- И ты?

- И я, - без всякого смущения подтвердил друг моего детства. - Всегда
боялся, а сейчас особенно. Вчера, например, когда понял, почему вы ко мне
пожаловали, то прямо-таки содрогнулся. Во, думаю, пруха-то какая с этой
камеей - пронесло, даже краешком не задело... А ведь глупо это! Что бы ты
мог мне сделать посреди моей собственной крепости, даже если б хотел?

Вопрос был риторический, поэтому я позволил себе прокомментировать его
мысль в целом:

- Интересный взгляд! На меня, как на жупел... Признаться, мне раньше не
приходилось рассматривать свою личность под таким углом!

- Это - от присущей тебе скромности. Но согласись, такое противоречие между
внешним и внутренним совершенно ненормально!

- Ненормально! - искренне признал я.

- Вот я и пытаюсь понять: в чем тут причина? Что тобой движет? Что делает
тебя таким?..

- А что бы ты сам предположил?

- Если б я мог выдвинуть хорошую догадку, то не стал бы спрашивать, верно?
Обычно героическими типами движут обостренное чувство справедливости, долг
или на худой конец честолюбие, но ты-то в этом плане совершенно нормален.
По крайней мере, был раньше...

- М-да. Сколько нового о себе можно узнать! - мрачно подытожил я. - Даже
жаль, что ничем не могу тебе помочь, Реналдо... Но я подумаю над твоими
словами, и если найду ответ, непременно дам знать!

Реналдо кивнул, словно поверил моему обещанию и вполне удовлетворен, и
дальше мы пошли молча. Причем, насколько я мог судить, мой проводник
выбирал такие тропинки, которые шли параллельно стене имения и не могли
приблизить нас к дворцу. Хорошо, я немедленно взялся за исполнение
намеченного и принялся искать глубинную и тайную причину неординарности
своей личности, а когда минут через десять нашел, то непроизвольно удивился:

- И это все, что ты хотел сегодня от меня узнать?!

Реналдо, не имевший возможности следить за ходом моих мыслей, не понял
бурной интонации и проронил несколько озадаченно:

- Нет конечно... - а потом усмехнулся и с заметной осторожностью похлопал
меня по плечу. - Бесполезно задавать тебе вопросы - я это уже понял. Ты
располагал достаточным временем, чтобы подготовиться и просеять информацию,
отобрав то, что мне можно знать. Да даже если и загнать тебя в цейтнот,
куда мне тягаться с таким мастером словесного поединка!

Он демонстративно развел руками, попутно отодвигая мешающую проходу
веточку, а я заметил довольно напряженно:

- Смысл насмешки насчет мастера мне не ясен!

- Какая насмешка?! - он даже остановился и, обернувшись, моргнул. - Да ты
что, старик? А кто отколошматил Принца на последнем Совете? Кто раскрыл все
его замыслы и выставил дураком?

- Не преувеличивай. Это было ошибкой, а дурак - я.

- Ты так считаешь?.. Любопытно. А общая тональность высказываний после
вашего исчезновения была такова, что от тебя лучше держаться еще дальше,
чем от Его Высочества.

- Надо же1 Жаль, что не присутствовал при том незримо: хоровое пение
дифирамбов в мой адрес наверняка показалось бы забавным. А запевалой
выступал, конечно, барон Детан? Он ведь всегда любил меня похвалить.

- Зря ты ерничаешь - твой дядя выглядел настолько скверно соображающим,
каким я прежде его не видывал... Но в одном ты прав - к черту эту паскудную
лесть! - Реналдо подмигнул мне и двинулся вперед. - Исходя из своих оценок
твоих способностей, я решил быть паинькой и предоставить тебе возможность
сообщить мне то, что сам сочтешь нужным. Если же мы напрасно теряем время,
то на ближайшей развилке можем свернуть направо - тропинка быстро выведет
нас к дому.

Но мы пошли прямо, поскольку я, не обременяя себя предостережениями о
необычайной секретности, приступил к изложению сюжета о появлении на свет
Гаэли и той связи, которую мне удалось обнаружить между первопричиной этого
знаменательного события и нашими нынешними загадками и проблемами. Не
подумайте только, что язык у меня развязался под воздействием чрезмерной
даже любезности Креона, и я постарался тоже доставить ему удовольствие.
Нет, это было настолько продуманное и взвешенное решение, насколько я
вообще был на них способен.

Почему же я посчитал, что рассказать Реналдо самую важную новость
последнего времени будет ходом хорошим, хотя и опасным? Главным образом по
той причине, что испытывал большие сомнения в значимости следа, тянувшегося
от камеи из кабинета Гаэли. Обжегшись давеча на Креоне, я уже не кипел
желанием броситься на Денеб IV, вломиться в очередной раз в лабораторию
Бренна и... выяснить, например: да, камея эта некогда у него побывала, но
он проиграл ее еще кому-то или просто потерял. К тому же если Реналдо я,
несмотря на былую дружбу, мог заподозрить в чем угодно - он всегда был
малым ушлым, то в Бренна - злого гения, простите, не верил. Хотя бы потому,
что по ходу пьесы из всех участников барон Лаган подходил к могиле ближе
прочих... Тогда, при перестрелке в лаборатории, от того света его отделяло
три, максимум четыре дюйма, а это слишком мало для игры с любой степенью
риска.

Вот и получалось, что передо мной вновь маячила реальная угроза отсутствия
каких-либо путей для дальнейшего расследования. Конечно, в запасе еще
оставался Князь Марандо, но я ясно отдавал себе отчет в том, что этот
объект будет очень трудным... Поэтому напрашивалось приведение в действие
авторской идеи Принца - ловля на живца, с герцогом Галлего в роли
последнего. С Вольфаром это сработало: он тратил на меня время и силы,
нервничал и в итоге проявил себя. Теперь я был не против повторения
пройденного и намеревался повысить интерес к своей персоне (или, говоря
патетически, вызвать огонь на себя), пустив по Галактике слух, будто
выяснил истинную историю создания станции "Бантам" (что, похоже, являлось
правдой) и нахожусь в шаге от персонификации личности, которая всех так
интригует (небольшое преувеличение для пользы дела)... А есть ли для
запуска молвы способ лучше, чем поделиться своими мыслями со старым
товарищем, прогуливаясь с ним ранним утром по парку?

Нельзя не отдать должного Реналдо - хоть он и не пытался тягаться с разного
рода мастерами, но его острый ум финансиста схватывал все на лету, - первым
делом по завершении рассказа он поинтересовался:

- Насколько я должен хранить в тайне то, что сейчас услышал?

- Ровно настолько, чтобы по большому секрету поделиться с не вызывающими
подозрений собеседниками.

- Ясно, - он коротко кивнул. - Будет сделано... Можно сворачивать?

Получив утвердительный ответ, Креон многозначительно улыбнулся -
"другого-де и не ожидал", - но это было напрасно. Единственным, о чем я ни
словом не обмолвился, было реальное положение вещей со станцией "Бантам" и
технологией клонирования. Но оно ведь нисколько его не касалось, не так ли?

Между тем, направившись к дому, Креон решился заметить:

- Попомни мое слово, старик, выстрел в Бренна уйдет в молоко. Ему такие
трюки просто не по зубам. - Я, как вы знаете, думал так же, но промолчал, и
Реналдо после небольшой паузы вдруг рассмеялся: - А вообще, во всей этой
истории есть какая-то патология! Не чуешь?.. Ну смотри, нас в Галактике
оставалось тринадцать мужиков, а вышло как в древней поговорке, придуманной
в стране, из которой, кстати, произошла и фамилия твоей девушки - ищите
женщину!.. Я еще люблю добавлять: ищите, а не то она найдет вас сама!

Всерьез или в шутку, но Реналдо был прав куда больше, чем мне бы того
хотелось, поэтому я предпочел сменить тему, перескочив на первую попавшуюся:

- К слову, как поживает твоя жена? Что-то ее нигде не видно?..

Незамысловатый, казалось бы, вопрос, но Реналдо молчал секунд пять, а его
затылок прямо-таки излучал желание обернуться, чтобы взглянуть на мое
лицо... Наконец он нейтрально произнес:

- С ней все нормально. Я отправил ее подальше отсюда после пасквиля
Президентика.

Ответ мне неожиданно не понравился. Почему, спрашивается, он так поступил?
Естественное желание оградить любимую женщину от опасности, грозившей ей в
свете грядущего конфликта с властями? Чушь! Судя по поведению Реналдо, о
войсках, скопившихся у его резиденции, вообще не вспоминавшего, он не
чувствовал никакой угрозы. Да и в целом что-то он слишком напрягается,
когда речь заходит о его жене. Нет, тема щекотливая, но в разумных же
пределах... А еще вспомнилось мне почему-то начало нашей беседы с Креоном,
когда я связался с ним сразу после побега с "Прометея". Как будто он слегка
занервничал тогда, ненадолго, но все же...

- Что-то ты не договариваешь, - подвел я итог своим ощущениям.

Реналдо замер на полушаге, но все-таки двинулся дальше и лишь отчеканил:

- Не договариваю! Но скажи, Ранье, как ты догадался?

- Ну, не знаю. Мелочи, не вполне адекватная реакция пару раз. Нечто
конкретное трудно выделить...

- Это утешает. Но не сильно. А о чем, по-твоему, я умалчиваю?

Опасался я угодить пальцем в небо, причем, что называется, в самую середку,
но все же рискнул ответить:

- Такое впечатление, будто это напрямую связано с твоей женой. А косвенно -
со мной... Хотя ума не приложу, как такое возможно.

Тут Реналдо наконец обернулся - глаза у него были большие и круглые, но
совсем не злые...

- Жуть! - он чуть поводил головой, как будто разглядывал с разных сторон
некий удивительный артефакт. - Кошмарный ужас! А я ведь уже предупреждал
тебя, Ранье, что с такой прозорливостью ты точно допрыгаешься!.. Я, правда,
когда сказанул про женщин, которые сами тебя находят, подумал: "Дернул же
тебя черт за язык, хренов любитель афоризмов! Сейчас-то Ранье и
прицепится", но больно уж ты ловок. Слушай, а может, у тебя телепатический
дар открылся?

- Скорее уж, психопатический.

- Жаль. - Реналдо махнул через плечо в сторону виднеющейся в просвете
деревьев стены дома. - Так бы - чик-трак - прочел мысли, и можно
завтракать. Ан нет, придется терпеть, не обессудь... Двигай направо, там
есть скамейка неподалеку. И учти, я утечки информации не планирую.

Я не стал бить себя пяткой в грудь, убеждая собеседника в том, что ни за
что и ни разу (на здравомыслящих людей это обычно производит плохое
впечатление), и пошел в указанном направлении. Действительно, продравшись
сквозь довольно плотные заросли, я вышел на аккуратную маленькую лужайку,
на дальнем конце которой стояла типичная садовая скамейка - большая
редкость для XXV века, к слову сказать... Случайно ли она оказалась
расположенной столь удобно? Трудно утверждать обратное, но мне весьма
явственно чудилось, будто Реналдо исключительно для самого себя создает
вид, что я его к чему-то принуждаю. И вступление, когда мы присели на
лавочку, ничуть этому не противоречило...

- Полагаю, ты поверишь, если я скажу, что уже не первый раз задумываюсь над
тем, стоит ли тебя кое о чем предупредить...

Я не выдержал и поморщился, показывая - ради такого сообщения вряд ли
стоило откладывать завтрак.

- Ага, и сейчас начинаю юлить... - со вздохом подтвердил он. - Ну ладно,
устыдил. Суть, в общем, проста, как падающий на голову кирпич. И столь же
неприятна... Видишь ли, моя жена - шпион! Спецагент, если быть совсем уж
точным!

В принципе я ожидал нечто подобное, но все же остро пожалел, что не
захватил с собой сигарет.

- На кого она работает?

- Из наших, ты имеешь в виду?

- А что?..

- Да, - мрачно кивнул он. - Ни на кого из наших она не работает. Ее
подослала ко мне Служба Безопасности Земной Конфедерации!

Название этой организации всплыло в истории впервые, поэтому каких-то
необычайных эмоций у меня не вызвало. Поражало другое...

- А она знает, что ты...

- Все всђ про всех знают! - раздраженно перебил Реналдо. - И со стороны это
выглядит... ай, не хочу грязно ругаться. Между прочим, она сама призналась.
Я бы в жизни такого не расчухал - Карин хитрая, как все женщины, и
осторожная, как лучшие из них... Так что однажды по утру она мне сказала:
хороший ты парень, не хочу тебя обманывать, поэтому так, мол, и так...
Высший класс, ты не находишь? У нормальных людей жены изменяют с другими
мужчинами, а у меня - с контрразведкой!

- И что было дальше? - поторопил я его с любопытством, не делавшим мне
чести.

- А ничего! У нас с Карин прекрасные отношения, полное взаимопонимание, но
это не мешает ей исполнять свои профессиональные обязанности. Так и живем
втроем! - Креон старался шутить и держаться бодрячком, но давалось ему это
ценой больших усилий. По крайней мере, усидеть он не смог и продолжил
вываливать подробности своей личной жизни, вприпрыжку расхаживая перед моим
носом. - До поры до времени я, если не брать в расчет моральный аспект,
большого вреда в данной ситуации не видел - с Землей мне делить нечего.
Однако эта дурацкая война и сволочной Таллисто заставили принять меры
предосторожности. Работодателей моей жены конфликт пока не коснулся, но они
союзники Рэнда, сам знаешь... Поэтому пришлось предложить Карин поехать на
какой-нибудь курорт, пока все не утихнет, на что она, как разумный человек,
согласилась без возражений.

Реналдо замолчал, и я отважился напомнить:

- А при чем тут я?

- И верно, - хмыкнул он, - про тебя-то мы и забыли... Видишь ли, я в свое
время заметил Карин, что было бы справедливо, если бы она поставляла
информацию в обе стороны, а не только в одну, и она это признала. Конечно,
достававшиеся мне сведения качественно фильтровались, но все же я узнал
немало интересного. Например, то, что земной контрразведке давным-давно
известно о существовании керторианцев - в полном составе. И что они по
каким-то причинам проявляли чрезвычайное любопытство к нашим персонам, но в
то же время никогда не прибегали к услугам коллег с Рэнда, Антареса, Денеба
и т.д. В общем, вели себя настолько странно и не по-товарищески, что
засылали на территорию союзников глубоко засекреченных агентов, чьей
единственной задачей было подобраться к кому-нибудь из нас...

Хотя сообщение Реналдо выглядело как минимум неоднозначно, тем не менее
тронуло меня мало. Я не видел прямой связи между изысканиями людской
спецслужбы и нашими внутренними разборками. Пусть упоминание Земли,
явившейся отправным пунктом для всего происходящего, и настораживало, но
любая контрразведка, столкнувшись с внезапно обнаруженной группой
инопланетян, повела бы себя также. Ломать голову над тонкостями поведения
вновь появившегося второстепенного участника игры мне просто не хотелось -
партия и без того была достаточно сложной. Поэтому я решил обойтись без
подробностей и подал терпеливо ожидавшему Реналдо весьма лаконичную реплику:

- Ну и?

Он чуть поклонился, как будто принимая распоряжение вышестоящей инстанции,
и выложил:

- И одним из упомянутых агентов была, как ты уже понял, Карин. А другого
они подослали к тебе!.. И он вроде бы до сих пор прекрасно функционирует.

- Ты подразумеваешь Гаэль? - в лоб спросил я, спешно размышляя над своей
реакцией в случае положительного ответа (в частности, я прикидывал - сумею
ли попасть кулаком ему по лицу из того положения, которое мы занимали)...

Креон с секунду смотрел на меня с явной насмешкой, а затем успокоил:

- Нет. Навряд ли это она... Информация прошла уже давно, года три назад, а
никакой Гаэли, насколько я понимаю, тогда и в помине не было.

Да, в то время Гаэль, по ее словам, даже не помышляла о поездке на Новую
Калифорнию. И уж нигде поблизости от меня ее действительно не было... Я
испытал большое облегчение, сразу сделавшее меня благодушным, но сменить
выражение лица, видимо, забыл, потому что Реналдо вдруг стал оправдываться:

- В твоем тогдашнем состоянии предупреждать тебя мне показалось
бессмысленным: ну, последят спецслужбы за тем, как ты газеты читаешь - и
что? Только денежки зря потратят... А потом, когда ты вышел на авансцену, я
заколебался - стоит ли вообще лезть с этим шпиком? Еще ведь неизвестно,
чего от него больше: вреда или пользы - я исхожу из собственного примера,
естественно. Но сейчас, раз уж подвернулся случай, то чтобы не оставлять
между нами недоговоренностей...

Поднадоело мне все это, хотя удивительная подворачиваемость случая и
наводила на мысль, что как раз недоговоренностей осталось куда больше, чем
сказанностей... Я встал, в свою очередь от души хлопнул старого друга по
плечу и согласился:

- Все правильно. Вокруг меня и так соглядатаев, что грязи. Одним больше,
одним меньше - наплевать!.. Пошли к столу!

Креон вновь пожал плечами с видом "как знаешь" и повел меня к дому, теперь
уже кратчайшим путем... Но когда мы вышли на главную аллею, я все же
вернулся к вопросу, прежде из соображений тактичности опущенному...

- Извини, Реналдо, но очень хочется задать вопрос, с которого мы сегодня
начали. В немного другой редакции, правда: зачем твоей жене это надо?..
Ясно, что не из-за денег. Опасность в случае разрыва со своей организацией
ей также не грозит... Так что?

- Патриотизм!

Реналдо произнес это безобидное в целом слово так, будто наносил
смертельное оскорбление, и я заткнулся, посвятив размышлению об этом
понятии оставшуюся часть пути... Я отдавал себе отчет в том, что полезнее
было бы повнимательнее отнестись к другим высказываниям Креона, но над
серьезными вещами куда лучше думалось на сытый желудок, а никакого ощущения
прессинга у меня не было. И напрасно.

Более того, непосредственно по возвращении во дворец грядущего обострения
также ничто не предвещало... Ну, разумеется, мы встретили Гаэль в
прекрасном утреннем настроении, когда яд так и стекает по клыкам, но
Реналдо, вмиг ставший приторно-любезным и предупредительным, сумел
умилостивить даже ее. В результате за столом она лишь изредка бросала мне
обнадеживающие взгляды, напоминая, что мое поведшие - очередное мерзкое
шушуканье за ее спиной - еще будет подвергнуто тщательному разбирательству.
В остальном все было спокойно и мирно, поэтому, закуривая поданную к кофе
сигару - достойное признательности проявление внимания со стороны хозяина,
- я уже начал подумывать о том, что не худо бы и задержаться на Веге денька
на два, на три. Посмотреть, как будут развиваться события, или еще чего...
Именно тут Креон и спросил:

- Каковы твои дальнейшие планы, Ранье?

Невинная улыбка, появившаяся при этом на его лице, отдавала такой
каверзностью, что я предпочел встретить его на дистанции:

- А у тебя есть интересные предложения?

- Мне кажется, они могут появиться. - Реналдо бросил загадочный взгляд в
область потолочной лепки. - Между прочим, я сегодня утром разговаривал с
Бренном.

Красноречивее всех в это мгновение оказалось лицо Гаэли. "Елки зеленые, а о
чем вы столько времени до этого языки чесали?!" - ясно было написано на
нем, и, право же, если б она об этом узнала, то наверняка удивилась еще
больше... Однако и среагировала Гаэль раньше меня:

- Вы спросили у него насчет камеи?

- Э-э... Нет. У меня не было санкции на выяснение столь щекотливого
вопроса. Я только поинтересовался, как он поживает, и обсудил с ним одно
свое... соображение, что ли.

Реналдо примолк, явно затрудняясь облечь свою мысль в подходящую форму,
чего за ним обычно не замечалось... Но я правильно не спешил удивляться -
то, что он в итоге сказал, было в высшей степени необычно.

- Мы с Бренном сошлись во мнении, что ведем себя не совсем правильно по
отношению к Ранье... В смысле - негоже нам оставаться сторонними
наблюдателями или ограничиваться пассивной помощью. - Креон искоса поглядел
в мою сторону с целью определить, не восприму ли я такое заявление как
оскорбительное неверие в мои способности, убедился, что все в порядке, и с
явным облегчением закончил: - Короче, мы поступаем в твое распоряжение,
Ранье! Если тебе это будет угодно...

Я видел, как Гаэль хотела было отпустить какое-нибудь легкомысленное
замечание, но вовремя одумалась и чуть ли не с ожесточением уткнулась в
свою чашку с кофе. Я тоже некоторое время был в состоянии только регулярно
прикладываться к сигаре... Конечно, это было предложение великодушное до
невероятности: добровольно подвергать свою драгоценную шкуру опасности, да
еще и согласиться на заведомо подч