о всех сторон виднелись горы. Равнина уходила  вдаль  до
самого горизонта, но позади был громадный  разлом  и  складчатая  линия,
перерезавшие  хребет  пополам,  приподняв  одну  его  сторону  футов  на
пятьдесят  над  другой.  Во  взвешенной  пыли  слабо  поблескивали  огни
"шаттла". На фоне гор он напоминал какое-то насекомое.
   Впереди на  равнине  показался  еще  один  разлом.  Там  образовалась
впадина - как будто от скалы оторвали огромный кусок,  который  скатился
вниз по склону. Кроме того, там были пещеры, множество пещер, которые на
фоне скал казались темными пятнами. На самом же  деле  поверхность  этих
скал была пористой, с бесчисленными отверстиями наподобие губки. Команда
перебралась через острые  уступы  и  достигла  ряда  крупных  отверстий,
каждое пяти-шести футов в диаметре.
   Осмотрев несколько пещер, Мастер Боя наконец нашел ту, что  искал,  и
загнал Рэма и Хельдхайма внутрь. На  скафандрах  автоматически  зажглись
огни, осветив гладкую внутреннюю поверхность  пещеры,  -  она  тянулась,
изгибаясь, куда-то глубоко внутрь  -  можно  сказать,  в  неизвестность.
Хельдхайм прижал свой шлем к голове Рэма:
   - Это не естественная формация, - произнес он. - Стены  подозрительно
гладкие.
   Рэм пожал плечами - для него это было очередное невиданное зрелище. К
сожалению, действие желтых треугольничков постепенно  кончалось,  и  Рэм
никак не мог, будучи в скафандре, принять новую порцию. В желудке у него
возникло ощущение пустоты. У него  заболела  голова,  и  снова  нахлынул
страх, неотступный страх смерти, от которого не  было  спасения.  Рэм  в
который раз оказался во власти кошмара, будто впившегося в него  цепкими
когтями.
   После нескольких минут неуклонного продвижения  вперед  туннель  стал
наклонным.  Он  несколько  раз  загибался  наподобие  спирали.   Наконец
открылся вход в просторное помещение, изрытое выдолбленными в полу ямами
глубиной в несколько футов. Они прошли  между  этими  ямами  и  вошли  в
небольшую  полость,  пронизанную  сложными  структурами,  явно  имевшими
органическое происхождение. Как будто  это  был  скелет  давно  умершего
гигантского ископаемого. Может быть, таковым он и являлся.
   Внезапно они наткнулись на препятствие.  Земля  была  здесь  сморщена
складками. Вот тут и понадобились отбойный молоток и буровая  установка.
"Рина" ухватилась за пневматический молоток и поднесла его к поверхности
складок.  Скальные  осколки  полетели  в  разные   стороны,   однако   в
разреженном холодном воздухе звук  был  слабым.  Обломки  породы  Рэм  и
"Рина" отбрасывали  назад,  где  уже  выросли  небольшие  кучки.  Вскоре
молоток пробил проход глубиной с несколько футов, но впереди по-прежнему
не было ничего, кроме неприступной скалы.
   Тогда темно-розовое и не имевшее головы существо взяло в руки бур. По
догадкам  Рэма,  оно  управляло  им  при  помощи  сжатых  вместе  внутри
скафандра  щупалец.   Однако   рукавицы   скафандра   двигались   вполне
естественно. Может быть,  для  этого  случая  чудовище  отрастило  некое
подобие рук. Теперь уже оба создания принялись расширять проход. Наконец
они остановились. Из дыры вылетело облако  пыли,  и  Рэм  с  Хельдхаймом
попятились назад. Однако их немедленно втянули в отверстие и протолкнули
внутрь узкого лаза, проделанного в скале. Затем они  снова  оказались  в
туннеле, который был продолжением прежнего.
   Вскоре туннель вывел их в  огромный  зал,  в  центре  которого  зияла
круглая яма, будто провалившаяся вглубь, в кромешную  тьму  преисподней.
Размером яма была с футбольное поле.
   Хельдхайм,  встав  на  краю  пропасти,   посветил   вниз   фонариком,
прикрепленным к запястью. При его свете им удалось разглядеть, что стена
обрывалась вниз и вглубь на добрую милю.  Вокруг  ямы  шла  галерея,  по
которой они медленно стали спускаться вниз.
   - Что за адское местечко? - произнес Хельдхайм,  нагнувшись  к  шлему
Рэма.
   - Откуда мне знать? - отозвался Рэм. - Вот если бы тут были лифты!  А
то мои ноги уже отказываются слушаться.
   Они побрели дальше по нисходящей  спирали,  постепенно  погружаясь  в
кромешную тьму, пока не  достигли  гигантского  лабиринта  с  громадными
залами,  некоторые  из  которых  были  наполнены  какими-то   уродливыми
формами, напоминавшими скелеты огромных насекомых.
   Рэм,  конечно  же,  не  имел  ни  малейшего  понятия,  какие  чувства
обуревали Мастером Боя по мере того, как он продвигался вперед.  Скорбь,
великую скорбь - вот, что чувствовал Мастер Боя в эти минуты. Его  взору
предстал ужасающий упадок всего того, что  когда-то  составляло  громкую
славу империи. Значит, все-таки восторжествовал батрахийский враг. Как и
опасался в свое время Мастер  Боя,  супероружие  положило  конец  всему.
Низвергнутыми оказались даже сами Боги, а их храмы пришли в  запустение.
Теперь для Мастера Боя существовал лишь один ответ, и он точно знал его,
но разве это могло хоть на йоту изменить его планы? Конец всего на свете
должен быть засвидетельствован и войти в историю. Эта  роль  возлагалась
на двух представителей человеческой расы.

Глава 45

   Не было ничего удивительного в том,  что  Луиза  в  переполненной  до
отказа жилой зоне наткнулась на Качестера.
   Капитан выглядел неважно в своем спасательном скафандре  и  откинутым
назад шлемом. Презрительный взгляд Луизы вывел Качестера  из  себя.  Его
самообладания как не бывало.
   - Если бы мы пронюхали об этой чертовой твари в самом начале, то вряд
ли оказались в таком дурацком положении, -  произнес  он  с  неожиданной
горячностью.
   Луиза надулась было, но затем пожала плечами:
   - К сожалению, это горькая правда. Мы наделали кучу ошибок, а вот эта
распроклятая тварь - ни одной.
   - Если бы все эти сухопутные крысы были  порасторопнее  и  не  сидели
сложа руки во время чрезвычайного положения, тратя энергию на то,  чтобы
ставить подножки флотским офицерам, может, тогда бы мы не наделали такой
чертовой уймы ошибок, - вскричал Качестер.
   - Капитан, - прорычала Луиза, - неужели вы ничего не поняли? Я  вовсе
не пыталась ставить подножки флотским офицерам, не имела ничего и против
вас лично, я видела свою роль в том, чтобы в  корне  изменить  отношения
между Векселем и ИТАА. И эти отношения должны измениться, независимо  от
того, как сложится обстановка после всего случившегося.
   - Я знаю,  на  какие  уловки  вы  способны,  Тон  рассказал  мне.  Вы
натравили Центральное командование на Хельдхайма!
   - Я полагаю, что у Хельдхайма сейчас другие  проблемы,  -  произнесла
Луиза сквозь стиснутые зубы. Но почему этому человеку так легко  удается
вывести ее из себя?
   Качестер  побледнел.  Значит,  Хельдхайм  попал  в  лапы   к   твари.
Интересно, в какое чудовище он превратился? И найдут ли они его, если им
суждено пережить эту кошмарную ситуацию? Преследование "Императрицы  Ву"
было равносильно самоубийству, особенно для  такого  мелкого  суденышка,
как "Шаки". Качестер не  питал  никаких  иллюзий  по  поводу  возможного
финала этого конфликта. Хельдхайм выдал коды Баада.  И  пусковых  кнопок
ракет. Сомнений не оставалось - адмирал захвачен  враждебной  биоформой,
иначе бы он тоже сумел спастись в эвакуационном  скафандре.  У  капитана
перед глазами до сих пор  стояли  эти  гигантские  щупальца,  летящие  в
стремительном броске в гущу людей, хватая их и унося в неизвестность.
   Чанг оставила ненужный разговор и поторопилась вниз к  "шаттлам".  На
борту "Шаки" было три крошечных спускаемых  аппарата,  припаркованных  в
узком  стыковочном  отсеке,  который  располагался  под   жилой   зоной.
Собственно говоря, они более походили на спасательные шлюпки  и  поэтому
имели слишком малый запас топлива, чтобы вернуться назад на борт корабля
с  поверхности  планеты.  Им  суждено  было   оставаться   внизу,   пока
какое-нибудь крупное судно не подоспеет на помощь "Шаки" и не сбросит им
"шаттл" с достаточной подъемной силой для возвращения на орбиту.
   Луиза протиснулась в первый "шаттл". Повет была уже там. У  них  были
автоматы "шлезингер", взрывпакеты и две установки по очистке выдыхаемого
воздуха, чтобы обеспечить себе практически бесконечный  запас  кислорода
для работы в  скафандрах.  На  втором  "шаттле"  должны  был  спуститься
Хопстер и младшие лейтенанты Диаз и Оршем.  Лейтенанты  представляли  на
борту "Шаки" службу безопасности и  добровольно  вызвались  сопровождать
Чанг при высадке  на  планету.  У  них  было  личное  оружие  и  полевые
переговорные устройства. Будет ли от них польза или же они превратятся в
обузу,  сказать  сейчас  было  трудно,  но  Луиза  испытывала  некоторое
облегчение от того, что после приземления в их  распоряжении  будет  еще
пара стволов. Не о таком сражении она, конечно, мечтала,  но  все  же...
Луиза постоянно убеждала себя, что тварей можно остановить, другое дело,
что сделать это будет чертовски трудно.
   Не успели они подать сигнал о спуске  отделяемых  аппаратов,  как  на
"Шаки"  раздался  истошный   вой   сирен.   Корабль   сильно   тряхнуло.
"Императрица Ву" внезапно совершила довольно опасный маневр, перепрыгнув
с одной стороны планеты на другую. Теперь она виднелась  над  горизонтом
позади "Шаки".
   На этот раз расстояние между кораблями  было  незначительным.  Лазеры
"Императрицы"  врезались  в  баадовские  модули  "Шаки".   Капитан   Тон
попытался перевести  корабль  в  аварийный  режим,  но  ему  не  хватило
считанных секунд. Один из модулей был серьезно  поврежден,  и  двигатели
Баада оказались выведенными из строя.
   - Всем покинуть корабль! - разнеслось  по  системе  оповещения.  Люди
устремились в отсек, где хранились отделяемые аппараты.  Чанг  заметила,
что Качестер был в числе первых.
   - Сколько человек мы можем принять? - спросила она, открывая люк.
   - По-моему, человека три.
   - Остается  только  надеяться,  что  нам  хватит  топлива,  чтобы  не
разбиться в лепешку при посадке, имея трех лишних пассажиров на борту, -
произнесла Луиза.
   Затем раздался глухой  звук,  и  через  стыковочный  отсек  пробежала
ударная волна.
   - По-видимому, оторвало один из модулей, - заметила Повет в привычной
для нее спокойной манере.
   Над оставшейся частью жилой  зоны  со  стальным  лязгом  захлопнулись
временные  воздухонепроницаемые  перегородки.  Пол  стыковочного  отсека
раздирало в щепки. Чанг схватила первого  попавшегося  мужчину  в  белой
форме и без скафандра и с силой затолкнула его в "шаттл". Другой мужчина
сам ринулся вперед и нырнул в спускаемый  аппарат.  Времени  на  посадку
третьего не  оставалось.  Луиза  захлопнула  люк,  и  "шаттл"  пошел  на
снижение.
   Они успели как раз вовремя. Вся жилая зона "Шаки" внезапно  озарилась
от зеленой вспышки главного лазера "Императрицы Ву". В мгновение ока  от
"Шаки" не осталось и следа, лазер испепелил ее вместе с капитаном  Тоном
и теми, кто еще оставался на мостике.
   Спускаемые аппараты посыпались вниз, как горошины из стручка.  Первый
и второй имели на борту по  четыре  человека,  в  третьем  было  шестеро
пассажиров, включая близкого к помешательству капитана Качестера.
   На борту второго "шаттла" находилась и Каролина Риз, которая  за  это
время успела овладеть  искусством  выживания.  Когда  она  увидела,  что
Качестер надел спасательный костюм, она немедленно  поспешила  на  склад
скафандров в стыковочном отсеке,  облачилась  в  костюм,  проверила  его
герметичность  и  дыхательное  устройство.  Она  не   сомневалась,   что
Качестеру  известно  нечто   важное,   причем   напрямую   связанное   с
"Императрицей Ву". Когда  прозвучала  сирена,  Каролина  опередила  всех
остальных, устроившись у входа в отсек спускаемых  аппаратов.  И  теперь
она, сжавшись в комок, возносила мольбы  всемогущему  Богу  ее  предков,
чтобы тот милостиво позволил им спуститься вниз целыми и невредимыми.
   Над темным миром,  расстилавшимся  внизу,  внезапно  возник  огромный
сияющий  полумесяц.  Поблескивали  высокие   ледяные   облака.   Зрелище
напоминало гигантскую саблю, карающий клинок  Богов,  словно  занесенный
над беглецами для того, чтобы разрубить нити их судеб.

Глава 46

   Спуск "шаттлов" был стремительным, и  приземление  прошло  жестко.  В
течение всего этого времени Луиза находилась в постоянном ожидании удара
смертоносного лазера с борта "Императрицы", но его так и не последовало.
Может быть, их было трудно  различить  среди  обломков  "Шаки",  которая
рухнула вниз в разряженную атмосферу, полыхая и разваливаясь  на  куски?
Возможно, неприятель хотел, чтобы  они  приземлились,  замыслив  что-то.
Или, наоборот, ему не было до беглецов никакого дела. Кто знает?
   Луизе хотелось  приземлиться  как  можно  ближе  к  тому  месту,  где
опустился "шаттл" с "Императрицы Ву". К счастью, он был отлично виден со
спускаемых аппаратов, когда  они  пролетали  над  поверхностью  планеты.
Луизе даже удалось настроить устойчивое видеоизображение "шаттла"  -  он
лежал на плоской  вершине  гигантского  хребта,  которых  в  этой  части
планеты было немало. После этого спускаемый  аппарат  Луизы,  кружа  над
"шаттлом", пошел на  посадку.  Два  других  отделяемых  аппарата  "Шаки"
последовали за ним и спустя некоторое время приземлились неподалеку.
   Теперь они находились на вершине длинного,  складчатого  образования,
возвышавшегося над остальной местностью. Гребень его извивался наподобие
гигантской змеи, отчего Луизе почему-то  вспомнились  древние  курганные
захоронения в Огайо, сохранившиеся в  Северной  Америке  с  незапамятных
времен.
   Примерно в десяти километрах от  этого  хребта  тянулись  другие,  за
которыми виднелись еще и еще, насколько  хватало  взгляда,  но  все  они
уступали этому по внушительности и размерам. Иногда, когда оседала пыль,
на мгновение открывалась величественная  панорама  неизвестной  планеты.
Отвесные склоны вздымались вверх  на  тысячи  метров  над  темной,  едва
различимой долиной. Бока этого  гигантского  гребня  прорезали  зубчатые
разломы и каньоны, уходившие  в  глубину  на  целую  милю.  Однако  сама
верхушка гребня была ровной  и  довольно  гладкой,  поэтому  приземление
прошло относительно легко.
   Луиза поднялась,  ощутив  не  себе  силу  гравитации,  и  при  помощи
командного  кода  вскрыла   пломбы   на   аварийном   воздушном   шлюзе.
Компьютерная система "шаттла" принялась извиняться за  жесткую  посадку,
но Луиза, протянув руку, отключила выход аудиосигнала.
   - Пора на выход, - произнесла она. В глубине  души  она  сомневалась,
сумеет ли капитан Блейк справиться с новыми трудностями.  Блейк,  решила
Луиза, как за ним водится, двинется напролом. Его неизменная  тактика  -
ошеломить  врага,  застать  врасплох,  сломить  на  месте   всей   мощью
неожиданной атаки.
   - Все готово,  полковник!  -  Повет  уже  пристегнула  к  бедру  свой
"шлезингер", а плоскую коробку со взрывпакетом перекинула  через  плечо.
Вся ее грудь была  увешена  патронами  для  винтовки.  Двое  мужчин,  не
имевших скафандров, глядели на них в изумлении.
   - Зачем вы выходите наружу? - спросил один из них.
   - Дела не ждут, - отозвалась Луиза с деланной беспечностью.
   - То есть вы идете наружу, чтобы сражаться, я  правильно  понял?  Вы,
две женщины?
   - Я давно уже заметил, что у сухопутных войск  с  мозгами  не  все  в
порядке, - заметил второй.
   Услышав это, Луиза со злостью обернулась к ним:
   - Заткнитесь, мистер. Уж мы-то не сухопутные, мы из 624-го соединения
космофлота, и ваши паршивые задницы, замечу, сейчас в  наших  руках.  Не
волнуйтесь, мы не перетрудимся.
   Оба мужчины двинулись было к Луизе, но едва она сама сделала шаг в их
сторону, тотчас ретировались. Чанг фыркнула - как глупо.  А  Джин  Повет
уже открывала небольшой аварийный шлюз, с помощью  которого  они  смогут
поддерживать атмосферу внутри "шаттла".
   Оставив своих спутников  на  борту,  обе  женщины  вылезли  навстречу
ледяному ветру. На суше они зажгли сигнальные прожекторы,  подавая  знак
на посадку остальным "шаттлам", и подождали, пока те не приземлились.
   Третий "шаттл" приземлился жестко и без торможения. Сломав шасси,  он
соскользнул, прокатившись по гладкой поверхности, в  складчатый  разлом.
Чанг и Повет, бросив все, побежали к нему через все плато.
   Жилой отсек "шаттла" разнесло на куски, передняя его часть была смята
в гармошку. В живых осталось  двое  -  капитан  Качестер  и  бортинженер
Пентофски.
   Луиза  мрачно  покачала  головой.  Казалось,  Качестер  был  из   тех
неистребимых землян, которых, как тараканов или крыс, не  берет  никакая
отрава.
   - Если ваши передатчики в исправности, будьте добры, ответьте, с вами
все в порядке?
   - Со мной, да, - отозвался бортинженер испуганным голосом.
   Качестер съязвил:
   - Ну, полковник, по-моему, мы должны поблагодарить вас за проявленную
заботу, но, право, в данной ситуации давайте обходиться без церемоний. Я
жив, и этим все сказано.
   - А что с остальными?
   - Погибли.
   Однако для Луизы  было  подозрительной  роскошью  терять  время.  Она
обернулась ко второму "шаттлу", лежавшему в отдалении. С каждой  минутой
пыль  становилась  все  гуще.  Ветерок  крепчал,  грозя  превратиться  в
настоящую бурю.
   Из второго "шаттла"  показались  четыре  фигуры  в  скафандрах:  двое
сотрудников службы безопасности с "Шаки", затем Дарел Хопстер с какой-то
женщиной. С несказанным удивлением Луиза Чанг обнаружила, что перед  ней
не кто иная, как Каролина Риз.
   - Ну-ну, как мило с вашей  стороны  спуститься  вниз,  чтобы  принять
участие в заключительной церемонии, - заметила с иронией Луиза.
   С Каролиной за это время произошла разительная метаморфоза. Она почти
разучилась жаловаться на жизнь. Постоянные лишения и соприкосновение  со
смертью закалили ее характер, что было удивительно даже для нее самой.
   - Да, уж, никак нельзя пропустить конец этого  действия,  -  печально
усмехнулась  она.  -  Мне  кажется,  я  просто  обязана  досмотреть  все
представление до конца, Может быть, это судьба.
   - Пожалуй, это судьба, - отозвалась Луиза. - Последнее время я только
и думаю о ней. В этом есть что-то такое, о чем я  по-настоящему  никогда
не задумывалась раньше.
   Чанг проверила каналы связи с каждым из членов группы.
   - Ладно, ребята, давайте в путь,  иначе  зачем  мы  здесь?  Вон  там,
позади "шаттла" "Императрицы", видны какие-то пещеры. Следы ведут именно
туда.
   - Ну уж нет! На меня можете не рассчитывать, - запаниковал  Качестер.
- Ни за какие коврижки я не полезу в эту нору, чтобы  повстречаться  там
нос к носу с монстром. Уж я-то их видел! Это верная смерть.
   Луиза секунду молчала, а затем произнесла:
   - Хорошо, капитан Качестер с нами не  пойдет.  Он  будет  просиживать
штаны  здесь,  чтобы  его  космическая  задница  осталась  в  целости  и
сохранности.
   Луиза окинула взглядом  остальных.  Младшие  лейтенанты  флота  имели
жалкий  вид,  однако  они  не  хотели  осрамиться  и  избегали  смотреть
Качестеру в глаза.
   - Одумайтесь! - не выдержал капитан.  -  Это  же  безумие!  Разве  вы
сможете вот так, в одиночку,  спуститься  вниз  и  прикончить  чудовище!
Скоро сюда подоспеют части космофлота! Они подберут нас  и  двинутся  на
этого монстра во всеоружии! Ну разве можно в такой  ситуации  полагаться
на наши скудные силы?
   Младшие офицеры флота топтались на месте, по-прежнему не глядя ему  в
глаза.
   - Итак, - продолжила Луиза, -  мы  сейчас  находимся  на  поверхности
мертвой  планеты  где-то  на  задворках  Вселенной.  Мы  отправили  свои
координаты по линии глубокой связи, поэтому помощь уже  в  пути,  но  на
таких  расстояниях,  согласно  теории  относительности,   минуты   могут
превратиться в недели, и Бог знает, сколько  мы  еще  пробудем  здесь  в
полном одиночестве'. Мы не имеем права полагаться на  случайность,  и  у
нас нет той боевой мощи, какой бы нам хотелось.
   -  Боевой  мощи?  Неужели  нам  еще  есть   на   что   надеяться?   -
поинтересовался Хопстер. - Я имею в виду не