мне  взойти  на  борт
летательного аппарата, построенного формами-носителями? Почему здесь нет
судов имперского флота?
   Боевая Форма  при  помощи  полипов  выпустила  химический  эквивалент
исполненного покорности вздоха.
   - О мой Повелитель, мы находимся на огромнейшем расстоянии от  родных
звезд. Ничто на этих  чуждых  нам  небесах  и  отдаленно  не  напоминает
родного уголка Галактики. Мы  проделали  путь,  равный  одной  трети  ее
окружности, если считать от места  эвакуации.  Местное  скопление  звезд
состоит из дюжины белых  гигантов,  двух  бело-голубых  супергигантов  и
шлейфа мелких звезд, включая светило  этой  системы  -  тусклую,  желтую
звезду.
   - Да-да, Боевая Форма, но не уходите от ответа на вопрос.
   - На расстоянии, по крайней мере, ста световых лет отсюда да  нет  ни
одного имперского флота. Нам придется положиться на местные  технологии.
Они уже изучены и, на наш взгляд, подойдут для выполнения стоящей  перед
нами задачи. Уровень их надежности достаточно высок.
   - Насколько высок?
   - Пожалуй, он находится в пределах имперских стандартов.
   - Что ж, в таком случае это нас устроит. Но я хотел бы иметь во время
полета  достаточную  поддержку.  Ведь  только  суда   имперского   флота
по-настоящему комфортабельны. - Повелитель Прочих сморщил свои  доли.  -
Кроме того, мне обязаны предоставить свиту! Это мое главное  требование.
Немедленно   доставьте   сюда   соответствующий   биоматериал.   Да,   и
позаботьтесь о моей пище - я голоден. И еще  мне  необходимо  обеспечить
рост новым долям, в противном случае мои репродуктивные органы  попросту
взорвутся изнутри.
   - Здесь у нас изобилие питательных продуктов, о  мой  Повелитель!  Мы
пришли к выводу, что с точки зрения их белкового строения формы-носители
могут служить для нас отличнейшим источником питания.
   -  Сами  формы-носители?  Но  с  точки  зрения  эстетики  это  звучит
вульгарно!
   - Вы правы, о мой Повелитель, но зато это весьма питательно.
   - А где же пруды? Разве мы не можем разводить здесь пищевые формы?
   - На это у нас нет времени, о мой Повелитель!
   - Ну что ж, мы попытаемся приспособиться к этому варварскому  способу
питания. Будьте добры, поторопитесь и принесите сюда новую пищу.
   - Слушаюсь, о мой Повелитель!
   - И пожалуйста, нельзя ли  как-то  повысить  температуру.  Здесь  уже
настолько холодно, что того гляди начнет шелушиться кожа.
   - Понимаю, о мой Повелитель.
   Из камер второго этажа "легионеры" принесли несколько человек, живых,
но связанных по рукам и ногам. Их положили рядом с  Повелителем  Прочих.
Тот приоткрыл свои репродуктивные доли и с помощью длинного  коричневого
оплодотворителя ввел в кишечники несчастных конверсионные  модули.  Люди
устроили неописуемую возню, но как только конверсионные модули оказались
на месте, успокоились и затихли.
   Вскоре на свет появится дюжина многоруких, чтобы  составить  компанию
Повелителю Прочих. Позже, если возникнут  подходящие  условия,  на  свет
появятся и юные формы. Предвкушение физического наслаждения  от  зачатия
юных форм пронзило Повелителя Прочих сладострастным  трепетом.  Он  даже
раздул свои доли.
   В это время один заключенный, в чем мать родила, связанный и дрожащий
не то от холода, не то от  ужаса,  был  принесен  к  Повелителю  Прочих.
Увидев  чудовище  ростом  шесть  футов,  этакую  гору   желто-коричневых
подушек, увенчанную клубком розовых щупалец, несчастный зашелся в крике.
Таким его и положили перед Повелителем Прочих. Боевая Форма  засунула  в
рот жертве  оторванный  от  одежды  ком  тряпья,  чтобы  как-то  умерить
действовавший на нервы шум. Пожалуй, это было главным неудобством  сырой
диеты.
   Повелитель Прочих выпустил хватательный отросток. Затем быстро  надул
гигантский рот и занес его над жертвой. В мгновение  ока  мягкие  валики
тканей обволокли пищу, всасывая ее  внутрь  чудовища.  Снаружи  осталась
только голова, чтобы питательная форма еще могла дышать. По  достоинству
оценив первые вкусовые ощущения, Повелитель Прочих  попробовал  легонько
кольнуть  жертву  острыми  спицами  вкусового  органа.  Она  задергалась
достаточно энергично. Ее внутренние  жидкости,  сладковатые  и  терпкие,
наполнили рот чудовища. Высшая Форма обнажила острые клыки и еще  глубже
впилась в пищу, которая, к ее восторгу,  еще  некоторое  время  пыталась
сопротивляться. Пища оказалась превосходной,  теплой  и  солоноватой  на
вкус. К  тому  же  она  была  живой,  что  придавало  ей  пикантность  и
стимулировало аппетит. Внутрь существа была впрыснута  быстродействующая
слюна. Она растворила внутренние органы жертвы,  и  питательный  раствор
начал всасываться через пульсирующие ткани. Раздражающие  крики  стихли,
оборвавшись сдавленным клокотанием.
   - Обед отменнейший! - довольно произнесла Высшая Форма.
   - Местные формы-носители  оказались  весьма  нам  полезны,  они  даже
пригодны в пищу. Из них выйдет неплохой запас необходимых нам ресурсов.
   - Верно, они нам как нельзя подходят. Я  требую,  чтобы  мы  взяли  с
собой достаточное их количество.
   -  Это  требование  легко  выполнимо.   Как   только   мы   завладеем
межпланетным средством форм-носителей...
   - Нет, это надо сделать раньше, на тот  случай,  если  мы  не  сможем
опять получить в свое пользование  поверхность  планеты.  Вы  не  можете
отказать мне в этой любезности. Перед  вами  стоит  задача  собрать  как
можно большее количество носителей и доставить их на  орбиту.  Повторяю,
это задача первостепенной важности!
   - Да, о мой Повелитель, ситуация поистине критическая.
   - Ну что ж, прекрасно.  Если  вы  настаиваете,  можете  приступать  к
осуществлению вашего плана по эвакуации с поверхности планеты.  В  любом
случае здесь слишком холодно. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы  следующая
остановка  была  произведена  в  теплом  месте.  Вам  все  понятно?   И,
пожалуйста, приведите ко мне мою свиту, как только она созреет.
   - Слушаюсь, о мой Повелитель. Благодарю вас, о мой Повелитель.
   - А теперь идите и позаботьтесь прогреть это жуткое место.  Обед  был
отменный, и я отмечу  ваши  заслуги  в  генетическом  коде.  Вы  неплохо
справляетесь со своими обязанностями.

***

   Примерно в полночь Салли Ксермин ехала по Врайен-роуд  мимо  скромных
домов саскэтчских лесорубов.  Северный  Беливо  трудно  было  отнести  к
фешенебельным районам, уж слишком близко он располагался к космопорту. В
основном город разрастался на юго-запад.
   Салли была исполнена решимости испытать судьбу. У нее  был  камень  и
кредитная карточка Арнтаджа. Если ими правильно распорядиться, они могли
принести ей богатство и счастье.  Итак,  ей  предстоит  угнать  корабль,
точно так же, как она завладела вездеходом и  оружием.  Корабль  был  ей
нужен позарез. Она найдет тот, что уже  заправлен,  и  поднимет  его  на
орбиту с помощью ручного управления. Обязанности пилота  были  ей  не  в
новинку, с ними она легко справится. Куда труднее будет пробраться через
препоны ИТАА после того, как она достигнет орбитальной станции.
   Салли миновала перекресток, на котором стояло несколько человек. Один
из них выскочил наперерез машине. Салли неохотно притормозила.  Какой-то
мужчина стучал ей в стекло. Салли потянулась за  пистолетом.  Что  могло
остановить ее? Ей позарез надо было поскорее убраться с этой ледышки.  И
она улетит отсюда первым же кораблем.
   - Эй, откройте! - кричал мужчина.
   - Нет, убирайся с дороги.
   - Вам никак нельзя ехать туда!
   - Собственно, почему же? Дорога свободна.
   - Разве вы ничего не слышали об обстреле. По городу велась пальба  из
полевых орудий. Здесь идет война. Террористы или что-то в этом роде.
   - Нет, это люди-"борзые", -  закричала  женщина,  стоящая  по  другую
сторону машины.
   - Да-да, говорят, что они похожи на борзых, - подтвердил мужчина.
   - Убирайтесь с дороги! Мне срочно надо в космопорт!
   - Вы с ума сошли - город обстреливается.
   Салли со всей силой нажала на акселератор, и вездеход рванул  вперед.
Мужчина едва успел отскочить в  сторону,  отчаянно  ругаясь  на  сложном
местном диалекте.
   Салли на полной скорости миновала Южный Врайен и въехала в  деревушку
Преск. Деревня будто вымерла. Магазины были закрыты, а на  улицах  почти
не души. На перекрестке с Ганьи-роуд она свернула на запад и устремилась
к Северному Беливо и космопорту.
   Здесь тоже было пустынно, будто жители, побросав  все  дела,  убежали
куда-то. Салли упорно  вела  вездеход  вперед  -  прямиком  к  Северному
Беливо. Где-то впереди по курсу маячила башня "КУВ". Салли  намеревалась
объехать космопорт вплотную к его границам, чтобы как следует разглядеть
"шатлы" на взлетных площадках.
   В некотором отношении угнать "шатл" было куда легче, чем любой другой
летательный аппарат. Как только вы  захватили  корабль,  можно  было  не
беспокоиться о получении  разрешения  диспетчеров.  Взлетную  полосу  не
так-то легко блокировать, если двигатель "шатла" уже включен. Как только
она отыщет заправленный корабль, который  уже  приготовили  к  утреннему
рейсу, она не раздумывая захватит его и выведет на орбиту, решила Салли.
   Ее вездеход нырнул в улочку невдалеке от громады  Центральной  тюрьмы
Беливо - темного, ужасного места, пользовавшегося дурной репутацией.
   Внезапно  где-то  поблизости  раздался  оглушительный  треск,   почти
одновременно  с  ним  вездеход  неожиданно  перевернулся  и  полетел   к
защитному ограждению вдоль дороги. Какое-то расстояние он проехал  вверх
брюхом, стекла окон рассыпались  от  удара,  и  когда  вездеход  наконец
остановился, Салли выбросило из него и она, пролетев около десяти футов,
шлепнулась в сугроб. Едва придя в себя, Салли поползла  прочь.  Вездеход
загорелся, его моторы уже лизали языки пламени.
   Салли отдышалась и поднялась на ноги. Она чуть не выронила  пистолет,
но  успела  поймать  его  на  лету.  Затем  припустилась  бегом  к  углу
ближайшего здания.
   Пригнувшись, она завернула за угол и  прижалась  к  стене.  Гидробаки
вездехода, полыхая,  с  ревом  и  грохотом  взлетели  на  воздух.  Салли
украдкой вытянула шею из-за угла. От "Хуски"  остались  лишь  охваченные
пламенем фрагменты. Но Салли заметила и нечто иное. К  ней  стремительно
приближалась поджарая  фигура,  она  стремглав  неслась  по  заснеженной
улице, что тянулась к тюрьме.
   Салли стало не по себе. Спотыкаясь,  она  нашла  вход  в  близлежащее
здание.  Это  было  громадное  складское  помещение,  в  передней  части
которого  располагались  кабинеты.  Освещение   оставалось   включенным,
дисплеи компьютеров светились таблицами, а двери шумно  распахнулись  от
сквозняка, когда Салли вошла внутрь. Но вокруг не было ни  души,  и  тут
Салли услышала звук стремительно приближавшихся к ней шагов. Она  быстро
закрыла задвижку и повернула замок.
   Минуту спустя в дверь  настойчиво  забарабанили.  Но  дверные  запоры
выдерживали натиск. Однако вскоре  дверь  начала  скрипеть  и  трястись.
Охваченная ужасом, Салли  повернулась  и,  заметив  лестницу,  метнулась
вверх.  Она  выбежала  на  открытую  галерею,  выходившую  на  складские
помещения в задней части строения.
   С пронзительным металлическим  скрипом  входная  дверь  распахнулась,
сильно ударившись о стену. Пружины не выдержали,  и  дверь  сорвалась  с
петель.  Тварь  была  закована  в  сверкающий   панцирь   из   какого-то
полупрозрачного  материала.  Формами  она  напоминала  борзую  ростом  с
человека, только из глазниц вырастали оранжевые цветы. Тварь  на  минуту
замешкалась у основания лестницы.
   Внутри у Салли все похолодело от ужаса.  Но  инстинкт  самосохранения
еще не покинул ее. В руке  Салли  сжимала  пистолет,  и  первый  выстрел
застал тварь врасплох - она отлетела назад, сбитая с ног.
   Но почти мгновенно чудовище снова вскочило на ноги. Салли  выстрелила
еще раз. Чудовище дернулось и бросилось  вверх  по  лестнице.  Салли  не
спускала пальца с курка, и пистолет выплюнул еще восемь пуль, причем все
они попали в цель.
   Приняв восьмой удар, существо стало оседать и рухнуло на  колени,  не
добежав до Салли всего несколько ступенек. Затем передернулось еще  пару
раз и попробовало снова подняться. Салли  закричала  и  вновь  принялась
палить, целясь твари в голову.  Наконец  Салли  удалось  сбросить  ее  с
лестницы.
   Тварь со стуком скатилась вниз и тяжело рухнула на пол.  Пару  секунд
она лежала  не  шевелясь,  но  затем  ее  останки  опять  передернулись.
Покрывавшие ее тело костяные платины вздыбились чешуей и опали, а сквозь
пергаментную кожу показались острые пробеги, напоминающие  корни.  Салли
боком  прошла  мимо  твари,  которую  не  брало   никакое   оружие,   и,
приблизившись к двери, оглянулась.
   Ей показалось, будто тело изнутри взорвала невидимая сила и  из  него
показалось  нечто,  напоминающее  помесь  елки  с   осьминогом,   -   от
центрального "ствола" отходили жесткие, будто проволочные щупальца.
   Салли  закричала  и  снова  выстрелила,  но  промахнулась.   Странное
создание  с  головокружительной  скоростью  устремилось   ей   вдогонку.
Совершенно машинально Салли еще раз нажала на спуск. Ей  повезло  -  она
попала твари прямо в шишку посередине.
   Тварь замедлила преследование и стала  менять  форму.  Все  ее  части
слились вместе, образовав червеобразное тело, которое рухнуло на  пол  и
извиваясь поползло  к  Салли.  Салли  повернулась  и  пустилась  наутек,
выскочив на заснеженную улицу. Она бросилась бегом  по  той  же  дороге,
которая привела ее сюда, сквозь сугробы  и  снежные  наносы,  но  вскоре
выбилась  из  сил.  Салли  остановилась  и  принялась  оглядываться   по
сторонам. Ее по-прежнему била дрожь.
   И  тут  Салли  заметила  открытые  ворота,   ведущие   на   пустынную
автостоянку  по  соседству  с  небольшой  фабрикой.  Салли  бросилась  к
фабричному зданию - там еще внутри горел свет. Добежав  до  дверей,  она
дернула за ручку. Дверь была заперта.  На  звонок  никто  не  отозвался:
червеобразной твари не было видно, но это еще не  говорило  о  том,  что
чудовище прекратило погоню.
   Салли бросилась дальше вдоль фасада фабрики, нашла еще одну дверь.  К
счастью, эта была не заперта. Попав внутрь,  Салли  пробежала  несколько
этажей конторских помещений и оказалась у складского ангара.  Здесь  она
остановилась и направилась в одну из контор. Окна выходили на  улицу,  и
Салли устремила туда свой  взгляд.  Автостоянка  была  по-прежнему  ярко
освещена, и ничто не нарушало тишины этого заброшенного места.
   И вдруг Салли заметила, как что-то, извиваясь, проползло вдоль улицы.
   Салли всю передернуло. Она прислонилась спиной к стене  и  дала  волю
слезам. Она рыдала совсем беззвучно, лишь слезы  потоком  бежали  по  ее
лицу.

Глава 40

   Уютно свернувшись калачиком  внутри  палатки,  затерянной  среди  гор
Блэк-Рука, Панди  Бешван  спала  сном  младенца.  Поначалу  ее  посетили
приятные сновидения. Ей грезилось, будто она  находится  на  саскэтчской
ярмарке, ежегодно устраиваемой в Квайдане.  С  ней  пришли  ее  школьные
подруги, повсюду раздавался смех и от веселья голова шла кругом.
   Но затем  на  смену  этому  пришли  другие  сны.  Где-то  глубоко,  в
подсознании будто вспыхнула искра и возник образ отца. На его лице  было
сосредоточенное выражение, как будто он пытался сдержать гнев.  Впрочем,
он постоянно сердился на Панди, по крайней мере, так ей всегда казалось.
Панди повернулась на другой бок и попыталась не думать об отце.
   И  снова  на   нее   нахлынули   образы,   странные,   окрашенные   в
фантасмагорические цвета, и внутри Панди что-то забилось.  Она  замотала
головой,  пытаясь  стряхнуть  с  себя  наваждение,   и   застонала.   На
поверхности ее внутреннего ока вспыхнуло  лицо.  Оно  напоминало  голову
гигантского  омара,  перед  ним  колыхались  длинные  усы.   Образ   был
действительно отчетливым,  и  от  него  исходило  мягкое  сияние.  Панди
хотелось бежать, найти убежище от преследовавшего ее существа  с  рачьей
головой. Но ноги не слушались ее, и сверху на девушку продолжали взирать
рачьи глаза. За этим взглядом Панди ощущала присутствие самого существа.
Внезапно девушка как бы соприкоснулась с его сознанием,  и  ей  предстал
иной образ.
   У Панди вырвался крик, за  ним  еще  один  и  еще.  Пасть,  утыканная
зубами, пожирала  ее  мир,  пожирала  людей,  все  вокруг...  Эта  пасть
дотянулась  до  ее  отца  с  матерью.  Панди  ясно   видела   родителей,
присоединенных к этой пасти длинными трубами родовой плоти, трубами, что
росли из их лиц, уродуя, искажая знакомые черты,  всасывая  и  уничтожая
их. Пасть расчленилась на миллионы труб, которые принялись набрасываться
на  медленно  бредущих  людей,  нанося  им  удары  с  ловкостью   кобры.
Бесчисленные пасти мертвой хваткой  впивались  в  жертвы,  и  начиналось
омерзительное пиршество.
   Несколько глоток сразу повернулись в сторону  Панди.  Их  похожие  на
рашпили зубы уже нацелились на ее кожу. Панди  проснулась.  Ее  разбудил
чей-то крик. У девушки перехватило дыхание.  Кто-то  пытался  растолкать
ее. Крик смолк. До Панди дошло, что кричал не кто иной, как она сама.
   Девушка присела и отдышалась.
   - Это какая-то пасть. Она проглотит весь  мир!  -  выкрикнула  Панди.
Затем она увидела, что рядом с  ней  сидят  девушка,  Бруда,  и  парень,
Себастьян.
   - Что за пасть, дорогая? - удивилась Бруда.
   Панди  безумным  взглядом  уставилась  на  нее.  Сон  до   мельчайших
подробностей запечатлелся в ее мозгу - каждый образ, будто отшлифованный
неведомой силой,  источал  немеркнущее  сияние.  Ее  мать  и  отец!  Они
породили эту пасть, она возникла непосредственно из их  тел.  И  булмунк
знал обо всем.
   Колени у Панди затряслись, и девушка со стоном скорчилась, словно  от
боли.
   Бруда попыталась успокоить ее:
   - Ну не надо, все в порядке, ты теперь в безопасности, вокруг  только
друзья!
   Панди нуждалась в тепле, нуждалась в безопасности среди  друзей;  она
мечтала лишь об одном в этом огромном мире - оказаться  в  безопасности.
Но жестокие образы не  оставляли  ее.  Пасть  вернулась  опять,  пожирая
целиком всю планету. Она заглатывала людей, здания - в чудовищной глотке
исчез целый город. Пасть с жадностью накидывалась на людей, где  бы  они
ни пытались укрыться. Спасения не было и не предвиделось.  Существо-омар
предупреждало Панди. Ему было известно о жуткой участи ее родителей.
   - Он знал! - воскликнула девушка.
   - Кто знал? О чем ты, Индира. Кто о чем знал? Объясни, дорогая.
   Плотина, возведенная в сознании Панди, не выдержала натиска.  Девушка
была не в силах скрывать правду:
   - То существо,  что  спасло  меня  в  чащобе.  Ему  известно  о  моих
родителях. Я не знаю, как это и почему, но он все о них знал. Он вошел в
мои сновидения. Он пытается предупредить меня!
   - Что еще за зверь в чащобе?
   - Ну, такое существо, ростом с человека. Но тело как у омара. На  вид
ужасно противное. Но этот зверь вынес меня из зарослей,  где  я  сбилась
дороги. Он знал, что я сбилась... Он спас меня.
   - И это его пасть не дает тебе покоя?
   - Нет, это что-то другое. Существо из  чащобы  пытается  предупредить
меня, я... - И Панди умолкла. Ей вспомнился суровый наказ  Салли:  "Если
ты проболтаешься, гнить тебе в тюрьме ИТАА лет этак двадцать, детка,  уж
я-то знаю, что говорю!"
   Но молчание становилось невыносимым, ведь пасть разверзлась над целым
Саскэтчем. Вначале она поглотила Прамода и Тилли, а теперь приготовилась
сожрать всю планету.
   - Я должна вам сказать одну вещь, я раньше не хотела этого  говорить,
это ужасно, мне кажется. Это преследовало меня на всем  пути  от  самого
пояса астероидов.
   - От пояса астероидов?! - в изумлении воскликнула Бруда Дара.
   И Панди выложила им все, начиная  с  "Семени",  серебристой  тыквы  и
загадочной болезни Роджера Ксермина. Когда она закончила  свой  рассказ,
Бруда и Себастьян переглянулись. Бруде показалось, что у  девушки  бред.
Себастьян не б