ями рос с каждой секундой... Затем же наш - теперь уже
бывший - эскорт очередной раз повернул и двинулся как будто на соединение с
основной эскадрой. Выглядело так, что мы на максимальной скорости и в
полном одиночестве понеслись к п-в-туннелю, с которого, по мысли Уилкинса,
необходимо было снять блокаду.

Я глянул на Принца с Реналдо - вид у них был не менее обалдевший, чем у
меня, но несколько по-иному. Похоже, они испытывали шок от того, что
Уилкинс собирался предпринять, а я просто этого не понимал. К счастью,
вымаливать объяснения не пришлось - майор сам не смог упустить случая
похвалиться превосходством над железными мозгами...

- Вот сейчас у тактического компьютера уже по-настоящему дым повалил из
ушей, - с мечтательной ноткой заявил он. - Даже интересно, рассматривал он
такой вариант и отверг как безумный или вообще не учел?

- Чего не учел? - я осторожно подтолкнул его к развитию мысли.

- Ну как же! Скорость "Прометея", конечно. Она много выше, чем у остальных
кораблей в системе - и наших, и противника, - и я сомневаюсь, что у Рэнда
есть технические характеристики нашего монстра. А даже если есть, уже
поздно... Моя задача была элементарна: подвести "Прометей" на одинаковое
расстояние от п-в-туннеля с отрядами противника. Создавая иллюзию какой-то
тактической борьбы, мне это удалось. А теперь... Теперь выйдет так, что
"Прометей" прибудет к туннелю первым, затем... где-то с получасовым
опозданием... подоспеет первый отряд противника, за ним - весь наш флот
вместе с "Ямагучи", и только потом - основные силы противника.

Ну, я понял. Все и было ровно так, как выглядело. Нет, право же, Принц и
герцог Венелоа - очень сдержанные люди...

- Послушайте, майор, когда мы прилетим в район п-в-туннеля, там нас будет
ждать примерно... - я повнимательнее пригляделся к монитору, считая
очередные кружочки, - дюжина кораблей противника и две тяжеловооруженные
станции. "Прометей" в одиночку должен... за целых полчаса!.. всех их
уничтожить, и тогда враг будет разгромлен. Правильно?

- Не совсем, - бодренько поправил меня Уилкинс. - С нами станут драться
только корабли - станции обязаны защищать точку перехода. А вот нам надо
вывести из строя именно их.

- Да? И как?

- Черт! Да что вы меня пытаете! - неожиданно вспылил он. - Подумайте сами,
в конце концов! Способ-то один-единственный!

Я обиделся и заткнулся. Но когда пару минут спустя Принц вполголоса
поинтересовался по-керториански:

- Он безумен? - а Реналдо с замечательным сарказмом предположил:

- Еще не исключено, что он волшебник! - я подумал, что не так уж плохо
побыть какое-то время в неведении...

Поэтому в последующий час я целенаправленно забывал о предстоящей схватке и
предавался достаточно абстрактным размышлениям. Лучше было бы еще поспать,
но, как назло, сна в меня больше не лезло... Предметом же, вокруг которого
вертелись мои мысли, являлась персона Его Высочества. Почему? Да без особых
причин, как говорится, просто на глаза попался. Правда, в отличие от
других, находящихся в поле зрения, Принц пребывал в необычном состоянии.
Необычном для себя... Он совершенно определенно нервничал, даже я бы сказал
- дергался. Нет, он не заламывал руки и не кусал губы, но вместо окружавшей
его обычно ауры расслабленности и уверенности в себе на этот раз
чувствовалась чудовищная напряженность. Неестественно прямая спина, чуть
сведенные брови, взгляд, застывший в некой, весьма отдаленной точке - все
это мелочи, но общее ощущение они создавали. И потом, с четверть часа Принц
простоял, не сказав ни слова и даже не пошевелившись. А это, между прочим,
очень тяжело чисто физически. Попробуйте как-нибудь и убедитесь - подобное
возможно только при крайнем нервном напряжении, полной сосредоточенности на
чем-либо...

Вот я и пытался угадать, что послужило причиной такого его состояния.
Оказалось совсем не просто, поскольку объяснения, лежащие на поверхности, я
отверг практически сразу. Страх за свою жизнь? Явно нет. С момента открытия
портала для "Прометея" прошло уже много часов, и Принц - при его-то
способностях - наверняка успел поднакопить энергии, чтобы в случае
надобности свернуть с дорожки, ведущей в пекло. Расстройство из-за
несовпадения реальных событий с намеченными им? Еще менее вероятно.
Безусловно, осознание фиаско хитроумного плана могло досаждать Его
Высочеству, но что было, то прошло - об этом все на Кертории знают...

Других версий под рукой не было, и довольно долго я ломал голову впустую,
уходя все дальше и дальше от поставленного вопроса и пытаясь смоделировать
ситуацию, которая возникнет в том благоприятном случае, если по окончании
авантюры Уилкинса все мы еще будем живы... Пока вдруг не отметил забавное
совпадение: погруженный в раздумья о будущем, со стороны я, наверное,
выглядел точь-в-точь как Принц - только чуть менее напряженно. "Так, может,
он тоже видит в будущем нечто важное", - подумал я и тут же напомнил себе,
что это не только слова. Принц ведь и в самом деле умел видеть будущее, был
у него соответствующий дар.

Вот это соображение придало моим мыслям по-настоящему интригующий оборот -
пришлось даже поднатужиться и вспомнить все обрывки знаний, когда-то
подхваченных на Кертории. К сожалению, они оказались весьма скудны. Да и
могло ли быть по-другому, если ясновидение, пророческий дар к моменту моего
рождения считались утерянными? А мой дядя вообще полагал подобные вещи
сказками?.. Тем не менее какие-то основополагающие принципы в моей памяти
отложились. Например, что будущее инвариантно, и ни одно видение не
обязательно должно быть истинным. Что подчас истолковать увиденное
значительно сложнее, чем непосредственно увидеть... Я припомнил, что в
древности волшебники составляли целые талмуды, посвященные возможным
вариантам развития истории, отмечали точки ветвлений, отсекали ложные ветви
от истинных и тому подобное. Но это было чертовски давно, еще до
объединения Кертории, в эпоху наивысшего расцвета магии, и занимались
такими изысканиями чародеи, по сравнению с которыми нынешнее поколение даже
не пигмеи, а так - нечто слабо различимое под микроскопом... Но Принц, как
раз в этом смысле, очень выделялся. Еще до нашего отбытия с родины ходили
разговоры о его необычайном таланте, однако ничем конкретным в ту пору они
не подкреплялись. Зато теперь, в Галактике, в доказательствах недостатка не
наблюдалось. Хватало одного недавнего космического портала - я сильно
сомневался, будто любому из легендарных волшебников прошлого подобный фокус
показался бы скромным. А если дар ясновидения у Принца был столь же развит,
столь же могущественен? Что тогда? Тогда отнюдь не диким выглядело
предположение, что Его Высочеству будущее, попросту говоря, наперед
известно. Скажем, как карта незнакомого города. Ты знаешь, где находится то
или другое, и только ищешь к нему кратчайший путь. Иной раз, конечно, можно
и ошибиться, не туда свернуть, но глобальной опасности заблудиться не
существует вовсе.

Признаться, от таких мыслей мороз драл по коже. Как можно бороться с
личностью, способной предусмотреть все что угодно на годы, если не на
десятилетия вперед? Не просчитать или догадаться, а просто знать? Я очень
живо представил себе Его Высочество, попивающего утренний кофе и
рассуждающего примерно так: "Ну-с, посмотрим, что у нас там делается через
годик. Хо-хо! Ранье попытается меня надуть в самый ответственный момент!
Нехорошо, нехорошо. Ничего, мы поступим с ним следующим образом..."

Какой именно это будет образ, я с ходу придумать не смог, но для создания
приятного панического настроения уже навороченного было достаточно.
Несколько минут я совершенно всерьез рассматривал перспективу
незамедлительно открыть портал и убраться с "Прометея". Но потом взял себя
в руки - все-таки Принц был не всемогущ и едва ли всеведущ, и убедиться в
том я мог совсем недавно. Он же допустил ошибку, позволив флоту Рэнда
окружить нас в системе Таксиса, разве нет?.. Хотя и странная это была
ошибка, если вдуматься. С одной стороны, при появлении основных сил графа
Таллисто Принц казался искренне взбешенным, а с другой - оставалось только
поражаться, сколь удачно им был выбран момент для душеспасительной беседы
со мной, прямым результатом которой стало то, что нам удалось избежать
ловушки в самом скверном ее варианте.

В общем, о Его Высочестве с уверенностью можно было утверждать только одно
- с уверенностью о нем нельзя утверждать ничего. Могу вместе с вами
посожалеть о банальности этой сентенции, но я пришел именно к такому выводу
- ни больше ни меньше...

Решив уж было поставить на этом точку, я вдруг вспомнил о том, с чего
начал: почему же Его Высочество так нервничает? Предположим, я прав, и он
действительно воспринимает грядущее в качестве некой карты, или схемы, что
ли. Тогда почему он беспокоится?.. По сути, ответ напрашивался: мы
приближались к очень важному узлу этой схемы, точке ветвления, после
которой события могут пойти совершенно различными путями. Причем замечу без
хвастовства, я действительно подумал, что сложившаяся вокруг обстановка
располагает к принятию так называемых судьбоносных решений и что, по всей
вероятности, ключевая роль в них достанется отнюдь не Его Высочеству. Мне
даже жутко захотелось проверить: насколько верны все эти фантазии?.. Но тут
игры моего сознания были прерваны Уилкинсом, поинтересовавшимся:

- Ну что, герцог, вы догадались, чем мы будем заниматься, когда доберемся
до п-в-туннеля?

Герцогов среди присутствовавших было двое, но я без колебаний зачел вопрос
в свой адрес:

- Нет, майор, я думал о другом.

Уилкинс, понятное дело, удивился, но ограничился напористым:

- Пора подумать об этом.

Мне надоело смотреть, как из одного, очень близкого мне человека делают
идиота, и я достаточно беззлобно бросил:

- Идите вы к дьяволу со своими ребусами. Я - не профессионал. Не хотите
говорить сами, спрошу Реналдо или Его Высочество!

Герцог Венелоа, выглядевший уже много лучше, чем в начале операции, не стал
дожидаться прямого вопроса:

- Майор собирается использовать любимый пиратский прием, Ранье. Абордаж.
Только вместо кораблей мы будем брать на абордаж две орбитальные станции.

- Это правда? - Уилкинс сдержанно кивнул, а я чуть помолчал для приличия и
все-таки брякнул: - И что тут такого?

Реналдо поморщился, Принц, снова внимательно следящий за разговором,
вздохнул с откровенной грустью, а Уилкинс заулыбался, как будто услышав
невиданную похвалу...

- Это зависит от того, что вы понимаете под "таким", герцог. Но в принципе,
просто к вашему сведению, - подобная операция еще ни разу не заканчивалась
успешно. В современной военной истории было три, по-моему, попытки, и все
провалились. А в остальном вы правы - ничего особенного.

- Ну-ну. Продолжайте, майор.

Уилкинс, как и всегда, четко уловил момент, когда с иронией надо
завязывать, и перешел к привычному методу изложения - по-военному:

- Тяжеловооруженные орбитальные станции специально сконструированы так,
чтобы захватить их из космоса было практически невозможно - иначе из-за
отсутствия мобильности они оказались бы слишком легкой добычей. Так что
меры принимаются самые серьезные: герметизация отсеков, управляемая
компьютером единая система ведения огня, простреливающая даже сортиры, не
говоря уже о значительном превосходстве защищающихся в численности. Не хочу
вдаваться в технические тонкости, но поверьте, герцог, противодесантные
системы, применяемые Рэндом, в высшей степени надежны.

- Простите, майор, - перебил я, - но то, что вы утверждаете, противоречит
тому, что я вижу. Эти станции, которые мы будем штурмовать, в течение войны
уже дважды переходили из рук в руки.

- Верно! И знаете, как происходит захват? Сначала в районе станций
уничтожаются все корабли сопровождения, затем туда сгоняется необходимое
для определяющего математического перевеса количество сил, после чего
станциям предлагают сдаться под угрозой неминуемого уничтожения. Обычно они
так и поступают. Если отказываются, их расстреливают... Изредка, правда, их
все же захватывают из стратегических соображений, бросая в атаку десятки
десантных групп. Но взять штурмом станцию, не контролируя полностью космос
вокруг нее, пока еще никому не удавалось - я вас не обманываю.

- Ну, хорошо. - Я вдруг почувствовал себя очень усталым. - Как же мы
осуществим это деяние?

- Мы будем действовать самым тупым образом. Ничего тут не придумаешь, к
сожалению. На "Прометее" есть четыре первоклассных десантных катера; начав
бой, мы постараемся максимально сблизиться со станциями, а затем сбросим
катера - по два на каждую. Дальше судьба операции окажется в руках наших
десантников. Я, конечно, проинструктирую их насчет некоторых свежих идей по
преодолению оборонительной системы, но фактически все будет зависеть от
людей.

- Так я и думал, - с прежним пессимизмом сообщил Реналдо, и я обратился к
нему:

- Не выгорит, по-вашему?

- Мои люди - лучшие в Галактике специалисты по абордажным операциям. - Он
даже нашел в себе силы пошевелиться и развести руками. - Но любому
мастерству есть предел - бревно соломиной не перешибешь.

- Тем не менее мы попробуем! - категорически отрезал Уилкинс, и на пару
минут повисло молчание. Потом пришлось все же спрашивать:

- Ладно. А при чем тут я, майор? - честно говоря, интуитивно я чувствовал,
к чему он клонит, но отказывался поверить...

- Хотите, чтобы я сам сказал, да? Хорошо, пожалуйста. Я согласен, что
десантники "Прометея" - знатоки своего дела и все такое, но мне известна...
э-э... группа, как минимум им не уступающая. Разумеется, я имею в виду
ваших телохранителей, герцог. Хоть и в отставке, но они остаются лучшими из
лучших. Так что надо бы вам смотаться за ними домой. До туннеля лететь еще
около полутора часов, вы как раз успеете обернуться.

Пока он говорил, я смотрел на Принца. Тот слушал по обыкновению
бесстрастно, но в данном случае это выглядело не вполне естественно -
все-таки было от чего удивиться, согласитесь. Поэтому я в итоге не
удержался:

- Вы ожидали этого, Ваше Высочество. Не так ли? Принц вдруг заморгал, что
при его величественной манере держаться выглядело довольно забавно.

- Почему вы так решили, герцог?

- Ну, вы же ждали чего-то. Причем очень напряженно. Разве нет?

- Положим, да, - после непродолжительного колебания согласился он. - Я ждал
чего-либо в таком роде.

Совсем незначительная оговорка, но она настолько соответствовала моим
недавним умственным экзерсисам, что я перестал сомневаться в правомочности
своих выводов...

- Точка ветвления, - произнес я по-керториански. - Кажется, так это раньше
называлось? И какое же решение будет верным, не подскажете?

По-моему, Принц просто онемел - он пялился на меня без малейших
поползновений к открытию рта. При этом я бы затруднился охарактеризовать
выражение его лица, но оно было таким, что мне очень хотелось отвернуться.
В итоге я так и поступил, а то еще окаменеешь не ровен час...

- К вам, майор, у меня тоже есть ряд вопросов. Во-первых, у меня не хватит
энергии, чтобы Держать портал открытым в ожидании, пока сквозь него пройдут
два десятка человек. Более того, я сомневаюсь даже, что вообще смогу дважды
подряд перемахнуть такое расстояние.

- Вам дважды и не надо, - невозмутимо возразил майор. - Отсюда вам помогут
Его Высочество или адмирал - помните, как в тот раз, когда мы отправились
на "Бантам"? А на Новой Калифорнии... Ну, уж справитесь как-нибудь.

- А что, если откажусь?

- Смысла не вижу. Но в любом случае вы не можете. Точнее, можете только в
теории... Вы же передали мне командование до конца операции, так что я имею
право попросту приказать вам. И приказываю: отправляйтесь на Новую
Калифорнию!

- Но ведь мои телохранители точно вправе отказаться. У них нигде в
контрактах не записано о ведении боевых действий против Республики Рэнд.

Уилкинс улыбнулся, показывая, что этот довод еще несерьезнее предыдущих:

- Советую применить универсальный аргумент.

М-да. Майор хорошо подготовился и пока что никакого выбора мне не оставлял.
А раз так, нечего и тянуть. Заручившись согласием Реналдо, я быстренько
набросал в голове картинку своего кабинета и через минуту был таков. Перед
самым отбытием я глянул еще разок на Его Высочество, но тот лишь легонько
качнул головой - и не надейтесь, дескать!..

Оказавшись в своем кабинете, я не стал спешить, прошелся кругом, глянул в
окошко, за которым моросил унылый дождик, уселся в любимое кресло, поправил
стоявшее не на месте пресс-папье, достал сигару из коробки, закурил... Да,
вот теперь выбор у меня безусловно был. Тот самый, который, видимо, так
тревожил Принца и был подсунут Уилкинсом, несмотря на все мои ухищрения
этого избежать.

Сама по себе дилемма была очевидна: я мог вернуться на "Прометей" вместе со
своими телохранителями, а мог и не возвращаться. Мог пойти, например,
принять горячую ванну, поспать в собственной удобной кровати, да и вообще
отдохнуть пару дней, чтобы хотя бы сломанные ребра срослись. А потом
спокойно отправиться к Гаэли, на Аркадию, и раскручивать треклятую историю
дальше уже там. Ничто, абсолютно ничто этому не мешало...

Что ж, майор Уилкинс был не только чертовски умен и дальновиден, но столь
же хитер и изворотлив. Весь последний диалог с ним затевался с единственной
целью - заставить его как-нибудь оговориться, хоть немного ошибиться в
словесной формулировке. Черта с два! В сухом остатке имелся четко и
недвусмысленно отданный мне приказ - отправиться на Новую Калифорнию; все
же, что касалось возвращения, произносилось в сослагательном наклонении. И
даже сам граф Деор не доказал бы обратного.

При этом ситуация сильно ухудшалась за счет того, что я не был уверен в
том, чего от меня ждут, и поэтому не мог поступить своим излюбленным
способом. Точнее, ход мыслей Уилкинса выглядел ясно - он был бы не против,
если б я вернулся с подмогой, но в то же время честно выполнял свою работу
и не давал мне рисковать жизнью. Само по себе это означало лишь, что
опасность существует. Более того, что она очень велика... Но вот Принц! Он,
похоже, лучше всех представлял последствия моего возможного решения,
прямо-таки знал их до известной степени, но не сподобился даже на тончайший
намек! Сволочь, что говорить!..

Короче, минуты бежали, а я сидел, отягощенный противоречиями. Конечно,
вернуться было бы очень благородно и красиво, вполне в духе старого доброго
герцога Галлего, но вряд ли разумно. Я совсем не хотел подвергать свою
жизнь угрозе; она (жизнь, в смысле) мне нравилась, и в этом не могло быть
сомнений.

Тогда я решил довериться случаю. Можно, к примеру, монетку подбросить... Я
поковырялся в ящиках, пока не обнаружил керторианский золотой. Раритетная
вещь, к слову сказать... Подбросил. К моему удивлению, на ребро не упал.
Собственно, выпал орел... Ну и что? Я же все равно ничего не загадал...

Проваландавшись так больше получаса, я дотянул до точной копии ситуации, с
которой для меня все и началось. Тогда, получив записку с просьбой о
встрече от Бренна, я тоже не мог решить: отправляться мне на рандеву или
нет, пока не стал безнадежно опаздывать. После чего вопрос снялся сам
собой... Вот и теперь я попросту перестал укладываться в отведенный лимит
времени. Ладно, хоть какая-то определенность...

В кабинете я, естественно, находился один, рисоваться было не перед кем,
тем не менее я не отказал себе в удовольствии тяжело, обреченно вздохнуть,
а затем щелкнул по клавише интеркома. Сделано было машинально, по привычке,
поэтому когда монитор передо мной засветился, показав точно то же, что и
прежде, - лицо моего дворецкого, не знаю, кто из нас удивился больше. Тэд
первым справился со своими чувствами и любезно поздоровался:

- Добрый день, сэр. Рад видеть вас в добром здравии!

Я с обидой подумал, что порой моя драгоценная жизнь превращается в
балаганный фарс, и угрюмо пробормотал:

- Здравствуйте, Тэд. А почему вы не сидите? Под замком, я имею