оевая  Форма  захватила  еще  не
полностью. Человеческий разум находился в настоящий момент в  состоянии,
среднем между жизнью и смертью. На какое-то время Боевой Форме нужен был
мозг аборигена. Мозг оказался неплох, и при его помощи можно было  легко
осуществлять  контроль,  поскольку   он   изначально   обладал   высоким
дифференцированием.
   Тело  Прамода  функционировало  на   изощренных   решетчатых   массах
металлических стержней, покрытых содержащим медь сплавом,  и  напоминало
металлического морского ежа. Щупальца в веселом танце извивались  вокруг
его рук.
   Прамод время от времени впадал в забытье. Пробуждение  сопровождалось
значительным  дискомфортом  -  он  все  еще  получал  импульсы  боли  из
различных участков тела, хотя они уже  и  были  достаточно  слабыми.  По
крайней мере, муки,  которые  он  испытал  в  самом  начале,  больше  не
повторялись.
   Хуже всего было то, что Прамод все еще не  утратил  полностью  разум,
даже после того, как на месте его изуродованных глаз появились оранжевые
цветы, выдвинувшиеся достаточно далеко вперед, чтобы он мог увидеть,  во
что превратилась его Тилли.
   Прамоду  никогда  не  забыть  ужасного  зрелища,  когда  она   родила
маленьких, похожих на щенят инопланетных созданий с собачьими головами и
обезьяноподобными конечностями. Его затуманенный разум пронизала мысль -
почему именно он был избран на  эту  проклятую  роль  -  стать  телесной
оболочкой для ужасной инопланетной формы жизни.
   Все еще сохраняя способность думать, он смог воспроизвести  в  памяти
все предшествующие события, припомнить достаточно фактов, чтобы обвинить
в происшедшем только самого себя.
   Забытье приносило облегчение. Временами Прамод различал в своем мозгу
завывания чужака, слышал  бесконечный  рев,  похожий  на  шум  мчащегося
скорого поезда. Казалось, новый хозяин тела не обращает  на  свою  новую
оболочку ровно никакого внимания.  Но  Прамод  ощущал  его  присутствие,
знал, что чужак находится в его  теле,  видел  все  происходящие  с  ним
превращения. Общаться каким-либо образом  с  Прамодом  новый  хозяин  не
считал нужным.
   А  в  теле  бывшей  жены  Прамода  уже  не   осталось   ничего   даже
приблизительно схожего с человеческим. Оно стало  плоским  и  вытянутым,
достигая почти шести футов в  длину.  Голова  была  сильно  сплюснута  и
формой теперь напоминала скорее наконечник стрелы,  нежели  человеческий
череп.
   Торчавшие из глазниц хризантемы на розовых  стеблях  медленно  кивали
своими головками. Масса зеленых полипов на  месте  шеи  покачивались  из
стороны в сторону. Постоянно двигались покрытые ороговевшей броней руки.
   Внимание чужака привлек зуммер компьютера.  Он  принялся  внимательно
разглядывать его дисплей.
   В поле зрения наблюдательных приборов попал отразившийся на экране  в
виде крошечной точки маленький  космический  корабль.  Перед  ним  лежал
долгий путь до водного мира, на который он и взял курс.
   У Боевой Формы все это  вызвало  новый  приступ  деятельности.  Части
вакуумного устройства были переделаны в небольшую  ракету.  Из  стальных
деталей кухни был смонтирован крошечный литейный цех, где были отлиты  и
отштампованы  металлические  детали.  Новый  хозяин  тела  Тилли  Бешван
соорудил из разрозненных электронных компонентов систему наводки.  Скоро
маленькая ракета приобрела всем хорошо знакомые очертания.

***

   Стояла осень с обычной  для  Саскэтча  погодой.  Со  свинцового  неба
моросил сплошной пеленой холодный дождь. С севера дул  леденящий  ветер,
заставлявший  жителей  колонии  пониже  натягивать  головные   уборы   и
поднимать воротники.
   Акандер Ра Саб проворно скользнул внутрь бара "Токси"  на  Кунг-стрит
неподалеку от установленной ИТАА границы. Акандер сделал глубокий  вдох:
вот он и снова на границе и снова находится на волосок от смерти.
   Швейцар  с  поклоном  проводил  его  внутрь,  в  неосвещенную   зону,
нашпигованную видеокамерами и потайными датчиками.
   Дождь снаружи не переставал ни на минуту, но  в  его  ритме  не  было
ничего успокаивающего. Дождь еще сильнее  нервировал  Акандера.  Причины
для того, чтобы нервничать, были. В гардеробе он снял  с  себя  шляпу  и
плащ и  протянул  их  приветливо  улыбающейся  девушке-кореянке.  Затем,
просунув  палец  под  воротничок,  попытался  поправить  белый  шелковый
галстук. В его взвинченном состоянии сделать это было нелегко.  Подмышки
его клетчатого пиджака слегка увлажнились от пота.
   В этот момент на плечо Акандера  легла  чья-то  тяжелая  рука,  резко
развернувшая его на сто восемьдесят градусов. На него с  жуткой  улыбкой
глядело лицо Кау Хука - ужасного убийцы, работавшего на Крутых  Братцев.
Губы его были растянуты в ухмылке, но черные глаза не улыбались - в  них
вообще невозможно было прочитать никакого оттенка эмоций.
   Кау Хук обыскал Акандера  на  предмет  спрятанного  оружия,  а  затем
проводил его в маленькую затемненную комнату. В  какой-то  миг  Акандеру
захотелось броситься назад к дверям и бежать куда глаза  глядят,  но  он
быстро овладел собой.
   Когда он заговорил, то сам удивился, что голос  его  звучит  ровно  и
спокойно.
   - Ну ладно, все в порядке. Сколько нужно будет ждать? Улыбки на губах
Кау Хука как не бывало.
   - Недолго.
   Акандер  огляделся  по  сторонам.  Позади   него   находилась   почти
неразличимая ниша с черными стенами. Окон не было, дверь - только  одна.
Четыре стула и стол составляли единственное убранство комнаты.
   Если что-то будет не так,  ему  отсюда  живым  не  выбраться.  Словно
напоминая о его положении, невыносимо зачесались имплантированные в  его
соски крошечные микрофончики. Тончайшие  проводки,  вживленные  ему  под
кожу, сходились в мягкий пучок на  животе,  который  Акандера  заставили
нарастить, посадив на специальную диету. Восемь тысяч  калорий  в  день,
день за днем, пока он не набрал достаточно жирка,  чтобы  разместить  на
своем теле микромагнитофон размером с ноготь большого  пальца.  Влажными
ночами тело Акандера чесалось так сильно, что он с  трудом  сдерживался,
чтобы ногтями не разодрать кожу  на  животе.  Но,  как  сформулировал  с
присущим ему оптимизмом лейтенант Грикс, если он, Акандер, действительно
собирался "сорвать крупный куш", то от столь ничтожных страданий  никуда
не деться.
   Крутые Братцы были чертовски осторожны. И сейчас все указывало на то,
что ставки в этой игре уже сделаны, и притом немалые. Стульев в  комнате
было четыре, следовательно, помимо Братцев и его  самого  предполагалось
присутствие четвертого. Этим таинственным "четвертым"  мог  быть  только
босс, которого они так долго выслеживали.  Все  лето  Акандер  занимался
доставкой Братцам "тропика-45".  Каждый  следующий  пакетик  был  больше
предыдущего, а теперь велись  переговоры  относительно  партии  в  целую
тысячу унций жидкого наркотика. Его цена  была  баснословной.  Очевидно,
босс  решил  взглянуть  на  этого  самого   Акандера,   который   теперь
превратился в их главного поставщика товара.
   Раздался шум приближающихся шагов. По приказу Кау Хука Акандер плотно
прижал ладони к столу.
   В комнату вошли двое в одинаковых черных костюмах и  белых  рубашках.
Лиц их было  почти  не  видно  под  надвинутыми  на  глаза  широкополыми
шляпами. Галстуки украшали массивные бриллиантовые  заколки.  Оба  молча
опустились на стулья. Акандер снова почти физически ощутил  на  себе  не
предвещавший ничего доброго яростный взгляд.
   Это  были  они,  легендарные,  внушавшие  ужас  Крутые  Братцы.   Они
заговорили, и Акандеру показалось, что спокойная, бесстрастная модуляция
их голосов напоминает речь роботов.
   - Ваш план заинтересовал нас, - сказал один из Братцев.  Как  обычно,
было трудно понять, который из них в этот момент говорит.
   - Замечательно, - пожав  плечами,  улыбнулся  Акандер,  всеми  силами
пытаясь скрыть свою нервозность.
   - Он заинтересовал также и одного нашего друга. Он хочет  встретиться
с вами.
   Акандеру с трудом удалось скрыть  охватившее  его  волнение.  Он  был
уверен, что крупная  рыба  идет  прямо  в  сети.  Почти  одновременно  с
последними  словами  Братцев  в  комнате  возникла  фигура  еще   одного
человека, высокого, в  накинутой  на  широкие  плечи  черной  накидке  с
капюшоном и в широкополой, низко надвинутой на  глаза  шляпе.  Лицо  его
было едва различимо, но Акандер готов был поклясться, что разглядел усы.
Это был человек с раздвоенным подбородком, длинным носом и усами.
   - Ваше предложение действительно интересно, - произнес  незнакомец  с
типичным для Саскэтча гнусавым акцентом.
   - Это не просто предложение, у нас есть товар.
   - Я знаю. Но мне не совсем ясно, где вы его  берете.  Другим  группам
сталкеров вы незнакомы. Я сам проверял.
   -  Мы,  как  говорится,  "вольные  стрелки",  ни  на  кого  конкретно
постоянно не работаем. Мы имеем дело с людьми  "джудджу",  обитающими  в
лесах. Как вы сами понимаете, мы профессионалы.
   - Мм-м-м... Видимо, так, судя  по  тому  количеству  товара,  что  вы
доставляли. Пятьдесят - шестьдесят унций за раз, затем двести, а  теперь
еще больше. Вы точно очень деловые ребята.
   - Тут вы правы.
   - Мне также известно, кто ваш курьер, и  я  не  перестаю  удивляться,
почему именно он.
   Акандер с трудом унял дрожь.
   - Если не ошибаюсь, этого джентльмена зовут Карни Уокс. Я уверен, что
это имя заинтересует моих коллег.
   Крутые Братцы синхронно повернулись и посмотрели  сначала  на  своего
босса, а потом на Акандера.
   Последнему ничего не оставалось, как избрать тактику нападения.
   - Да, это наш человек, - сказал  он  спокойно.  -  В  своем  деле  он
большой мастер. Ведь он чаше всех, совершал ходки с  товаром  через  все
плато.
   - Ваша правда, - согласился босс. - Уокс был в своем  деле  одним  из
первых. Меня только удивляет вот что - почему он все еще жив?
   Крутые Братцы  быстро  заговорили  на  своем  монотонном,  как  будто
компьютерном языке. Странные  чужие  звуки,  складывавшиеся  в  слова  и
фразы, словно наждаком царапали слух.
   Лиц Братцев не было видно, все это делало их похожими на телеэкраны с
выключенным звуком.
   - Почему мы об этом раньше ничего не знали? - спросил тот, что  сидел
слева.
   - Да причем тут этот парень? Вы ведь имели дело  только  со  мной.  Я
знаю, что у вас с ним были какие-то нелады, но сейчас  вроде  бы  все  в
порядке, разве не так? В конце концов, он у нас всего лишь курьер.
   - Мы еще до конца не разобрались с мистером Уоксом.
   - Ну, думаю, на днях вы сможете встретиться и поговорить по душам. По
мнению мистера Уокса, вы сейчас немного возбуждены. Пройдет еще  немного
времени, и вы взглянете на это более трезво и поймете, прошлое - пустяк,
ничто по сравнению с нашим  последующим  долгосрочным  и  взаимовыгодным
сотрудничеством.
   - Мы таких вещей не забываем.
   Акандер почувствовал, что потеет.
   - Послушайте, наши контакты сулят большую  выгоду.  Я  доставляю  вам
"тропик" хорошего качества, чистый, без всяких примесей - у моих  друзей
в джунглях хорошие лаборатории. Вы, в свою очередь, регулярно  получаете
расфасованные партии товара и за выгодную вам цену. К чему  же  ворошить
старое? У нас есть опытный курьер, рискующий ради нас своей жизнью,  так
почему бы вам просто не забыть неприятные эпизоды прошлого.
   Иметь дело с Братцами было крайне опасно  -  Акандер  не  забывал  об
этом, и каждый раз, когда бросал на них взгляд, чувствовал, как  мурашки
бегут у него по спине.
   Он перевел взгляд на босса.  Поля  шляпы  по-прежнему  закрывали  его
лицо, но Акандер заметил сардоническую усмешку на его тонких губах. Босс
по-прежнему хранил молчание. Акандера охватило  отчаяние.  Кау  Хук  был
совсем рядом, а из комнаты ни за что не выбраться самому.
   Братцы снова заверещали разом на своем языке.  Потом  заговорил  тот,
что находился справа.
   - Мы подумаем об этом. Передайте мистеру  Уоксу,  что  долг  все  еще
остается за ним, но пока мы даруем ему жизнь.
   Акандер  сделал  глотательное  движение.  Во  рту  и   горле   совсем
пересохло.
   - Хорошо. Благодарю вас. Надеюсь, что мистер Уокс скажет то же самое.
Вы дарите ему жизнь, он продолжает свои переходы через плато Томпсона, и
мы будем по-прежнему сотрудничать с жителями джунглей. - После маленькой
паузы он добавил:
   - И мы все станем еще богаче!
   Братцы не выказали ни единого признака эмоций. А вот босс,  напротив,
ухмылялся:
   - Знаете, я очень рад слышать, что со стариной Карни все  в  порядке.
Из старой братии в живых остались  считанные  единицы.  Это  ведь  такой
опасный бизнес! - Босс вздохнул,  словно  выражая  огорчение  по  поводу
смерти любимых скаковых лошадей, а потом медленно встал, показывая,  что
разговор окончен.
   Один из Братцев внятно бросил что-то Кау Хуку  по-корейски.  Кау  Хук
звонко щелкнул пальцами. Невидимые  в  темноте  бара  фигуры  скользнули
наружу, чтобы прикрыть выход босса.
   Акандер сделал глубокий, облегченный вдох:  допрос  закончился  и  он
остался в живых. Кроме того, у него  появился  трофей  -  записанный  на
пленку голос босса.
   "Неужели Братцы - корейцы?" - мелькнула у него мысль.  О  них  ходили
легенды, но чего-то конкретного известно было очень мало. До сегодняшней
встречи Акандер считал их кавказоидами с  Саскэтча.  Но  корейский  язык
знали  очень  немногие,  а  почти  все  корейцы  немного   говорили   на
интерлинге.
   Что касается босса, то, судя по произношению, он был явно кавказского
происхождения, выходец из клана старых поселенцев.
   Акандер  надеялся,  что  после  сегодняшней  встречи  из   его   тела
наконец-таки удалят этот проклятый магнитофон.

Глава 19

   Квартира  находилась  на  шестом  этаже   дома,   в   верхней   части
Квебек-стрит. Располагавшийся на первом этаже кафетерий, в  котором  они
завтракали каждое утро, распространял густые ароматы выпечки и кофе.
   Остальная  часть  здания  представляла  собой  жилище  многочисленных
нелегалов, безропотно плативших за крохотные  каморки  огромные  деньги,
которые домовладельцы запрашивали за проживание без вида на жительство.
   По словам Йохана Грикса место  было  абсолютно  надежным.  Здесь,  на
Ист-авеню сектора "А", в среде подозрительных личностей, они были  почти
неприметны.
   Подобно  большинству   старых   саскэтчских   построек,   их   здание
представляло  собой  массивное  строение  из  камня  и  кирпича.   Узкие
коридоры, маленькие комнатки, которые хорошо отапливались.
   Вот и сегодня, несмотря на то, что  на  улице  температура  упала,  в
квартире было натоплено так, что с того, кто входил в нее, сразу начинал
градом катиться пот. Радиаторы отопления яростно фырчали. Притронуться к
ним было невозможно.
   В комнате Карни Уокса окна были открыты настежь, и каждый порыв ветра
забрасывал внутрь потоки дождя.
   Однако Карни этого не замечал. Карни парил высоко в облаках.  Лежа  в
постели, он плыл на вершине облака. Его голова была укрыта покрывалом, а
глаза крепко зажмурены...
   Это  были  белые  пушистые  кучевые  облака,  имевшие  форму   башен,
крепостных стен, надутых парусов. Карни нырнул в них,  ощущая  солнечное
тепло на своей спине и прохладную влагу на груди и  крыльях.  Он  описал
круг, повернулся и далеко-далеко внизу  разглядел  похожую  на  заплатку
желто-зеленую землю фермерских полей.
   Карни еще раз принялся рассматривать замок своего  сна.  Внутри  него
находилась принцесса, которую он должен спасти. Он вытащил из ножен свой
волшебный меч и устремился  к  замку.  Там  его  будет  ждать  дракон  -
ужасный, издающий зловещее шипение монстр, созданный им самим. Но  Карни
победит его, как это было уже не раз, не зная пощады, разрубит его  тело
на куски ударами своего безжалостного меча, отсечет уродливую  голову  и
конечности. А потом принцесса и долгие-долгие часы вдвоем...
   Акандер Ра Саб с шумом распахнул входную дверь и ввалился в  комнату.
С его пальто и шляпы на пол ручьями стекала воды.
   - Эй, Уокс! - громко крикнул он.
   Ответа от Карни не последовало - он  был  слишком  увлечен  битвой  с
драконом.
   - Уокс!  -  повторил  Акандер  и  громко  зашлепал  по  полу  мокрыми
подошвами.
   Дверь в комнату Карни распахнулась, и дракон-Акандер оказался внутри.
   Простыни тут же слетели на пол. Карни с криком  вскочил,  спрыгнул  с
кровати на пол,  размахивая  смертоносным  мечом  и  разрубая  на  части
дракона  своего  воображения.  Но  Акандера  эта   картина   отнюдь   не
позабавила.
   - Уокс, ты же обещал мне... - фразу он не  закончил.  Битва  Карни  с
драконом все  еще  продолжалась.  Теряющий  последние  остатки  терпения
Акандер подошел к нему ближе. Он толкнул "отважного рыцаря"  обратно  на
постель, после чего все так же неуклюже протопал к окну и одним  толчком
захлопнул его.
   - Ты безмозглый ублюдок, Уокс. На улице дождь льет как из ведра, а  у
тебя окна настежь!
   Карни застонал и заметался по кровати. Акандер совсем рассвирепел:
   - Ты же мне обещал, приятель, ты что, забыл? Никакого "тропика", пока
мы не выберемся отсюда.
   Карни снова застонал.
   - Какого дьявола, Уокс, ты объяснишь мне, что случилось? Зачем ты это
делаешь?
   Карни сел на постели, отогнал от  себя  видение  и  наконец  медленно
открыл глаза. Он снова  вернулся  в  реальность  -  его  снова  окружали
грязновато-белые стены его последнего пристанища.
   - Черт, что за привычка врываться в такую рань? - простонал он.
   - Что, поймал я тебя? Не ожидал, что я так скоро  вернусь?  Думал,  я
проторчу в этом паршивом госпитале всю ночь? Что, не так?
   Карни даже не кивнул в ответ, хотя сделать это следовало.
   - Ты дал маху, Уокс.  Грикс  даже  не  позволил  им  отвезти  меня  в
госпиталь, чтобы удалить из-под  кожи  магнитофон.  Меня  прооперировали
прямо на столе в старом здании  полиции  во  Вье-Карре,  ты  знаешь  это
место, это там, на другой стороне реки.
   - Ровно, - пробормотал Карни.
   - Верно! А потом мне  наложили  швы,  побрызгали  их  антисептиком  и
вызвали такси.
   - Ровно.
   - А я прихожу и вижу, что ты "улетаешь"! И это  после  того,  как  ты
пообещал мне, что не прикоснешься к этой гадости до тех пор, пока мы  не
покинем эту планету.
   Карни сделал слабый жест рукой:
   - Извини, приятель. Я не думал, что ты заметишь это.  Акандер  смерил
его презрительным взглядом.
   - Да ты просто ублюдок, - произнес он после короткой паузы. - Пока  я
там рискую своей жизнью в компании  Крутых  Братцев,  ты  тут  валяешься
целыми днями перед телевизором и "ширяешься". Грикс  приносит  товар,  я
сдаю его этим убийцам. А от тебя требуется только одно -  иметь  трезвую
голову и оставаться в рассудке, пока  не  закончится  процесс  и  мы  не
получим выездные билеты. А что вместо этого делаешь ты?
   Карни удалось стряхнуть с себя оцепенение.
   -  Ну  ладно,  Акандер,  согласен.  Я  виноват.  Не  подумал  башкой.
Послушай, я с этим покончил. Это была всего  лишь  легкая  доза.  Я  уже
оклемался. Совсем. Все нормально, нормально.
   Карни  встал  и,  пошатываясь,  направился  в  ванную,  где  принялся
бестолково шарить в сумочке с туалетными  принадлежностями,  из  которой
немного погодя  извлек  баллончик  с  пульверизатором.  Затем  пару  раз
брызнул себе в рот. Через десять секунд блаженного транса как ни бывало.
Карни снова скользнул в холодные объятия безрадостной повседневности.
   Прежнее настроение лопнуло, как  проколотый  воздушный  шарик.  Карни
почувствовал, что по его телу струится пот.
   Акандер посмотрел на него с прежним сердитым выражением.
   - Ладно, ладно. Я был не прав. Все, больше не буду,  -  опять  сказал
Карни.
   - Ты же обещал, Уокс.
   - Ну да, обещал, но здесь,  когда  сидишь  взаперти,  такая  скучища,
прямо как в тюремной  камере-одиночке.  Читать  я  устал,  к  компьютеру
подключиться не удается. Я тут  как  загнанный  зверь.  Носа  никуда  не
высунешь. Ничего не скажешь - веселенькие дела,  Акандер.  Я  думал,  ты
меня поймешь.