Галактики...
   - Там был спор из-за вновь открытой пограничной звездной системы с  очень
богатыми ресурсами. И еще что-то в стратегическом смысле...
   - Хорошенькое ?что-то?! В этой системе - Гонтцоль  -  было  три  туннеля:
один вел к одной из центральных  систем  Империи,  а  второй  -  к  ключевой
системе Конфедерации. И когда Цин внезапным  ударом  захватил  контроль  над
системой и создал себе мост для вторжения в самое сердце Конфедерации,  там,
знаешь ли, запахло жареным... Но конфедераты ответили на редкость  быстро  и
удачно: они кружным путем - через третий туннель - заслали группу кораблей в
Гонтцоль, потом атаковали свой туннель с обеих сторон и восстановили над ним
контроль. Вскоре после этого был заключен мирный договор, согласно  которому
Гонтцоль и по  сей  день  считается  нейтральной  территорией.  Такой  успех
конфедератов был достигнут исключительно за счет действий  некой  автономной
группы. Угадай, кто ею командовал?
   - Майор Джек Уилкинс?..
   - Да, тогда он стал знаменитостью. Но в его послужном списке есть и более
сложные, хотя и менее громкие операции. В военной  среде  Уилкинс  считается
одним из лучших боевых офицеров, чуть ли  не  величайшим  тактиком  двадцать
пятого века.
   - Но тогда почему же он вышел в отставку?! Ведь профессия телохранителя -
это же... это...
   Не найдя подходящих слов, я только развел руками,  а  дядя,  наставив  на
меня указательный палец, произнес с едва ли не зловещей интонацией:
   - А вот об этом, между прочим, я хотел спросить у тебя?
   Пока я щелкал клювом, он пошел к дверям и взялся за ручку...
   - Эй, эй! Погодите!
   - Нет, все! Хватит - и с меня, и с тебя! - Без малейшего усилия распахнув
тяжеленную створку, он прошел в столовую, и я последовал  за  ним,  стараясь
убрать с лица гамму обуревавших меня противоречивых чувств...
   Вероятно, это было нелишним. Потому что за длинным  столом,  рассчитанным
на дюжину персон, сидел ?один из величайших тактиков?, а он отличался еще  и
хорошей наблюдательностью. При нашем  появлении  Уилкинс  обернулся,  кивком
поздоровался со мной, а затем углубился в рассматривание двух листов бумаги,
лежавших перед ним на столе, рядом с еще не убранным прибором.
   - Ну как вам мой план? - поинтересовался дядя, подойдя к столу и  занимая
место напротив майора.
   Приподняв листки, Уилкинс нахмурился и покачал головой:
   - Сыроват...
   Дядя ничего не ответил, а я подумал, что выражение  ?сыроват?  относится,
пожалуй, не только к непосредственному  захвату  Президента  Рэнда.  И  хотя
ставить  под  сомнение  способности  барона   после   столь   блестящей   их
демонстрации было как-то неудобно, я все  же  пытался  придумать  какие-либо
усовершенствования  предложенной  программы  действий  и  занимался  этим  в
течение завтрака.
   Я заново прокручивал всю вновь поступившую информацию в надежде  отыскать
ускользнувшие от меня звенья и, во-первых,  пришел  к  выводу,  что,  немало
порассказав, о многом дядя умолчал. Это касалось и  Вольфара,  и  Принца,  и
Га-эли... Например, он упомянул, что следил за ней в  течение  двух  дней  в
Сван-Сити, но каков был результат? Об этом не было  сказано  ни  слова.  Ну,
возможно, по его мнению, это не имело большого  значения  для  предстоящего.
Тогда оставалось надеяться, что он не ошибается, так как угадать его скрытые
мысли представлялось мне  невозможным,  а  начинать  допрашивать  сызнова  -
бессмысленным... Зато известное оживление у меня вызвал один маленький факт.
Перечисляя имена керторианцев, так или иначе оказавших мне помощь  во  время
последних событий, я был прерван дядей при упоминании графа Деора,  а  между
тем следующим в списке  стояло  имя  герцога  Венелоа.  И  потом,  когда  мы
обсуждали мотивы поведения знаменитого адвоката, я мельком  подумал:  уж  не
объясняется ли столь жаркое участие в моей судьбе  короля  пиратов  сходными
причинами? Может  быть,  Венелоа  тоже  подозревал,  что  Вольфар  еще  жив?
Предположение об этом придало моим  мыслям  столь  интригующее  направление,
что, чуть не подавившись плохо прожеванным куском мяса, я вскочил, собираясь
спросить у Уилкинса, не улетел ли, часом, наш багаж вместе с ?Элейн?.  Но  в
этом не было необходимости: сумка, купленная нами  еще  в  космопорте  Новой
Калифорнии,  стояла  у  стены  столовой  как  раз  позади  майора...   Сразу
успокоившись,  я  вернулся  к  бифштексу,  а  они,  явно   удивленные   моим
экстравагантным  прыжком,  переглянулись   и   списали   его,   видимо,   на
неуравновешенность нервной системы,  перегруженной  потрясениями  последнего
времени. Ну и ладно. В конце концов, мне тоже позволительно иметь  в  рукаве
джокер. А уж туз ли это неубиенный или жалкая фоска -  выясним,  когда  я  с
него пойду...
   Но это было  еще  не  все.  Испытывая  определенный  душевный  подъем  от
сознания собственной ?небезнадежности?, как сказал бы барон Детан,  я  решил
поразмыслить и над пунктом, вызывавшим у меня наибольшие сомнения. Как можно
заманить графа Таллисто в его Президентский дворец? Все-таки это официальный
центр  власти,  который  можно  не  посещать  в  повседневности,  но  нельзя
игнорировать  во  время  катаклизмов,  способных  потрясти   государственную
структуру.  А  можно  ли  вызвать  такой  катаклизм  -  стихийное  бедствие,
экономический кризис,  политический  скандал?..  Первоначально  мои  помыслы
устремились к экономике,  но  приходилось  признать:  даже  объединившись  с
Креоном, мы не смогли бы поколебать  мощь  одной  из  самых  процветающих  и
богатых галактических республик. Стихии? Над ними я не властен, да и нет  их
на Рэнде... Политика? В ней я ничего не смыслил, но... Конечно,  идея  сразу
же показалась соблазнительной, однако я взвешивал  ее  до  самого  окончания
завтрака. И в итоге пришел к малооригинальному заключению, что если уж  чему
быть, того не миновать, так стоит попытаться извлечь из неприятного  события
хоть какую-то пользу... Поэтому, отодвинув тарелку, я обернулся  к  сидящему
рядом и тихонько подремывающему барону:
   - Дядя!
   Он тотчас вздрогнул своим грузным телом и открыл глаза.
   - Когда Принц собирается выступить со своим заявлением?
   Мгновенно прояснившись, его глаза сфокусировались на моем лице,  а  мысли
привычно заработали...
   - Ардварт выразился весьма расплывчато: когда все будет  готово,  -  чуть
сипловато пробормотал он и прокашлялся. - Ты надеешься, это может  заставить
Таллисто броситься в Президентский дворец?
   - Да. Почему нет?
   - Хотя бы потому, что он может  перестать  быть  Президентом,  -  резонно
заметил дядя, но после небольшой  паузы  с  улыбкой,  которую  я  назвал  бы
каверзной, одобрил:
   - Но мысль недурна. Подобное событие определенно создаст  графу  Таллисто
проблемы. Молодец, Ранье! Только вот, боюсь,  подготовка  у  Его  Высочества
может стать довольно долгой. Ему же надо связаться с остальными  -  если  не
проконсультироваться/то по меньшей мере предупредить, - затем выбрать  форму
обращения, время...
   - Дядя, как раз к этому я и веду. Вы можете с ним связаться?
   - С Принцем?.. Ну да, могу.
   Я мимоходом отметил, что он не счел нужным пояснить, как именно, но  черт
с ним...
   - Тогда попросите, чтобы он поторопился!
   - Ранье! - негодующе воскликнул дядя, и я поправился:
   - Извините, я не совсем верно выразился: передайте Принцу,  что  я  прошу
его поторопиться!
   - Ты его просишь? - переспросил барон, акцентируя местоимения. - А  ты  в
своем уме, мой мальчик? Он очень разозлится.
   - И что будет? - поинтересовался я, а дядя выглядел слегка  шокированным.
- Разве не он сам хотел, чтобы я добрался до убийцы  Вольфара?  То  есть  до
самого Вольфа-ра, коли уж на то пошло... Вот и объясните ему,  что  если  он
поспешит, то окажет мне существенную помощь. Вы же умеете  так  красноречиво
убеждать!
   Похоже, пришлось не в бровь, а в глаз. Во  всяком  случае,  дядя  закусил
губу и медленно кивнул:
   - Хорошо, я ему передам.
   Отведя глаза, я повернулся к  Уилкинсу,  напряженно  прислушивавшемуся  к
нашему разговору. Впрочем, каких-либо эмоций на его лице не отражалось...
   - Не пора ли нам в путь, майор? Вы готовы? Вместо  ответа  он  глянул  на
моего дядю, и тот включил максимальную язвительность:
   - Да, Ранье? А с гостеприимным хозяином ты не хочешь попрощаться?
   Я действительно совсем забыл о Лане и попытался загладить неловкость:
   - А он разве здесь? Я думал, он отправился в свой университет.
   - Нет. Он здесь.
   - Но...
   - Подожди, - резко оборвал  меня  дядя,  и  я  покорно  принялся  изучать
орнаменты, украшавшие  стены  и  потолок  столовой.  Они  были  не  особенно
интересны, и вскоре мои  мысли  вновь  унеслись  вперед:  к  Рэнду  и  графу
Таллисто...
   Странно, я всегда его недолюбливал, хотя видимых поводов к  этому  он  не
давал, и вот на тебе -  он  действительно  оказался  в  стане  моих  врагов.
Случайное совпадение, интуиция - кто его знает... Однако, вспоминая концовку
нашего с Таллисто последнего разговора, когда  он  удивил  меня,  спросив  с
непонятным намеком, не собираюсь ли я на Рэнд, я вдруг понял - это  было  не
что иное, как  предостережение!  И  в  контексте  сложившейся  ситуации  оно
выглядело настолько загадочно,  что  я  решился  снова  побеспокоить  своего
домашнего оракула:
   - Дядя, а вы вчера обратили внимание на эпизод в  моем  рассказе,  где  я
просил графа Таллисто подтвердить мое гражданство на Рэнде? Я  могу  понять,
почему он не отказал, - не хотел открыто входить в конфронтацию... Но  зачем
ему понадобилось меня предостерегать?
   Судя по негативной реакции, я затронул интересную тему.
   - Да, это действительно не совсем понятно. - Дядя сомкнул брови и покачал
головой. - Не думаю, правда, что это важно... А ты вообще хорошо его знал на
Кертории? Вы же почти ровесники.
   - Нет. Мы были едва представлены, и я никогда не  видел  смысла  в  более
близком знакомстве.
   - Понимаю. Я  тоже.  Кроме  запоминающейся  внешности  и,  как  бы  здесь
сказали, любви к спорту Таллисто ничем не выделялся... Я удивился, когда  он
стал политиком, - сложные интриги вроде бы совсем не в его характере. Думаю,
все это как-то связано с его женой.
   - Женой!?
   - Ну да. Она весьма напористая особа, хотя уже и не  первой  молодости...
Но что тебя так удивляет? Само наличие жены? Ну и ну! Да где ж ты слыхал про
холостого политика и уж тем более - президента!..
   - Это верно... - пробормотал  я,  несколько  сбитый  с  толку.  -  Плохой
семьянин не может быть олицетворением страны.
   - Разумеется. Да и вообще, многие  из  наших  женились.  Креон,  Деор,  а
Рагайн так даже дважды... Ты находишь это странным?
   - Нахожу, - подтвердил я, но не  успел  развить  свою  мысль  -  дверь  в
столовую распахнулась, и на пороге показался хозяин.
   Со вчерашнего вечера Лан так и не переоделся,  а  бледностью  превосходил
даже дядю, из чего  напрашивался  вывод,  что  и  для  него  эта  ночь  была
бессонной. И не слишком веселой как будто. Во всяком  случае,  обычно  очень
вежливый, он даже ни с кем не  поздоровался,  а  лишь  сощурился  от  яркого
света, оглядел помещение и направился ко мне...
   - Вот! - Подойдя к моему стулу, Лан сунул мне под нос неказистый  с  виду
прямоугольный приборчик с двумя кнопками: красной и черной.
   - Что это? - слегка смущенно поинтересовался я. Герцог, по-моему, едва не
пришел в бешенство, но сдержался и холодно объяснил:
   - Это устройство, блокирующее  мысленные  приказы.  Дубликат,  который  я
сделал по просьбе господина барона.
   Мы не сговариваясь посмотрели в его сторону.  Но  дядя,  казалось,  опять
уснул, и Лан продолжил:
   - Управление - проще не придумаешь: черная кнопка - включение, красная  -
выключение. Радиус действия невелик: не более двухсот ярдов...
   В этот момент я вынул прибор из его ладони, и Лан чуть замялся:
   - Извините, я обычно  очень  тщательно  работаю  над  формой,  но  сейчас
совершенно не было времени...
   Краем глаза я заметил, что Уилкинс, наклонив голову, прячет улыбку, и мог
его понять. Было ясно, что Лан проделал за ночь титаническую  работу  и,  уж
наверное, мог бы не извиняться. Однако надо  было  что-то  ответить,  как-то
поблагодарить... А как? Пообещать, что когда-нибудь я то-то  и  это-то...  К
сожалению, цена подобным обещаниям известна. Поэтому я встал  и  ограничился
легким поклоном:
   - Спасибо, герцог!
   Он чуть улыбнулся и неожиданно подмигнул мне:
   - Желаю удачи!
   Тут Уилкинс поднялся, по-прежнему молча отошел к стене и  поднял  с  пола
сумку. Это явно означало, что никаких сюрпризов больше не будет и  мы  можем
отправляться. Пора было открывать портал на Рэнд. Но  я  не  знал,  как  это
делается, и очередной раз пришлось задавать вопрос дилетанта:
   - Как устроен портал?
   Отвечать взялся Лан, и я тут же понял, что выбрал не ту формулировку...
   - Портал работает по принципу подобия: он настраивается  на  определенную
картинку в мозгу и воссоздает ее в реальности. Шагнув туда, вы  переноситесь
в указанное место.
   С философской точки зрения интерес представляет следующий вопрос: создает
ли портал новую реальность, которая потом сливается в силу тождественности с
настоящей, или это всего лишь окно? Я пока не решил для себя  эту  проблему,
существуют аргументы в пользу обеих версий.
   Лан весьма  воодушевился,  тем  не  менее  я  отважился  его  прервать  и
взмолился:
   - Простите, герцог. Попроще, если можно... На уровне использования.
   - М-да, я понимаю - вам не до того... - Он разочарованно вздохнул. -  Все
достаточно тривиально: посылаете порталу сигнал на готовность, формируете  в
мозгу картину места назначения - побольше деталей,  это  очень  важно!  -  а
затем командуете пуск...
   Не откладывая в долгий ящик, я  решил  попробовать:  закрыл  глаза,  чуть
подумал, скомандовал порталу  готовность  и  стал  вспоминать  тихую  уютную
площадь в северной  части  столицы  Рэнда...  Большое  здание,  нижний  этаж
которого занимал спортивный клуб, где я начинал свой путь боксера,  напротив
- маленькая церковь с пятью куполами-луковичками, слева - два жилых  дома  в
весьма неважном состоянии, справа.? Что же  было  справа?..  А-а,  маленькое
кафе, где я, бывало, потягивал пиво после тренировок. Помня указания Лана, я
добавил  еще  несколько  штрихов  вроде  чугунной  решетки   вокруг   церкви
или/надписи над входом в клуб и  приказал  порталу  открыться.  Перстень  на
пальце издал едва заметную пульсацию, но этим  все  закончилось  -  никакого
тебе портала...
   - Не выходит, - пожаловался я.
   -  Нет  Застройки,  -  сухо  прокомментировал  Лан.  -  Или  место  очень
изменилось. Попробуйте показать ему дорогу.
   - То есть?
   - Ну, совершите мысленно  весь  путь  отсюда  до  места  назначения  -  в
принципе должно помочь...  И  это,  безусловно,  аргумент  в  пользу  версии
?окна?.
   Судя по недовольному тону, Лан в  глубине  души  симпатизировал  заумному
варианту с реальностями, но  меня  это  мало  волновало...  Ладно,  показать
дорогу, значит, показать дорогу. В принципе я ее знал: в бытность  чемпионом
мне дважды приходилось летать с Рэнда на Антарес драться (по-моему, эти  бои
назначались в надежде, что в  условиях  повышенной  гравитации  я  не  смогу
показать привычный уровень, но уж больно соперники были  негодные).  Тем  не
менее, стараясь ничего не напутать, я как  бы  разделил  картинку,  вставшую
перед мысленным взором, на две части: в одной поместил схему п-в-туннелей  в
области Антареса - Рэнда, а в другой -  начал  движение...  Как  бестелесный
дух, я покинул замок Лана, бросил на него взгляд  сверху,  как  бы  фиксируя
точку отправления, а затем развернулся и помчался прочь от планеты, в  глубь
космоса?.
   Конечно, это было мало похоже на настоящее путешествие. В моем космосе не
было ни звезд (я просто не знал, куда  их  надо  вешать),  ни  кораблей,  ни
прочих небесных тел, однако я надеялся,  что  указания  верного  направления
будет  достаточно.  Поэтому  просто  мчался  в  чернильной  тьме  от  одного
п-в-туннеля к другому, следуя самому короткому варианту - через два  прыжка.
Корабли обычно так не летали: выходной туннель в системе Рэнда  располагался
очень близко к светилу - пожилой красной  звезде,  и  существовала  реальная
угроза сгореть в случае возмущений ее  поверхности.  Но  меня  температурные
проблемы не беспокоили, так что я оказался рядом со звездой быстрее, чем  об
этом рассказываю.
   Теперь оставалось пересечь систему в дальний конец, к поясу астероидов, и
обнаружить  среди  кружащих  в  космосе  камней  гладкий  стальной   шар   -
искусственную планету  Рэнд...  Затем  проникнуть  сквозь  внешнюю  оболочку
внутрь,  где  создавались  искусственные  атмосфера  и  поле  тяготения,   и
спуститься вниз, к столице - самому большому  мегаполису  из  тех,  что  мне
доводилось видеть. Наконец, последний этап: из даунтауна - на север, в район
невысоких домиков, парков и скверов, и вот моя площадь...  Зависнув  тут,  я
мысленно зафиксировал и ее, собрался  с  духом  и  отдал  приказ.  Пульсация
перстня оказалась в этот раз куда сильнее,  я  даже  подумал:  ?Да  он  что,
колеблется,  паршивец??  И  тут  меня  как  будто  пронзил  мгновенный  укол
электрического тока - портал открылся!
   Шумно выдохнув, я открыл глаза и увидел полупрозрачную арку,  появившуюся
передо мной чуть справа,  сразу  за  плечом  Лана.  Сквозь  проем  виднелась
искаженная косоугольная перспектива моей площади...
   - Получилось, никак? - поинтересовался Уилкинс, и я  сообразил,  что,  не
будучи керторианцем, он не в состоянии почувствовать присутствие портала.
   - Да! - Я махнул рукой в обход стола. - Идите сюда, майор!
   А пока он шел, меня посетила мысль, едва не сразившая своей простотой...
   - Послушайте! - вскричал я. - А зачем все эти сложности с потайным ходом,
если я могу открыть портал прямо в Президентский дворец?!
   - А вы там бывали? - спокойно спросил Лан;
   - Нет. Но его же постоянно показывают.  Всякие  там  приемы,  официальные
мероприятия...
   - Скорее всего у  вас  ничего  не  выйдет.  Личное  знакомство  с  точкой
перехода является совершенно необходимым условием.
   - Точно, - разочарованно протянул я. - Принц тоже об этом говорил.
   Лан вдруг как-то странно задумался, но тотчас же спохватился:
   - И вот это как раз с теорией ?окна? согласуется плохо, - сообщил  он,  а
потом пожал плечами:
   - Впрочем, эксперимента ради,  вы  можете  попробовать  переместиться  во
дворец с помощью портала...
   -  Чтобы  оказаться,  -  сонно  пробормотал  барон,  -  посреди  наиболее
тщательно охраняемых помещений, где вместо Таллисто вы мгновенно  схлопочете
залп из бласте-ров...
   Обернувшись, я на мгновение застыл, пытаясь понять, действительно ли мозг
дяди продолжает работать и в спящем состоянии, или он просто  прикидывается.
Но тут Лан осторожно тронул меня за локоть:
   - Вы бы не стояли, герцог! Используя новые принципы управления  энергией,
почерпнутые   у   человеческой   цивилизации,   мне   удалось   до   предела
минимизировать затраты, но все равно долго продержать портал открытым вы  не
сможете.
   Это было верно: взглянув  на  арку,  я  заметил,  что  она  уже  начинает
утрачивать четкость очертаний... Поэтому, поспешно кивнув, я схватил за руку
подошедшего  майора  и  устремился  к  порталу,  бросая  через  плечо  слова
прощания. Через мгновение  мы  уже  были  на  Рэнде,  стоя  перед  входом  в
спортивный клуб.
   - Да-а...  Прямо  сказки  какие-то...  -  Уилкинс  нервно  оглядывался  с
несколько обалделым видом.
   Я последовал его примеру и понял, почему у меня ничего не вышло с  первой
попытки. Во-первых, на Рэнде стояла ночь и площадь была  погружена  во  тьму
(что,  кстати,  было  неплохо  -  наше  эффектное   появление   не   вызвало
неадекватной реакции у случайных прохожих), а во-вторых,  тут  действительно
многое изменилось. Не было больше н