комфортной.   Присутствовало   световое
излучение, однако его оптические поверхности были существенно повреждены
и Мастер  Боя  был  не  в  состоянии  установить  степень  интенсивности
ближайших источников  света.  Но  самое  главное  -  совсем  рядом  была
форма-носитель!
   Вопросы пузырьками поднимались  один  за  другим  к  поверхности  его
сознания! Сколько времени утекло с тех пор, как  Мастера  Боя  поглотила
черная бездна небытия, разверзшаяся вслед за разразившейся  катастрофой?
И где он находится сейчас?
   Вокруг   была   насыщенная   парами   атмосфера,   в   которой    так
мучительно-явственно ощущался запах живых форм-носителей! А затем Мастер
Боя  сделал  второе  знаменательное  открытие:   вокруг   имелся   запас
питательных  веществ.  Собственно,  Мастер  Боя  находился   в   сосуде,
наполненном ими.  Его  со  всех  сторон  окружал  водный  раствор  легко
усвояемых углеводородов.
   Не теряя времени, Мастер Боя принялся всасывать питательный  раствор.
Мертвые ткани  выводились  из  организма,  а  им  на  смену  моментально
приходили новые клетки.
   Не прошло и пятидесяти минут, как  из  фиолетового  футляра  на  свет
пробился новый зрительный орган и стал  раскачиваться  над  поверхностью
питательного желе, подобно оранжевой гвоздике на ярко-розовом стебле.
   Теперь Мастер Боя мог окинуть взглядом тот новый мир, в  котором  ему
суждено было заново родиться.

Глава 9

   Каудрей-Кара-Сити  не  случайно  был  столицей  Векселя.  Густой  лес
небоскребов  городского   центра   пересекал   скоростные   эстакады   и
трубопроводы экстренного сообщения. Улицы были полны  уверенных  в  себе
людей - здесь  каждый  знал,  какое  место  он  занимает  в  этом  мире.
Видеоцентры,  театры,  бесчисленные   рестораны   -   все   они   жестко
конкурировали друг с другом в привлечении публики.
   Луизе Чанг, конечно  же,  и  раньше  доводилось  видеть  все  это  на
десятках других планет. Например,  на  Бракене  это  был  супермегаполис
Гисмар, знаменитый своими  стеклянными  небоскребами.  На  Хеймуорлде  -
Кретчек, город тысячи мостов, на планете Ву - Чангзу с пагодой Кюсю.
   Все эти мегаполисы строились по более  или  менее  одинаковой  схеме:
городское ядро - человеческий улей с небоскребами  и  автострадами  -  и
опоясывающие его пригороды с огромной плотностью населения.
   В тот вечер лучи заходящего солнца отбрасывали  золотистые  блики  на
верхушки  высотных  зданий  и  над  городом  играли  радужные  отливы  и
ослепительные вспышки.
   Из своего  номера  на  тридцатом  этаже  изящной  башни  отеля  Луиза
несколько  минут  наслаждалась  этим  замечательным  зрелищем,  а  затем
подошла к зеркалу, чтобы в последний раз перед уходом взглянуть на себя.
Ее вечерний форменный наряд был простым, но элегантным:  белая  рубашка,
черные брюки, серый пиджак, украшенный черным кантом. Цветовую  гармонию
костюма нарушала лишь красно-зеленая лычка на левом  лацкане  -  предмет
гордости Луизы.
   Всю жизнь ничто  не  внушало  ей  большего  страха,  чем  возможность
закончить свою карьеру на какой-нибудь постоянной кабинетной должности -
ПКД, как она их называла.  В  результате  приложенных  ею  усилий  Луизе
посчастливилось четырежды участвовать в боевых операциях, если к таковым
отнести и вчерашнюю  тошнотворную  бойню  в  горах  Скуллас.  Правда,  в
последнем случае гордиться было нечем.
   Луиза Чанг уже решила для себя, что  не  стоит  добавлять  еще  одну,
четвертую нашивку - настолько велико было  ее  презрение  к  самой  себе
после событий предыдущего дня.
   Все обернулось настоящей катастрофой. Четверо убитых гражданских лиц,
шестнадцать трупов "регуляторов", а помимо того, восемь  жертв,  которых
распяли  сами  каратели.   Боевая   операция   обернулась   обыкновенным
убийством. Но полковник приказала представить  к  награде  Кармондуайка,
подавившего   огнем   двадцатимиллиметровую    пушку    противника    на
бронированном "АТВ".
   Блейк в ответ на это лишь презрительно фыркнул, и Луиза до сих пор не
могла понять почему. Кармондуайк, без сомнения, заслужил эту награду. Но
всю дорогу обратно до базы в Дуази-Дайяне Блейк хранил ледяное молчание.
С тех пор они едва перемолвились хоть словом.
   Луиза сердито тряхнула головой.  Хватит,  решила  она,  терзаться  по
этому поводу. Те же "регуляторы" могли уложить еще  больше  народу.  Что
еще оставалось делать? Разве такую войну можно вести  как-нибудь  иначе?
Сплошная неразбериха, где трудно отличить  друга  от  врага,  где  почти
невозможно провести границу между добром и злом.
   Луиза еще раз взглянула на свое отражение в зеркале.  Она  показалась
себе бледной и озабоченной. Только этого не  хватало,  ведь  впереди  ее
ждали торжества, центром которых ей предстояло стать.
   Луиза опять сердито встряхнула головой. Пора взять себя в руки - ведь
ей предстоит появляться на публике. Он сжала губы и попыталась  отогнать
мрачные мысли прочь. Сейчас ей следовало сосредоточиться на  другом.  Ее
ожидало знакомство с элитой планеты Вексель. На банкете, устраиваемом  в
ее честь на верхнем этаже отеля  "Зорель",  должны  были  присутствовать
человек двести тщательно отобранных гостей.
   Оставшись довольной своим внешним видом,  Луиза  вышла  из  номера  и
направилась к лифту. В кабине находились две пары, так  же  как  и  она,
поднимавшиеся на верхний этаж.
   Банкиры, догадалась Луиза, обмениваясь с ними улыбкой вежливости.  На
них были костюмы из виброкожи приглушенных лиловых и палевых оттенков  и
туфли из натуральной кожи. Они все были увешаны драгоценностями. Румяные
мужчины   обладали   обманчиво   моложавой   внешностью   -    результат
искусственного долголетия. Их спутницы были помоложе -  сногсшибательные
девицы для развлечений  облачившиеся  ради  своих  кавалеров  в  дорогие
наряды.
   Когда  Луиза  оказалась  у  дверей  ресторана,  огромный   его   зал,
находившийся на  самом  верху  небоскреба,  был  искусственно  затемнен.
Банкет был уже в полном разгаре. У  входа  толпился  народ.  Луизе  едва
удалось пробиться внутрь.
   Она терпеливо перенесла бесконечную череду официальных представлений.
Эти церемонии всегда казались ей ужасно утомительными.  А  поскольку  на
этот раз она  предстала  в  роли  нового  командующего  силами  ИТАА  на
Векселе, весь фокус всеобщего внимания сосредоточился  исключительно  на
ней одной.
   У входа, среди одетых в  штатское  гостей,  Луиза  заметила  капитана
Качестера.  Он  одарил  ее  ледяным  взглядом,  а  затем  демонстративно
отвернулся.
   Луизе было известно, что Качестер подал прошение  о  продлении  срока
службы на Векселе еще на пять лет. Интересно, сколько  же  он  кладет  в
карманы денег в виде взяток благодаря своему положению? Сколько людей  в
этом зале имели делишки с этим обаятельным красавчиком-капитаном?
   Внезапно Луиза увидела перед собой представительного вида  мужчину  в
блестящем голубом смокинге. Его голову  венчала  густая  шапка  курчавых
седых волос. Это  был  барон  Вонг-Дуво,  "хозяин"  банкета.  Он  учтиво
поклонился Луизе.
   - Рад познакомиться в вами, полковник Чанг, -  произнес  он,  обнажая
идеально  ровный  ряд  зубов.  -  Позвольте  мне  приветствовать  вас  в
Каудрей-Кара-Сити. Я не сомневаюсь в том, что наш город  оставит  у  вас
приятные воспоминания,
   -  Я  в  этом  тоже  не  сомневаюсь,  барон.  Из  окна  моего  номера
открывается, пожалуй, самый красивый вид на город.
   -  Превосходно,  превосходно...  Это  лучший  из  здешних  отелей  и,
безусловно, самый высокий.
   Барон повел ее в глубь зала. Луиза взяла стакан с содовой  (для  вина
время еще не настало) и окунулась в круговорот знакомств.
   Благодаря своей памяти, натренированной за  время  долгой  кабинетной
работы, и знакомству с досье на местных знаменитостей Луиза  моментально
узнала старого Страмберга Баскойна и леди Урду  из  провинции  Люк.  Эти
двое были настолько  поражены,  что  напрочь  забыли  все  свои  ехидные
вопросы, предназначенные для того, чтобы поставить Луизу в тупик.
   По части приемов барон был большим специалистом. Он безошибочно точно
угадал момент и подтолкнул Луизу дальше вперед,  прежде  чем  сам  успел
заново собраться с мыслями. Она познакомилась с  такими  знаменитостями,
как  Мускат  из  Каблары,  лорды  Шахдент  и  Монг.  На  банкете   также
присутствовал кое-кто из представителей  невероятно  богатого  семейства
Куанг. Владения Куангов на юге континента Триас вполне могли соперничать
по размерам со многими странами.
   - Вы были на Курске, полковник, - произнес пожилой  лорд  Шахдент,  -
говорят, там произошло ужасное сражение.
   - Верно, - отозвалась Луиза.
   - Вы тоже принимали участие в боевых действиях, полковник?
   - Да, на севере континента. Я участвовала в битве при Странтунге.
   - Ах при Странтунге? Кошмарное событие... кошмарное  кровопролитие...
Но так уже повелось. Человечество  то  и  дело  затевает  всякие  смуты.
Поддержание законности и  правопорядка  уже  не  так-то  легко  доверить
людям. Их души настолько податливы, а карманы пусты...
   - Второго Курска не повторится, лорд Шахдент. ИТАА сделала  для  себя
выводы, и теперь в подобных случаях будут приняты  самые  жесткие  меры,
прежде чем дело дойдет до массового неповиновения.
   - Но ИТАА беспомощна против разгула преступности  и  освободительного
движения. Если борьбу с ними доверить ИТАА, у нас всех тут не  останется
и гроша за душой. Здесь и  так  уже  некуда  деваться  от  вмешательства
вашего ИТАА, если вас интересует  мое  мнение.  -  Шахдент,  несомненно,
собаку съел в этом вопросе.
   - Значит, по-вашему, мы должны были сквозь пальцы смотреть на то, как
Курск  готовился  уничтожить  самого  себя   в   бесконечной   войне   с
использованием современной боевой техники? - холодно спросила Луиза.
   - Да нет же, только не это, - согласился  лорд.  -  Однако  никто  из
жителей Курска не вынес из происшедшего урока.
   - Пожалуй, вам стоит ознакомиться с последними отчетами о планетарных
интервенциях. ИТАА не желает быть втянута в локальные конфликты,  однако
позволить себе еще один Курск было бы преступно.
   - Ах, лорд, оставьте ее в покое, - раздался  слева  от  Луизы  чей-то
голос. - Мы тоже хотим познакомиться с новым командующим.
   Чанг, обернувшись, увидела двух дам, возраст которых даже  по  земным
меркам шагнул далеко за бальзаковский. На дамах  были  длинные  вечерние
платья, придававшие им сходство со сверкающими колоннами: одной  золотой
и одной  пурпурной.  Их  лица  обрамляли  умопомрачительные  прически  -
тщательно уложенные блестящие волны и  локоны.  Однако  взгляд  с  любой
стороны подтверждал, что обе они были уже далеко не молоды.
   Барон тотчас же поспешил к ним.
   - Полковник, позвольте представить вам сестер  Каудрей  -  Менерет  и
Гвинальду.
   Менерет немного старше, лет эдак на пятьдесят, решила про себя Луиза,
но им обеим уже давно перевалило по меньшей мере за двести.
   - Добро пожаловать в Каудрей, полковник. Я не сомневаюсь,  что  вы  в
восторге от нашего города, не так ли?
   Голос у нее был  какой-то  странный,  словно  бархатистое  эхо  давно
минувших столетий. Луиза вымучила ответную улыбку.
   Этим женщинам принадлежал весь штат Каудрей, по крайней мере, большая
его часть. В балансе сил на  планете  они  были,  пожалуй,  единственной
самой влиятельной величиной.
   - Город просто  замечателен.  А  из  окна  моего  номера  открывается
восхитительный вид.
   - Конечно же. Ваши окна, безусловно, выходят на север, иначе  и  быть
не может.
   - Да, здесь, на Векселе, нужно всегда обращать свой  взор  на  север,
полковник Чанг. - Гвинальда произнесла  эту  фразу  таким  тоном,  будто
отчитывала ослушавшегося ребенка. - Живя в этом  захолустном  Паташ-Доу,
вы можете составить в корне  неверное  представление  о  нашей  планете.
Надеюсь, вам известно, что не наша вина в том, что ИТАА разместила  свою
планетарную базу в Дуази-Дайяне? Мы ведь предлагали им землю в  Каудрее,
не так ли, Менерет?
   - Конечно же предлагали, но они и слышать об этом  не  захотели.  Вот
пусть теперь и прозябают там, коль были такими дураками, -  презрительно
бросила Менерет. - Мне случилось как-то побывать там, я ездила  повидать
Люс Венд незадолго до ее смерти. Самая  настоящая  дыра,  отвратительнее
места и не придумаешь.
   Чанг  из  вежливости  кивнула.  Дуази-Дайян,  бесспорно,  нуждался  в
кое-каких переменах, да и что, кроме колкостей и  ехидства,  можно  было
ожидать от столь влиятельных особ из старинного клана.
   Наконец сестры перешли дальше и перед Луизой предстали новые лица.  И
тем не менее фраза о "неверных представлениях" застряла у нее в  голове.
Что же это значило? Луиза решила, что должна лучше изучить историю базы,
как только вернется обратно в Дуази-Дайян.  Очевидно,  здесь  еще  много
такого, о чем она и не догадывалась.
   За обедом Луизе, можно  сказать,  повезло,  так  как  дипломатический
корпус ИТАА окружил ее плотным оборонительным кольцом.
   - Мы это сделали нарочно, иначе, я полагаю, нам так и не  удалось  бы
познакомиться с вами, - сказал  Луизе  консул,  седовласый  человек  лет
пятидесяти по имени Хаугер. Он  представил  ей  остальных:  технического
офицера Пальтца, ответственную за связь Алисан Бунаэль и ревизора Венга.
   Беседа  была  непринужденной.  Говорили  в  основном  о  покупках   в
Кара-Сити, о том, как  трудно  подчас  бывает  поймать  такси  в  центре
города. Отовсюду раздавались соболезнования по поводу того, что Луиза, к
несчастью, живет в Дуази-Дайян. В конце концов, все сошлись на том,  что
в этом Дуази-Дайяне невозможно купить ничего мало-мальски приличного.
   - Вонючая дыра. Что делать, это же Паташ-Доу. Разве сыщешь на Векселе
худшее место? - произнесла Алисан.
   - Захолустье, - одновременно закивали Пальтц и Венг.
   - Разумеется, - согласилась Луиза. - С этим  городом  его  сравнивать
никак нельзя...
   -  На  Векселе  не  так  уж  много  настоящих  городов...  Кара-Сити,
Френтана-Бич, Дао, ну и еще несколько, - сказала Алисан.
   - Вексель - наглядный пример неудачного развития, - объяснила ревизор
Венг.
   - Эта планета - нечто из ряда  вон  выходящее.  Политическая  система
здесь отстала на целые столетия, - добавил Хельмут Пальтц.
   - Пожалуйста, потише с  этими  разговорчиками,  Хельмут,  -  вмешался
консул Хаугер.
   -  Что,  консул,  вокруг  всегда  могут  найтись  уши?  -   несколько
фамильярным тоном заметил Пальтц.
   Однако Хаугер ни сколько не обиделся. Чанг в изумлении подняла брови.
   - Разумеется,  поэтому  прошу  вас  принять  это  к  сведению.  Луиза
переглянулась с консулом. Не второй ли это Качестер? Весьма похоже.  Она
наметила себе еще одно важное дело в дополнение к списку прочих, которые
ей  предстояло  решить  в  ближайшее  время,  -  провести  расследование
кадровой  политики  ИТАА  на  Векселе,  чтобы  заранее   выявить   своих
противников типа Качестера.
   Оставшееся время они провели за легкой беседой. Обсуждали предстоящие
бега в Каудрее, сезон  приемов  и  свадеб,  который  последует  за  этим
весенним ритуалом возобновления светской жизни.
   Затем заиграла музыка, начались танцы. Луиза потягивала вино, пытаясь
сохранить на лице дежурную улыбку, хотя все это время нетерпеливо  ждала
подходящего момента, чтобы улизнуть.
   Наконец ее время истекло. В последний  раз  Луиза  вместе  с  бароном
обошла столы, прощаясь с гостями.
   Спустившись на лифте  вниз,  она  сбросила  тесные  туфли  и  босиком
зашагала по ковру коридора к своему номеру. Войдя внутрь,  она  включила
свет и тут же застыла от неожиданности.
   Прямо перед ней стоял мужчина, одетый в черный плащ и в надвинутой на
глаза шляпе. Верхнюю половину его лица скрывала маска. В вытянутой  руке
он сжимал пистолет, целясь Луизе  прямо  между  глаз.  К  пистолету  был
привинчен внушительных размеров глушитель.
   - Полковник Чанг? - произнес незнакомец глухим голосом.
   - Чего вы  хотите?  -  резко  спросила  Луиза,  хотя  во  рту  у  нее
пересохло, а колени совсем ослабли.
   - У моей семьи есть для вас сообщение.
   - У вашей семьи?
   Навстречу ей сверкнул взгляд угольно-черных глаз. Мужчина сделал  шаг
вперед и прижал дуло пистолета прямо к ее лбу.
   - Не двигайтесь, а не то я прикончу вас! - прошипел он.
   - Я спрашиваю вас еще раз: что вам нужно? - повторила Луиза.
   - Держитесь подальше от Скуллас, полковник. Мы  сами  улаживаем  свои
споры на землях Макумбри.  Вам  не  место  в  горах.  Если  вы  еще  раз
объявитесь там, то вам крышка. Понятно?
   Луиза утвердительно кивнула.
   - Я вас поняла, будьте уверены.
   - Прекрасно, хочу надеяться, что этот урок пойдет вам на пользу.
   Другой рукой незнакомец достал газовый баллончик и поднес его к  лицу
Луизы. Без чувств она рухнула на пол.
   Когда три часа спустя Луиза  пришла  в  себя,  она  чувствовала  себя
отвратительно. Она все еще лежала на  полу  своего  номера  там,  где  и
упала. Человек в черном плаще исчез. Звать охрану было бессмысленно: его
уже, наверное, и след простыл.
   Издавая  мучительные  стоны  от  головной  боли,  Луиза  доползла  до
кровати, с трудом стянула с себя  одежду,  а  затем  шатаясь  побрела  в
ванную за водой и аспирином.
   Немного спустя она легла в постель, заперев дверь на массивный засов.
Было неразумно полагаться только на один замок.
   Кроме того, она достала небольшой походный пистолет -  видавший  виды
"фод" тридцать второго калибра. Он легко помещался в руке, был легким, и
Луизе стало намного спокойнее  на  душе,  когда  она  засунула  его  под
подушку.
   "Ведь это же Вексель", - подумала она,  засыпая.  Да,  ей  предстояла
работа, какую она еще никогда не выполняла.

Глава 10

   Для Каролины Риз этот день было полон  неожиданностей.  Анализатор  к
ней в кабинет прислали в десять часов утра. Каролина провозилась  с  ним
до  одиннадцати,  и  к  обеденному  перерыву  у  нее  уже  были   готовы
спектрограммы.  Всю  вторую  половину  дня   она   сравнивала   образцы,
рассчитывая баланс минеральных веществ и аминоскислот.
   Привезенное ею вещество рождало загадки одну за другой. Цепь ДНК была
слишком  короткой,  что   напрочь   опровергало   предположение   о   ее
искусственном происхождении: такое трудно создать в  лаборатории  генной
инженерии.  В  образцах  присутствовал  убиквитин,  как   бы   еще   раз
подтверждая свою славу универсального белка. Его роль  в  жизни  ядерных
клеток  поистине  многогранна,  а  базовая  структура,  что  удивительно
остается практически без изменений. Например, между убиквитином человека
и дрожжей существует разница в три разных аминокислоты.
   Между убиквитином  этого  внеземного  существа  и  человека  с  Земли
сохранялась та же самая  разница.  Воистину  убиквитин  оправдывал  свое
название "повсеместный". Некоторые другие белки вообще не имели аналогов
среди земных и лаовонских образцов.  Дальнейшие  исследования  показали,
что это было верно и по  отношению  к  более  ограниченному  миру  живых
существ, населявших Вексель  в  древности.  Заключительная  проверка  по
каталогу  ИТАА  выявила  отсутствие  аналогов  среди   известных   науке
искусственных форм жизни. Кругом были тупики, порождавшие новые вопросы.
На клеточном уровне исследуемое вещество  подносило  сплошные  сюрпризы.
Каролина начала подозревать, что анализ займет намного  больше  времени,
чем она предполагала.
   Образцы  отличались  клеточным  разнообразием:  существо  это   имело
удивительно сложную структуру, несмотря на прямой короткий отрезок  цепи
ДНК. Однако все клетки, будь то ядерные  или  нет,  имели  внешний  слой
белка, способного расширяться и герметически закупоривать все  клеточные
поры. При малейшей подвижке белка клетка превращалась в  подобие  споры,
способной выжить в экстремальных условиях.
   Где-то в подсознании Каролины шевельнулось пугающее  подозрение,  она
словно   почувствовала   некое    странное,    необъяснимое,