в виду...

- Ну-у... - Он изобразил смущение, не особенно стараясь. - Ребята решили,
что держать меня взаперти до следующего вашего появления бессмысленно.
Когда оно произойдет-то, не известно. А бежать я не собираюсь... К тому же
всем этим надо кому-то управлять. - Чуть помолчав, он добавил: - Я могу
уволиться, сэр, если вы сочтете это необходимым.

Я не знал, как реагировать на подобную наглость, и ограничился туманным:

- Мы вернемся к этому позже. А пока что, Тэд, соберите всех моих людей
внизу, в холле. По тревоге!

Времени не оставалось совсем, поэтому, встав через пять минут перед
стройной шеренгой своих телохранителей, я не стал, как говорится, хером
груши околачивать:

- Господа, я прибыл сюда из системы Таксиса, где в данный момент ведутся
активные боевые действия между Рэндом и Империей Цин. Скажу сразу, мы с
майором Уилкинсом воюем на стороне Цина! - Никакой реакции. - И сейчас мы
нуждаемся в вашей помощи для проведения одной операции. - Снова ничего. - А
именно - захвата орбитальной станции в пространстве, контролируемом
противником!

Тут уж некое подобие удивления наблюдалось, но ненадолго - по шеренге будто
легкий ветерок пробежал. Я кисло улыбнулся - собственным мыслям.

- Вижу, господа, к обсуждению остался единственный вопрос. Сколько, не так
ли? Ну что ж, вас тут... э-э... восемнадцать человек. Девятнадцать, включая
майора Грэхема, - с заметной угрозой поправился я и глянул на Тэда, но тот
и не думал возражать. - Тогда пусть будет по миллиону на каждого. Что
скажете?

Вопрос был риторический, тем не менее ответил, как и положено старшему,
Гэлли:

- Это дерьмовая работа, сэр!

Глава 7

Когда тускло-серые пятна, подсвеченные по бокам разноцветными огоньками, -
именно так выглядели в оптике корабли противника - пришли в движение и,
образовав компактную полусферу, поползли нам навстречу, обстановка в рубке
"Прометея" стала зловещей. Дурные ощущения, испытываемые находившимися
здесь людьми, казалось, зажили самостоятельной жизнью и материализовались в
ауру откровенного, тяжелого страха. Возможно, присутствие полного оптимизма
автора проекта могло бы ее развеять, но Уилкинса в рубке все еще не было
(он продолжал инструктаж десантных групп)...

Впрочем, не могу сказать, чтобы мой личный вклад в общее настроение был
очень весом. Я его понимал, но не поддерживал. С моей точки зрения, бояться
уже не имело смыла. Я мог вдоволь позаниматься этим, сидя в кресле своего
кабинета, выступая перед телохранителями, даже открывая для них портал - но
тогда страх утратил последний шанс побудить меня к действию и захлопнуть
арку за спиной проходившего последним Тэда... А теперь-то что? Все равно
ничего не изменишь. Так что я был только вял, отчасти в связи с неважным
самочувствием, а отчасти из-за желания встретить уготованное судьбой в
максимально философском расположении духа. Меня лишь забавляло немного
очередное подтверждение того, как порой стремительно и кардинально меняются
роли в схожих ситуациях. Взять, например, нас с Его Высочеством: когда
эскадры Рэнда неожиданно появились в Таксисе, он не мог своими силами
покинуть "Прометей" и находился в моей власти, а теперь уже я лишился
каких-либо керторианских способностей и надолго... Сразу по прибытии я
хотел было пошутить по этому поводу и посмотреть на реакцию Принца, но
потом передумал. Не знаю уж, насколько мое решение было верным в свете
раскладов будущего, но оно явно ничего не упрощало. Если раньше я говорил о
беспокойстве и тревоге, охватывавших Его Высочество, то на подлете к
п-в-туннелю уместно было бы определение - взвинчен до предела. И хотя он
упорно продолжал молчать, мне все больше казалось, что внутренний накал
должен как-то прорваться, проявить себя. Так что, когда Принц вдруг
порывисто обернулся к нам с Реналдо, я не удивился, но приготовился
услышать нечто необыкновенное...

И напрасно приготовился. В ту же секунду позади нас в рубку ворвался
Уилкинс, начавший выкрикивать команды чуть ли не с той стороны дверей.
Причем возглавлял список приказ открыть огонь... Что ж, Принц поморщился,
как будто с досадой, и отвернулся, а я даже не успел погадать относительно
его намерений, ибо через несколько мгновений мое внимание целиком поглотила
картина разворачивающегося сражения.

Честно говоря, изложить протекание операции со всеми подробностями мне
представляется затруднительным, да я был и не в состоянии уследить за всей
информацией и хронометражем. Поэтому ограничусь собственными впечатлениями,
тем, что я видел и что представлял... Итак, открыв достаточно беспорядочную
пальбу и не снижая скорости, "Прометей" понесся прямиком в центр вражеской
полусферы. Это выглядело закономерно, поскольку нашей целью являлись
станции, находившиеся позади заслона. Противник тоже не питал никаких
иллюзий, но и помешать нам не мог - космос ведь забором не перегородишь.
Более того, три крейсера, составлявшие центр полусферы, даже
заблаговременно убрались с нашей дороги, предпочтя вместе с остальными
поливать нас огнем из практически статичного положения. Насколько я мог
судить, снайперские качества рэндовских артиллеристов не оставляли желать
лучшего - конечно, щиты абсорбировали всю прибывшую к нам энергию разных
видов, но проскочив сквозь вражеское кольцо, мы потеряли две трети лобового
щита и примерно по половине боковых.

Затем, правда, крейсера противника переместились на экраны заднего вида, и
хотя они бросились нам вдогонку, но точность стрельбы заметно понизилась,
да и наш кормовой щит был еще целехонек... И вот в те две-три минуты, что
мы мчались до первой станции, располагавшейся по нашу сторону от
п-в-перехода, я пришел к полному согласию с мнением майора в оценке
способностей тактического компьютера. Если бы в это время две космические
крепости бросили охранять ворота, в которые все равно никто не ломился, и
принялись расстреливать нас из своих тяжелых орудий практически в упор, то,
подозреваю, "Прометей" был бы неминуемо уничтожен. Но они так не поступили.
Зачем? Ведь по расчетам тактического компьютера "Прометей" во всех
вариантах был обречен, а они неуязвимы...

Таким образом, мы без особых проблем подошли к станции вплотную и, если так
можно выразиться, на бреющем полете сбросили первые десантные катера. В
оптике я их не увидел, но по мониторам можно было четко отследить, как две
маленькие яркие точки отделились от "Прометея" и метнулись к поверхности
станции. Преследующие нас корабли дали по ним залп, но скорее для острастки
- расстояние было слишком велико, а объекты малы, чтобы можно было
рассчитывать на нечто большее, чем случайное попадание. Ничего случайного
не произошло. Катера благополучно пристыковались, а мы слегка изменили курс
с целью облета простреливаемого станциями пространства и по дуге
направились на противоположную от нас сторону п-в-туннеля. Этот вынужденный
маневр позволил погоне значительно приблизиться, и огонь сзади приобрел
опасную интенсивность. Однако предварительные расчеты (или интуиция) не
подвели майора - до сброса второй штурмовой бригады щит продержался, а
потом мы убрали задницу с линии огня, тормозя и по широкому кругу
разворачиваясь навстречу противнику...

К тому моменту десантники на первой станции уже проникли внутрь оболочки. С
точки зрения тактических компьютеров противника одно это наверняка
выглядело чем-то вроде корня квадратного из минус единицы, но мы попросту
использовали какую-то хитрую уловку, не предусмотренную конструкторами
Рэнда. Ее смысла я не постиг, но, главное, она удалась, и пока все шло по
графику... Мне было интересно, на какую именно станцию послал Уилкинс наших
людей - хотелось, знаете ли, за своих поболеть. Но сначала я не отважился
его отвлекать, а потом сообразил, что раз на захват второй станции выпадает
меньше времени и, следовательно, задача там посложнее, - значит, майор
отправил их туда... Ну что ж, катера второй группы тоже добрались до
объекта без осложнений.

Чего никак нельзя было сказать про "Прометей". Развернувшись, мы очутились
лицом к лицу с тринадцатью крейсерами противника (очевидно, адмиралы Рэнда
были не суеверны), и при этом уже никто никуда не спешил... Понаблюдав пару
минут за тем, как все происходит, я обнаружил, что идущий бой напоминает
мне финальную сцену из старинной охоты на медведя с собаками (на Кертории
такие развлечения практиковались и поныне; я просто использую более
понятную аналогию). Небольшие и верткие крейсера Рэнда, выступавшие в роли
собак, применяли соответствующую примитивную тактику и нападали всем скопом
с единственной целью - укусить побольнее и отскочить или вцепиться
ненадолго в загривок максимум. Медведь, он же в нашем случае дракон, будучи
не в состоянии отразить все атаки, пытался пришибить хоть кого-то из своих
мучителей. Разумеется, при этом собаки - наименее умелые или наиболее
наглые - гибли, но оптимизма медведю это не добавляло. Иногда собакам
удавалось самостоятельно завалить и растерзать огромного зверя, иногда нет
- это не так уж важно; их главной задачей являлось удержание медведя на
месте до подхода охотников с ружьями... И охотники приближались. Щелчки
взводимых курков уже были отчетливо слышны...

Поэтому через какое-то время все внимание, не только мое, но и остальных,
включая Уилкинса, полностью переключилось на офицеров связи, находившихся в
постоянном контакте с командирами десантных групп. Информация оттуда шла,
мягко говоря, тревожная. Десантники на второй станции также без проблем
миновали внешнюю преграду, но затем продвижение к главному управляющему
центру, контроль над которым необходимо было установить, резко замедлилось.
Сначала на первой станции, потом и на второй... В донесениях речь шла о
непредвиденных осложнениях, потерях, и все это можно было понять, но
отставание от графика потихоньку стало накапливаться, а его следовало
избегать любой ценой...

Минут через двадцать после начала операции (до завершения с каким-либо
исходом оставалось меньше десяти) я заметил, что Уилкинс вдруг утратил
интерес к переговорам со штурмовиками и вновь взялся за управление
непосредственно маневрированием, прежде осуществлявшимся по рекомендациям
тактического компьютера. Его поведение меня заинтриговало, поэтому я тоже
уставился на дисплей, дававший крупномасштабную картину боя вокруг
п-в-перехода... Некоторые выводы вскоре можно было сделать. По-прежнему
находясь в окружении крейсеров противника (теперь их оставалось десять) и
не предпринимая ярко выраженных попыток вырваться, "Прометей" начал, я бы
сказал, медленно смещаться. Не жертвуя логикой боя, мы выбирали траектории
движения, постепенно уводившие нас все дальше от второй станции, но
приближавшие к первой. Фактически мы медленно ползли в обратную сторону по
той же дуге, по которой мчались выбрасывать десант. Представлялось
очевидным, что этот ход напрямую связан с положением на станциях. На
второй, где работали мои телохранители, сейчас ситуация была заметно лучше:
опоздание невелико, да и преодолено почти три четверти пути; на первой же
десантники увязли где-то на середине и, похоже, плотно... И все-таки,
несмотря на понимание причин, по которым Уилкинс затеял обратное движение,
его основная идея оставалась мне неясной...

Через три минуты, когда мы ловко сбили еще один крейсер и оказались
примерно на одинаковом расстоянии от обеих станций, напряжение достигло
апогея. Завзятый оптимист вынужден был бы признать, что если в самое
ближайшее время блокада с апертуры п-в-туннеля снята не будет, нас ждет ПП,
как это назвал бы майор. А между тем на первой станции никакого прогресса
не наблюдалось... Я подумал было, рассматривался ли вообще вариант
половинного успеха, то есть достаточно ли огневой мощи одной станции, чтобы
уничтожить переходящие по туннелю корабли. Но он наверняка рассматривался.
И хотя я не знал точного результата, по общему настроению чувствовалось,
что "прогноз отрицательный". Отрицательный для нас... Тем не менее Уилкинс
передал по мультилинии приказ о тридцатисекундной готовности нашим
кораблям, ждущим по ту сторону туннеля. Заслышав такое, Реналдо не смог
усидеть и, превозмогая болячки, встал рядом с майором. Его Высочество
откровенно грыз ногти. Я же, не переживая столь сильных эмоций,
почувствовал себя в чем-то даже обделенным...

Надо отдать должное, даже в столь критический момент никто Уилкинса под
руки не подталкивал, так же, как и сам он не давил на десантников, от
которых зависела наша судьба. В рубке висела тишина, нарушаемая лишь
переговорами офицеров Реналдо, и хотя компьютер не давал обратный отсчет,
казалось, каждый из присутствующих ведет его про себя...

А затем, как водится, наступила развязка. От стола, где велось наблюдение
за системой, пришло предупреждение, что до подхода отряда противника
осталось полторы минуты. Сразу же вслед за этим от связистов поступило
донесение о том, что вторая станция захвачена, и тотчас Уилкинс скомандовал
флоту Империи начинать переход по п-в-туннелю, а "Прометей" произвел
следующий маневр. Совершив небольшой поворот в направлении оставшейся
станции, мы рванули вперед с максимальным ускорением, на которое были
способны двигатели. Но по курсу перед нами вновь был только космос...

Не страдая излишней оригинальностью, я опять ни черта не понимал, но мне
совершенно не понравилось, как вдруг Реналдо порывисто схватил майора за
плечо, а потом отвернулся с перекошенным от ужаса лицом и прошептал
по-керториански: "Нет, только не это!"

И тут "Прометей" очередной раз повернул. "Последний раз в этой операции, а
может - и в своей истории!" - наконец сообразил я. Металлическая
поверхность станции, слабо поблескивающая в свете звезд, появилась в оптике
- мы развернулись на нее прямо в лоб и продолжали разгоняться... Я подумал,
что, видимо, майор Уилкинс всегда тяготел в душе к профессии пирата. По
крайней мере, он с большой охотой применял излюбленные пиратские приемы.
Абордаж, например. А теперь вот - таран...

Что ж, можно было больше не жаловаться - ничто не мешало разделить
переживания тех, кто раньше моего догадался, к чему ведет бой майор. И
пусть времени у меня оказалось поменьше, но, полагаю, я компенсировал это
интенсивностью ощущений. А потом мягкий металлический блеск на мгновение
распространился на всю площадь иллюминатора, жуткий удар выбил меня из
кресла, как пробку из шампанского, полетев головой вперед, я врезался в
скопление мониторов и удалился в обитель покоя...

И должен заметить, пребывать в этой самой обители было довольно приятно. Во
всяком случае, попытки жизни призвать меня обратно долго вызывали в моем
мутном сознании крайне негативную реакцию... Но потом неизбежное
свершилось, глаза открылись и обнаружили над собой деревянные плафоны
подвесного потолка. Я пялился на них с обычным в таких случаях недоумением,
и сопоставление того, что вижу, с тем, что знаю, ничуть не помогало -
потолок явно был мне незнаком. Но при любом раскладе это однозначно был не
тот свет, да и в целом я чувствовал себя неплохо. Ну, разве что шишка на
голове побаливала немного...

Приободренный, я чуть повернул башку, осмотрелся и нашел, что кровать, где
я развалился, стоит у одной из стен небольшой, но уютно обставленной
комнаты, а за журнальным столиком у противоположной стены сидит Уилкинс и
читает какую-то книжку. Точнее, даже не читает, а так, небрежно листает...
Осунувшийся и небритый, выглядел он очень неважно, но внимательность ему не
изменила - мгновенно почувствовав мое мизерное шевеление, он оторвал взгляд
от страницы и, улыбнувшись, приподнял брови:

- Доброе утро, герцог!

- Здравствуйте, майор. - Я без большого желания принял сидячее положение. -
С вашей стороны очень благородно выполнять при мне роль сиделки.

Уилкинс почему-то возмутился:

- М..делки! А если я и сижу, то только потому, что лежать на полу еще
неудобнее. Кровать-то тут одна! - Чуть помолчав, он пояснил для умственно
отсталых: - Я, вообще-то, здесь живу. Это моя каюта на "Прометее".

Пристыженный тем, что лишил человека более чем заслуженного отдыха, я
скромно спросил:

- А как я здесь очутился?

- Вам же надо было где-то... - снова начал он в повышенном тоне, но потом
оборвал себя. - В момент столкновения "Прометея" и станции вы ударились
своим крепким черепом об угол монитора и потеряли сознание. Помните, как
все было?

Я проверил - помню. Дождавшись утвердительного кивка, майор продолжил:

- Когда пыль немного улеглась, вас обнаружили в груде того, что раньше было
первоклассной навигационной аппаратурой. Естественно, вокруг тела сразу
поднялась суматоха - VIP-товарищ, и все такое... Короче, мигом доставили в
лазарет, но тщательный осмотр под моим непосредственным руководством
показал лишь глубокий обморок без каких-либо внутренних повреждений. Новых
по сравнению с боксом, я имею в виду... Разумеется, вас положили там
приходить в себя, но когда обморок плавно перетек в не менее глубокий сон,
врачи потребовали освободить место - все пострадавшие в лазарет уже не
помещались. Так вы оказались здесь. И не могу не отдать должного, герцог,
ваши таланты по части сна воистину поразительны!

- По сравнению с вашими многочисленными талантами это - сущая мелочь. -
Уилкинс, по-моему, не понял, издеваюсь я или серьезно. Да я и сам точно не
знал.

- Хотите кофе? - "Чтоб мозги прочистились" - такова была подоплека
любезного предложения. Но не отказываться же...

Пока Уилкинс наливал из стоящего на столике кофейника по чашкам, я встал,
натянул на себя аккуратно сложенную стопочкой одежду и занял место напротив
него. Кофе оказался на редкость дрянной, но, когда майор выпил свою порцию
чуть не залпом и гадливо скривился, я подумал, что причина гримасы едва ли
кроется в качестве напитка. После седьмой-восьмой чашки кофе такое
выражение появляется у всех...

- Вы совсем не спали, майор? Вид у вас скверный.

- Да нет, поспал немного. А если выгляжу хреново - так это пройдет, - он
усмехнулся. - Просто небольшая депрессия. Обычное дело после напряженной
операции.

Действительно, про сущую мелочь я позабыл. А ведь то, что мы живы и
находимся на "Прометее", еще ни о чем не говорило...

- Ну и?.. Каковы же результаты? Кто победил?

К моему удивлению, Уилкинс, только что бойко расписывавший мою личную
историю, на этот раз долго молчал, а когда заговорил, его мрачный тон резко
контрастировал с произносимыми словами:

- Результаты блестящие. Да, с военной точки зрения, просто блестящие...
Самого критического момента вы даже не видели, герцог. После тарана и
"Прометей", и станция практически вышли из строя, и тут налетела вторая
волна, почти две дюжины кораблей. А японцы могли проходить по туннелю,
ясное дело, только по одному. Без всякого прикрытия. Но они молодцы!
Действовали очень технично, а уж смелости им не занимать. Так что в итоге
п-в-переход был захвачен, попавшая в клещи после подхода "Ямагучи" эскадра
противника полностью уничтожена, а основные силы Рэнда, не приняв боя,
отошли в глубь системы.

- То есть мы все-таки победили.

- Хм. - Майор смерил меня очень тяжелым взглядом. - Хотите знать, что было
потом? Пока вы с Реналдо - ему тоже здорово досталось - валялись в
отключке, Принц прямо отсюда, с "Прометея", заказал разговор по мультилинии
с другим мерзавцем, Президентом Рэнда. Я даже слышал эту исключительно
вежливую и теплую беседу - они по-английски разговаривали, зачем типа того
секретничать... Так вот: они заключили мир! К чему, дескать, дальше
воевать? Поубивали друг друга, и будет. В общем-то, говорил больше Принц, а
второй только соглашался. И знаете, что мне особенно понравилось?
Президентик не забыл поинтересоваться, как быть с тем, что Цин оттяпал у
них кусок территории, фактически тот самый туннель, за который мы дрались.
Так на это Принц с улыбкой сообщил: Небесному Императору данная территория
не нужна. Как только корабли Цина произведут необходимые ремонтные работы,
они отсюда уберутся. Классно, нет? Вам тоже понра