аспоряжении, то что? У меня не было ни
потайных убежищ, ни вообще какой-либо собственности за пределами Новой
Калифорнии. Хотя нет, поправил я себя, это только с формальной точки
зрения, а фактически... Фактически мне кое-что принадлежало. Причем
подходящее во всех отношениях - невозможность попасть туда вызывала большую
досаду. Я опять принялся изыскивать способ перекантоваться пару дней, пока
запасы энергии не восстановятся, но мысли опять соскальзывали к Гаэли, и
тут меня посетила довольно неожиданная идея - ведь не зря же она официально
считалась керторианкой?..

- Гаэль, хотите попробовать открыть портал?

- Что? Портал? - В ее глазах промелькнула искорка интереса. - А как? Вы мне
его отдадите?

- Это как будто необязательно. Когда мы перемещались с "Прометея" на
"Бантам", герцог Венелоа помог мне, так сказать, со стороны... - я оборвал
себя, напомнив, что сейчас не самое удачное время для обсасывания деталей
этого сложного вопроса. - Нет, вам надо будет только отдать моему перстню
приказ, когда я скомандую.

- Как?

- Не знаю... - Действительно, всегда трудно растолковать непосвященному то,
что самому кажется элементарным. - Просто посмотрите на кольцо и по моему
сигналу прикажите ему сработать. "Сезам, откройся!" - что-нибудь в таком
духе.

- Ладно... - Убежденности в ее голосе не наблюдалось, но я краем глаза
заметил: за последние минуты полицейского полку прибыло, и парочка высоких
чинов движутся определенно в нашу сторону...

Закрыв глаза, я быстренько восстановил в памяти обстановку тесной рубки
космической яхты "Элейн" и без большой надежды крикнул:

- Давайте!

Безымянный палец словно обожгло, а портал возник столь быстро, что я
прямо-таки отказался в это поверить. Но вот она арка, в двух шагах прямо по
курсу!

- Вышло, что ли?.. - прошептала Гаэль, но я не слишком любезно подхватил ее
за локоть, поставил на ноги и повел вперед. Стоило поторопиться -
полицейские уже были рядом, а выступавший первым даже обратился ко мне:

- Мистер Гальего, вам надо...

- Сам знаю, что мне надо, - беззлобно перебил я и, галантно пропустив
девушку, шагнул в портал...

Который захлопнулся у меня за спиной безо всякого моего участия.

- Догадались закрыть? - восхитился я.

- Я, по-вашему, совсем идиотка? - по привычке бросила она, вертя головой по
сторонам...

Да, оглядеться было явно неплохой мыслью, но ничего особенного не
обнаружилось. Сама рубка ничуть не изменилась, а яхта, судя по темным
экранам и отсутствию жизни на пультах управления, находилась на стоянке в
доке. Куда больше меня насторожил звук неторопливых шагов, доносившихся
из-за неплотно прикрытой двери. Шаги определенно приближались, и я поспешил
встать сбоку от косяка, подготовившись ко всяким неожиданностям - попросту
говоря, занеся кулак.

И когда у возникшей в проеме тени рука метнулась к поясу, мой кулак
устремился вперед. Но остановился, чуть не дойдя до носа цели, -
промелькнувшее в полутьме лицо показалось знакомым и неопасным...

- А, это вы! - хором воскликнули мы, хотя мне понадобилось несколько
секунд, чтобы вспомнить вслед за лицом еще и имя.

Это был Том Карверс, бывший сослуживец майора Уилкинса, а ныне - глава
отряда телохранителей при герцоге Лане. Сообразив все это, я решил, что
удивление и прочая демонстрировать не стоит, поэтому отступил на шаг и
деловито приказал в стиле майора:

- Сержант, доложите обстановку! Он явно воспринял обращение как должное,
вытянулся и щелкнул каблуками:

- Есть, сэр! Согласно полученному приказу я отвел вашу яхту в систему
Рэнда. И далее, на грузовую станцию Рэнд-6, где поставил ее в док. Никаких
конфликтов по дороге и во время пребывания на станции не произошло.

Исчерпывающий рапорт, ни хрена не скажешь! Я все-таки растерялся, но мне на
выручку невольно пришла Га-эль. Тронув меня за рукав, она спросила:

- Герцог, если я вам сейчас не нужна, то я пойду, прилягу где-нибудь, ладно?

- Да, конечно, - поспешно согласился я и, пока провожал ее взглядом,
немного привел мысли в порядок. Эти чертовы вояки необыкновенно
дисциплинированы и напрочь лишены фантазии. То есть, если ему приказали
привести яхту на Рэнд и ждать моего появления, он привел и ждет. А что я
опаздываю на пару неделек, никого не волнует...

- Скажите-ка, Таллисто все еще Президент Рэнда?

Карверс посмотрел на меня слегка округлившимися глазами, но вовремя
вспомнил, что в его задачу входит отвечать на вопросы, а не комментировать
их, и кивнул:

- Так точно, сэр!

- Значит, отсюда следует убраться поскорее... - в раздумье проронил я.
Пусть Таллисто и не отважится напасть на меня в открытую, но после
устроенного ему мордобоя просто обязан измыслить какую-нибудь пакость...

К моему изумлению, брошенные в воздух слова Том Карверс воспринял как
руководство к действию. Обойдя меня, он уверенно уселся в кресло пилота и
принялся манипулировать кнопками и рычажками, занимаясь расконсервацией
яхты. Я в молчании наблюдал за ним вплоть до момента, пока четверть часа
спустя, получив разрешение от диспетчера станции, Том Карверс не вывел яхту
из дока в открытый космос. Не важно, из каких он исходил соображений,
продолжая работать на меня; я даже не собирался затрагивать эту тему,
опасаясь, что всплывет какое-либо недоразумение. Безусловно, сержант был
человеком Лана, но он умел управлять кораблем, а я - нет... Поэтому я подал
голос, только когда мне был задан вопрос:

- Куда полетим, сэр?

- Покажите мне карту, сержант.

По-прежнему ничуть не удивляясь, он кивнул, включил со своего пульта
монитор на штурманском месте и вывел туда карту галактических п-в-туннелей.
Подойдя поближе, я с минуту разглядывал схему, а потом ткнул пальцем в
левый верхний угол, где почти правильный треугольник образовывали системы
Денеба-Антареса- Веги... Почему именно туда? Не думаю, что мог бы
вразумительно ответить - просто там жили мои друзья, да и вообще многие
керторианцы, а я, похоже, подсознательно стремился держаться поближе к
своим...

Глава 6

Утро третьего дня полета я встретил в настроении спокойном, где-то даже
меланхолическом. Сидя в кают-компании и поглощая в одиночестве скудный
завтрак, состоящий из разогретой пиццы, я размышлял о вещах простых и
бестревожных. В частности, как я мучил бы прежнего хозяина "Элейн", если б
тот паче чаяния попался мне в руки. Скажем, достаточно было бы потчевать
его содержимым собственного холодильника на протяжении месяца? Или он
оказался бы слишком привычен, и следовало разнообразить диету чипсами?..

Наверное, подобные мысли могут выглядеть странными для человека,
очутившегося в крайне запутанной и опасной ситуации, но против правды не
попрешь. Еще, разумеется, можно сделать предположение, будто за последние
дни я уже разгадал все секреты, составил гениальный всеобъемлющий план
действий и теперь умиротворенно ожидал подходящего момента для его
осуществления, но это будет так же похоже на истину, как кролик на удава...

Истина же заключалась в том, что я был вынужден расписаться в собственном
умственном бессилии. Пытаясь распутать клубок, закрученный моими
соотечественниками, и трепыхаясь в паутине недоказанных гипотез, версий и
предположений, я чувствовал себя чрезвычайно урбанизированным господином,
неожиданно оказавшимся посреди глухих джунглей, когда невозможно распознать
зло или благо, опасность или спасение даже прямо под собственным носом...

Справедливости ради стоит отметить - героических усилий для проникновения
под покровы тайн я все же не прикладывал. Вечером первого дня я вообще себя
не утруждал, ссылаясь на то, что в те сутки пережито было достаточно -
можно и отдохнуть, а весь второй день проторчал в рубке, в первой половине
позволив себе понервничать относительно того, удастся ли нам
беспрепятственно покинуть пределы Рэнда. Когда же это произошло, я
приступил к осторожным расспросам Тома Карверса. Но ничего оригинального не
выяснилось - как нетрудно было предположить, при отлете с Антареса герцог
Лан откомандировал своего телохранителя мне в помощь "вплоть до нового
распоряжения". Я не стал педантировать и интересоваться, как, по мнению
Карверса, должен поступить новый приказ на яхту, не оборудованную
генератором мультилинии, но сам над этим поразмыслил... Собственно, нельзя
было исключать, что у герцога Лана могли найтись способы связи с
подчиненным, но куда более вероятным выглядел другой вариант. Если мой
дядя, предназначавший "Элейн" на заклание, поделился с Ланом своими
намерениями, и тот решился по какой-то причине пожертвовать телохранителем,
то, понятное дело, не озаботился проблемой отдачи распоряжений на тот свет.
В таком случае коалицию двоих - Принца и барона Детана - можно было без
боязни расширить до троих, приплюсовав еще и Лана. Соображение, отнюдь не
вызвавшее у меня прилив жизнерадостности. Затем мои мысли двинулись дальше.
Точнее, попытались двинуться, потому как я очень быстро и надежно запутался
в вышеупомянутых тенетах, признал поражение и отправился спать...

Теперь же, с утра, я даже не предпринимал потуг вновь поразмыслить, решив
последовать поговорке: одна голова - хорошо, а две - лучше... Только вот
вторая голова временно отсутствовала: мистер Карверс в этом качестве не
рассматривался изначально, а Гаэль явно впала в депрессию - почти не
покидала облюбованную каюту, на вопросы отвечала односложно и даже не
огрызалась. А посему я предпочитал к ней лишний раз с разговорами не лезть,
хотя и сочувствовал, что скрывать... Парадоксальная ситуация, если
рассматривать ее в исторической перспективе наших отношений - совсем ведь
не за горами было время, когда я мечтал, чтобы она хоть ненадолго оставила
меня в покое, а теперь сам испытывал неудобство из-за ее отсутствия...

Как раз когда я неторопливо изучал данный парадокс (с той точки зрения,
следовало делать из него выводы или все же нет), предмет моих мыслей
появился в кают-компании и, поприветствовав меня достаточно дружелюбным
кивком, устремился к холодильнику. Такое проявление аппетита было сочтено
мной за добрый знак, и я принялся наблюдать за Гаэлью с живейшим интересом,
хотя и знал, что сейчас вспышки раздражения не миновать...

- И это все?! Ну и ну. Не ожидала от вас, герцог!

- Харчи остались от прежних хозяев, - поспешил оправдаться я, и она кивнула
с легким смешком:

- И обстановка тоже. Немного не в вашем вкусе, на мой взгляд... В качестве
дополнительного штриха бортовые огни этой посудины следовало бы прикрыть
красными фильтрами.

Намек на публичный дом был вполне уместен, и хоть я не являлся автором
интерьера, все равно смутился... Гаэль же бросила пиццу в печку и заметила:

- Кстати, даже эта дрянь заканчивается. Так же, как и мои сигареты. Да и
вообще я не отказалась бы иметь под рукой какие-нибудь напитки, кроме пива
и кофе!

- Не вижу проблемы - сядем на ближайшей планете рядом с супермаркетом.

По-моему, ответ был вполне логичным и мирным, но она неожиданно резко
обернулась и нахмурилась:

- Мы не торопимся, что ли?.. Где мы вообще находимся? И куда летим? Я пожал
плечами.

- Так, гуляем... Наверное, уже где-то на подступах к Антаресу.

- О! Моцион - это хорошая идея, - одобрила она. - Как додумались?

Прежде чем ответить, я пригляделся к ней повнимательнее - лицо осунувшееся,
под глазами темные мешки, но макияж сделала, смотрит живо, еду и выпивку
приличную опять же требует...

- Да вы никак оправились! - вынес я заключение, а она положила пиццу на
тарелку, заняла место напротив меня, занесла нож с пилкой и... неожиданно
помахала ими в воздухе.

- Я подумала, что негоже распускать нюни, когда ждет столько важных дел. Но
раз мы гуляем, то могу пойти и погрустить еще!

- А вдруг не получится? - предположил я. - Да и неинтересно по второму
кругу - свежесть и острота ощущений теряются безвозвратно...

Судя по тому, что нож с вилкой едва не устремились ко мне, она
действительно была в порядке, поэтому я примиряющим тоном признался:

- Если честно, я ни в чем не могу разобраться.

- О! Неужели вам нужна моя помощь? - резво воскликнула она и приступила
наконец к завтраку. - Нет-нет, я - с удовольствием! Но вам придется-таки
рассказать мне историю с начала до конца...

Именно это я собирался сделать. Но, как и всегда, в самый неподходящий
момент в голову полезли сомнения, ведь со времени моих размышлений,
посвященных проблеме доверия в отношениях с Гаэлью, никаких изменений не
произошло. Тот факт, что ее пытались убить, ничего, кроме собственной
прискорбности, не доказывал. Вот если б знать, кто заложил мину и зачем...
Но как раз для выяснения этого и требовалось раскрыть карты. Похоже на еще
один очаровательный замкнутый круг, не правда ли?

Однако у всех моих высокомудрых колебаний был один существенный недостаток
- они были бесполезны, как прием минеральной воды, когда почки уже
отвалились. Гаэль, прекрасно понимавшая причины охватившей меня робости,
один раз мельком посмотрела на меня поверх тарелки, и этого было
достаточно. "Герцог, сейчас это будет очень некрасиво!" - ясно сказал ее
взгляд, и оставалось только принять намек к сведению...

Что ж, я сделал лишь маленькую уступку своей осторожности и сходил
удостовериться - не научился ли Том Карверс у моего дворецкого подслушивать
под дверью? Нет, не научился - видимо, оттого, что по разным ведомствам
служили... Отставной сержант вообще не отличался разнообразием привычек - в
любой момент его можно было застать в пилотском кресле рубки с отрешенным
взглядом и банкой пива в руке. При этом он производил впечатление
совершенно счастливого человека... Я слегка нарушил его нирвану, потребовав
подкорректировать курс с целью сделать остановку у ближайшего супермаркета,
и удалился.

К моему возвращению в кают-компанию Гаэль покончила с трапезой, установила
перед собой пепельницу, положила сигареты и всем видом выказывала
готовность к продолжительной работе ушами... И на этот раз я не обманул ее
ожиданий, разразившись монологом, длившимся без преувеличения несколько
часов. Дабы не вносить путаницу, рассказывая только те фрагменты истории,
которые она знать не могла, я выложил все, как и просили: с начала -
создания Вольфаром "Бантама", до конца - последнего Совета...

Не знаю, устала ли она слушать (по крайней мере, внешне это никак не
проявилось), но я молоть языком притомился... Поэтому на фразу:

- Удивительное дело - такое обилие информации, а ощущение, будто стала
знать гораздо меньше! - я только вяло отмахнулся.

Гаэль поняла жест правильно и согласно кивнула:

- Значит, анализировать всю дребедень можно мне. Ладно, попробуем!

Обнадежив меня таким образом, она тотчас взяла тайм-аут, опорожнила
пепельницы, поставила очередную - десятую, наверное, - порцию кофе... Когда
все было готово, она мило улыбнулась и заговорила тем профессорским тоном,
которым некогда разъясняла нам с Уилкинсом значение бумажки с расписанием
полетов Вольфара:

- Знаете, герцог, вы предпочитаете рассматривать ситуацию в историческом
аспекте - кто первый сказал "гоп", а кто в ответ достал пистолет, и так
далее... Метод хороший, обстоятельный, но применить его в нашем случае у
меня не получается. Поэтому давайте лучше сконцентрируемся на настоящем
моменте, а там, глядишь, обратным ходом что-нибудь и распутается.

- Валяйте, концентрируйтесь! - великодушно разрешил я, но она не стала
отвлекаться.

- Тогда начнем с общей расстановки сил в среде керторианцев. Можно принять
как факт, что существует два альянса. Первый - я бы назвала его
монархическим - состоит из Принца, вашего дяди и герцога Лана. Думаю,
насчет последнего вы не ошиблись... Хотя правильнее этот союз считать
вторым, ведь другой - по аналогии так и напрашивается название
анархический, а? - образовался много раньше. Сложился он вокруг Вольфара и
"Бантама", а целью его создателя...

- Не Вольфара? - перебил я, уточняя.

- Разумеется. Герцог Рег был как раз чем-то вроде пистолета. Но вы это и
без меня знаете... - чуть раздраженно заметила она. - И вообще - не
торопите меня без нужды! Так вот, мне кажется, целью этой загадочной
личности являлось создание ситуации типа нынешней. Не в том смысле, что
кто-то в точности мог просчитать такую головоломную цепочку событий.
Скорее, речь идет о самом порождении конфликта и его дальнейшей эскалации...

- Очень умное слово, - фыркнул я, - но конечной целью любого конфликта...
или войны, попросту говоря, является не собственно ведение боевых действий,
а достижение победы - условий мира лучших, чем до начала разборки. Что
рассматривается в качестве победы в нашем случае?

- Хороший вопрос! Но только вы, как в старые добрые времена, все норовите
забежать вперед... Моя мысль такова: посмотрим повнимательней на состав
коалиции. Двое - Вольфар и Таллисто - очевидны, далее, если верить вашему
другу-финансисту, имеется еще товарищ, живущий на Аркадии... Ну, такой
список выглядит вполне логично. Только мог ли кто-нибудь из них быть, грубо
говоря, главарем?

Ответ как будто не подразумевался, но я поделился своими соображениями:

- Таллисто и Вольфар точно нет - они были простыми исполнителями. Пусть с
разной степенью информированности и свободы, но не более того... А Князь
Д'Хур? Да, честолюбия и амбиций ему не занимать.

- А ума?

- Блестящих качеств никогда не демонстрировал. Но не глупее прочих.

- Маловато. Тут нужны блестящие, совершенно выдающиеся качества. Это,
пожалуй, самое тревожное - оглядывая список кандидатов, я не вижу достойных
роли главного злодея. Наиболее известные мыслители - Принц и барон Детан -
принадлежат к другому лагерю, а у остальных, простите, кишка кажется
тонковатой....

Гаэль задумалась, но, как мне показалось, немного притворно, в глубине души
ожидая наводящего вопроса, и я решил доставить ей маленькое удовольствие,
совсем ведь не трудно...

- Хорошо, почему?

- Что почему?

- Ну, ну... Почему, по вашему мнению, главный злодей обязан быть титаном
мысли, а не скромным тружеником хитрости и предательства?

Гаэль закурила, выдула пару колечек дыма и серьезно на меня посмотрела:

- Собственно, я исхожу из простой посылки, с которой ни один керторианец,
думаю, спорить не станет: каждый ставит себе жизненные цели в силу своих
умственных способностей. Покойный герцог Рег, например, хотел вернуться на
Керторию, уничтожив предварительно конкурентов, и его поведение выглядит
ясным и понятным. Граф Таллисто - с подачи своей жены, надо думать, -
интересовался увеличением личного могущества, да и вообще ловлей рыбки в
мутной воде интриг. Также и третий - Князь Д'Хур - по своему уму должен был
руководствоваться схожим мотивом. Может, каким-то из первых двух, может,
другим, но в любом случае - достаточно однозначным. А ведь действительная
цель автора заговора наверняка очень сложна, глобальна...

- Но мы ее не знаем как будто? - не удержался я, но Гаэль ничуть не
смутилась:

- Именно что! Варясь в самом центре событий уже столько времени, мы даже не
можем предположить, к чему все это?.. Нет, герцог, мы без сомнения
столкнулись с выдающимся умом. Без всяких шуток!

Не могу сказать, что ее рассуждения показались мне бесспорными, но здравое
зерно в них безусловно присутствовало. Если же соединить их с моей идеей,
от которой я то отказывался, то вновь возвращался...

- Гаэль, а почему все-таки не допустить, что за кулисами с самого начала
стоял Принц? И мозгов у него вдосталь, и изворотливости, а подчас так
вообще кажется, что он всю нынешнюю диспозицию видел чуть не с расстояния в
полвека - один фокус с клятвой чего стоит.

- И что вы так пристали к Его Высочеству? - Гаэль капризно сморщила носик.
- Вам бы и в самом деле хотелось, чтобы это оказался он?

Каверзный вопрос, примерно того же типа, что и "а кого бы вы хотели видеть
своим врагом?" - отвечать нежелательно даже в шутку, поэтому я уклонился:

- Если вы можете убедить меня, что это не он, тогда зачем спрашивать?

- Штрих к психологическому портрету. Мне всегда казалось,