пришлось отправить Вторичную Форму, а
сам он занялся делом. Прежде всего ему пришлось пройти обратно по  следу
Вторичной Формы, на ходу уничтожая все улики. Затем, подняв вверх ружье,
Мастер Боя прошел  немного  вперед,  прячась  за  спинами  двуногих.  Он
миновал место засады и спустился в небольшую долину. С одной стороны  от
нее отходил защищенный каньон - каменный карман, образовавшийся в  стене
песчаника позади преграды из более твердой скальной породы.
   Внутри самого каньона Мастер Боя заметил какое-то движение. Он  снова
поднялся выше, чтобы разглядеть, что там происходит.  Здесь  приходилось
соблюдать особые предосторожности, чтобы не попасться на глаза двуногим,
поскольку с одной стороны у входа в каньон был установлен их  сторожевой
пост.
   Мастер  Боя  занял  позицию  внутри  скальной  расщелины.  Поблизости
находилось гнездо  диких  пчел,  которые  воинственно  отреагировали  на
вторжение незваного гостя. Однако тот не только не ответил на их  укусы,
но и не предпринял никаких враждебных действий по отношению к их гнезду.
Вскоре пчелы оставили это напрасное занятие  и  занялись  своим  обычным
делом.
   На пчел Мастер не обращал никакого внимания, а  вот  Вторичная  Форма
болезненно дергалась при каждом укусе,  когда  в  нее  в  очередной  раз
вонзалось острое жало. Однако как только началась аллергическая реакция,
Мастер Боя поспешил ее снять. Для боевых операций  ему  в  любую  минуту
могла потребоваться форма-носитель.
   Вернулись те двуногие, которые вытягивали  АТВ  из  зарослей.  Вот  и
сейчас они катили его вперед. Навстречу им  из  пещеры  вышли  другие  и
обступили со всех сторон машину. Некоторые  принялись  разбирать  ее  на
части. Вытащив топливные элементы, они стали их рассматривать.
   С чрезвычайной осторожностью Мастер Боя начал снова  отступать  вверх
по склону  позади  каньона  и  наконец  вернулся  в  узкую  пещеру,  где
пряталась Вторичная Форма.
   Здесь все было спокойно.  Вторичная  Форма  успела  заживить  раны  и
принялась   за   восстановление   внутренних   органов.    Однако    обе
формы-носители были голодны и им требовалась пища. Мастер  Боя  вышел  в
заросли на поиски пищи и вскоре обнаружил  кролика,  которого  догнал  и
убил. Он отдал его Вторичной Форме,  а  сам  продолжил  охоту,  пока  не
наткнулся на парочку ящериц. Он мигом разделался с ними, содрал  кожу  и
целиком  проглотил.  Кроме  того,  Мастер   Боя   попробовал   несколько
дикорастущих трав. Многие из них содержали  ядовитые  алкалоиды,  однако
Мастер смог отыскать среди них и некоторые  пригодные  для  употребления
растения.
   Трапеза очень быстро восстановила иссякающие силы Мастера Боя. Вместе
со следовавшей за ним по пятам Вторичной формой он начал  спуск  вниз  к
каньону, где лагерем расположились двуногие.

Глава 25

   Наконец им удалось найти ее в небольшом городке  в  Северном  Триасе.
Это был  незамысловатый,  без  особых  претензий  домик  с  приусадебным
участком площадью в два акра.
   Когда  Каролина  вышла  открыть  дверь,  на   первый   взгляд   могло
показаться, что ее удивляет проявленное к ней особое внимание.
   Над домом угрожающе завис, ревя моторами, боевой вертолет "Акула",  а
вдоль улицы выстроилась целая кавалькада полицейских машин.
   Хозяйка дома была босиком, в простеньком  голубом  платье.  На  столе
стояла  открытая  бутылка  вина.  До  этого  Каролина  что-то  писала  -
янтарными буквами мерцал экран компьютера.
   Чанг решительно шагнула внутрь и посмотрела Каролине прямо  в  глаза.
Немного помедлив, та произнесла:
   - Ну что ж, чему быть, того не миновать. Вот вы меня и нашли.
   - Послушайте, дорогая, последние  двое  суток  на  вас  был  объявлен
всепланетарный розыск.
   Каролину, казалось, завораживали серебряные звезды на лацкане Луизы.
   - Мне кажется, вам лучше пройти в дом, - проговорила она после  почти
минутной паузы,
   Чанг  воспользовалась  ее  приглашением.  Все   это   время   команда
операторов вела съемку для Центрального командования.  Все  должно  было
тщательно регистрироваться.
   - Я же пыталась вам все объяснить, - сказала Каролина.
   - Почему вы сбежали? - задала вопрос Луиза.
   Каролина Риз пожала плечами. Ей казалось, что речь идет  вовсе  не  о
ней, о ком-то другом, чьем-то дальнем родственнике.
   - А разве это так важно?
   Луизу эта женщина явно раздражала, но после этих ее слов  она  просто
рассвирепела.
   - Да, черт возьми, - прорычала она, с силой стукнув кулаком по столу.
Бутылка подпрыгнула и скатилась на пол, но не разбилась.  -  Представьте
себе, это важно. На карту поставлены миллионы человеческих жизней, может
быть, даже миллиарды.
   В глазах Каролины блеснула тупая злоба.
   - А в моей жизни, выходит, ничего не поставлено на карту?  Ведь  я  в
этом дерьме увязла по уши.
   Чанг стиснула зубы, стараясь успокоиться.
   - Верно, черт побери, ваша забота  об  остальном  человечестве  будет
принята судом как смягчающее вину обстоятельство. - В ее голосе  звучали
ледяные нотки.
   Риз вся вспыхнула и неуклюже пожала плечами.
   - Но я пыталась, я честно пыталась. Да, меня не назовешь храбрецом. Я
самая обыкновенная женщина. Одной мне с этим не справиться. Как  бы  там
ни было, я вас предупреждала. Я приходила к вам, но мне не поверили. Там
решили, что я рехнулась.
   - И вы сбежали...
   - Я не могла вернуться назад,  вернуться  туда...  я  знала,  что  вы
будете разыскивать меня, а это было выше моих сил.
   - Но вы все-таки сбежали.
   - Но вы же знали, вы знали...
   Чанг выпрямилась. Команда  охранников,  сжимая  в  руках  оружие,  не
проявляла никаких эмоций.
   - Но мы до сих пор не нашли эту чертову тварь. Она  может  находиться
где угодно.
   Каролина подняла глаза. В них теплилась искра надежды.
   - Так может быть, она не так уж и опасна?..
   - Опасна, и даже очень, просто она где-то прячется. Но  мы  не  знаем
почему и где.
   - Значит, ваши поиски пока оказались безуспешными.
   Терпение Луизы было на пределе. Они и так  потеряли  несколько  дней,
разыскивая эту безмозглую идиотку.
   - Арестовать ее, - приказала она.
   - Доставить на базу, полковник?
   - Нет, в Кара-Сити, и не в  аэропорт,  а  на  крышу  консульства.  Мы
доставим ее в штаб-квартиру Центрального командования, как только у  нас
будут готовы результаты психиатрической экспертизы.
   Из долины Банбери они вылетели на  северо-восток  на  борту  "Акулы",
этого  грохочущего  бронированного  колосса,  буквально   нашпигованного
боевой техникой. Чанг на время отказалась от своей старушки "Скуа",  так
как ей нужна была скорость и возможность вести наступательные операции -
а "Акула" как раз обладала обоими этими качествами.
   В воздухе Чанг вызвала на связь Рачеша  Прадеша,  главного  детектива
полицейского  управления  Каудрей-Кара-Сити.  Рачеш  с  места  в  карьер
принялся выяснять отношения.
   - Полковник Чанг, я полагаю, что ваших руках  сейчас  находится  наша
добыча, - начал было он.
   - Хочу внести поправку, - отрезала Луиза.  -  Арестованная  находится
под юрисдикцией ИТАА и в настоящий момент  направляется  туда  для  дачи
показаний.
   - Прошу прощения, полковник, но вы  перевозите  некую  Риз,  Каролину
Сюзанну, биологический возраст тридцать шесть  лет,  уроженку  Северного
Триаса?
   - Все правильно.
   - В таком случае я  обязан  поставить  вас  в  известность,  что  она
разыскивается  для  допроса  по   делу   об   убийстве   в   каудрейском
университете.
   -  Мне  известно  о  вашем  расследовании,  и   уверяю,   вам   будет
предоставлена возможность допросить ее, но через несколько  месяцев.  Мы
отправим ее на  базу  Центрального  командования,  как  только  проведем
психиатрическое обследование и идентифицируем ее личность.
   - Но вы не имеете права увозить ее с Векселя.  Какого  черта  вы  там
задумали, полковник? Она разыскивается по делу об убийстве.
   - Это директива 115, мистер Прадеш.  Местная  юрисдикция  отходит  на
второй план.
   - Послушайте, не надо меня держать за идиота. Ваши сказки,  возможно,
еще и могут убедить олухов в этом вашем паршивом Дуази, но  здесь  такие
штучки не проходят. Вы поняли меня, полковник?
   Луиза упрямо тряхнула головой:
   - Думаю, что нет, мистер Прадеш. Не я сочиняю правила. Почему бы  вам
самому не ознакомиться с директивой? Насколько  мне  известно,  вам  был
послан экземпляр.
   - Та самая писанина о каких-то там чужих, инопланетных биоформах?  Да
вы, наверное, просто свихнулись. Если вы на самом деле думаете,  что  мы
закроем серьезное дело из-за каких-то там капустных листьев, прилетевших
из космоса, значит, у вас и впрямь не все дома.
   - Какие еще капустные листья! Да что вы в этом понимаете! - вырвалось
у Луизы.
   - Что бы это там ни было, мне наплевать. Вы не имеете  права  уводить
из-под носа лицо, подозреваемое в  убийстве.  Это  моя  подследственная,
понятно вам?
   - Уж не хотите ли вы сказать, шеф, что, когда я приземлюсь  на  крышу
консульства, вы откроете по мне огонь?
   - Я абсолютно ничего не исключаю.
   - Шеф, я нахожусь на  борту  боевого  вертолета  класса  "Акула".  Вы
имеете хотя бы отдаленное представление о том,  что  от  вас  останется,
если вы затеете всю эту возню?
   - Мы не так уж беспомощны, как вам это может показаться.
   - Да, но  вам  придется  защищать  огромный  город.  Если  вы  решите
устроить перестрелку с "Акулой" прямо над городом, боюсь от  него  потом
мало что останется. А когда очередь дойдет до вас, то вам  придется  лет
этак на двести перебраться в тюремную камеру  ИТАА.  Директива  115,  не
забывайте.  Мне  предписывается  немедленно  доставить  эту  женщину   к
адмиралу Хельдхайму на борт "Императрицы Ву". Так что вы пока не  лезьте
в это дело. Вам представится возможность допросить ее позже.
   - Я могу перехватить вас и на земле, - пробурчал Прадеш.
   -  А  я  сброшу  хорошенький  заряд  на  космопорт,  и  вы   устанете
пересчитывать  жертвы.  Если  вы  этого  добиваетесь,   то   пожалуйста,
совершайте ваши глупости.
   - Черт, но вас же никто не уполномачивал  заваривать  всю  эту  кашу,
расхлебывать-то ее придется нам.
   -  Ладно,  Прадеш,  коли  вы  не  можете  разобраться  в   содержании
директивы, давайте, идите напролом, попытайтесь остановить меня. И  если
окажетесь правы вы, а не я, то вас все равно попрут с  вашего  поста  за
напрасные человеческие жертвы. Как ни крути, вы все  равно  окажетесь  в
проигрыше. Но вы сможете набрать себе очки, если не будете  лезть  не  в
свое дело.
   Надувшись, Прадеш на минуту задумался. Потом тяжело вздохнул.
   - Значит, эта ваша треклятая ИТАА  намерена  вертеть  нами,  как  ему
вздумается. Черт возьми, я протестую, от всей души протестую!
   - Это ваше право, - отозвалась Луиза.
   - Протестует все полицейское управление города в  полном  составе!  Я
обращусь в вышестоящие инстанции!
   - Поступайте, как вы считаете нужным, шеф,  но  только  оставьте  мою
"Акулу" в покое, идет? - с этими словами Луиза отключила связь.
   "Акула" по-прежнему держала курс на северное побережье. Чем ближе они
подлетали к городу, тем чаще  им  стали  попадаться  на  глаза  признаки
массовой паники. Все дороги, ведущие в  космопорт,  были  плотно  забиты
транспортом.  А  в  самом  космопорте  выстроились  бесконечные  цепочки
очередей.
   Они устремились в центр города и сели на крышу консульства. Вертолеты
типа "Акула" были редкими гостями на этой посадочной площадке.  Рядом  с
припаркованным по соседству гражданским вертолетом бронированная  махина
полковника Чанг напоминала стрекозу, попавшую в компанию бабочек.
   Приказ  об  исполнении  директивы  115  поставил  персонал   ИТАА   в
экстремальные    условия.    Здание    консульства     было     окружено
предохранительными  экранами.  На  него  было  уже  совершено  несколько
нападений, рядом со зданием  взорвался  автомобиль.  В  результате  этой
террористической акции вылетели стекла из окружающих высотных зданий,  а
само  здание  представительства  ИТАА  было   оборудовано   специальными
пуленепробиваемыми прозрачными керамическими стеклами, а вот  окружающие
представительство   кварталы   выглядели    так,    будто    подверглись
артиллерийскому обстрелу.
   Каролину  спешно   отвели   вниз   для   проведения   психиатрической
экспертизы.  Чанг  тем  временем  направилась  на  двенадцатый  этаж,  в
помещение, временно превращенное в штаб.
   В кабинете Луиза застала занятую работой Джин Повет и  представителей
консульства Венга и Пальца.
   Первым заговорил Чанппа Венг:
   - Мы тут столкнулись  с  проблемой.  Полиция  Кара-Сити  настоятельно
требует эту Риз для проведения допроса по делу об убийстве.
   - Благодарю вас,  Венг,  но  я  уже  переговорила  об  этом  с  самим
Прадешем. Ему известно,  что  мы  сейчас  не  можем  передать  ему  нашу
подопечную.
   Джин Повет протянула Луизе записку:
   - Коммодор Бенкс сообщает, что не  может  предоставить  вам  взлетную
площадку.
   - Только этого еще нам не хватало.  Бенкс  опять  взялся  за  старое.
Немедленно свяжитесь с Центральным командованием. У нас нет  времени  на
пустые разговоры с Хельдхаймом. Мне нужен сам Такого. Сию же минуту.
   Хельмут Пальц коротко изложил полковнику последние новости.  Чанг  не
стала долго задерживать на них свое внимание.
   - Итак, всюду царит паника, -  коротко  резюмировала  она.  -  Дикая,
неуправляемая паника.
   - Боюсь, что так, полковник.
   - А этой чертовой твари и  след  простыл,  -  в  сердцах  проговорила
Луиза.
   - Нет, сэр, мы получили уже тысячи свидетельств от очевидцев.  Иногда
ее видели в нескольких разных местах, - возразил Венг. - Один парень  из
Южного Триаса заявил, будто видел своими собственными глазами, как целый
флот пришельцев приземлился на побережье, - добавил Пальц.
   - А в Люке на воздух взлетел целый жилой дом, так как какой-то  идиот
вбил себе в голову, что там поселилось это чудовище. За последние  сутки
поступило больше показаний свидетелей  о  происшествиях,  чем  произошло
убийств за весь последний год, - сказала Повет.
   - Да уж, мы увязли по уши.
   Психика местного населения и без того близка к паранойе. А известие о
нависшей угрозе подтолкнуло  людей  к  массовому  безумию.  Мне  страшно
подумать, сколько в конце концов будет человеческих жертв, -  проговорил
Венг.
   Луизу даже передернуло. А что если она ошиблась? Что,  если  они  все
ошиблись, и ни о какой  директиве  115  не  может  быть  и  речи?  Из-за
подобной ошибки Луиза может пойти на дно, как брошенный в  воду  камень.
Для нее все вполне может закончиться пожизненным заключением в одиночной
камере. Нет, лучше об этом не думать. Однако ситуация с  каждой  минутой
становилась все сложнее. Летели минуты, складываясь в часы, а это адское
существо как будто сквозь землю провалилось.
   - Полковник, примерно через тридцать секунд с вами  на  связь  выйдет
Центральное командование, - сообщила Повет.
   - Прекрасно, пора еще раз побеседовать с Бенксом.

Глава 26

   Бенкс явно тянул время, не  желая  выходить  на  "горячую  линию".  В
ожидании связи Луиза проглотила еще одну таблетку анцилофена,  запив  ее
газированной  водой.  Анцилофен  немного  притуплял  чувства  и   снимал
напряжение. Без его помощи Чанг вряд ли смогла  оставаться  на  ногах  в
течение двух суток, и уж  конечно  же,  ей  ни  за  что  не  удалось  бы
проговорить с Бенксом и нескольких минут.
   -  Слушаю  вас,  полковник.  -  В  глазах   Бенкса   горели   огоньки
нескрываемого гнева, отвращения и ненависти к Луизе.
   - Позвольте узнать, что это мне здесь передали за сообщение по поводу
моих челночных рейсов? - поинтересовалась Луиза.
   - Какие еще челночные рейсы? Я ни за что не отдам их  в  распоряжение
наземного командования.
   -  Вам  было  приказано  зарезервировать  для  меня   площадки.   Это
распоряжение  исходило  от  Центрального  командования.   Будьте   добры
выполнить его, и давайте больше не будем возвращаться к этому вопросу.
   В ответ на это Бенкс затряс  головой,  после  чего  решил  испепелить
Луизу взглядом.
   -  Полковник,  позвольте  кое-что  вам  заметить.  По-моему,  вы   не
представляете себе, какую кашу заварили.
   - Зачем же просить разрешения, коммодор, если  вы  все  равно  лезете
напролом и говорите все, что взбредет в голову.
   - А вы представляете себе то количество жертв,  которое  повлекла  за
собой вся эта катавасия? - гневно продолжил Бенкс.
   - Да, жертв много, - согласилась  Луиза.  Что  и  говорить,  таблетки
анцилофена действовали безотказно.
   - И все по вашей вине,  полковник.  Вы  ответите  за  все.  На  вашей
совести сотни погибших и эта дикая, безумная паника, из-за  которой  вся
жизнь в городе перевернулась вверх дном.
   - Послушайте, коммодор, действует директива 115, вам это ясно? У меня
нет другого выбора. Если я допущу ошибку, меня ждет тюремная  камера  до
конца моих дней. Может быть хоть от этого вам станет немного  легче?  За
все отвечать буду я одна! Только я!
   - Ну уж нет, за вами потянут и нас. Я уже несколько  раз  выходил  на
связь с адмиралом Хельдхаймом. Кстати, он так же, как и я,  сомневается,
не затеяли ли вы этот спектакль лишь для того, чтобы  поскорее  получить
повышение по службе.
   - Что?! И вы допускаете, что я пойду на такое только для того,  чтобы
продвинуться по службе? Да вы в своем ли уме? Ведь моей карьере конец  в
любом случае, неужели вам это не понятно? И вы смеете думать, что я  все
это сознательно устроила?!
   Бенкс напрягся. Луиза легко представила, как он  кидается  на  экран,
как сторожевая  собака  на  преступника.  Через  мгновение  ему  удалось
овладеть собой.
   - Я не знаю, чем вы руководствовались в своих  поступках,  полковник,
но  я  отказываюсь  иметь  с  вами  дело.  Я   отказываюсь   подчиняться
распоряжениям человека, в чьем рассудке я сомневаюсь...
   Луиза сделала знак Джин Повет, и та соединила ее с генералом Тахото.
   - Коммодор, на линии генерал Тахото, это  глубокая  связь,  объясните
ему, почему я не могу получить в свое распоряжение челночные рейсы.
   Бенкс заметно побледнел.
   - Коммодор Бенкс, если не ошибаюсь? - раздался новый голос. - Говорит
Тахото. У вас возникли проблемы?
   - Абсолютно никаких, - отозвался Бенкс.
   - Тогда чем вы объясните этот звонок? Или вам неизвестно, во  сколько
обходится минута глубокой связи?
   - Но разве это я вызывал вас на связь, генерал?
   - Я в курсе событий,  коммодор,  и  знаю,  зачем  ко  мне  обратилась
полковник Чанг. Вы отказались предоставить  ей  стартовые  площадки.  Вы
снова вынудили ее прибегнуть к поддержке Центрального командования.  Вам
известно, что это влечет за собой колоссальные  расходы.  К  тому  же  я
очень занят. Этот экстренный вызов стоит нам немалых сил и средств.
   Бенкс нервно облизал губы.
   - Сэр, э... адмирал Хельдхайм весьма озабочен... э... обоснованностью
действий полковника Чанг.
   -  Благодарю  вас,  коммодор,  я  немедленно  переговорю  об  этом  с
адмиралом. Ему следует понять, что командование флота в данной  ситуации
обязано подчиниться, и я уверен, он осознает  тот  факт,  что  настоящий
офицер просто выполняет приказы,  независимо  от  того,  что  он  о  них
думает. Это директива 115, и я  приказываю  вам  от  имени  Центрального
командования оказывать активное  содействие  полковнику  Чанг.  Вам  все
ясно?
   Лицо Бенкса приняло кислое выражение.
   - Да, сэр, генерал Тахото. Но я прошу вас в виде исключения позволить
мне  выразить  формальный  протест.  По  моему  мнению,   была   поднята
преждевременная  тревога,  и  я   желал   бы   снять   с   себя   всякую
ответственность за возможные последствия.
   Возникла напряженная пауза. Нарушил ее генерал:
   - Ваш протест принят во внимание и будет  зарегистрирован  в  журнале
Центрального командования. А пока возвращайтесь к  исполнению  служебных
обязанностей.
   Изображение Тахото исчезло с экрана.
   - А теперь, коммодор,