м порядке... От нового приступа гнева я  чуть
не задохнулся, но он, схватив меня за руку,  сжал  локоть  и  с  неожиданным
теплом добавил:
   - Правда, герцог. Так будет лучше. Я не капризничаю. Я вздохнул, переводя
дыхание,  высвободил  руку  и  открыл  рот,  чтобы  все-таки   послать   его
куда-нибудь, но вместо этого из меня неожиданно посыпались  другие  слова...
Сбивчиво, путаясь, перескакивая с одного на другое и перемежая речь отборным
матом, я рассказал  ему  обо  всем,  что  случилось  со  мной  после  нашего
расставания в кабинете Бренна. Даже  без  подробностей  повествование  вышло
длинным, и где-то к середине он сел, прислонившись спиной к  стене,  и  если
обычно по его лицу трудно было что-то прочесть, то в этот раз он  откровенно
мрачнел с каждым новым эпизодом. Когда  же  я  закончил,  он  еще  несколько
секунд сидел набычившись, а затем резко и зло усмехнулся:
   - Ну, мне, в общем, все ясно. Полное дерьмо! - Предупреждая всплеск  моих
эмоций, он поднял руку:
   - Вы сейчас тоже поймете. Слушайте - я постараюсь покороче!
   Из лаборатории вашего приятеля меня отвезли, понятное дело, в больницу. И
первые сутки я мог только пластом лежать - слишком много крови  потерял.  Но
мне сделали парочку переливаний, да и вообще  лечили  грамотно,  так  что  к
вчерашнему вечеру я  уже  был  туда-сюда...  А  раз  так,  я  решил  там  не
разлеживаться, благо все внимание полиции и прочих служб безопасности  пошло
на барона. Ко мне они, правда, пробовали  приставать  с  расспросами,  но  я
прикинулся, будто ни хрена не  помню,  не  соображаю  и  вообще  чуть  дышу.
Получилось так убедительно, что они оставили меня в  покое,  даже  охрану  у
палаты не выставили.  Поэтому  ночью  мне  удалось  без  больших  трудностей
раздобыть свою одежду, выбраться из госпиталя, пересечь университет и угнать
флаер с одной из стоянок.
   Сие незамысловатое перечисление действий выглядело не столь  уж  простым,
даже ?без больших трудностей?, и для вполне здорового  человека,  и  в  иной
момент я бы наверняка попросил его  остановиться  на  этом  поподробнее,  но
тогда ограничился лишь одним вопросом:
   - А бластер они, конечно, оставили вместе с вашей одеждой?
   - Нет. Я его  отобрал  у  парня,  который  охранял  стоянку.  -  Он  чуть
усмехнулся. - Видите ли, я угнал полицейский флаер! Да нет, не  из  каких-то
высоких соображений - просто он первым под руку  подвернулся,  а  я,  честно
говоря, и без того еле на ногах держался. Вот... Ну и  отправился  по  вашим
следам, то есть погнал через полпланеты на север,  к  Сван-Сити,  -  у  того
маячка, что я прикрепил к одной из  ваших  кредиток,  очень  дальний  радиус
действия, но не десятки тысяч миль, конечно. Однако  до  столицы  оставалась
всего пара часов, а мой приемник все молчал,  и  я  начал  беспокоиться,  не
удалось ли вам каким-то образом слинять с планеты,  но  тут  наконец  пришел
слабый сигнал. Взяв  пеленг,  я  понял,  что  вы  где-то  на  северо-западе,
переложил курс и к полудню подлетел к этому плато. - Майор кивнул в  сторону
выхода, а я, хоть и сгорал от нетерпения, перебил:
   - Погодите; Уилкинс! Что вы там несете? Как вы могли уловить  радиосигнал
на расстоянии более тысячи миль? На Денебе это невозможно!
   - Невозможно, ясен пень! А разве я сказал, что поймал радиосигнал? Но это
к делу не относится.
   - Нет уж! Вы объясните!
   - Ну если так надо... - пробурчал он. - В свое время, уходя со службы,  я
прихватил парочку таких устройств. Тогда они проходили  у  нас  обкатку  как
опытные образцы. Основу такого жучка  представляет  пара  граммов  какого-то
радиоактивного вещества с очень длительным периодом  полураспада.  Оно  дает
слабенькое - в смысле радиации - проникающее излучение, которое можно засечь
на очень большом расстоянии.  Этот  чертов  базальт  экранирует,  поэтому  я
обнаружил вас всего за тысячу миль. Но чтоб совсем спрятаться, вам надо было
забраться под землю мили на две. Еще вопросы есть?
   - Да нет... Извините. И что было потом?
   - Потом? Потом я увидел кратер чуть ли не до центра земли и подумал,  что
дело дрянь. - Уилкинс сплюнул, по-видимому, от  воспоминаний  о  собственных
мыслях. - Все же  я  не  был  склонен  недооценивать  ваши,  вообще  говоря,
похвальные способности к выживанию, поэтому отвел машину немного на север  и
решил дождаться, пока все уляжется.
   - Что уляжется?
   - Ой, герцог! Начинайте же мозгами шевелить! Неужто вы думаете, что такой
взрыв остался незамеченным? Да тут все было битком набито  полицией  Денеба,
службой безопасности гребаного CIL, репортерами и прочая... На мой  флаер  -
хорошо еще, что он был полицейский, - никто и внимания не обратил. Так что я
сел в тихом местечке за выступом скалы и проваландался  там,  пока  все  они
благополучно не убрались. И меня все удивляло, как же это вас не обнаружили,
если вы поблизости,  ведь  они  обшаривали  скалы  с  детекторами  теплового
излучения и всем, чем могли. Да, ну это-то  я  понял,  когда  попал  наконец
сюда. А вот остальное - только после вашего рассказа... Нашел  же  я  пустую
пещеру, где лежали нетронутыми ваши вещи и... - Он замялся.  -  В  общем,  я
решил подождать вашего возвращения!
   - Да почем вы знали, что я обязательно вернусь?  Уилкинс  отвел  глаза  в
сторону и вздохнул:
   - Я как раз к этому и  подвожу...  Дело  в  том,  что  вам  тут  оставили
записку. И раз уж кто-то это сделал, значит, был уверен в вашем возвращении.
   - Мне?! - Голова окончательно пошла кругом. - Так давайте же ее сюда!
   - Сейчас, - еще печальнее  вздохнул  он,  достал  из  нагрудного  кармана
небольшой листок бумаги и протянул мне:
   - Не знаю уж, что там написано, но боюсь, это будут плохие новости!
   Майор не ошибся. Одного взгляда хватило, дабы убедиться,  что  записка  и
вправду адресована мне и что  ее  содержимое  мне  не  понравится.  Крупными
печатными буквами - чтобы невозможно было опознать почерк - на вырванном  из
какого-то блокнота листке было написано по-керториански:
   "Ваша живучесть,  герцог,  далеко  превзошла  мои  ожидания.  Поздравляю.
Можете считать, если вам того хочется, что этот раунд вы выиграли. По очкам,
пользуясь известной вам терминологией...
   Так что  я  решил  прервать  пока  что  бой  и  заняться  чем-нибудь  или
кем-нибудь другим. А чтобы отбить у вас охоту заниматься мной,  я,  пожалуй,
прихвачу с собой вашу девчонку. Если вы соизволите от меня отстать, то,  даю
слово, ей ничто не угрожает, если же нет... Ну, вы  сами  знаете,  у  нас  с
такими вещами не шутят. Так давайте не будем повторять  однажды  совершенных
ошибок, а??
   Подпись, разумеется, отсутствовала. А было ли  еще  в  этой  записке  что
интересное, не могу сказать - через мгновение после прочтения я уже рвал  ее
на все более и более мелкие кусочки...
   Наконец-то  все  понял  и  я.  Враг  действительно  находился  рядом,  он
внимательно следил за моими действиями, предугадывал их,  а  когда  вчера  я
полез  башкой  в  петлю,  решил  на   всякий   случай   подстраховаться   и,
воспользовавшись удобным случаем, захватил Гаэль.  По-видимому,  еще  ночью.
Если бы я отправился вместе с лабораторией в небеса, то, вероятно, он мог бы
ее и отпустить - на что она ему тогда... Но я  не  отправился.  Более  того,
ускользнул при помощи портала, - очевидно, эта сволочь сумела почувствовать,
как Принц его открыл, даже находясь в порядочном отдалении... После чего вся
эта писанина выглядела правдоподобно: если уж ему - по версии Принца -  было
все равно, кого убивать, то можно со мной и не связываться, раз не даюсь.
   - Эй! Очнитесь!
   Я обнаружил, что Уилкинс вновь стоит на ногах и трясет меня за плечо.
   - Что?..
   - Босс, я вас третий раз спрашиваю - что там было?! Я перевел  ему  текст
послания, и он несколько мгновений неподвижно стоял закусив  губу,  а  потом
отпустил мое плечо и глухо спросил:
   - И что теперь?
   Я рассмеялся, и он отшатнулся от меня, как от чумного. Оно и понятно, ему
трудно было оценить разницу, возникшую для меня в восприятии  этого  вопроса
по сравнению с совсем недавним моментом, когда мне задавал его дядя.
   Нагнувшись, я поднял свой рюкзак, вынул  из  бокового  кармашка  запасную
пачку сигарет, закурил и сообщил:
   - Теперь я его убью! Во всяком случае, или я его, или он меня -  и  никак
иначе!

Глава 2

   Входная апертура п-в-туннеля медленно наплывала на меня, и  я  отсчитывал
секунды, остававшиеся до  прыжка,  вместе  с  главным  компьютером  корабля.
Три-два... один... ноль, и мир вокруг расцвел феерией  цветов,  чтобы  через
мгновение вновь закутаться во мрак космоса, разрываемый лишь блестками звезд
и слабо светящимся диском большой планеты, висевшей в пространстве чуть выше
и левее нашего курса. Справочник по астронавигации указывал, что эта планета
и туннель, который мы  только  что  прошли,  являются  наиболее  близкой  по
расстоянию между  собой  парой  объектов  соответствующего  класса  во  всей
изученной части Галактики. Правда, на этот  раз  всевозможные  туристические
обстоятельства и даже красоты прыжка меня  волновали  очень  мало  -  просто
рубка   была,   с   моей   точки   зрения,   самым   удобным   местом    для
времяпрепровождения на небольшой  космической  яхте  под  названием  ?Элейн?
(разумеется, так по-идиотски назвал ее не я), и к  тому  же  я  находился  в
постоянном ожидании очередных неприятностей  и  хотел  бы  по  крайней  мере
увидеть, откуда они появятся.
   Ничего страшного, однако, не случилось. Мы  благополучно  вышли  из  зоны
действия орудий станции, прикрывавшей п-в-портал  -  нас  даже  никто  и  не
окликнул, - после чего Уилкинс, сидевший справа от меня  в  кресле  штурмана
(сам я занимал  место  пилота,  и  именно  что  занимал  -  непосредственное
управление осуществлял, естественно, компьютер), взялся за коррекцию  курса,
в результате которой острый нос  нашего  корабля,  напоминавшего  допотопную
ракету из тех, что некогда первыми побеждали  земное  притяжение,  нацелился
точно в середину планетарного диска. Полюбовавшись  немного  своей  работой,
майор  удовлетворенно  хмыкнул,  сверился   с   показаниями   многочисленных
приборов, хотя в этом вроде бы не было ни малейшей необходимости, и  наконец
повернулся ко мне:
   - Мы скоро прилетим, герцог. Придется  нам  все-таки  выяснить  несколько
моментов. Извините, но я не могу действовать вслепую.
   И на этот раз я не собирался с ним спорить. В конце концов,  нельзя  было
не отдать должное проявленной им выдержке: с момента нашей встречи в пещерах
Денеба IV прошло уже почти трое суток, во время которых он не  допекал  меня
ни расспросами,  ни  вообще  какими-либо  разговорами,  а  лишь  пунктуально
выполнял распоряжения. Вообще, эти дни прошли достаточно необычно  -  в  том
смысле, что я  перестал  наконец  заниматься  болтологией,  зато  действовал
достаточно споро и продуктивно. Но пожалуй, лучше будет рассказать обо  всем
по порядку.
   Итак, еще не докурив ту сигарету,  в  начале  которой  пообещал  Уилкинсу
убить нашего неизвестного врага, я принял важное решение: отложить на  потом
эмоциональные  оценки  и  преодолевать  проблемы  не  в  комплексе,   а   по
отдельности - шаг за шагом, как небезуспешно делал это  в  космопорте  Новой
Калифорнии. И следовательно, первым пунктом было: вернуться в Сван-Сити. При
этом можно было пользоваться  флаером,  угнанным  Уилкинсом,  а  можно  было
совершить обратный переход под хребтом и улететь на  флаере  Гаэли.  Поборов
первый импульс, - к чертовой матери эти горы! - я поразмыслил  и  все  равно
склонился к полицейскому экипажу. Конечно,  его  наверняка  уже  искали,  со
всеми вытекающими последствиями, но про другую  машину  знали  враги...  Как
выяснилось впоследствии (на следующее утро),  это  было  мудро:  в  новостях
передали, что вечером в районе взлетевшей  на  воздух  лаборатории  CIL  был
зафиксирован еще один взрыв, меньшей, правда, мощности. Но, догадываясь, что
именно там взорвалось, я не сомневался и в том,  что  на  высоте  пяти-шести
тысяч миль - как обычно летали на Денебе - нам  бы  с  Уилкинсом  хватило  и
совсем небольшой мощности. А так мы  долетели  до  столицы  и  под  покровом
темноты незаметно приземлились на одной из малопопулярных площадок к  северу
от города... По дороге мне тем не менее пришлось призадуматься -  необходимо
было выработать хотя бы общее направление дальнейшего движения.  Собственно,
самым идеальным было бы снова встретиться с дядей  или  по  крайней  мере  с
Принцем - теперь-то я уж вытряс бы  из  них  все.  Но,  разумеется,  всерьез
рассчитывать на такую удачу не приходилось. Далее  возникали  два  варианта:
вернуться домой, попытаться вместе с графом Деором распутать тамошние  следы
и выйти таким образом на убийцу Вольфара, ставшего по совместительству еще и
похитителем, или отправиться на Рэнд и тряхнуть хорошенько  Президента,  раз
уж его причастность к делу казалась почти  стопроцентной.  Практически  весь
перелет до Сван-Сити я крутил эти варианты и так и сяк, и нравились они  мне
все меньше. Во-первых, мне надоели хождения вокруг да около, не  приводившие
ни к чему путному; во-вторых, раз уж эти возможности были очевидны  мне,  то
моему противнику - и подавно.  Недвусмысленно  давая  понять,  что  отклонил
любезно сделанное предложение, я теперь рисковал двумя  жизнями  -  на  этот
счет обольщаться не следовало. Неожиданные,  нестандартные  ходы  были  моим
единственным спасением, и, проникшись этим соображением, я  в  итоге  -  уже
перед сном в мотеле,  к  услугам  которого  однажды  прибег,  -  удумал-таки
единственный ход, в котором можно было сыскать хоть толику смысла, - рвануть
на Антарес II, к герцогу Лану!
   В самом деле, он по-прежнему возглавлял мой личный  список,  и  последние
мои провалы ничуть не говорили в его пользу. Я смог  лишний  раз  убедиться,
что имею дело с  поистине  вездесущим  противником,  умеющим  строить  очень
далеко рассчитанные  планы  (об  этом  наглядно  свидетельствовала  западня,
расставленная в лаборатории Пола Виттенберга) и  прекрасно  разбирающимся  в
магии (как иначе он мог узнать, что я спасся). Кто, как не умница  Лан,  мог
бы все это сотворить?.. Вновь и вновь задавая себе этот вопрос, я  перебирал
имена  своих  сородичей  и  не  находил  достойных  кандидатов.   Мифический
четырнадцатый? Нет, после встречи с дядей я был уверен, что это чушь, -  тот
не был бы так спокоен, всплыви вдруг нечто подобное. А значит, Лан -  больше
некому!  Конечно,  в  таком  случае  оставались  все   прежние   возражения,
заставившие меня некогда посмеяться над идеей поездки на Антарес: играть  со
львом в ?кто кого съест?, да еще и на его площадке, - это безумство!  Однако
перспектива сойтись с врагом в открытой, пусть  и  неравной  схватке  теперь
казалась мне лучшей, чем очередной раунд блуждания в  тумане  и  сражения  с
собственной тенью (во всяком случае, в тот момент  я  искренне  так  думал).
Стало быть, как любит  говорить  Его  Высочество,  следующая  проблема  была
такова: как мне добраться до Антареса? Но об этом я  решил  поразмыслить  на
свежую голову...
   Однако наутро, поглощая второпях завтрак в  первом  попавшемся  кафе,  мы
ознакомились с тем самым  выпуском  последних  известий,  где  сообщалось  о
таинственных взрывах  у  хребта  на  северо-западе  континента  и  о  мерах,
предпринимаемых по этому поводу полицией. После чего вопрос: ?Как  добраться
до Антареса?? - сменился у меня в голове более актуальным: ?Как  убраться  с
Денеба?..? Старая история: улетая с планеты с добычей, наша пташка,  видимо,
успела насвистеть кому надо или сделала это заранее. Но  так  или  иначе,  а
полиция искала двух мужчин:
   Рене Гальего, он  же  Роджер  Грейвз,  и  Джека  Уилкинса  -  посмотрите,
пожалуйста, на снимки! - и теперь уже не для того, чтобы брать свидетельские
показания. Речь прямо шла о  подозреваемых;  донесшему  -  вознаграждение...
Спасибо превосходной реакции Уилкинса: пока я тупо  пялился  на  собственную
рожу в экране с недожеванными спагетти во рту, он  сгреб  меня  в  охапку  и
выволок наружу. И очень вовремя: если судить  по  донесшимся  вскоре  позади
сиренам, мы опередили полицию минут на пять.
   После краткой и энергичной речи, посвященной тому, как мне надоело жить в
атмосфере травли и террора - она вызвала у Уилкинса известное сочувствие,  -
я всерьез подумал о том, чтобы сдаться властям и попытаться доказать им свою
невиновность. Бредовая мысль, конечно, но прийти самому все  же  лучше,  чем
дождаться, пока тебя изловят, а такой исход в практически  незнакомом  мире,
где у меня не было ни друзей, ни связей, казался неизбежным. Причем в  самое
ближайшее время... Однако сама идея сдачи глубоко  противоречила  всей  моей
натуре, и, продолжая движение по улицам Сван-Сити - теперь даже  на  перекур
было останавливаться небезопасно, - я упрямо искал какой-нибудь выход,  пока
наконец не обратился к опыту своих  действий  на  Новой  Калифорнии.  И  это
навело меня на воспоминание об одной возможности, которую я вскользь заметил
тогда, но отринул, дабы не подвергать престарелого Адриана Форбса  опасности
неожиданного инфаркта.
   Теперь же я даже не стал взвешивать всякие там ?за? и ?против?, удобно ли
это будет или не очень, а лишь сориентировался на местности и  направился  в
западную часть  столицы,  где  был  сосредоточен  центр  деловой  активности
города. Расчет  оказался  верен:  то,  что  мне  было  нужно,  действительно
находилось там и стояло на самом видном  месте.  И  было  это  восьмиэтажное
здание (небоскреб - по меркам  подземного  Сван-Сити),  рядом  со  входом  в
которое  висела  скромно  оформленная  табличка:  ?Коммерческий  банк  Веги.
Денебианское отделение?. То есть, как утверждал  Реналдо  Креон,  ?отделение
одного из моих банков, которые есть повсюду?.
   Вот мы с Уилкинсом туда и пошли, сначала внутрь,  а  затем  к  первой  же
двери с надписью: ?Посторонним вход запрещен?, у которой  дежурил  охранник.
Там я заявил, что желаю немедленно переговорить с  управляющим  конторой,  и
без обиняков добавил, что  я  -  старый  друг  владельца  всей  этой  фигни.
Охранник, дюжий малый без искры мысли в глазах, колебался, не зная,  похоже,
кого ему вызывать - полицию или психушку, но решил  подстраховаться  на  тот
дикий случай, если сказанное мной не есть результат неумеренного потребления
наркотиков. Когда же связь по рации с кабинетом директора была  установлена,
я попросил передать ему первые девять  цифр  в  порядке  обратного  отсчета.
Парень прямо затрясся от бешенства,  но  продиктовал  указанное  в  браслет.
Сдается мне, что если бы Реналдо забыл (или по каким-то причинам  передумал)
отдать соответствующие распоряжения, то тут бы моим приключениям и конец. Но
он не забыл и не передумал...
   Хотя в первый момент нам с Уилкинсом и показалось, что все -  приехали...
Во  всяком  случае,  выслушав  неизвестный  пока  ответ,  парень   судорожно
заколотил по кнопкам на своем  браслете,  и  скорее,  чем  могли  что-нибудь
сделать, мы оказались в кольце сотрудников банковской охраны (никогда прежде
не видел, чтобы какая-либо секьюрити работала так слаженно и быстро, -  даже
Уилкинс и тот вроде поразился). Но, к счастью, это был лишь почетный караул,
в сопровождении которого нас доставили на последний этаж и провели в кабинет
директора.
   Директор или  управляющий  -  уж  не  знаю,  кем  он  в  действительности
величался, - оказался невысоким сухопарым старичком,  неприятно  напомнившим
мне  Адриана  Форбса.  И  эта  ассоциация  лишь   усилилась   после   второй
произнесенной мной фразы. В первой я сообщил, что меня зовут Рене Гальего  и
что меня ищет местная полиция. На это он любезно ответил, что  все  это  ему
известно  и  на  территории  вверенного  ему  предприятия  мне  не   о   чем
беспокоиться. Ободренный, я сказал ему далее, что желаю  купить  космический
корабль!.. Ну, в итоге никто не умер, хотя без л