рились смыться,  а  пойманных,  как
водится, мутанты утащили в свои норы. Теперь небось у них пир горой.
   - А спасшиеся?
   - Вернулись сюда, отдышались и снова укатили -  отправились  выручать
товарищей. Один, однако, остался, до сих пор  сидит  на  бивуаке.  Стоял
тут, разевал рот, вот и дождался, когда местный мутант  ухватил  его  за
шкирку. Ему тоже суждено харчевать собой семейку паршивых ублюдков.
   - Когда это произошло?
   - Подождите-ка, дайте вспомнить. Приехали они на закате,  задержались
только для закупки еды и топлива и сразу дунули дальше.  А  часа  четыре
назад уже вернулись, рассказали про свои напасти и опять исчезли.
   - Сколько их было?
   - Четверо, один старикан, трое молодых. Странная компания, похожи  на
религиозную секту.
   Джон облегченно вздохнул. Значит,  Бэй  и  молодые  эльшиты  остались
живы. Поблагодарив Ампака, Йэхард вышел  из  отеля  и,  получив  обратно
оружие, направился к бивуаку. У первого же костра он нашел Хокстоуна  со
скрученными за спиной руками, сидящего возле  колышка,  к  которому  его
привязали.
   - Здравствуйте, капитан, мы снова встретились, -  проговорил  Йэхард,
помахав рукой.
   Хокстоун тупо смотрел на него, раскрыв рот.  Из  уголка  губ  стекала
серебристая струйка слюны. У Джона дрогнуло  сердце;  кажется,  рассудок
бедняги не выдержал жутких потрясений и лопнул, как перетянутая струна.
   - Капитан, я пришел освободить вас. Вы можете идти сами?
   В глазах Хокстоуна появилось осмысленное выражение.
   - Думаю, да. А ты зачем здесь, предатель? Явился покончить с нами?
   - Я не предатель. Мое исчезновение - дело рук Мак Ни. Я  все  объясню
потом. А сейчас, похоже, предстоят объяснения с вашим новым хозяином.
   К ним вразвалочку  приближался  огромный  темно-коричневый  мутант  с
низким звериным лбом и могучими челюстями, выступающими  вперед,  как  у
обезьяны. Он был на полторы головы выше Джона и вдвое шире в плечах.  На
бедрах у него болтался пояс, сделанный из человеческих  черепов.  Другой
одежды мутант не носил, кроме новеньких походных башмаков.  В  волосатой
лапище новый хозяин Хокстоуна держал длинный и толстый кнут.
   - Зачем ты разговариваешь с моим мясом? спросил он.
   - Кто ты? - спросил Йэхард, отступив на шаг.
   - Я Гнуш Гуск. Это мое  мясо.  И  ты  станешь  моим  мясом,  если  не
уберешься.
   - Сколько ты хочешь денег за своего раба?
   - Деньги? Лоовонские деньги? - насторожился мутант.
   Джон кивнул.
   - Сто пятьдесят. - Гнуш придвинулся ближе. - У тебя деньги с собой?
   - Сто пятьдесят слишком много, я дам только семьдесят.
   - Нет, такое отличное мясо стоит гораздо  дороже.  Я  буду  есть  его
целую неделю.
   - Семьдесят, это мое последнее слово.
   - Мистер Йэхард, неужели вы станете торговаться, словно на  рынке!  -
жалобно простонал
   Хокстоун.
   - Семьдесят, Гнуш. Меньше можно, больше нет.
   Мутант медленно взялся за рукоять огромного ножа, висящего на поясе.
   - А почему бы мне не сделать и тебя мясом и забрать твои деньги?
   - Потому что я тут же убью тебя, - процедил Джон, выхватив "ТО-ТО".
   Гнуш отшатнулся, но сразу успокоился и с ухмылкой показал  на  кабину
часового с пулеметом:
   - Если ты выстрелишь, то сам получишь пулю. Таков  закон.  Ты  хочешь
умереть ради этого мяса?
   Йэхард опустил пистолет в кобуру и извлек  свой  нож.  Перед  глазами
Гнуша, как серебристая искра, сверкнул клинок.
   - Тогда пусть  будет  дуэль.  Мне  все  равно,  каким  способом  тебя
прикончить.
   - Ты станешь моим мясом. Мы откормим тебя, а когда ты наберешь  жира,
месяца через два, мы поджарим  тебя  в  собственном  соку,  -  прохрипел
мутант, доставая свой кинжал с неожиданно длинным, не меньше  полуметра,
ржавым лезвием из серой стали.
   Йэхард прикусил губу. По сравнению с оружием Гнуша его  нож  выглядел
игрушечным. Пожалуй, стоило поторговаться, тем более что  Джон  еще  мог
добавить двадцать кредитов, но сейчас отступать было поздно.
   Гнуш сделал молниеносный  выпад,  совершенно  неожиданный  для  такой
туши. Йэхард успел отскочить, но  острие  кинжала  проткнуло  ему  левую
щеку. Из глубокого пореза хлынула кровь. На лице мутанта играла жестокая
усмешка.
   Гнуш снова пошел в  атаку;  Джон  пригнулся,  увернувшись  от  удара,
направленного в горло, пнул противника в пах и  сразу  отпрыгнул  назад,
чтоб избежать свистящего  лезвия,  описавшего  смертоносный  полукруг  в
дюйме от его груди.
   В третий  раз  мутант,  замахнувшись  кинжалом,  неожиданно  выбросил
сжатую в кулак левую руку и сбил Йэхарда  с  ног,  как  соломинку.  Гнуш
бросился на упавшего человека, чтобы, навалившись всей  своей  тяжестью,
переломать ему кости, но Джон стремительно откатился в сторону  и  вновь
вскочил на ноги. Повернувшись к врагу, он едва успел  заметить,  как  на
его голову с быстротой молнии падает серое лезвие кинжала. Уворачиваться
было поздно. Йэхард инстинктивно поднял нож, заслоняясь от удара, и  его
клинок, столкнувшись с оружием Гнуша, перерубил меч мутанта пополам.
   Выпучив глаза, Гнуш недоуменно смотрел на жалкий огрызок, но тут Джон
сделал свой первый выпад и распорол ему руку от кисти  до  локтя.  Кровь
хлынула ручьем, мутант с ревом отшатнулся назад.
   - Ты ранил меня! - завыл он, потрясая искалеченной лапой.
   - Убирайся отсюда, мешок неповоротливый, пока я не выпустил  из  тебя
весь жир! - усмехнулся Йэхард, освобождая Хокстоуна от  веревок.  Вокруг
Гнуша уже хлопотали две женщины  из  того  же  племени,  одежда  которых
состояла лишь из небольшой набедренной повязки  и  ожерелья  черепов  на
груди. Осмотрев разрезанную руку, они разразились  рыданиями  и  потоком
проклятий вслед Джону, уходящему вместе с капитаном за мраморную стену.
   В баре Йэхард влил в Хокстоуна несколько рюмок местного виски,  столь
же отвратительного на вкус, сколь и крепкого, а затем,  оставив  беднягу
возле стойки, отправился искать Брэнта.

Глава XXI

   Мелисса Балтитьюд с ужасом смотрела на экран. Бесстрастная телекамера
во всех подробностях запечатлела Зверинец и ее отца в  руках  озверевших
насильников. Изо рта хозяина мощной промышленной империи стекала струйка
слюны, в глазах застыло тупое, безразличное выражение.
   Офицер   Верховного   Бюро,   усмехнувшись,   щелкнул   выключателем,
изображение мигнуло и погасло.
   - Итак, вы видели, как мы расправляемся с некоторыми.
   - И вы еще называете себя высшей расой, - тихо прошептала девушка.  -
Я вас ненавижу! Господи, как я вас ненавижу!
   В круглых желтых глазах лоовона сверкнула молния, но  сразу  погасла;
он поудобнее устроился в кресле.
   - Ваши  чувства  меня  совершенно  не  волнуют.  Я  только  хочу  вас
предупредить, что если вы откажетесь сотрудничать с нами, то окажетесь в
такой же ситуации или даже похуже...
   Мелиссе хотелось бросить гордое "Нет!" в  это  насмешливо-равнодушное
лицо, увидеть на нем злобу и растерянность. Пусть знает - дочь  Джейсона
Попкритуса Балтитьюда сумеет перед лицом страшной  казни  показать  себя
достойной своих славных предков. Но перед Мелиссой  вставали  оскаленные
морды мучителей в Зверинце, фигуры палачей в черных мундирах  на  заднем
плане - ив животе возникала  холодная  пустота,  колени  начинали  мелко
дрожать. Благородная решимость таяла, как воск  над  огнем,  разъедаемая
обыкновенным жалким страхом.
   Теперь она поняла, почему лоовоны так долго  держали  человечество  в
повиновении. Для них существовала лишь цель, которой надо достичь  любой
ценой, а средства не имели ни малейшего значения. Настоящая  цивилизация
не могла противостоять такой холодной решимости и жестокости.
   - Да,  вы  вовсе  не  высшая  раса!  -  внезапно  выкрикнула  Мелисса
надтреснутым  голосом.  -  Вы  просто  дикари,  завладевшие  современной
техникой, иначе бы эти зверства не были возможны! Офицер Верховного Бюро
спокойно пожал плечами.
   - Ваша точка зрения разделяется многими  даже  на  Лоо.  Наши  обычаи
достались нам в наследство от седой  старины,  и  некоторые  считают  их
глупым атавизмом. Но с другой стороны, само  тысячелетнее  существование
великого Лоо доказывает жизнестойкость системы.  Ведь  империя  отражает
естественное состояние вещей в природе: высшие формы повелевают низшими,
используя слабых в своих целях. Вы сами признаете, что это правда, когда
наконец откажетесь от химер сострадания,  равенства,  свободы  и  прочей
ерунды, придуманной рабами себе в утешение. Подобные заблуждения  крайне
вредны, поскольку провоцируют противоестественный отбор. Править  должен
сильнейший. Голубые Сейфаны победили в последней гражданской войне, и их
могущество непоколебимо вот уже одиннадцать тысяч лет.
   Лоовон неожиданно сжал кулаки, и в его голосе зазвучало ожесточение:
   -  Ну  а  что  представляет  мыльный  пузырь  вашей  так   называемой
цивилизации? Вы владеете высокими технологиями не больше двух тысяч дет.
Вы раздроблены, раскиданы по  космосу,  распылены  на  десятки  колоний,
зачастую враждующих между собой. Ах да, вы же хотите доказать мне, будто
человечеству  незнакомы  жестокость,  несправедливость,   произвол?   Не
обманывайте себя, милая; я могу привести великое множество  примеров  из
истории людей, от которых у вас волосы  встанут  дыбом.  Честно  говоря,
иногда мне кажется, что у нас в прошлом не очень много различий,  но  мы
первые поднялись к сияющим вершинам славы и процветания, и теперь  вашей
расе предопределено стать слугами великого Лоо.
   - Мы бы вас не стали порабощать, -  проговорила  Мелисса,  содрогаясь
попеременно то от ненависти, то от страха.
   - Неужели? Вы же в старину угнетали  даже  друг  друга  и  сейчас,  я
уверен, не изменили бы своим традициям.
   Девушка подавленно опустила голову. В  словах  лоовона  была  правда,
грубая, страшная, как сама жизнь. Счастье одних  зиждилось  на  крови  и
страданиях других. Пуля террориста, миновавшая ее у Старой башни,  могла
бы сразить Сьюзи, Бертрана Лароша или кого-то еще. Она  не  задумывалась
об  этом,  выращенная  как  оранжерейный  цветок,  огражденная  от  мира
папиными миллионами.
   - Чего вы от меня хотите? - хрипло произнесла Мелисса.
   Офицер нажал кнопку, и на пороге немедленно вырос стюарт  из  команды
крейсера, держа в руках поднос с едой и бутылкой вина.
   Девушка вздрогнула.  Так,  значит,  все  было  заранее  просчитано  и
предусмотрено! Ее колебания, нерешительность, сомнения и, в результате -
полное поражение. С ней просто разыграли психологическую комбинацию, как
в учебнике, ведя ее по заранее выбранному пути. Глупая мышь среди хищных
умных котов.
   Лоовон нажал кнопку, и на экране  появилось  знакомое  лицо:  глубоко
сидящие темные глаза, тонкий решительный разрез  рта,  резко  очерченный
подбородок. Джон Йэхард.
   - Вам знаком этот человек?
   - Да, немного.
   - Разрешите вас поздравить. Про него вообще знало очень  мало  людей,
причем двоих мы упустили.
   - Кого?
   - Одну женщину, которая теперь вместе с ним. Вы,  наверное,  сами  ее
видели.
   - Да, та самая, которую вы поместили в Зверинец.
   - Был еще один полицейский офицер, но он умер.
   - Как?
   - Не важно. Мы попытались  выжать  из  остальных  сотрудников  отдела
любые отрывки полезной информации. Но вас мы  не  станем  подвергать  ни
мозгосканированию, ни даже гипногену. Мы хотим найти этого  человека,  и
вы нам поможете.
   Ни Брэнт, ни Хокстоун не изъявили особой  радости,  узнав  о  решении
Джона присоединиться к спасательной экспедиции  Бэя.  Проводник  ругался
все яростнее по мере того, как они углублялись в  Южный  Стальной  Пояс.
Капитан, сидя на заднем кресле, изумленно таращился на гигантские  руины
загадочных машин.
   - Бог ты мой, словно целый город,  где  здания  расставлены  друг  от
друга на совершенно одинаковом расстоянии.
   - Бэй говорил, что древние их выращивали.
   - Чушь! Как можно вырастить такое? - воскликнул Хокстоун, указывая на
полукилометровую конструкцию из замысловато переплетенных  черных  труб.
Джон пожал плечами в ответ.
   Джип мчался мимо загадочных  колоссов,  возвышавшихся  над  песчаными
барханами. Полуденное солнце палило вовсю, но благодаря новому стеклу  и
встроенному  кондиционеру  пассажиры  чувствовали  себя  вполне  сносно.
Йэхард заметил, что тени начинают удлиняться, значит, скоро жара  станет
спадать.
   Неожиданно  впереди  на  однообразном  серовато-желтом  фоне  пустыни
мелькнуло яркое пятно. Человек в красном  комбинезоне,  а  рядом  с  ним
автомобиль.
   - Засада! - взвизгнул Брэнт.
   Но Йэхард  уже  успел  разглядеть  в  тени  от  одного  из  рухнувших
исполинов еще два джипа и схватил проводника за плечо.
   - Подъезжай поближе. Не бойся, это, наверное, эльшиты.
   - Твоих эльшитов слопали мутанты, да и мы попадем к ним на зуб,  если
послушаемся тебя.
   Джон исследовал в бинокль кабины джипов. Там никого не было.  Неужели
Брэнт прав?
   - Оставайтесь на месте, - сказал Йэхард, доставая винтовку и открывая
дверь, - если меня подстрелят или схватят, уезжайте отсюда.
   Медленно, держа палец на спусковом крючке, Джон подходил  к  стоявшим
автомобилям. Человек, замеченный еще  издалека,  поднял  оружие;  Йэхард
узнал молодого эльшита.
   - Дисни! - крикнул он, подняв руки вверх. Дуло,  направленное  ему  в
грудь, не пошевелилось. Джон понял, что  еще  один  шаг  -  и  раздастся
выстрел.
   - Мак Ни вас обманул! - крикнул Йэхард, глядя Дисни в глаза. - Он сам
похитил меня и продал в рабство.
   - А чем докажешь?
   - Если бы я был предателем, я бы не стал бас здесь разыскивать.
   Молодой  эльшит  задумался.  Его  взгляд  упал  на  джип,   застывший
неподалеку.
   - С кем ты приехал?
   - С Брэнтом, водителем, и Хокстоуном.
   - Зачем ты привез капитана сюда? Он  же  расстался  с  нами  в  форте
Пиншон, сказал, что хочет вернуться в  Квист  и  пробираться  домой,  на
Орнгольм. Несчастный трус!
   - Не так громко,  Дисни,  -  улыбнулся  Джон,  -  иначе  наш  капитан
услышит. У бедняги, к сожалению, не все в порядке с головой, с ним  надо
обращаться деликатно.
   Эльшит заколебался, опустил ружье и тихо свистнул.
   - Хорошо, стой там, где стоишь. Пусть решает Бэй, ему виднее.
   К  ним  уже  спускались  с  бархана  двое  в  таких  же  костюмах   и
поляризаторах, закрывавших лицо. Вступив в тень,  они  подняли  очки,  и
Элвис весело улыбнулся Джону.
   - Я  знал,  что  ты  вернешься,  мой  мальчик.  Оба  молодых  эльшита
удивленно взглянули на него.
   - Все в порядке, - сказал Бэй. - Йэхард снова  с  нами.  Ведь  ты  не
предатель, Джон, правда?
   У Джона отлегло от сердца. Значит, старик по-прежнему верил  в  него,
несмотря на клевету Мак Ни! В жизни Йэхард  встречал  лишь  трех  людей,
которые по-настоящему им дорожили: мать, Коптор Брайан и Мэг.  Теперь  к
ним добавился Элвис.
   - Я вижу, ты приехал вместе с Хокстоуном, - заметил  Бэй.  -  Но  как
тебе удалось уговорить милейшего капитана вновь присоединиться к нам?
   -  У  бедняги  не  оставалось  выбора.   Я   нашел   его   в   логове
отвратительного мутанта, который уже готовился полакомиться  им,  и  мне
стоило большого труда убедить некоего Гнуша Гуска  отказаться  от  своих
гастрономических планов. Но боюсь, капитан теперь  немного  не  в  себе.
Кстати, у меня есть для вас еще кое-что. -  И  Джон,  раскрыв  заплечный
мешок, вынул оттуда песочника.
   Едва  коснувшись  руки  Элвиса,  шар  мгновенно  ожил,  подпрыгнул  и
залопотал что-то на непонятном гортанном языке.  К  удивлению  Йэхар-да,
старый эльшит ответил ему на том же, а затем повернулся к Джону.
   - Глазастик в большом долгу перед тобой, да и я тоже. Ты уже вторично
спасаешь меня. Впрочем, и я припас сюрприз для тебя.
   Бэй порылся в карманах и протянул Йэхарду на ладони серебряный кубик.
   - Я нашел это в твоей комнате. Мне сразу стало ясно, что  ты  покинул
нас не по доброй воле.
   - Спасибо вам.
   - Не стоит благодарности. Пойдем, расскажу, как обстоят дела  теперь.
Твоя помощь крайне необходима.
   Сделав Брэнту знак подъезжать,  Джон  вместе  с  Элвисом  забрался  в
длинный зеленый джип. Эльшит включил экран  и  вызвал  карту  района,  в
котором они находились.
   - Скоро начнется ветер, поднимется пыль, и под ее завесой мы  проедем
километров пять на юг. Мы схватили двух мутантов и заставили их показать
дорогу к мясным кладовым племени.
   - Мне сказали, вы наняли дикарей в качестве проводников.
   - Да, я допустил ужасную ошибку. Никто не хотел отправляться  с  нами
под вечер, а я спешил, поскольку боялся,  что  тебя  похитило  Верховное
Бюро. Все еще могло кончиться благополучно, но люди с "Орна"  вели  себя
крайне беспечно.
   - Что же теперь делать?
   - Мы дадим мутантам небольшой урок, - мрачно сказал Бэй,  -  но  надо
торопиться. Мы не встретили человека с половиной головы  в  Квисте,  под
носом у лоовонов это было бы слишком рискованно, но мы должны найти  его
на юге, где он ждет нас.
   Когда Элвис закончил излагать Джону свой  план  и  показал  на  карте
расположение подземных мясных складов, ветер уже с воем гнал по  пустыне
густые тучи пыли.
   С трудом ориентируясь в наступившем полумраке, Йэхард вернулся в свою
машину. После небольшого препирательства, в  ходе  которого  Джон  снова
пригрозил проводнику пистолетом, Брэнт, отчаянно ругаясь, двинулся вслед
за тремя машинами. Маленький  караван  катил  словно  в  сплошном  сером
облаке, упорно выдерживая направление на юг. Вскоре они очутились  перед
песчаным холмом  с  грубым  черным  обелиском  на  вершине.  Возле  него
автомобиль Бэя затормозил. Йэхард приказал остановиться, взял винтовку и
повернулся к Брэнту и Хокстоуну:
   - Ну, друзья, я отправляюсь вместе со спасательным  отрядом  выручать
пленников. Теперь я уже не в силах помешать вашему  возвращению  в  форт
Пиншон или в Квист. Решайте сами, как вам следует поступить.
   Капитан молчал, тупо глядя в одну  точку.  Джон  вздохнул,  вылез  из
кабины и, шатаясь от диких порывов ветра, пошел к эльшитам. Позади  него
взревел мотор, джип Брэнта круто развернулся  и  исчез  в  облаке  пыли.
Глупо было рассчитывать, что он останется.
   Бэй, стоя у своей машины, показывал на небольшое круглое отверстие  у
основания холма.
   -  Здесь  вход  в  мясные  склады,  -  крикнул  он.  Слова  его  едва
пробивались сквозь вой бури.  Ветер,  словно  дикий  зверь,  кидался  на
людей, забрасывая им в лицо песок  и  мелкие  камешки,  рвал  на  клочки
струйку дыма, вьющуюся из вершины кургана.
   -  Мутанты  готовят  еду,  -  заорал  в  ответ  Джон,  -   нам   надо
поторопиться. Вы нападете спереди, а я зайду с  заднего  хода.  Со  мной
пойдет
   Дисни.
   Они разделились. Йэхард  с  молодым  эльшитом  обогнул  холм,  и  они
направились  искать  запасной  лаз  в   логово   дикарей.   Джон   упал,
споткнувшись о тяжелую каменную плиту, закрывавшую  вход  в  подземелье.
Никто его не охранял; мутантам и в  голову  не  приходило,  что  люди  с
поверхности могут отважиться атаковать их в собственном доме.
   Отвалив плиту, Джон и Дисни обнаружили  грубую  деревянную  лестницу,
исчезающую в темноте. Оттуда на них пахнуло резким  сладковатым  запахом
жарящейся человечины. Йэхард с отвращением проглотил слюну.
   - Пусти меня вперед, - сказал он, перебравшись через край, и, включив
фонарик, начал решительно спускаться вниз. Его со всех  сторон  обступил
непроглядный мрак. Джон застыл на месте и прислушался, но ни  один  звук
не нарушал мертвой тишины. Вероятно, местные обитатели поголовно  заняты
приготовлением пищи. Йэхард вздохнул и  продолжил  спуск,  стараясь  как
можно меньше расшатывать хлипкую лестницу.
   Джон не считал,  сколько  еще  он  прошел  ступенек  в  потемках,  но
внезапно, опустив ногу, ощутил под собой только пустоту.  Вглядевшись  в
освещаемое фонарем пространство,  Йэхард  с  удивлением  обнаружил,  что
стоит метрах в семи над полом в большом круглом помещении,  заставленном
коробками и мешками.
   Вцепившись в последнюю перекладину, Джон, изгибаясь всем тел