поинтересовался:
   - .Почему вы так решили? Точнее, почему именно сейчас?
   - Потому, что раньше мне не было известно о  двух  безымянных  крейсерах,
проявивших определенный интерес к ?Пелинору? в системе Этана, - с неизменной
в отношении майора любезностью пояснил дядя. - А между тем  только  двое  из
всех керторианцев имеют в своем распоряжении военные флоты: граф Таллисто  и
герцог Венелоа. И если  второй  вас  защищал,  то  нападал,  соответственно,
первый. Иначе, нам придется строить слишком уж невероятные гипотезы, не  так
ли? И в принципе, по-моему, одного этого соображения достаточно...
   - Хотя есть и еще!  -  неожиданно  вставил  Лан  и,  словно  самому  себе
удивившись, после небольшой паузы продолжил:
   - Как вы знаете, барон, я изредка изготовляю кое-какие поделки для  наших
товарищей. И в частности, какое-то время назад Таллисто обратился ко  мне  с
не совсем обычной просьбой: он  предложил  сделать  не  копию  какого-нибудь
нашего устройства, а нечто принципиально новое.  А  именно  прибор,  в  поле
действия которого не работали  бы  все  прочие,  использующие  керторианскую
систему мысленного запуска. Он мотивировал это возросшими заботами  о  своей
безопасности - Дин как раз только что стал Президентом - и предложил  мне...
В общем, хорошие  условия.  К  тому  же  сама  задача  выглядела  достаточно
интригующей. Я согласился и в итоге сделал то, о чем он просил.  Теперь  же,
насколько я понимаю, именно этот мой прибор был  использован  Вольфаром  при
нападении на дом барона Лагана. Во всяком случае, я не верю, что кто-то  мог
скопировать мою работу или проделать ее заново.
   - Эх! Надо было мне сразу лететь на Рэнд к этому мерзавцу!  -  в  сердцах
воскликнул я, и дядя без всякой усмешки заметил:
   - Чтобы тебя ухлопали еще на подлете к планете! Не  забывай,  пожалуйста,
что граф Таллисто из всех нас является наиболее охраняемой персоной.
   Если он так говорил, значит, так и было, и я снова растерялся:
   - Но как же тогда я смогу его достать?..
   - Пока не знаю. Надо подумать, - спокойно  ответствовал  дядя  и  мельком
обернулся в сторону окна:
   - Время уже позднее. Так что, пока я думаю, ты можешь заняться  тем,  что
удается тебе лучше прочего...
   Намек был ясен. Я отправился спать.

Глава 4

   Яркий свет и какое-то  непривычное  ощущение  тяжести  давно  мешали  мне
сосредоточиться, тем не менее я старательно цеплялся за сон. Раз тебя  никто
не будит, значит, вставать еще не пора - вот одно  из  главных  правил  моей
жизни.  Но  в  какой-то  момент  мои   глаза   самопроизвольно   раскрылись,
уставившись в обшитый деревянными  панелями  потолок,  и  это  значило,  что
больше сна в меня просто не влезет...
   Обычно, просыпаясь в незнакомой обстановке, я нуждаюсь в каком-то времени
на ориентацию. Так вышло и на  сей  раз  -  я  несколько  растерянно  вертел
головой, оглядывая роскошную круглую  кровать,  стоявшую  посреди  небольшой
уютной спальни, пока наконец не сообразил  (или  уж  скорее  вспомнил),  что
нахожусь на Антаресе II у герцога Лана,  а  это  одна  из  гостевых  комнат,
любезно предоставленная мне хозяином накануне вечером. Вместе  с  осознанием
места ко мне вернулись все прежние мысли и чувства, и первым в списке стояло
желание побыстрее выяснить, до чего же дошел дядя в своих раздумьях, поэтому
я скинул ноги на ковер и потянулся к  одежде,  в  беспорядке  покиданной  на
близлежащий стул...
   Однако торопиться и бежать куда-то оказалось вовсе не нужно: дядя украшал
своей персоной низенький пуфик, располагавшийся за изголовьем кровати  рядом
с приоткрытым двустворчатым окном.  Облокотившись  локтем  на  подоконник  и
подперев кулаком щеку, он сидел спиной ко мне, устремив  взгляд  в  какие-то
одному ему  видные  дали...  Что,  впрочем,  не  мешало  ему  контролировать
происходящее в комнате, так как, едва я замер,  заметив  его,  он  прочистил
горло и сказал:
   - Доброе утро, Ранье! Надеюсь, ты выспался?
   - И весьма. - Я действительно  давненько  не  чувствовал  себя  настолько
отдохнувшим и бодрым. Еще бы, когда я отправился на боковую,  на  дворе  был
поздний вечер, а сейчас, если судить по высоте солнца,  наискось  бросавшего
лучи  в  окошко,  была  уже  середина  дня.  -  Похоже,  недоспать  было  бы
затруднительно.
   - Да. Ты дрых часов четырнадцать по привычному для тебя счету, - без тени
недовольства констатировал дядя. - Но я решил тебя не беспокоить: на  данный
момент хорошая форма нужнее, чем выигрыш нескольких часов.
   - Да? И зачем она понадобится?
   - Сразу к делу? Без завтрака?
   Я промолчал, и дядя, опустив руку, развернулся вполоборота ко мне. Похоже
было, что он-то, в отличие от некоторых, до сих пор не смежил век. Во всяком
случае, если вечером он выглядел неважно, то сейчас попросту скверно:  глаза
совсем пропали в синеве усталости, лицо  еще  больше  побледнело,  на  щеках
проступила щетина...
   - Хочется заняться наконец  чем-то  серьезным.  Да  и  вам  бы  отдых  не
помешал! - резонно заметил я.
   - Спасибо. Пусть дело и не в этом, но забота  все  равно  приятна...  Да,
здорово тебя Вольфар разозлил!
   - Это хорошо или плохо?
   Я ожидал, что ответ, конечно, будет: ?Плохо, потому что  ярость  ведет  к
необдуманным поступкам, импульсивным решениям и прочему, чего мы  совершенно
не любим?, но дядя удивил меня:
   - Вот уж не знаю. Как обернется...
   Конечно, за подобной расплывчатостью что-то стояло, но пытаться  вытянуть
из него это силком было бесполезно, поэтому я взял рубашку и выдохнул:
   - Итак?
   Дядя слабо улыбнулся и прикрыл левый глаз, что,  как  известно,  выражало
одобрение моему поведению.
   - Ну, как обычно, есть новости - плохие и  хорошие.  Начну  с  плохих.  Я
пытался выследить Вольфара косвенным путем, и хотя мне это не  удалось,  все
же выслушай, пожалуйста, некоторые соображения...
   - Нет! Лучше застрелюсь!
   - Уже проснулся? Быстро ты сегодня!  Так  вот,  поставим  себя  на  место
Вольфара и попытаемся определить его следующий ход. То, что ты говорил вчера
- переключиться на кого-нибудь другого  или  передохнуть  для  подготовки  к
некоему решительному действию, - это, в общем, недурно,  но  я  склоняюсь  к
несколько другой версии... Понимаешь, Вольфар слишком много сил потратил  на
борьбу с тобой, чтобы взять и бросить это дело. Не  забывай,  что  по  части
упрямства - нашей национальной черты  -  вы  керторианцы  вдвойне  и  далеко
опережаете другие известные мне образчики.
   - Ну спасибо!  -  фыркнул  я,  натягивая  брюки  и  нашаривая  в  кармане
сигареты.
   - Не за что. Это  правда.  И  я  сомневаюсь,  что  сам  Воль-фар  думает,
например, по-другому... Поэтому  похищение  Гаэли  и  записка  -  не  способ
заставить тебя отступиться, а попытка окончательно раздразнить и заманить  в
такой капкан, из которого будет уже не выбраться. По  крайней  мере,  я  так
себе это вижу...
   - Это ничего не меняет! - сказал я больше для самого себя, дабы  случайно
не впасть в сомнения от предостережений, казавшихся более  чем  здравыми.  И
тут меня посетила мысль, от которой я вскочил, мгновенно похолодев.
   - Но в таком случае... То есть если Вольфар предполагает, что я все равно
буду преследовать его и драться, тогда заложница ему не нужна!
   - Верно, - неохотно подтвердил он. - Почти не нужна. Хотя,  возможно,  он
хочет достичь психологического перевеса над тобой,  учитывая...  гм...  твои
сложные отношения с этой проблемой. Что может ему пригодиться в  критический
момент. В общем,  как-то  все  здесь  слишком  туманно.  Давай-ка  не  будем
касаться этой темы и уговоримся, что пока девушка цела и невредима. Если  же
мы ошибаемся в этом пункте, то сидим в дерьме по уши, и  тут  уж  ничего  не
попишешь!
   - Дядя... - предостерегающе начал я, подходя к нему поближе, но  он  лишь
отмахнулся:
   - Да перестань же меня перебивать, наконец! Извини, но ты  сам  выбираешь
цели, а я пытаюсь лишь отыскать наилучший путь к их достижению! Если  хочешь
все переиграть - скажи, и будем все переигрывать!
   Дядя был исключительно уравновешенной личностью, поэтому я не мог списать
эту вспышку гнева на усталость - она могла означать лишь одно: он нервничает
и не уверен  в  себе.  Ничего  хуже  я  представить  себе  не  мог,  поэтому
отвернулся и насилу выдавил:
   - Договорились. Я больше не буду.
   - Впрочем, если тебя это  утешит,  чутье  подсказывает  мне,  что  мы  не
ошибаемся. И собственно, это представляется  наиболее  существенным,  потому
что - вне зависимости от того, кто из нас прав, оценивая намерения Вольфара,
- он должен сейчас направиться в заранее подготовленное убежище хотя бы  для
того, чтобы спрятать там заложницу. Не будет он  таскаться  с  ней  по  всей
Галактике - это уж точно. Соответственно, если бы мы знали, где это  убежище
и, обрати на это внимание, как туда попасть, то  могли  бы  обойтись  и  без
Таллисто. Но мы не знаем. Точно не знаем.  А  свои  предположения  я  сейчас
излагать не буду - не хочу тебя путать.
   - Но мне было бы куда легче  вытрясти  правду  из  Таллисто,  если  бы  я
располагал собственной информацией и мог ее сопоставлять с его словами. -  Я
пренебрег своим обещанием ради столь весомого  аргумента  и  -  удивительное
дело! - заставил дядю поколебаться...
   - Для этого тебе надо быть уверенным только в одном: что  Таллисто  знает
правду. А он должен, просто обязан  ее  знать,  если  Вольфар  устроил  себе
резиденцию в пределах или даже окрестностях его Республики. По-другому же  и
быть не может... Видишь ли,  я  всегда  старался  следить  за  всеми  нашими
бывшими согражданами - во многом из чистого любопытства - и должен  сказать,
что герцог Per был единственным, кто на очень долгий срок  совершенно  выпал
из поля зрения. К твоему сведению, он дольше и хуже прочих  адаптировался  в
человеческой цивилизации и к тому моменту, когда ты,  например,  уже  достиг
зенита боксерской  славы,  был  попросту  никем.  Воль-фар  много  летал  по
Галактике, работая штурманом на одном из  независимых  кораблей-разведчиков,
затем неожиданно вышел в отставку, пробыл какое-то  время  на  Рэнде  -  уже
после твоего отбытия на Новую Калифорнию -  и  вдруг  исчез.  Я  считал  его
потенциально опасным, поэтому изучил этот  эпизод,  но  ничего  не  выяснил:
Вольфар исчез  бесследно...  Объявился  он  почти  тридцать  лет  спустя  на
станции ?Бантам? - мне, между прочим, не удалось  докопаться  до  того,  кто
финансировал ее строительство. То есть напрашивается вывод: где-то в  районе
Рэнда у Вольфара есть очень хорошо скрытое логово, в  котором  он  проторчал
все эти годы безвестности  и  куда,  я  уверен,  направляется  сейчас.  Тут,
по-моему, все четко! \
   Последняя  оговорка  говорила  как  раз  об  обратном,  но  не   хотелось
оказываться в положении критика. По моим наблюдениям, после предложения: ?Ну
раз вы такие умные, то берите стило и орудуйте сами!? - вид у них становился
весьма бледный... Поэтому я только закурил измятую  от  долгого  верчения  в
руках сигарету и осторожно заметил:
   - Но ведь Вольфар должен на чем-то добираться до своего потайного уголка:
портала-то, как вы утверждаете, у него нет! Если  бы  мы  смогли  проследить
его...
   - Ранье, я же с этого начал! Разумеется, я попробовал выследить его -  за
кого ты вообще меня принимаешь?.. - Из-за усталости  дядя  не  стад  в  позу
оскорбленного величия, избавив меня от необходимости  извиняться.  -  Списки
кораблей, отбывавших с Денеба IV за последние дни, я получал и  просматривал
ежедневно. Но ни Вольфара  с  Га-элью,  ни  тебя  с  майором  обнаружить  на
каком-либо борту мне не удалось. Очевидно, Per применил  аналогичный  твоему
способ  и  улетел  на  частной  яхте,  перемещения  которых  практически  не
поддаются контролю. Было бы у нас больше времени,  дабы  собрать  информацию
обо всех кораблях данного типа, может, и  получилось  бы  что-то...  В  этой
связи замечу лишь два момента:  во-первых,  у  графа  Таллисто  есть  личный
корабль, в доках Рэнда ныне отсутствующий; во-вторых, если Вольфар,  как  мы
думаем, направился  в  сторону  Рэнда,  то  он  еще  в  пути  и  прибудет  в
контролируемое Республикой пространство, самое раннее, через два дня. Но это
лишь справочная информация. <А перехват?? - хотел было спросить я, но тут же
передумал. В Рэнд, точку  пересечения  основных  галактических  магистралей,
можно было попасть добрым десятком различных маршрутов, и блокировать их все
было бы невозможно, даже имея под рукой огромный флот, которого, конечно же,
не было...
   - Значит, все пути ведут в Рэнд.
   - Классикой балуешься? - Дядя хмыкнул, встал с пуфика, чуть пошатнулся  и
недовольно покачал головой:
   - Все, сорок часов на ногах - это слишком! Пошли  в  столовую,  остальное
доскажу по дороге.
   - Но пока что вы еще ничего не сказали. В плане конкретных действий...
   Не обратив внимания на мои слова, он прошел мимо в направлении двери,  и,
выкинув окурок в окошко, я последовал за ним...
   Когда я догнал его в коридоре, он монотонно  заговорил,  глядя  себе  под
ноги:
   - Общий план таков: после завтрака вы с майором  отправляетесь  на  Рэнд.
Разумеется, при помощи портала - на яхте вас туда просто не  пустят.  Далее,
вам надо будет захватить Таллисто... Насколько мне известно,  у  графа  есть
несколько жилищ  на  планете,  своих  собственных  и  полагающихся  ему  как
Президенту. Все они превосходно укреплены и кажутся почти недосягаемыми  для
проникновения  столь  слабыми  силами,  но  я  нашел  одну  лазейку  в   сам
Президентский дворец... Как это часто бывает  в  подобных  учреждениях,  там
предусмотрен путь для внезапного побега в случае опасности, но по нему можно
пройти и в обратную сторону. Детали операции я изложил в письменном виде, ив
данный момент их изучает твой  спутник.  Есть  одна  сложность:  по  слухам,
Таллисто достаточно редко появляется в своей главной резиденции, предпочитая
вести дела из собственного загородного имения, где чувствует себя в  большей
безопасности. И похоже, не без оснований. Поэтому,  возможно,  вы  вынуждены
будете ловить подходящий момент, и это - самый слабый  пункт  плана.  Затем,
вне зависимости  от  того,  что  расскажет  Таллисто,  вам  понадобится  ваш
корабль. Он будет ждать на одной из  перевалочных  станций  грузового  флота
Рэнда. Ну а дальше,  Ранье,  тебе  придется  шевелить  своими  мозгами.  Все
понял?
   - Не совсем.
   К этому моменту мы уже спустились по лестнице (столовая по  керторианской
традиции находилась на нижнем этаже), прошли через холл и подошли  к  резным
двустворчатым дверям, - очевидно,  нашей  конечной  цели.  Поэтому  я  резко
остановился и придержал дядю за  рукав:  существовал  один  вопрос,  который
хотелось обсудить с ним  наедине...  Вполголоса  выругавшись,  дядя  все  же
обернулся ко мне:
   - Ну? Что у тебя еще? Я посчитал.
   - Три вопроса.
   - Так... Первый: как вы попадете с планеты на корабль, если он  будет  на
станции? И как вообще ?Элейн? там окажется?
   - Это второй, - из вредности поправил я.
   - Извини, туго соображаю! Твоя яхта уже мчится  полным  ходом  в  сторону
п-в-туннеля. К Рэнду ее отведет Том
   Карверс, начальник здешней охраны  и  бывший  сослуживец  твоего  майора,
насколько я понимаю... А попадете вы туда очень просто - я отдам  тебе  свой
портал.
   С этими словами дядя засунул руку в карман брюк, покопался  там,  вытащил
массивный золотой перстень с печаткой в  виде  звезды  с  восьмью  лучами  -
гербом рода Детанов - и протянул мне.
   - Это портал? - недоверчиво переспросил я, примеряя кольцо, - оно подошло
на безымянный палец левой руки.
   Дядя с мгновение  смотрел  мне  в  глаза,  потом  безнадежно  вздохнул  и
подтвердил:
   - Да, Ранье, это портал. Лан любит работать под старину.
   Честно говоря, я был ему очень  благодарен  за  этот  безусловно  широкий
жест, но в то же время озадачен. В конце концов, на помощь дяди я по  разным
причинам вправе был рассчитывать, но вот Лан...
   - А мне показалось, что герцог не  очень-то  одобряет  мои  намерения,  -
осторожно заметил я. - Так чего бы он вдруг стал  мне  помогать  и  посылать
своих людей? Особенно в свете моего поведения...
   - Ты думаешь, он мне чем-то обязан? Нет, скорее уж наоборот.  -  Дядя  на
секунду задумался, а потом усмехнулся:
   - Знаешь, его иногда трудно бывает понять,  но,  исходя  из  собственного
опыта, могу сказать, что в общении Лан и вправду мрачноват, но  по  делу  на
него можно рассчитывать.
   - Странно, я всегда считал, что в нашем кругу альтруизм не в почете.  Мне
же оказывается такая поддержка, что впору пересматривать это утверждение.
   Почему-то эти слова его развеселили, и будь он менее уставшим, то, верно,
расхохотался бы...
   - Да? А кем еще?
   - Ну как же, - искренне удивился я, - Креон, Деор- Деор? - Дядя  похлопал
меня по плечу. - Он просто большая умница, а отнюдь  не  филантроп.  Деор  с
самого начала подозревал то же, что и я, поэтому  полез  в  гущу  событий  в
надежде обнаружить Вольфара и наступить ему на хвост!
   Тут уже рассмеялся я:
   - Знаете, дядя, после вчерашнего я готов поверить каждому вашему слову  -
да, собственно, так было всегда,  -  .но  вам-то  самому  не  кажется  такое
предположение несколько... э-э... смеловатым?
   - Смеловатым, трусоватым... Да он сам мне сказал! Несколько часов  назад.
- Еще раз снисходительно похлопав меня по плечу,  дядя  отступил  на  шаг  и
прислонился спиной к стене. - Маленький тест  на  сообразительность,  Ранье.
Порадуй меня, найди связь между этим фактом и  одним  из  своих  собственных
вопросов. Ты же наверняка  хотел  спросить,  откуда  мне  стало  известно  о
секретном ходе в Президентский дворец.
   - Да, это был третий, - пробормотал я, усердно  демонстрируя  напряженную
мыслительную деятельность - ответ сразу  пришел  в  голову.  Наконец,  сочтя
паузу достаточной, я озарился:
   - Мой дворецкий! Тэд же работал в спецслужбе Рэнда, и ты спросил его,  не
знает ли он чего-нибудь для нас полезного! А заодно и поговорил с Деором...
   - Верно, - сухо подтвердил дядя. -  Но  комедию  можно  было  не  ломать!
Знаешь,  изображать  тут  располневшую   кариатиду   доставляет   мне   мало
удовольствия.
   Я почувствовал укор совести, но тем не менее  просто  не  мог  прекратить
расспросы - состояние, частенько наблюдавшееся мной прежде у Гаэли...
   - Как у них дела на Новой Калифорнии?
   - Нормально. - Дядя  пожал  плечами.  -  Все  улеглось,  и  Деор  сегодня
отбывает. Абрахамс мертв, если тебя это интересует.
   Признаться, я уже не чувствовал к министру  такой  ненависти,  как  после
посадки на ?Пелинор?, но - поделом... Однако теперь я не  мог  не  задать  и
следующий вопрос:
   - Дядя, а откуда вообще взялся мистер Грэхем? Он, конечно, неплохо освоил
профессию дворецкого, но...
   - Да, он был на очень хорошем счету в рэндовской  разведке.  Но  потом  у
него случились неприятности...
   - О?
   - Ну, убил он кого-то не того и  я  помог  ему  выкрутиться  и  пристроил
присматривать за тобой. Грэхем абсолютно надежен.
   "Для вас?, - почему-то подумал я, но вслух протянул:
   - Ясненько...
   - Еще не все? - на всякий случай поинтересовался дядя, и это значило, что
о моем последнем вопросе он так и не догадался.
   - Нет.
   - Тогда ты меня удивишь. Итак, что же это за третий  -  он  же  первый  -
вопрос?
   - Кто такой Джек Уилкинс? У дяди даже рот приоткрылся.
   - Ты не знаешь?! На самом деле? - Он подался вперед,  оглядывая  меня  со
всех сторон как редчайший экземпляр...
   - Я взял его на работу, потому что у него были прекрасные рекомендации, и
никогда не... - попытался объяснить я, но дядя не захотел слушать.
   - Да, это класс, Ранье, тут ничего не скажешь!.. Помнишь  конфликт  между
Земной Конфедерацией и Цином лет десять назад? Даже сидя в  своей  раковине,
ты не мог о нем неслышать!
   Конечно, я помнил - в свое время это было на устах у всей