  Джон  вспомнил
офис  своего  родного  отдела  и  невольно  усмехнулся.   Здесь   царила
удивительная  тишина,  несмотря  на  множество  молодых   работников   в
безупречно белых рубашках, ходивших между столами. Под  потолком  слегка
колыхались огромные листья пальм.
   От Йэхарда не укрылось,  что  в  своих  поредевших  волосах  командор
прятал металлический  обруч  пси-дефлектора.  Похоже,  усмехнулся  Джон,
Петри боится, как бы кто-нибудь не проник  в  его  мысли.  Но  дефлектор
плохо гасил сильные эмоции, и Йэхард отлично видел, что Петри  находится
в крайне подавленном состоянии, хотя это никак  не  отражалось  на  лице
командора.
   - Я очень признателен вам, что вы откликнулись. Откровенно говоря, мы
по уши влезли в дерьмо. Иначе я никогда не посмел  бы  отрывать  вас  от
работы. Я же знаю, как вас нагружают.
   Иногда,  Джон,  мне  кажется,  что  все  в  этой  системе  валится  в
тартарары. Как там звали того подонка, которого вы застрелили?
   - Арни Ог.
   - Да, именно. Паршивое вышло дело. Мастер по освещению,  или  кем  он
там оказался?  -  командор  раздраженно  передернул  плечами.  -  Ладно,
проходите в мою нору и присаживайтесь.
   Уютный кабинет Петри украшали экзотические цветы, источавшие  тяжелый
аромат. Плети вьюнка густо обвивали зеркальные  стены,  почти  полностью
скрывая их под зеленым  ковром  листвы.  Йэхард  погрузился  в  глубокое
кресло, и оно  немедленно  начало  мягко  массировать  ему  спину.  Джон
поморщился.
   - Скажите, эту штуку можно выключить?
   - Да, конечно. Выключатель на правой ручке.
   Кресло сразу же успокоилось. Был еще слишком ранний час, чтобы  Петри
мог предложить Йэхарду виски, но у Джона возникла странная  уверенность,
что командор весьма обрадовался бы возможности приложиться  к  спиртному
за компанию. Судя по красным, припухшим от бессонницы глазам, он сегодня
совсем не спал.
   - Ладно, Джон, не будем терять  время,  быка  за  рога  надо  хватать
быстро и без долгих раздумий. Мы же живем в большой системе,  значит,  и
неприятности у нас серьезные, верно?
   "Конечно же серьезные, - подумал Джон. - Давай же, договаривай, я  же
сам догадываюсь, что..."
   - Здесь замешаны лоовоны, и этого достаточно, чтобы дело воняло,  как
тухлая рыба. - Петри нажал кнопку на пульте, и  на  экране,  обрамленном
желтыми орхидеями, появилось лицо человека.  Высокий  лоб,  направленные
прямо в камеру бледно-голубые  глаза,  большой,  чуть  крючковатый  нос,
ранее, очевидно, перебитый. Он был уже в годах, его седеющие волосы были
собраны  в  тугой  пучок  на  затылке;  его  кожа  выглядела   дубленой,
загорелой, как у всех, кто провел всю жизнь на открытом воздухе.  В  ухе
висела серьга в виде красного эмалевого кольца.
   - Что? - Джон с изумлением перевел взгляд на Петри. -  Эльшит?  Да  в
радиусе ста световых лет отсюда не найдется ни одного эльшита! Во всяком
случае, не по эту сторону Гиад.
   - Его ищут лоовоны, он скрылся от них.
   "Да, да, иначе и быть не могло..."
   - Что же он натворил?
   - Лоовоны говорят, что он устроил взрыв  на  их  космической  станции
неподалеку.  Среди  погибших   оказались   двадцать   высокопоставленных
сановников, в том числе девять Голубых Сейфанов.
   У Джона перехватило дыхание.
   - Кто из них?
   - Вингемы и Тирстеды.
   - Жрецы Лоо уже начали действовать?
   - Насколько нам известно, пока еще нет.
   - Но Верховное Бюро уж точно начало, - с  горькой  усмешкой  произнес
Йэхард.
   Петри снова кивнул. Верховное  Бюро  никогда  не  дремало,  ничто  не
укрывалось от его бдительного ока.
   - Если этот малый в самом деле пустил кровь Голубым Сейфанам,  агенты
Бюро перевернут всю Галактику вверх дном. Где это случилось?
   - Точно не знаю. Лоовоны от нас скрывают, на какой станции.
   - Плохо, - заметил Джон.
   - Да, вообще ничего нет, если по существу. Бюро, видимо, само  толком
не разобралось в этой кутерьме. На лоовонских этажах просто  вой  стоит.
Они требуют, чтобы убийца Сейфанов принял Искупление  при  императорском
дворе.  Вы  представляете,  Джон?  Нам  придется  действовать  быстро  и
решительно; но с другой  стороны,  надо  соблюдать  все  дипломатические
тонкости, чтобы не наломать  дров.  От  нас  требуют  результативного  и
молниеносного поиска. Полиции лоовоны не доверяют, считают их дураками и
болтунами. Между нами говоря, в этом  они  совершенно  правы.  Если  вся
история просочится в прессу...
   - Как давно это случилось?
   - Не больше пяти-шести дней назад.
   - Вполне достаточно, чтобы скрыться с Гипериона куда-нибудь  за  пояс
астероидов.
   - Мы не думаем, что он покинул Гиперион. Здесь его  почти  невозможно
найти. Я уверен, парень и не подозревает, что по его  следу  уже  пущены
собаки.
   Джон мысленно перебрал  все  планеты  системы,  астероиды,  громадные
станции и нехотя согласился:
   - Да, тут ему проще затеряться, чем где бы то ни было.
   - Этот человек крайне опасен. Для выполнения задания вам  потребуется
выложиться на полную катушку, гораздо больше, чем вы выкладываетесь  при
вашей обычной работе. Никакой стрельбы не понадобится. Во всяком случае,
я так надеюсь. Лоовоны потребовали назначить на расследование  агента  с
самыми высокими пси-способностями, а лучше  вас,  Джон,  нам  никого  не
найти. К вашим услугам все резервы моего ведомства.  Я  лично  прослежу,
чтобы вам ни в чем не отказывали.
   - Как его зовут?
   В кабинете повисла напряженная тишина. Командор обреченно вздохнул.
   - Бэй, Элвис  Бэй,  эльшит  Красного  Полумесяца.  Ярый  пангуманист,
подозревается  и  в  других  убийствах  лоовонов.  Считается   настолько
опасным, что вам запрещается вступать с ним в  личный  контакт.  Никаких
разговоров с преступником, парни из Бюро повторили мне это раз пятьсот.
   На столе Петри запищал сигнал и зажегся красный  индикатор.  Командор
порывисто вскочил и одернул пиджак, расправляя несуществующие складки.
   - К нам заявились их превосходительства. Им приспичило встретиться  с
вами лично, чтобы вы лучше прониклись важностью поручаемой миссии.
   Джон  не  верил  своим  ушам.  Лоовоны  здесь?  Вдали  от   роскошных
апартаментов, которые содержатся  целиком  за  счет  бюджета  Гипериона?
Видимо, голубокожие и впрямь обеспокоены не на шутку.
   Дверь въехала в стену, и в кабинет вошли три высокие фигуры в  темных
очках, которые они сняли лишь после того, как Петри  опустил  жалюзи  на
окнах.
   -  Его  превосходительство  Золотой  и   Голубой   Аралл   Чалиш!   -
торжественно провозгласил командор, отвешивая  низкий  поклон  в  полном
соответствии с дипломатическим этикетом.
   Джон также  поклонился.  Его  обуревало  странное  чувство  какого-то
дикого щенячьего восторга. Надменные  голубокожие  представители  высшей
расы сами являются  к  нему!  Он  им  нужен!  Йэхард  с  трудом  подавил
волнение.
   Аралл внимательно  посмотрел  на  Джона.  Он  был  высоким,  крепкого
сложения, с  грубыми  чертами  лица.  Холодные  золотые  глаза  казались
сверкающими бриллиантами на фоне темно-синей  кожи.  Грудь  его  украшал
орден "Сверкающей звезды".
   - Леди Блазилаб из рода Чалиш! - представил Петри  женщину,  стоявшую
чуть позади Арал-ла, высокую лоовонку с тонким  худым  лицом  и  крупной
челюстью. Светло-голубой цвет ее кожи приятно гармонировал со сверкающим
черным платьем. Такой фасон - обтягивающая юбка до пола и длинные рукава
- всегда носили женщины из воинственных  родов,  живущих  в  пограничных
мирах. Держалась леди Блазилаб  подчеркнуто  отстранение,  но  Джон  все
время ощущал на себе ее пристальный взгляд из-под полуопущенных век.
   - Его превосходительство Моргуз из рода благородных Голубых Сейфанов!
- почтительно произнес командор, склоняясь перед третьим лоовоном, самым
молодым из всех трех, как определил Джон, ибо его длинные волосы, еще ни
разу не стриженные, в полном беспорядке ниспадали на плечи. Он был  одет
в свободную голубую тунику, украшенную фамильной эмблемой. Молодой  лорд
равнодушно посмотрел  на  Джона  и  сразу  же  отвернулся  со  скучающим
выражением на лице.
   Зато Джон едва сумел скрыть свое изумление.  Сам  Моргуз  из  Голубых
Сейфанов! Выше мог стоять только наследственный Аралл.
   Йэхард не сомневался, что высокие гости заметили  маленькие  шрамы  у
него на лбу, там, где когда-то красовались старые клейма. "Ну  и  пусть!
Если меня забракуют, - мелькнуло в голове, - тем лучше".
   Леди Блазилаб, едва усевшись в кресло, сразу заговорила резким тоном,
словно обращаясь к своему слуге:
   - Петри, вы уже инструктировали агента?
   Командор покраснел и выдавил из себя улыбку:
   - Да, леди Блазилаб, насколько это представлялось возможным.  Ведь  в
моем распоряжении почти нет фактов. Верховное Бюро, понимаете ли...
   Петри  неловко   замялся.   Джон   явственно   ощущал   презрение   и
неудовольствие, исходящие от лоовонов. Им, несравненным  и  непобедимым,
претила неуклюжесть и туповатость низшей расы.
   - Да чтоб вы  провалились  с  этим  Бюро!  -  яростно  воскликнул  по
лоовонски молодой лорд. - Говорят вам, они не будут вмешиваться. Если  с
их стороны станут чиниться препятствия розыску, скажите мне, и  я  подам
жалобу ко двору. Это дело касается прежде всего нас.
   Аралл почти снисходительно махнул рукой Моргузу.
   - Голубые Сейфаны, - с непередаваемым выражением на лице заявил он, -
никогда не позволят себе вернуться ко двору с пустыми руками. Но Сейфаны
также не  могут  жаловаться  императору,  не  выяснив  досконально  всех
деталей. Иначе мы и впрямь не достигнем результата.
   "Неужели опять раскол между Сейфанами?" - подумал Йэхард.  В  прошлом
уже были случаи, когда в кровавых межпланетных конфликтах
уничтожались целые планетные системы.
   Петри был  плохим  физиономистом.  Для  него  существовал  лишь  язык
официальной  корреспонденции,  сложная  мимика  лоовона  ускользала   от
командора. Однако Аралл заметил, что Джон гораздо лучше понимает  тайный
смысл его слов.
   - Мы выяснили, что вы  родились  на  планете,  принадлежащей  Лоо,  -
обратился он к Йэхарду на космическом эсперанто, чисто, с чуть  заметным
акцентом выговаривая слова - верный признак того, что Аралл долгое время
жил рядом с людьми. - Но вы предпочли эмигрировать. Почему?
   Бесполезно было скрывать что-либо.
   - Я хотел быть свободным, - отчетливо произнес Джон.
   - Понимаю, - кивнул Аралл. - Окажись я на вашем месте,  я,  возможно,
поступил бы так же. Вы принадлежите к одной расе, мы  к  другой;  однако
сейчас это не помеха нашему сотрудничеству. Всякое  преступление  должно
быть наказано. Как по-вашему, -  продолжал  Аралл,  и  яркие  золотистые
глаза его так и впились  в  Джона,  -  велика  ли  возможность  схватить
беглеца?
   - Убийцу Сейфанов надо найти во что бы то ни стало! - выкрикнула леди
Блазилаб, злобно потрясая кулаками.  Аралл  раздраженно  нахмурился,  но
промолчал. На  худосочной  груди  лоо-вонки  поблескивали  семь  золотых
звездочек - по древности рода она превосходила даже Моргуза.
   Араллу оставалось лишь не перебивать ее и дать выговориться.
   - Мы загнали его в угол. - Резкий голос леди
   Блазилаб нестерпимо резал уши Йэхарду. - Казалось,  мерзавцу  уже  не
уйти. Но ему удалось ускользнуть из нашей  сети,  он  дьявольски  хитер.
Второго  промаха  быть  не  должно.  Выслеживать  преступника   надо   с
величайшей осторожностью, чтобы у него не возникло даже тени подозрения.
Поэтому нам нужен ты. В этом деле бесполезна дюжина людей-болванов,  тут
требуются только лучшие из них.
   Она с почти угрожающим видом указала пальцем на  Йэхарда.  Неожиданно
Джон  почувствовал,  что  слова  комом  застряли   в   горле.   Пришлось
прокашляться, прежде чем ответить.
   - Появление эльшита в районе  человеческой  автономии  само  по  себе
весьма неожиданно для нас... - начал он, но леди Блазилаб вновь не  дала
ему закончить:
   - О какой автономии ты говоришь? Речь  идет  о  приграничном  районе.
Слову "автономия" нет места в языке людей!
   Джон изо всех сил стиснул  ручки  кресла,  чтобы  подавить  невольную
дрожь. Ты же свободен, твердил он себе, ты же так давно свободен!
   Аралл подался вперед и быстро  заговорил  с  Блазилаб  на  толликском
диалекте лоовонского. До Йэхарда долетали лишь обрывки слов, но, судя по
всему, тот  старался  вразумить  разъяренную  леди.  Затем  Аралл  вновь
повернулся к Джону:
   - Действительно, тот человек проделал очень далекий путь.
   - И мы должны быть уверены, что его не упустят  здесь,  как  упустило
Верховное Бюро! - - опять вмешалась неугомонная лоовонка.
   - О! - вкрадчиво сказал Петри. - Я  уверен,  вы  останетесь  довольны
Джоном. Из всех наших людей... - и командор начал рассыпаться в похвалах
способностям Йэхарда.
   - А я тебя знаю! - молодой Моргуз, неожиданно расхохотавшись, прервал
славословия Петри. - Ты же убийца из Особого отдела, верно?
   - Да, - спокойно ответил Джон, глядя ему в глаза.
   Глаза Аралла изумленно расширились.
   - Я об этом не знал.  Мне  придется  посоветоваться  с  руководством,
могут возникнуть неожиданные осложнения.
   - Все в порядке! - отозвался Моргуз.  -  Ты  же  не  убьешь  эльшита,
верно? - У юного лорда злобно заблестели глаза. - Я сам  приведу  его  в
камеру и лично буду следить за Искуплением.  -  Голос  лоовона  внезапно
сорвался на визг. - Я требую этого именем Голубых Сейфанов!
   В комнате повисла напряженная тишина. Джон четко ощущал  ярость  лед