.. Но ее внимание было что-то слишком уж пристальным, и я  не  без
доли иронии спросил:
   - Вы усматриваете в моих действиях некий тайный смысл?
   - Не без этого. Вы - левша. Я, кстати, тоже.
   - Я заметил.
   Она  кивнула  с  серьезным  видом,  но  в  глубине  ее  темно-карих  глаз
промелькнули веселые искорки.
   - Да, у нас определенно есть некоторые  общие  черты.  Боюсь,  что  этому
замечанию я мог бы возмутиться в открытую, но,  к  счастью,  в  этот  момент
дверь в кабинет после вежливого стука  отворилась,  и,  возглавляемая  лично
метрдотелем, через нее гуськом проследовала вереница официанток.  Когда  сие
молчаливое  шествие  завершилось,  я  обнаружил,  что  стол   с   прямо-таки
удивительной плотностью уставлен самыми разнообразными закусками и салатами.
Даже для хорошего едока, а я, безусловно, мог быть к таковым  причислен,  на
расправу с подобным количеством ушло бы море времени, и ведь это  явно  было
только начало.
   Поэтому  я  затянулся  с  заметной,  по-видимому,  досадой   и   собрался
предпринять попытку к убыстрению процесса.
   - Итак, мисс Ла Рош...
   Она приподняла руки, развернув их ладонями ко мне.
   - Вы куда-нибудь торопитесь?
   Я не смог сразу оценить, насколько будет правдивым положительный ответ, с
враньем же, как вы, возможно, заметили, у меня неважные  отношения,  поэтому
пришлось признать:
   - Да нет, пожалуй.
   Довольно кивнув, она вооружилась ножом и вилкой и предложила:
   - Тогда давайте сначала пообедаем.
   Я, конечно, отдавал себе отчет,  что  все  это  уловки,  направленные  на
установление со мной так называемого человеческого контакта,  но  ничего  не
поделаешь - приходилось попадаться... Утешало лишь то, что обедать я любил и
богато накрытый стол до сих пор вызывал у меня приятные, я  бы  даже  сказал
игривые, эмоции.
   Более того, поскольку в последние полвека трапеза являлась моим, по сути,
единственным развлечением, то и поддерживать возникшую беседу на  кулинарные
темы мне не составило большого  труда.  К  моему  удивлению,  мисс  Ла  Рош,
несмотря на весьма юный возраст, проявила  неожиданно  глубокую  эрудицию  в
столь серьезном вопросе, и я  даже  узнал  для  себя  какие-то  новые  факты
относительно приготовления и вкусовых качеств рыбы на пару.
   Так в легкой и даже приятной беседе  незаметно  пролетели  многочисленные
закуски и первая перемена  горячего  -  было  подано  тушеное  мясо  некоего
экзотического  животного,  определить  вид  которого  я  не  смог.  Вкусное,
впрочем... Однако, когда после маленького перерыва принесли второе  горячее,
а им оказался целиком зажаренный поросенок, я  попытался  с  ним  побороться
(уже в одиночку),  но  на  середине  пути  капитулировал.  Моя  компаньонка,
терпеливо  ожидавшая  этого  момента,  потягивая  вино  из  бокала,   тотчас
встрепенулась и, вызвав официантку, потребовала десерт, после чего  закурила
и сообщила:
   - Вот теперь самая пора поговорить о деле. С моей  точки  зрения,  теперь
как раз была не пора, потому что я был  сыт  до  отвала  и,  как  следствие,
туповат, но опять-таки... Я  слегка  обозлился:  я  не  привык,  чтобы  мной
управляли, пусть даже и ненавязчиво.
   - Ну что ж, говорите. - Я вновь поджег недокуренную в начале обеда сигару
и налил себе вина - первый раз за вечер.
   - Хорошо. Насколько я понимаю, у нас наблюдается взаимное желание  задать
друг другу ряд вопросов.
   - Стоп! Давайте кое-что уточним. Мне кажется,  мы  оба  прекрасно  знаем,
почему у меня появились вопросы к вам. А откуда, собственно, у  вас  взялись
вопросы ко мне?
   - Да? - насмешливо переспросила она, - Вы  полагаете,  значит,  что  ваша
скромная персона не вызывает вопросов?
   - Смотря каких.
   - А? Это другое дело. - Она вдруг стала  совершенно  серьезной,  впервые,
пожалуй, за короткое время нашего знакомства. - Ну, тогда вам, для  примера,
очень простой, элементарный вопрос: под каким знаком зодиака вы родились?
   - Орла.
   В действительности керторианская птица,  в  честь  которой  было  названо
созвездие, только походила на орла, но этим было позволительно пренебречь.
   - Хм... Орла, значит. Отлично. Замечу, что я когда-то интересовалась этим
вопросом и ознакомилась  со  всеми  названиями  зодиакальных  созвездий  для
каждой из заселенных к нынешнему моменту планет. И Орел  среди  них  мне  не
попадался. Ну, допустим, я что-то забыла.
   - Допустим.
   - Ладно. А что вы скажете вот на это? - Положив сумочку к себе на колени,
она  чуть  порылась  в  ней,  извлекла  небольшой  прямоугольный  пакетик  и
протянула мне.
   - Это еще что? - Я взял пакетик и взвесил его в руке.
   - Посмотрите! - Она бросила окурок в пепельницу и придавила его  длинным,
безупречно наманикюренным ногтем.
   Переполненный недобрыми предчувствиями,  я  быстро  осмотрел  пакетик  и,
обнаружив с одной из  сторон  клапан,  открыл  его  и  извлек  наружу  пачку
фотографий. С верхнего снимка на меня  смотрело  мое  же  собственное  лицо,
только лет на двадцать помоложе.
   Я очень удивился - отчасти потому, что ума не мог приложить, кем, когда и
где был сделан этот снимок, но в большей  степени  от  непонимания,  к  чему
вообще она клонит.
   В поисках ответа я глянул на следующую  карточку  и  невольно  вздрогнул:
сдвинув косматые  брови  и  устремив  взгляд  куда-то  вбок,  там  находился
покойный  герцог  Вольфар  Per...  С  лихорадочной  скоростью   я   бросился
перебирать фотографии. Реналдо Креон,  Дин  Таллисто,  Принц,  Марандо...  В
общем, в этой пачке были мы. Подняв глаза, я исподлобья глянул  на  мисс  Ла
Рош, с неподдельным вниманием следившую за моими действиями, и нечто странно
жесткое в ее тонком лице убедило меня в том, что отпираться бесполезно.
   - Ну так что вы скажете, мистер... Гальего? К счастью, в этот момент  нас
снова прервали доставкой десерта, что дало мне совершенно необходимое  время
привести в порядок мысли и чувства. Конечно, я изначально  отдавал  отчет  в
том, что ей наверняка известны  какие-то  факты,  не  являющиеся  достоянием
широкой общественности, но о таком глубоком проникновении  в  нашу  тайну  и
помыслить не мог.  Благоразумие  подсказывало,  что  наилучшим  поступком  в
сложившейся  ситуации  было  бы  предоставить  мисс   Ла   Рош   возможность
насладиться кофе, фруктами и прочим в одиночестве.
   Тем не менее вежливость и вспыхнувшее  с  неожиданной  силой  любопытство
оставили меня на диване. Придвинув к себе чашку с  кофе,  я  отпил  большой,
обжигающий глоток, пару раз глубоко затянулся  и,  как  ни  странно,  совсем
успокоился. Знаете, так бывает, когда кажется, что главная опасность  позади
и ничего худшего уже не случится.
   - Значит, вы действительно хотите узнать мое мнение по этому поводу? -  Я
вновь поднял со стола стопку фотографий.
   - Да. Весьма.
   - Вы ходите по лезвию бритвы. Легкое облачко пробежало по ее лицу, но она
лишь чуть тряхнула головой и рассмеялась:
   - А вам-то что с того? И потом - почему?
   - Потому, что это очень опасные люди, которые не потерпят вмешательства в
свои дела.
   -  Люди?   -   вновь   переспросила   она   со   столь   удававшейся   ей
насмешливо-иронической интонацией.
   - Не люди. Но от этого они еще опаснее.
   - В том числе и вы?
   Я предпочел промолчать, и через несколько секунд она пожала плечами:
   - В таком случае это возвращает нас  туда,  откуда  мы  начали.  То  есть
согласитесь ли вы ответить на вопросы, касающиеся... всех этих фотографий?
   Я невольно бросил еще один взгляд на снимки, и вдруг мне показалось,  что
с ними не все в порядке. Буркнув: ?Одну секундочку?, я  еще  раз  просмотрел
все снимки, на этот раз заодно и пересчитав. Нет, мне  не  показалось  -  их
действительно было двенадцать, причем я даже вынужден  был  напрячь  память,
чтобы обнаружить недостающего... Угадайте, кого же не было в коллекции нашей
журналистки? Правильно, тишайшего и незаметнейшего барона Данферно.
   Мисс Ла Рош тем временем весьма точно  догадалась  о  причинах  небольшой
заминки.
   - Похоже, моя портретная галерея неполна?
   - Да. Но это неважно... Нет. Не соглашусь.
   Она ничего не ответила и вообще ничем не выразила неудовольствия.  Достав
из пачки сигарету, но так и не прикурив, она просто сидела и ждала.
   Честно говоря, в первый момент меня даже позабавила ее уверенность в том,
что какое-нибудь продолжение обязательно последует. Но  после  того,  как  в
молчании пробежала минута, вторая, третья, мне уже не  было  смешно.  Трудно
было так вот встать, откланяться и уйти, хотя я и понимал, что  все  это  от
лукавого.
   Дабы хоть как-то  нарушить  начавшие  уже  раздражать  меня  безмолвие  и
неподвижность, я допил остывающий кофе, без всякого  удовольствия  проглотил
парочку фруктов, выпил пару бокалов вина, но легче не становилось, а девушка
так и сидела напротив меня как застывшее изваяние. В конечном  итоге  я  был
вынужден признать поражение.
   - Но, возможно, я  мог  бы  -  только  в  порядке  поддержания  беседы  -
рассказать вам одну легенду. При условии, что вы воздержитесь от  дальнейших
вопросов.
   Она вмиг оживилась и, прикурив, кивнула:
   - Хорошо.
   - То есть...
   - Я же сказала - хорошо! -  перебила  она  с  неожиданной  резкостью,  но
тотчас же смягчилась:
   - Простите.
   Конечно, я удовольствуюсь тем, что вы сами мне расскажете.
   Не сдержав вздоха, я принялся готовить следующую  сигару  -  и  тут  меня
почему-то потянуло на откровенность.
   - Вам, наверное, известно, что я не очень-то люблю вашу братию...
   - Если б и не было известно, то я бы догадалась.
   - И знаете почему?
   Она выжидающе заломила бровь, и я чуть усмехнулся:
   - Вот как раз из-за штучек типа той, что вы недавно исполнили.
   - Да, почти безотказный прием, - без тени шутливости согласилась она. - А
что делать? Чтобы добиться успеха, я должна использовать слабые места  своих
противников. У вас же их очень мало - не оставляете выбора.
   Признаться, на какое-то время я почувствовал себя польщенным,  но  быстро
опомнился... И все же слово  было  сказано,  поэтому,  закурив,  я  принялся
рассказывать о том, что, вероятно, из людей не знал никто. По крайней  мере,
из знакомых мне - точно никто, даже Адриан Форбс.
   -  Началось  все  это  давным-давно,  так  давно,  что  люди,   по   моим
представлениям, тогда еще учились держать в руках палку, дабы сбивать  ею  с
деревьев бананы... В это время в  другом  месте,  на  небольшой  планете  по
соседству с ними -  местные  жители  называют  ее  Кертория,  -  происходили
исключительно важные и серьезные события. Но чтобы оценить всю их  важность,
необходимо представлять, что являла собой в тот момент эта планета.  Кстати,
мисс Ла Рош, а вы хорошо знаете историю своей расы?
   - Недурно.
   - Тогда мне будет проще. Поскольку, если я верно составил себе картину из
обрывков разного  рода  информации,  то  в  истории  человечества  тоже  был
когда-то схожий период.  Раннефеодальный  строй,  когда  страна  разбита  на
небольшие, постоянно враждующие между собой  владения,  в  границах  которых
местный феодал пользуется неограниченной властью. Я ничего не путаю?
   - Нет, нет. Я прекрасно понимаю, о чем  вы  говорите.  Древняя  Германия,
например, или Италия...
   - Эти  названия  мне  неизвестны,  но  я  рад,  что  мои  впечатления  не
ошибочны... Однако существовала и  одна  немаловажная  разница  между  вашей
планетой и... гм... моей. На Кертории не было множества стран и наций, и эта
система функционировала с большим или  меньшим  успехом  в  масштабах  всего
единственного континента  планеты...  Хотя,  впрочем,  я  не  совсем  точен.
Изначально, конечно, национальное деление  присутствовало  и  у  нас,  но  к
моменту, о котором я веду речь, уже произошла ассимиляция в единую расу,  за
одним исключением, сохранившимся, кстати, и поныне.
   - Но  на  такую  ассимиляцию  должны  были  уйти  многие  тысячелетия,  -
вполголоса заметила она.
   - Да, вы правы. Так и было. Истоки  керторианской  истории  скрываются  в
такой древности, что к нашему  времени  о  них  сохранились  лишь  считанные
предания, изрядно надуманные на мой взгляд. Но  для  нашей  легенды  это  не
имеет особого значения. Просто в  один  прекрасный  момент  один  феодальный
властитель, живший в центральной  части  континента  и  обладавший  большими
способностями  и  еще  большими  амбициями,  решил  подчинить  себе  других.
Конечно, употребленное мной ?просто? не более чем оборот. На деле  это  было
сложно, практически невозможно... Тем не менее он взялся  за  эту  задачу  и
развязал войну, длившуюся на протяжении жизни нескольких поколений - то есть
больше двух тысячелетий,  по  вашему  счету,  -  и  до  сих  пор  остающуюся
величайшим событием во всей истории Кертории.
   Действуя  больше  интригами,  нежели  военной  силой,  эта  замечательная
личность успела до истечения срока  своей  жизни  поставить  под  свою  руку
больше  половины  страны,  по  сути  предрешив  исход  войны.  Его  потомки,
располагавшие куда меньшими способностями, но еще большими  амбициями,  лишь
довели дело до конца, попутно едва не испортив... Но все же  результат  -  а
именно ради него я и рассказывал всю эту преамбулу  -  был  достигнут:  внук
того знаменитого  феодала  стал  на  склоне  лет  первым  Королем  Кертории,
абсолютным монархом.  Все  владетельные  князья  принесли  присягу  верности
королевской власти, что, учитывая отношение керторианцев к клятвам,  сделало
вновь народившуюся монархию нерушимой. До тех пор, пока существовал законный
король...
   Так шли века и века. Менялся сам облик планеты, рушились замки древнейших
родов, на смену им приходили новые, случались даже  восстания  и  войны,  но
королевская династия продолжалась и бессменно правила страной. Пока,  и  тут
мы уже вплотную приближаемся к нашему времени, не наступила очередь  править
Королю Торлу.
   - Погодите секундочку! - Она  чуть  растерянно  улыбнулась.  -  Я  только
хотела бы уточнить, правильно ли понимаю... Что же, с тех самых времен,  как
мы кидались друг в друга бананами, на вашей родине сохранился  монархический
строй? И у вас до сих пор есть настоящие короли, принцы и герцоги?
   - Один из них перед вами. - Я чуть поклонился.
   - Да-а... Как странно!
   - Что именно кажется вам странным? - полюбопытствовал я. т  -  Как  такое
могло случиться? Куда подевался пресловутый прогресс в области  общественных
отношений?
   - Ну, в общем, да...
   - Могу понять ваше удивление. Хотя мне вот,  например,  кажется  странной
так называемая демократия, когда у всех равные права  и  возможности,  а  на
выборах с завидным постоянством побеждает тот, у кого больше денег.
   - В вашей  расе,  наверное,  здравый  смысл  очень  развит,  -  задумчиво
заметила мисс Ла Рош.
   - Возможно. Но вернемся к Королю Торлу. Я, между прочим, был с ним знаком
- довольно вздорный и взбалмошный старик, с моей точки зрения... На  престол
он вступил задолго до моего рождения. Я не занимался специально  пересчетом,
но мне кажется, в вашей истории это совпало бы с началом колонизации второго
большого континента.
   - Америки.
   - Да, Америки. И ничем особым Торл как  Король  себя  не  зарекомендовал.
Правил себе по накатанному тысячелетиями пути, и все бы ничего,  но  только,
он входил уже в весьма преклонный возраст, а наследник  престола  так  и  не
появлялся. Впервые перед Керторией встала угроза потери  прямой  королевской
линии, угроза, которая вызывала большое  беспокойство  и  брожение  в  умах.
Сразу же стали  возникать,  как  грибы  после  дождя,  конкурирующие  теории
наследования... Однако подробно останавливаться на  этом  бессмысленно,  ибо
внезапно, когда уже всякие надежды  были  утрачены,  королева  понесла  и  в
положенный срок в мир явился Ардварт, наследный Принц...
   Прервав рассказ, я взял пачку фотографий, выудил из нее Принца с типичным
выражением глубокой меланхолии на лице, и бросил на стол:
   - Вот он!
   Лишь мельком глянув на снимок - по-видимому, она прекрасно  их  знала,  -
девушка свела в линию тонкие брови:
   - Это Принц? Такой невзрачный?
   - ?Не судите опрометчиво? - так, кажется, сказано в  одном  из  священных
текстов вашей самой распространенной  религии...  Да,  казалось  бы,  с  его
рождением  всем  недоразумениям  и  конец.  Есть  Король,  есть  Принц,  все
хорошо... Но обернулось все плохо, прямо-таки скверно. Невзлюбил Король Торл
своего сына, чуть ли не возненавидел.  Поговаривали,  что...  -  Я  прикусил
язык, потому что болтовня на эту тему и поныне обещала крупные неприятности.
- Одним словом, стар был Король!
   - Да, коне...
   Я сделал предостерегающий жест, и она умолкла, приложив руку к губам.
   - Так или иначе, но Торл в конце жизни частенько любил заявлять,  что  не
бывать Принцу на престоле. Признаться, всерьез эти слова не  воспринимались.
Согласно незыблемым  вековым  традициям,  королевский  титул,  как  и  любой
другой, наследовался в строгом соответствии с принципами  майората,  поэтому
Торл просто не мог взять и назначить наследника в обход Принца - его  бы  не
признали.
   Однако,  когда  Торл  благополучно  испустил  дух,  выяснилось,  с  каким
воистину дьявольским и совсем не свойственным себе хитроумием  он  умудрился
подстроить Принцу ловушку. В своем завещании он не отказался признать Принца
наследником, но и не согласился, а предложил ему и вообще всем желающим -  с
некоторыми, правда, ограничениями - пройти Испытание. Кто  пройдет,  тому  и
быть Королем!
   Ситуация вышла очень сомнительная. И  если  бы  Принц  отказался  принять
условия игры и объявил себя монархом, то, думаю, тем бы все и кончилось.  Но
расчет старика оказался верен - Принц действительно так не поступил... /
   Моя собеседница по-прежнему держала в руке фотографию и теперь посмотрела
на нее так, будто видела впервые.
   - Интересная личность ваш Принц!
   - Да уж, пожалуй... Собственно, осталось лишь сказать несколько  слов  об
этом самом Испытании, в стадии которого мы посейчас и пребываем.
   Несмотря на неразвитость того, что вы  называете  естественными  науками,
нам, конечно же, было  известно  о  существовании  других  звездных  систем,
планет  и  тому  подобного.  Однако   до   пустынных   просторов   Галактики
керторианцам испокон веков не было никакого дела. Более того, с седых времен
каким-то Королем, не помню точно каким, было даже запрещено вообще  покидать
пределы планеты, и нарушения этого закона лично мне не  известны...  Что  же
сделал Торл? А он как раз  и  предложил  Принцу  и  всем  охочим  до  короны
представителям старшей ветви любого дворянского  рода  отправиться  прочь  с
Кертории и там без помех друг с другом решить  вопрос  о  троне.  Выжившему,
соответственно, приз. Но пока кто-то один не уничтожит остальных, путь назад
заказан всем. Выйти из игры нельзя, только вперед ногами.
   Вот так. Желающих поучаствовать набралось почти четыре десятка,  а  когда
прием заявок был  окончен,  наши  магистры  соорудили  небольшой  портал  по
принципу   пространственно-временных   туннелей,   используемых   вами   для
межпланетных путешествий. Один его конец расположен на Кертории, другой,  не
знаю уж почему, на Денебе IV. По очереди, с интервалом в несколько дней,  мы
входили в портал дома и оказывались... - я невольно повел рукой над головой,
- здесь. Вот и все.
   По-видимому, моя легенда  произвела  на  девушку  известное  впечатление,
потому что она долго хранила молчание, а когда заговорила, ее  голос  звучал
чуть хрипло:
   - Только один вопрос, герцог! Вы, разумеется, можете не отвечать, если не
хотите... И все же что было дальше? -  Она  подалась  вперед,  сделав  глаза
большими и глубокими.
   - Дальше? Ну, с некоторым удивлением мы обнаружили себя не в диких краях,
а посреди высокотехнологической цивилизации, со своими законами и  обычаями,
что придало всей этой истории новый,  весьма  пикантный  оборот...  Если  же
придержи