лядно
сообщил блеснувший снизу луч.  Не  слишком  расстроенный,  я  чуть  увеличил
скорость и, добравшись наконец до дна шахты (ее глубина была ярдов  сто  как
минимум), застал майора напряженно разглядывающим туннель, уходящий в правую
от нас сторону. Ничего особо интересного я там, правда, не  увидел:  гладкие
металлические стены, вдоль одной из которых  тянулась  огороженная  перилами
дорожка, внизу - переплетение труб, чуть поодаль - развилка...
   - А мы тут не заблудимся? Или  .есть  карта?  -  Я  впервые  почувствовал
известное сожаление, что, целиком полагаясь на своего  спутника,  так  и  не
ознакомился с планом кампании, составленным дядей.
   Впрочем, пока что Уилкинс не давал повода в себе усомниться. Бросив:  ?Не
должны?, - он уверенно зашагал вперед по дорожке, миновал мостик у развилки,
прошел еще ярдов пятьдесят и неожиданно остановился, проводя лучом по стенам
и потолку.
   - Да, все как написано. Похоже, это здесь.
   - Что это?
   - Потайной ход, конечно... - Подойдя к стене,  Уилкинс  приложил  большой
палец к какой-то метке - на вид, случайному мазку красной краской, - а затем
стал отмерять ладонью расстояние влево и заметил:
   - Уж не думаете ли вы,  герцог,  что  какой-то  Президент  собирался  всю
дорогу от дворца бежать по канализации, хотя она у них и чистенькая?..  Нет,
разумеется, он построил  себе  отдельный  туннель,  и  вход  в  него  должен
открываться вот тут!
   С  этими  словами  Уилкинс  сжал  кулак  и  что  есть  мочи   хватил   по
металлической стене.  Раздался  звон,  сдавленное  ругательство,  и  я  даже
улыбнулся - не промазал ли, часом? Но  через  мгновение  прямо  передо  мной
послышался скрип, который я  назвал  бы  застарелым.  Он  сменился  натужным
гудением, целая  секция  вздрогнула  и  чуть  сдвинулась  назад,  как  будто
оконтуривая проем  довольно  широкой  двери,  а  затем  левая  кромка  стала
поворачиваться  внутрь   -   медленными,   неуверенными   толчками,   вскоре
прекратившимися. Смолкло и гудение. Между тем в образовавшийся проем шириной
в несколько дюймов могла бы, наверное, просочиться Гаэль, но никак не  мы  с
Уилкинсом...
   - Заклинило, - вздохнул майор. - Полтораста лет не смазывали,  а  древняя
механика этого не любит.
   С обреченным видом он еще раз заехал кулаком по стене, но на той  стороне
что-то единожды звякнуло, и все...
   - Да, толково сделано. - Потирая разбитые пальцы, он приблизился ко  мне.
- Под металл они ставят высокочувствительный гидравлический датчик, а привод
у двери - как в каменном веке... Ну, чего-то подобного я ожидал.
   Он явно не прикидывался, поэтому я не без любопытства спросил:
   -  Почему  вы  всегда  так  пессимистичны,  майор?  Готовитесь  только  к
худшему?
   - Потому что, если худшее вдруг  не  случается,  испытываешь  радость  от
одного этого, - серьезно  ответил  он,  внимательно  разглядывая  застрявшую
дверь. - И наоборот: наткнуться на неожиданную неприятность скверно вдвойне.
   - Своеобразная философия, - промямлил я.
   - Может быть. Зато, в отличие от других, ее можно применять на  практике.
Правда, на этот раз не помогло: на Рэнде невозможно купить оружие, и у  меня
осталась всего одна запасная батарея. А у вас бластера, конечно, нет?
   - Нет.
   - Тогда ваш выход, герцог! - отступив в сторону, он широким жестом указал
на дверь. - Ломайте!
   Я на мгновение  задумался:  если  Уилкинс  бережет  заряды,  значит,  они
действительно еще понадобятся. Можно было в  принципе  воспользоваться  моим
перстнем, так же как и у лаборатории Виттенберга  на  Денебе.  Однако,  чуть
поразмыслив,  я  оставил  эту  идею  -  мне  тоже   тратить   энергию   было
нежелательно, ведь вскоре предстояло открывать портал.  Без  лишних  слов  я
подошел к двери, уперся руками в приоткрытый край и принялся давить...
   Но дело не ладилось. Как я ни напрягался,  толстый  кусок  металла  и  не
думал шевелиться. Это меня задело за живое, прямо-таки разозлило, поэтому  я
взял маленькую паузу,  чуть  изменил  позу,  перераспределив  массу  тела  и
подыскав упор хотя бы для одного плеча,  и  совершил  по-настоящему  большое
усилие. Впервые за многие годы я использовал всю свою физическую  силу,  как
бы собирая ее по крупицам по всему организму и затем выталкивая  через  руки
вперед. Металл врезался мне в ладони и становился,  казалось,  чуть  теплее,
мягче, податливее. Почувствовав некоторое  продвижение,  я  закрыл  глаза  и
мобилизовал последние остатки сил, - рубашка уже трещала по всем швам, спину
и руки  начала  пронизывать  резкая,  как  при  судорогах,  боль,  но  дверь
определенно подавалась. Еще чуть-чуть, и механизм не выдержит...
   - Эй, эй1 Хватит! - донесся  немного  нервный  окрик  Уилкинса,  и  я,  с
некоторым недоумением остановившись, открыл глаза...
   Ну понятно. В итоге я ничего не сломал,  а  просто  согнул  металлический
лист, расширив таким образом проход на достаточное для нас расстояние. Встав
рядом со мной, Уилкинс посветил  фонарем  внутрь  щели,  пару  раз  моргнул,
провел пальцем по выпуклости и, усмехаясь, обернулся:
   - Гераклом не подрабатывали?
   - А как же. Только вчера с тринадцатого подвига. Вы разве не заметили?
   Словно признавая, что поле боя осталось за мной, Уилкинс вернулся, сходил
за сумкой и полез в проход. Протиснулся он не без труда, и  я  подумал,  что
меня  могут  ожидать  проблемы.  Но  ничего,   обошлось.   Десять-пятнадцать
килограммов, согнанные в последний месяц тренировками и вынужденной  диетой,
оказались очень кстати, так что, лишь оцарапав пряжку на ремне, я  проник  в
потайной ход. Дальше на какое-то время ничего интересного не было. Мы быстро
шли друг за другом по прямому, как стрела, металлическому проходу, но вскоре
я  почувствовал  определенный  дискомфорт.  Причина  его  была  прозрачна  -
последний раз я ел позавчера. Но если  прежде  нервное  напряжение  отбивало
аппетит, то теперь я успокоился, да еще и прилично  поднагрузился  во  время
возни с дверью. Должен сознаться, что из всех видов физического и морального
страдания чувство голода  являлось  для  меня,  пожалуй,  самым  нетерпимым.
Поэтому ярдов двести я крепился, но припирало все сильнее, и когда я  поймал
себя на мысли, что идущий впереди майор тоже, между прочим, состоит из мяса,
то понял, что надо срочно отвлечься, хоть поговорить о чем...
   - Майор, а почему вы вышли в отставку? Может, момент для этого вопроса  и
вышел немного неожиданный, но все же с моей стороны он  выглядел  достаточно
логично, а вот  Уилкинс  должен  был,  как  минимум,  удивиться.  Но  ничего
подобного - он не обернулся, не замедлил шаг, а за его тоном даже  явственно
сквозила улыбка.
   - А я все ждал, когда вы спросите.
   - Я только недавно узнал, насколько успешной была ваша карьера, -  честно
пояснил я.
   - Успешной? - хмыкнул он. - Я бы так не сказал... Хотя, если исходить  из
того, что я был  самым  молодым  майором  в  армии  Конфедерации,  она  была
успешной... Но что за радость? Вот если б адмиралом, тогда еще туда-сюда.
   - В смысле?
   - Вы никогда не служили, герцог, поэтому судите об  армии  по  книжкам  и
прочим красивым выдумкам. На самом деле любая армия - это в  первую  очередь
скука, рутина, а потом уже все остальное. За двенадцать лет,  проведенных  в
строю, я могу  насчитать  четыре  активных  месяца  действий,  прикидываете?
Впрочем, если вам нравятся интриги, то можно неплохо  проводить  время  и  в
период затиший, но мне они не были по душе.
   - Ну, не сгущайте  краски.  Ведь  когда  наступает  время  и  у  вас  все
получается, то это - слава, почет...
   - Слава? Почет? - В его тоне слышалась  неподдельная  горечь.  -  Маразм,
лучше скажите!
   - Но вы же прославились после операции в системе Гонтцоль...
   Тут он все-таки остановился и обернулся, наставив на меня палец (прямо на
манер дяди):
   - Вот я и говорю - маразм! Гонтцоль! Ха! Да если  бы  мне  дали  провести
операцию, как я предлагал, - и  мог  сделать,  между  прочим!  -  то  мы  бы
захватили всю систему целиком, а новоявленные друзья вашего Принца  остались
бы с  носом!  Но  -  мне  не  дали.  Запретили.  Сказали,  что  политические
последствия будут непредсказуемы и могут привести к полномасштабной войне.
   Вдруг покачав головой, он убрал с лица гневное выражение,  развернулся  и
зашагал дальше.
   - А политические последствия меня нисколько не волновали, и, с моей точки
зрения, дело выглядело так, будто мне просто не позволяют наилучшим  образом
выполнять свою работу. Примерно то же самое, как  если  бы  вам  перед  боем
предложили: выйдите, покажите свою силу в  первых  раундах,  но  ни  в  коем
случае не добивайте противника, а постойте у канатов и выиграйте тихонько по
очкам. Куда бы вы послали предлагающего?
   - Никуда. Я бы просто так не поступил.
   - Ну а я не мог. Я вырос в  семье  военного  и  всегда  принимал  приказы
всерьез... Поэтому с какого-то момента  я  понял,  что  смогу  находиться  в
армии, только  если  буду  отдавать  все  приказы  сам.  Но  назначить  меня
главнокомандующим почему-то не спешили... Тем не менее еще какое-то время  я
терпел, но дела шли все  хуже  и  хуже,  пока  наконец  меня  фактически  не
поставили перед выбором: или переходи на службу  в  Главный  штаб,  или  иди
гуляй.. А, как частенько любил повторять мой полковник: ?Главный штаб -  вот
единственное место во всей Вселенной, где боевому офицеру  делать  абсолютно
нечего?. Соответственно, я предпочел гулять.
   Скажите, вы бы в такое поверили? Трудно ответить определенно, правда? Вот
и я был на грани: в любом случае,  даже  если  он  и  не  лгал  открыто,  уж
конечно, все было не  так  примитивно...  К  сожалению,  теперь  момент  для
выяснения подробностей  уж  точно  был  неподходящий.  Луч  майора  перестал
высвечивать мрак и уперся в металлическую стену, полностью  перегораживающую
проход.
   - Ага! Вот и препятствие, которое ваш  дядя  назвал  главным,  -  сообщил
Уилкинс в унисон моим мыслям.
   - Это что, глухая стена?
   - Для нас.
   - То есть?
   - Ну, через нее можно пройти. Но только со стороны дворца.
   - Да, действительно... Значит, тут и придется прожигать?
   - Придется.
   Мы уже вплотную подошли к перегородке,  но  Уилкинс,  не  останавливаясь,
двинулся в сторону ее стыка с правой стеной туннеля.
   -  Но  сначала  надо  отключить   сигнализацию.   Едва   заметная   нотка
неуверенности, промелькнувшая в его голосе, заставила меня  присмотреться  к
его  действиям,  а  не  бегать  кругами  в  надежде  чуть  притупить   вновь
напомнившее о себе чувство голода. Но поначалу у него все вроде складывалось
неплохо:  поколдовав  над  прилегающим  к  перегородке  участком  стены,  он
отодвинул его в сторону, легко снял крышку с показавшейся в отверстии панели
и... застыл.
   "Задумался, наверное. Ничего удивительного?, - успокоил я себя, но прошла
минута, другая - майор все стоял, и это значило, будто и впрямь не  все  так
славно в Датском королевстве...
   - Есть сложности?
   - Нет, - живо отозвался Уилкинс. - Все очень просто. Идите сюда, герцог!
   Подойдя, я заглянул через его плечо и увидел содержимое вскрытой  панели,
представлявшее собой хитросплетение разноцветных проводов, подсоединенных  к
разнообразным клеммам.
   - Боюсь, что я ни черта не понимаю, майор.
   - Да понимать тут особо нечего! На стенке установлено несколько датчиков,
реагирующих на механические повреждения, выделение тепла  и  тому  подобное.
Датчиков много, они хорошо запрятаны в труднодоступных местах,  но  в  целом
система сигнализации сделана, как они на Рэнде, похоже,  любят,  -  то  есть
через задний проход. Все сигналы идут не наверх, во дворец,  а  вот  в  этот
коллектор, который и включает затем сирены. Так что если вырубить эту штуку,
то потом тут можно хоть из плазменных пушек палить, никто и не почешется.
   - Очень хорошо. В чем же...
   - Проблема? Да в том, что электриком я как раз не  подрабатывал!  Короче,
сложная схема, мне в ней  не  разобраться.  Единственное  возможное  решение
заключается в том, чтобы отключить питание. Как мне кажется, вот оно идет...
- Чуть отвернув фонарь, Уилкинс поднял правую  руку,  в  которой  я  заметил
небольшую  отвертку,  и  указал   на   провода,   отходившие   от   разъема,
расположенного  несколько  особняком.  -  Но  тут  их  два,   а,   по   моим
представлениям,  должно  было  хватить  и  одного.  Отсюда  вывод:  если  мы
отсоединим нужный - все в порядке, если ошибемся -  поднимем  тревогу.  Хотя
вполне может статься, что все гораздо сложнее и мы поднимем тревогу в  любом
случае.
   - Погодите! А в инструкции...
   -   Могу   процитировать    инструкцию    касательно    этого    участка:
?Дезактивировать блок сигнализации и прожечь проход в стене?. В общем, можно
было бы подбросить монетку,  но  мы,  пожалуй,  поступим  иначе.  -  Помахав
отверткой  между  двумя  проводами,  Уилкинс  повернулся  ко  мне  и  широко
улыбнулся:
   - Итак, герцог, какой: красный или черный?
   "Надо же, какое совпадение - опять мои родовые цвета, уже второй раз... -
мимоходом отметил я и неожиданно перехватил свою собственную мысль:
   - Второй? А где был первый? А-а... Кнопки на приборе, который подарил мне
Лан. Кстати, что он там говорил: черная - включить, красная  -  выключить...
Гм. А почему бы и нет?..?
   - Красный!
   - Отлично. - Уилкинс занес было отвертку, но затем переложил ее в руке  и
по-простому, пальцами, выдрал черный провод...
   Ничего не  произошло,  что,  впрочем,  не  гарантировало,  будто  наверху
сигнализация не включилась... Однако, забегая вперед, скажу, что  то  ли  он
действительно отсоединил нужный провод, то ли все это барахло  за  давностью
лет перестало работать, но тревогу мы не подняли.
   Майор же как ни в чем не бывало положил инструмент в карман,  отмерил  от
двери несколько шагов, достал бластер, предложил  мне  отойти  в  сторону  и
занялся сварочными (или в данном случае разварочными?) работами.  Провозился
он дольше, чем я ожидал, но сплав, из которого была сделана стена,  оказался
весьма тугоплавким, и ему действительно понадобилась запасная батарея, да  и
ее хватило только-только... В принципе в этой задержке ничего  страшного  не
было, только вот желудочный сок, выделяемый моим несчастным организмом,  уже
покинул отведенные ему природой пределы и плескался где-то в  районе  горла.
Так что, когда Уилкинс убедился, что температура в районе выжженного  проема
стала приемлемой, и махнул мне рукой, со словами:
   - Все, двинулись! Мы почти у цели, и до самого кабинета нам ничто  мешать
не должно! - я помчался за ним с превеликим усердием.
   И точно, сразу за баррикадой туннель  сузился  и  стал  уходить  вверх  и
вправо, а пройдя еще немного, я сообразил, что  мы  по  спирали  поднимаемся
наверх.
   Однако уже на  третьем  витке  я  вдруг  почувствовал  нечто  такое,  что
вступало в противоречие с последними словами майора. И ощущение это с каждым
шагом крепло, пока  наконец  не  превратилось  в  уверенность,  когда  майор
неожиданно остановился, словно налетев с размаху на невидимую преграду...
   - Это еще что за черт?! В плане такого не было!
   - В письменном, может, и не было, - согласился я, останавливаясь  на  шаг
позади майора, - но дядя об этом подумал...
   Теперь уже настала его очередь спрашивать:
   - В смысле?
   - Это силовое поле, майор. Керторианского происхождения.  В  нашем  замке
тоже такое есть.
   - Как интересно... А что оно тут делает?
   - Защищает, наверное. - Я пожал плечами. - Оно имеет сферическую форму  и
проникает  через  любую  материю.  Пробить  его  можно  только   с   помощью
орбитальной бомбардировки, да и то не наверняка.
   -  Понятно.  -  Майор  опустил  сумку,  нагнулся,  приложился  головой  о
невидимый барьер, грубо выругался по адресу нашей планеты, развернулся  вбок
и достал из сумки приборчик Лана. - Насколько я понял, им может пользоваться
кто угодно?
   - Да, но...
   - Что ?но??
   - Меня смущают некоторые обстоятельства. Во-первых, расстояние -  силовое
поле тоже покрывает около двухсот ярдов; во-вторых,  прибор  может  помешать
чему-то включиться, но  сработает  ли  он  на  уже  действующее  устройство,
неизвестно; в-третьих, если будет перебой,  даже  очень  короткий,  Таллисто
может это заметить и насторожиться.
   - Ну классно! - перебил меня  Уилкинс.  -  Значит,  будем  тут  стоять  и
смущаться?
   Прежде чем я успел как-либо ответить, майор одним движением  подхватил  с
пола сумку, надавил большим пальцем на черную кнопку,  прыгнул  вперед  и...
проскочил. Не дожидаясь окрика, я тоже перешагнул черту  и  постарался  хоть
как-то сохранить лицо:
   - Прыгать, кстати, было вовсе необязательно - поле очень тонкое.
   Легкой усмешкой выразив свое отношение к замечанию, Уилкинс выключил  наш
прибор и протянул его мне:
   - В дальнейшем, герцог, если обнаружите что-нибудь ваше,  как  вы  любите
говорить, то будьте любезны выключить это до того, как я упрусь в него лбом!
   Я собрался слегка повздорить по поводу того, кто здесь командир, но потом
плюнул: потраченное впустую время лишь отдаляло меня и  от  Вольфара,  и  от
обеда...
   Тем более что ?в  дальнейшем?  никакие  ухищрения  нам  не  понадобились.
Завершив подъем по спирали, мы оказались в  маленькой  каморке,  за  дальней
стеной которой и располагалась, по словам Уилкинса,  наша  конечная  цель  -
рабочий кабинет Президента Рэнда.
   Тут, конечно, пришлось немного поволноваться,  потому  что  определить  с
этой стороны, есть ли кто в кабинете, было  невозможно.  Но  там  никого  не
оказалось. Это выяснилось после того, как я дернул за указанный мне рычаг, а
Уилкинс ворвался внутрь с бластером наперевес.
   Что ж, дальше все было достаточно банально. Уилкинс закрыл потайной  ход,
отсюда выглядевший как шкаф для документов, и  занял  позицию  позади  этого
шкафа, совсем рядом со входом в кабинет, а я пересек не слишком  уж  большую
комнату и скрючился между кресел, стоявших вокруг невысокого столика.
   К счастью, вопрос, долго ли я смогу так просидеть, прежде чем  отправлюсь
на розыски провизии, очень скоро перешел в теоретическую плоскость. Только я
завязал сам с  собой  оживленную  дискуссию  по  данному  поводу  (прошло  с
четверть часа), как за дверью послышался неясный шум... Я  постарался  стать
максимально незаметным, и не напрасно: буквально  через  мгновение  раздался
щелчок замка, едва слышный шорох  открывающейся  двери,  а  затем  с  порога
донеслись два голоса, очевидно, спорящие.  В  первом  я  сразу  узнал  графа
Таллисто, второй же, по всей видимости, принадлежал его жене...

Глава 6

   - Ты осел, дорогой! Говорила же  я  тебе:  не  тяни!  И  вот  -  чего  ты
дождался?!
   - Не психуй, Хильда. - Слова графа были резкими, но тон  оправдывающимся.
- Ничего еще не потеряно...
   - Чушь! Мы уже сейчас в невыгодном положении, а с каждой секундой  твоего
промедления зарываемся все глубже!
   Голоса  перестали  приближаться,  -  очевидно,  собеседники  остановились
примерно в середине кабинета, и в принципе Уилкинсу уже следовало  начинать;
по нашей краткой договоренности первым номером предстояло работать ему.  Но,
заинтригованный, видимо, началом диалога, майор решил обождать, и  я  заочно
был с ним согласен.
   Между тем после небольшой паузы Таллисто заговорил с едва ли не обиженной
интонацией:
   - Послушай, чего ты от меня хочешь?
   - Ты знаешь.
   - Мы не готовы.
   - Это я уже слышала. Но лучше подготовиться все равно  не  удастся!  Пора
действовать, Дин!
   Надо заметить, голос у  жены  графа  был  приятный.  Низкий,  бархатистый
такой,  с  певучими  интонациями...  Куда  меньше  мне  нравилось  то,   что
произносилось.
   - Ну же! Что ты отворачиваешься?
   - Не думаю, что сейчас лучший момент... Пусть даже они примут  решение  о
моем отстранении. Пусть! Это будет противозаконный акт,  и,  напротив,  наши
ответные шаги примут вид восстановления конституц