о бремя руководства
перехватить никто не хочет, он прокашлялся и обратился непосредственно к
объекту:

- Послушайте, мистер как-вас-там...

- Мое имя написано на табличке с той стороны двери, - неожиданно остроумно
подметил управляющий, но Уилкинс сразу нашелся:

- Надеюсь, на могиле оно будет выглядеть так же хорошо. Итак, у нас мало
времени - даже если вы не дернетесь, сюда в любой момент может кто-то
войти. Поэтому слушайте внимательно: вчера днем в ваш банк вошел один
карлик... - Управляющий не шелохнулся, но вот клерки настолько откровенно
выдали испуг, что Уилкинс довольно усмехнулся. - Вижу, все понимают, о ком
идет речь. Прекрасно. Мы хотим зайти к этому господину в гости и нуждаемся
в вашей помощи. Предупреждаю сразу: дважды просить не будем. Если вы
откажетесь, мы пойдем дальше. Что скажете?

Двое служащих посмотрели на босса, а тот, даже не глянув на Уилкинса,
презрительно усмехнулся:

- А идите вы на... - дальше последовало банальное грубое слово.

Не могу поручиться, но, кажется, управляющий решил, будто его внаглую берут
на понт. И признаться, я думал то же самое - на какое-либо подобие пыток
времени не было, так не убивать же их одного за другим?.. Майор слегка
пожал плечами и обратился к клеркам:

- Может быть, господа, вы хотите что-то сказать? Только прежде, чем
отказаться, учтите: поскольку мистер управляющий является наиболее ценным
источником информации, начнем мы с вас.

Парень, за которым я мог наблюдать, окончательно удостоверился, что
происходящее - совсем не анекдот, и просто мелко трясся, а ответил второй,
едва слышно пробормотавший:

- Но мы ничего не знаем...

- Очень жаль, - произнесено было настолько искренне, что я внутренне
содрогнулся. Я хорошо знал майора и вдруг понял, что он действительно не
шутит: если убийство является единственным (или простейшим) способом
достижения цели, значит, будем убивать!

Но стрелять Уилкинс не стал - его бластер так и остался наведенным на
голову управляющего, а взгляд отправился в обзорную экскурсию по нашим
лицам. И хотя я не мог одобрить майора, но понять его было нетрудно:
расстрел безоружного и, в общем-то, невинного человека - не самое полезное
мероприятие для собственной кармы, так что если кто-нибудь другой относится
к этому более наплевательски, то милости прошу!..

Получился любопытный в психологическом отношении момент. Майор не проверял
нас по кругу, а двигался в порядке убывания вероятности. Под номером один,
по его мнению, значилась Гаэль. Но она отказалась, едва заметно качнув
головой, в чем я и не сомневался. Затем - жена Креона. Логично, как мне это
виделось, но Карин немой вопрос полностью проигнорировала. Далее следовал
сам Креон, - и он лишь пошевелил стволом бластера в знак отрицания... Я
подумал было, что теперь-то майору деваться некуда - оставались Бренн и я,
и оба мы стояли с пустыми руками (при раздаче пушек на всех не хватило).
Судя по тому, как Уилкинс чуть прикусил губу, его посетило сходное
предположение, но все же он скосил глаза влево, где в нескольких ярдах от
него стоял барон Лаган...

И тут произошло неожиданное. Бренн, не хуже остальных понимавший смысл
заминки, но дотоле совершенно безучастный, откровенно перехватил взгляд
майора, с секунду смотрел на того в упор (жаль, я не видел с каким
выражением), а затем ослепительно улыбнулся и сказал:

- Ну хорошо.

Вслед за словами Бренн очень быстрым и резким движением вскинул левую руку,
в воздухе со свистом промелькнула сталь, и сидевший спиной ко мне парень
опрокинулся назад вместе со стулом. Упал он практически к моим ногам и,
издав слабый хрип, умер. Знакомый мне по вчерашней стычке керторианский
кинжал вновь сработал безотказно - с той лишь разницей, что угодил не в
сердце, а в горло... Честно говоря, мне стало страшно. Никогда в своей
жизни я не боялся Бренна, а тут вот испугался. Представьте, стоит перед
вами человек, вроде бы ничем не угрожающий, а через мгновение - вы
окончательно и бесповоротно мертвы...

В общем, если бы эпизод был срежиссирован заранее, постановщик заслужил бы
овацию. Драматический эффект потряс всех без исключения: и своих, и чужих.
Последние, правда, в данный момент меня интересовали больше... У
оставшегося клерка нервы сдали - с писком ужаса он вскочил и бросился к
дверям, но, не сделав и пары шагов, замер. Автоматизм реакции - очень
полезная вещь; Уилкинс, хоть и пораженный развязкой, не растерялся, вышел
на перехват и остановил бегство, попросту ткнув ствол бластера товарищу в
затылок. Гориллообразный управляющий проявил куда больше самообладания:
разок конвульсивно дернулся, но затем вновь образцово-показательно застыл
на месте. И все же кое-какая переоценка ценностей в его башке явно
происходила...

Теперь уже майор обязан был максимально использовать момент, поэтому его
слова не удивили:

- Спрашиваю второй раз. Считать до трех не буду. - Надо отдать должное,
голос не дрогнул, и интонация была что надо.

Однако ответом Уилкинсу послужило молчание, и я мысленно попрощался со
вторым клерком. Но Бренн решил подать еще одну реплику - весьма нейтральным
тоном он проинформировал:

- Предупреждаю заранее, майор: у меня только два кинжала.

Каким бы коротким по замыслу моего друга ни было мгновение, отделявшее эту
фразу от следующего убийства, управляющий успел в него вписаться.

- Не надо! - бросил он и продолжил сквозь зубы: - Я покажу вам то, что вы
хотите. Все равно вы будете разочарованы!

Никто из нас не счел нужным прокомментировать подобное предположение, и,
убедившись в этом, управляющий сообщил:

- Мне надо встать, подойти к сейфу за спиной мисс, - едва заметным кивком
он указал на Гаэль, - и набрать комбинацию, открывающую потайной ход.

Уилкинс чуть поклонился, словно отдавая честь столь трезвому подходу, и
согласился:

- Приступайте! Если вы захотите поднять тревогу ценой своей жизни, мы не в
силах помешать.

Управляющий с предельной аккуратностью, не делая резких движений, выбрался
из-за стола, подошел к сейфу, обогнув Гаэль на не вызывающем подозрений
расстоянии, произвел дактилоскопическую идентификацию и принялся набирать
код на выдвинувшейся из дверцы консоли. Я был уверен, что никаких эксцессов
не последует - к сожалению, насчет грядущего разочарования управляющий явно
не шутил. Иначе он тянул бы до последнего, ведь у Бренна было всего два
кинжала...

Действительно, по окончании манипуляций часть стены справа от сейфа
вздрогнула и почти без шума отползла вглубь и в сторону, открывая вид на
короткий коридор, заканчивавшийся чем-то вроде лестничной площадки.

- Вам туда! - с нескрываемой злобой буркнул управляющий, и Уилкинс позволил
себе усмехнуться:

- Боюсь, вам с сотрудником придется нас проводить.

- В каком порядке пойдем? - Нет, определенно этот малый не всю свою жизнь
провел за вычислением процентных ставок по кредитам...

Безопасный вариант был у майора наготове. Первый - Бренн, на которого даже
сзади напасть едва ли кто отважится, затем - клерк, за ним управляющий,
Карин и все остальные (мне по непонятно как сложившейся традиции отводилась
роль замыкающего). Сразу после оглашения списка процессия тронулась,
проследовала по коридору и дальше - вниз. Площадка и впрямь оказалась
началом крутой винтовой лестницы, оценить протяженность которой сверху было
невозможно...

Поскольку никаких неприятностей я не ожидал (за исключением маловероятной
тревоги, если кто-нибудь войдет в кабинет наверху), то единственной
насущной задачей оставалось смотреть под ноги на узкие ступеньки, и поэтому
можно было немного поразмыслить. Здание банка "Gates of Paradise"
относилось к старинному стилю - первый этаж, откуда начинался потайной ход,
был ближайшим к земле, и значит, мы двигались уже под поверхностью планеты.
Как ни странно, это тривиальное соображение привело меня к правильным
выводам о том, что именно ждет нас в конце лестницы. Даже более того - я с
ходу придумал, что и как надо будет сделать в таком случае... Не знаю, чем
объяснить удивительное проворство моей мысли - может, стоит почаще спать на
свежем воздухе?

Я только слегка ошибся в своих предположениях относительно протяженности
лестницы. Она оказалась куда длиннее, чем логично было ожидать, но в итоге
все же вывела нас в просторный подземный грот, почти полностью затопленный
водой. Узкая же полоска скального грунта под ногами являла собой не что
иное как причал с четырьмя пирсами, к двум из которых были пришвартованы
плав-средства довольно своеобразной конструкции. Их функциональное
назначение представлялось очевидным хотя бы из того факта, что видимая
часть грота выглядела как сплошная скала, но вот название... Ладно, обзовем
их подводными яхтами - достаточно естественно, по-моему?

Меня окружали не тупицы, поэтому пояснения управляющего были излишни. Тем
не менее, пока мы в молчании обозревали картину, он в них пустился:

- Вот здесь Князь, - похоже, Марандо так любил свой титул, что заставлял
величать им себя всех окружающих, - садится в лодку и отправляется на
остров. Там тоже есть подземная гавань, вход в которую спрятан. По крайней
мере, так говорят, а сам я никогда у него не бывал.

- И больше, конечно, вы ничего не знаете, - закончила Гаэль.

- Мне кажется, в это нетрудно поверить, - холодно парировал управляющий,
после чего в гроте надолго повисла тишина...

Не берусь судить, кто о чем в это время думал, а я - что сделает Уилкинс?..
Я не угадал. Майор поступил оригинально - посмотрел на меня и спросил:

- Что теперь, герцог?

Я хотел напомнить, что как будто был негласно низложен с поста
командующего, но потом решил - переигрывать не стоит:

- Проверьте, сможем ли мы управлять этим кораблем. Заявление вызвало
закономерную недоуменную реакцию в массах, а Уилкинс искренне нахмурился:

- Но...

- Проверяйте, майор!

Дальнейший спор был неуместен - это понимал майор, понимали все друзья и
даже враги. Жестом прихватив с собой Карин, Уилкинс направился к ближайшей
яхте, и, повозившись с входным люком, они скрылись внутри.

- А дальше что? - Гаэль, разумеется, не смогла сдержаться, но я лишь
постарался подмигнуть ей подружелюбнее:

- Посмотрим.

Ждать пришлось недолго - не прошло и пяти минут, как над зевом люка
возникла голова Уилкинса, сообщившего персонально мне:

- Можем плыть, герцог!

- Грузимся. - Я рукой пригласил стоящих рядом на яхту, Гаэль и Бренн пошли
грузиться со спокойно-философским выражением на лицах, а Реналдо, сделав
шаг, остановился и дернул стволом бластера в сторону почтенных банковских
служащих:

- А с ними что?

Предполагалось, что ничего. В будущем они были нужны мне как собаке пятая
нога, и я собирался попросту оставить их в покое... Но, мельком взглянув на
них после вопроса Креона, передумал. Понимаете, управляющий не вызывал у
меня ни малейших симпатий - ни внешним видом, ни манерой поведения, ни тем,
что из-за его недостаточно серьезного отношения к нам погиб невинный
человек. Но на все это мне было по большому счету наплевать, а вот
откровенная улыбка, которой он провожал нас на яхту... В общем, мистер
горилла явно считал меня законченным придурком, и в отличие от прочих, кто
так думал, ему едва ли довелось бы убедиться в обратном. Оставлять плохую
память по себе я не хотел...

Когда я шагнул в его сторону, противник сразу прочувствовал мои намерения,
но мы занимали слишком невыгодную для него позицию. Он не успевал
проскочить мимо меня ни к воде, ни к выходу, и поэтому попытался нанести
удар. Не по-дилетантски, надо отдать должное, но шансов все равно не было.
Бил бы в корпус - я б потерпел, а голову легко убрать - она все-таки не
такая уж большая... Короче, его кулак прошумел где-то слева от уха, а тем
временем мои руки, преодолев незначительное сопротивление, добрались до его
собственной головы. И все кончилось.

Когда я обернулся, клерк смотрел на меня с таким тупым ужасом, что даже
стало его жалко.

- Идите! - До него не дошло, и я для ясности показал на выход. - Идите,
идите! Можете даже тревогу поднять, если угодно.

Третий раз не понадобился, парень испарился в завидном темпе, и Креон,
засовывая пушку за пояс, осведомился:

- А смысл?

- В тревоге-то? Без разницы. Пошли на борт!

Неуклюже забравшись в люк и спускаясь по коротенькому трапу, я гадал: какой
интерьер предстанет моим глазам? От Марандо всего можно было ожидать... Но
обстановка внутри яхты оказалась ничем не примечательной и типичной для
конца XXV века. Не скрою, меня это порадовало.

Естественно, я направился в нос корабля, где находилась рубка. Это было
самое любопытное место, и нет ничего удивительного в том, что все остальные
туда уже набились. На шесть человек помещение явно было не рассчитано, там
оказалось, мягко говоря, тесновато, но покинуть рубку насовсем никто не
собирался. Отлучился только Уилкинс, сходивший убедиться, что Креон
нормально задраил люк, а я воспользовался этим и занял место у канатов (то
бишь прямо за спиной Карин, сидевшей в единственном кресле перед приборной
доской).

После возвращения и отмашки майора мы начали погружение, и некоторое время
я просто смотрел, как все это выглядит - все-таки плавать раньше на
подводных лодках мне не доводилось. Однако вода изнутри выглядела ничуть не
интереснее, чем вода снаружи, и когда мы подплыли к жерлу пробитого в скале
туннеля, я с легким сердцем вернулся к текущим задачам...

Приборы, пульт управления, да вообще все за исключением штурвала выглядело
для меня китайской грамотой, но Карин распоряжалась хозяйством уверенно и
ловко, так что я поинтересовался:

- Вы разобрались, как работает их компьютер?

- Одну минуту, - вежливо попросила она, провела яхту в туннель, выровняла
курс относительно стен и с легким презрением сообщила: - Да у них
отсутствуют системы защиты от несанкционированного подключения.
По-видимому, вариант захвата лодки чужими не рассматривался. Или он их не
волнует.

Это был очередной намек, но я проигнорировал и его:

- В таком случае вы не могли бы глянуть - нет ли где маршрута до острова
Марандо? Автопилот может быть на него настроен, или...

- Маршрут есть, - с заметным нетерпением перебила она. - В схематичном
виде. Вас это интересует?

- Именно.

- Хорошо, я выведу сюда. - Она указала на один из дисплеев.

Ну что, маршрут и впрямь был более чем схематичный - практически две точки,
соединенные ломаной линией. Но мне другого было и не надо, поэтому я
приступил к своим делам...

Когда же я с ними покончил, ничего не изменилось: мы по-прежнему плыли меж
черных базальтовых стен, едва отражающих свет носовых прожекторов. Тем
временем среди экипажа, как сказал бы Уилкинс, начались разговорчики -
Бренн вполголоса обсуждал что-то с Креоном, а Гаэль с самим майором. У
последних в качестве темы выступал недавний эпизод в кабинете управляющего,
и согласия, как и обычно, не наблюдалось. Во всяком случае, иначе трудно
трактовать ту фразу Гаэли, которую я услышал:

- Интересно, а что бы вы делали, если бы пришить для примера было некого?

- К чему гадать? Ведь были же.

- А тут гадать особо нечего. Подкуп, шантаж, пытки - вот и весь выбор. Мне
почему-то кажется, что вы предпочли бы последнее средство. Верно, майор?

- Безусловно. Я бы попросил герцога ломать управляющему кости по одной.
Начиная с тех, что помельче...

М-да, чудесно они ладили. Даже жаль, что я не дождался следующей реплики,
но Гаэль отвлеклась. Втиснутая в правый угол рубки, она имела ограниченный
круг обзора и на несколько секунд позже меня увидела то, что определила как:

- Ну да, вот и оно!

"Оно" представляло собой металлическую перегородку, перекрывавшую туннель
сверху донизу. Едва завидев ее, Карин выключила тягу, и теперь мы
приближались к стенке, плавно тормозя. По идее преграда и должна была
находиться где-то здесь - по моему разумению, об этом догадывались все. Но
нет, нашелся один, для кого происходящее стало настоящим сюрпризом.

- Что это за хреновина, а? - раздался из-за моей спины голос Реналдо
Креона, и после некоторой паузы ему ответил Бренн, скорчившийся в три
погибели между креслом и стеной рубки:

- Слушай, Реналдо, а ты вообще-то законы физики изучал? - ехидно
поинтересовался он.

- Нет, - гордо ответил Креон. - Я - узкий специалист широкого профиля. То
есть люблю деньги.

- Ах да, извини!.. Вот если б деньги были жидкими, то ты наверняка знал бы
о такой фигне, как закон сообщающихся сосудов. Согласно этому закону
жидкость в вышеозначенных сосудах находится на одном и том же уровне.
Врубаешься?

- Еще бы! Хорошо, что деньги твердые - иначе в одно прекрасное утро я
проснулся бы нищим.

Если до этого слушатели крепились, то тут не выдержали, и начался всеобщий
ржач. Когда же пятиминутка смеха завершилась, Реналдо, как и всякий
уважающий себя керторианец, показал, что на деле до него доходит быстро...

- Мы спустились намного ниже уровня моря, и если бы канал напрямую выходил
в океан, гавани бы просто не существовало. Значит, должна быть система
шлюзов, в переднюю стену которой мы сейчас уперлись. Верно? - Поскольку
никто не спорил, Реналдо подвел закономерный итог: - Ну, ворота-то нам вряд
ли откроют. Похоже, мы приплыли. А, Ранье?

Я хотел заметить, что механизмы шлюза могли приводиться в действие и из
самой яхты, но зачем? По сути, он был прав, и, развернувшись на сто
восемьдесят градусов, я подтвердил:

- Приплыли. Для тех, кто этого не чувствует, сообщаю - портал открыт ровно
в дверном проеме. Прошу вас!

Почему-то мое приглашение не вызвало адекватной реакции - никто не
шелохнулся. Дабы не тратить время на споры, я просто двинулся вперед,
легонько убрал с дороги Креона, разминулся с задумчивым майором и прошел в
арку. За ней, естественно, находился точно такой же узкий коридор,
соединявший рубку с другими отсеками точно такой же яхты, и я отодвинулся
чуть подальше, чтобы идущие следом не врезались в спину... А они пошли -
что оставалось делать? И выражения, которые возникали на лицах при переходе
на эту сторону, честное слово, дорогого стоили. Никто ни черта не понимал -
за исключением Уилкинса, сообразившего все-таки, куда мы попали, но и он
был столь откровенно восхищен и раздосадован, что я почувствовал себя
польщенным... Тут еще Реналдо, решивший не отказываться от роли подающего
наводящие вопросы, поинтересовался:

- А мы где? - И майор не сдержался:

- Мы - в гостях у Марандо! На его чертовом острове, господа... Конечно, все
эти лодки должны быть одинаковыми, как же я раньше не догадался!

Дошло до Гаэли - думаю, она вспомнила кое-какие обстоятельства,
предшествовавшие смерти Вольфара, но остальные честно продолжали
обалдевать... Я наконец собрался все объяснить, но Уилкинс меня опередил:

- Это будет слишком долго, герцог. Лучше я... Короче, нам случилось
выяснить, что с помощью портала можно перемещаться между одинаковыми
объектами, если известно их точное местонахождение. А лодка, на которой
вчера уплыл Марандо, ничем не отличалась от двух других, оставшихся у
причала под банком. Ясно? - Бренну и Реналдо было не очень-то ясно - очень
уж авангардное заявление из уст некерторианца, но на практике все обстояло
почти так. Я еще на лестнице подумал, что если мне удалось открыть портал в
типовой шлюз космической станции, то с тем же успехом можно повторить трюк
и для подводной лодки, если обстановка на ней достаточно безлика...
Дальнейшие прения майор решил пресечь в зародыше: - Если есть вопросы,
обсудим позже. Напомню, мы в самом сердце вражеской территории, и
внезапность - наш единственный шанс!

Хорошо, коли так. Слушая распоряжения Уилкинса - кому когда выходить, куда
бежать и в кого стрелять (последнее предположительно, разумеется), я не мог
отделаться от мысли, что совершил одну, весьма свойственную мне ошибку:
увлеченный хитроумным планом проникновения в твердыню Марандо, ничуть не
удосужился подумать о том, как действовать дальше. А ведь, между прочим,
Князь Д'Хур прямо-таки обязан был располаг