тому назад! - Уилкинс знал, что когда-нибудь ему предстоит
поработать по-настоящему! Лишний раз это подчеркивала готовность, с которой
он взялся за дело и ловко навязал мне свое общество... Ну? Откуда же он,
интересно, об этом узнал? И что тогда входило в его обязанности, помимо
охраны меня (с чем он, надо отдать должное, справлялся превосходно)?..
Однако, невзирая на возможные ответы (а я почему-то наперед был уверен, что
они мне мало понравятся), я едва ли мог испытывать к майору какое-нибудь
иное чувство, кроме благодарности. За то, что рука не дрогнула...

Похожим было и мое отношение к Гаэли. Я прекрасно отдавал себе отчет в том,
что она с самого начала откровенно водила меня за нос, преследуя в этой
истории свои собственные цели, вероятно, весьма далекие от моих, но как-то
не получалось у меня на нее сердиться. В конце концов, она ведь не
совершила ничего, пошедшего мне во вред... Во всяком случае, так я думал,
пока не вспоминал, что именно из-за нее бросился в отчаянную погоню за
Вольфаром, приведшую меня туда, где я пребывал. Но даже когда я об этом
вспоминал, то сразу урезонивал себя тем, что таково было мое собственное
желание и винить в нем некого. Впрочем, одно наличие подобного желания
убедительно доказывало, что Гаэль много для меня значит. А это было опасно
и вполне могло рассматриваться как вред... С другой стороны, что в этом
такого предосудительного...

Да, по предыдущему абзацу у вас может сложиться впечатление, что когда дело
доходит до отношений с женщинами, я легко могу запутаться. Собственно, так
оно и есть. Поэтому, несмотря на честные попытки разобраться в своих
чувствах, все это мы опустим и ограничимся трезвым взглядом на проблему.

Практически ее можно изложить в трех словах: кто такая Гаэль? Но стоит за
ними многое, очень многое... Исходя из непреложного факта ее анатомии, а
также менее существенных деталей вроде того, что она левша и куда крепче
физически, чем это можно подумать по ее изящной фигурке, напрашивался
вполне однозначный вывод: она - керторианка. В то же время чистокровной
представительницей моей расы она быть не могла. Во-первых, ни одной
настоящей керторианке никоим образом не удалось бы покинуть родную планету,
даже если сделать дикое допущение, будто ей вдруг того захотелось, и
во-вторых, такой тип женщин на Кертории просто отсутствовал. Здесь я имею в
виду чисто физические отличия: Гаэль была невысокой, достаточно миниатюрной
брюнеткой, а все керторианки гораздо выше, крупнее, светлее, да и вообще -
другие... Соответственно, оставалась единственная возможность: Гаэль была
полукровкой, притом мать ее определенно была человеком, а отец -
керторианцем. Вот так, ни больше ни меньше... Вопрос "кто же в таком случае
отец?" хоть и представлялся мне небезынтересным, но чисто в академическом
плане. Важно тут было другое... Напомню, все мы, керторианцы, оказались в
Галактике, вступив в некую игру с призом в качестве королевского трона
Кертории, согласно правилам которой на родину мог вернуться только тот, кто
переживет остальных (впрочем, я опять не совсем точен - у этой игры было
единственное правило). Каким же образом влияло на ситуацию само
существование Гаэли? Кто она - новый участник, или к ней это не имеет ни
малейшего отношения? А если первое, то выступает ли она на равных
основаниях с остальными, и в частности, относится ли к ней наша клятва о
ненападении?.. Даже принимая во внимание, что реальная перспектива
возвращения на Керторию в данный момент едва ли воспринималась кем-то очень
уж серьезно, все равно я не сомневался в желании всех своих
соотечественников иметь точные ответы на эти вопросы, со всеми вытекающими
последствиями. То есть мог возобладать подход, прекрасно известный
керторианцам еще до знакомства с Человечеством: нет человека - нет и
проблемы!.. Но это казалось вероятным только при условии, что Гаэль -
единственный случай подобного рода, а я лично был в этом не уверен. Как я
выяснил во время последних событий, прервавших мою более чем полувековую
летаргию, многие из керторианцев женились. И тогда это вызвало у меня
изрядное недоумение: зачем, спрашивается?.. Ну, можно понять графа Таллисто
- чтобы стать Президентом, необходимо быть женатым. Но остальные? Зачем
связывать себя законными узами, к которым у нас дома относились очень
строго, в этом обществе достаточно свободных нравов? Единственное разумное
объяснение - ради детей, их законнорожденности и всякого такого. Но, как я
думал, ребенок от такого смешанного брака все равно не возможен!.. Что ж, я
ошибался, и ошибка находилась прямо у меня под носом.

Надо ли говорить, все перечисленные соображения и загадки вызывали у меня
определенное желание с ними разобраться. Более того, в особо мрачном
настроении мне даже хотелось раздать всем сестрам по серьгам (хотя в более
светлые минуты я понимал, что мне это просто не под силу)... Смягчающее же
слово "определенное" в данном контексте можно рассматривать только в том
смысле, что всепоглощающее, всеобъемлющее и неотвязное желание у меня было
одно - выбраться из этой е..ной камеры!

Но тут мои перспективы выглядели чернее некуда. Это прямо вытекало из
очередного вопроса: зачем вообще Венелоа меня сюда упек? Ответ
представлялся очевидным: просто так или, скорее уж, в отместку. В качестве
компенсации за подленький удар, которым я вырубил его в момент, когда он
был в шаге от осуществления своей заветной мечты - убить герцога Вольфара
Рега... И если в первые два-три дня я еще питал нелепую надежду, что
Реналдо поступил так сгоряча и, охолонув, выпустит меня на волю, то потом
пришлось поставить на этом крест. Герцог явно не собирался прощать или
выслушивать какие-либо извинения (даже если бы я стал их приносить); он,
наверное, с удовольствием отправил бы меня вслед за Вольфаром, но не мог
этого сделать без нарушения клятвы, что, в свою очередь, было несовместимо
с керторианским кодексом чести, являвшимся для него не пустым звуком. Зато
уж причинить мне максимальные неудобства было вполне в его власти, и вряд
ли эту позицию могло что-либо поколебать. Следовательно, теоретически я мог
сидеть, пока рак на горе не свистнет - есть, кажется, такая поговорка...

Поэтому передо мной во весь рост вставал вопрос о побеге. Но только
вставал... Конечно, любой нормальный супермен непременно нашел бы выход и
из такой камеры, но единственное, что приходило в голову мне - это выломать
дверь. Она хоть и была несколько дюймов стали толщиной, но в принципе я мог
бы попробовать. А дальше что? Включится сигнализация, понабегут охранники,
и почему-то я не сомневался, что у них будет приказ стрелять на
поражение... Никуда это не годилось. А просочиться сквозь вентиляционную
решетку или пронырнуть пару сотен ярдов по канализации - тут я пас.

Не скрою, было одно светлое пятно, моя последняя надежда. Состояла она в
том, что я сохранил дядин перстень с порталом - он по-прежнему украшал
безымянный палец моей руки. Как мне удалось?.. Ну, Реналдо, понятное дело,
потребовал от меня сдать его вместе с оружием, но я заявил, что только
через мой труп, а когда это не подействовало, добавил, что портал
принадлежит, между прочим, барону Детану, и, выдвигая на него свои
претензии, Реналдо может попасть в очень двусмысленное положение. Сработало
- ссориться с моим дядей не захотелось даже королю пиратов, и, чуть
поразмыслив, он предложил альтернативный вариант: взять взамен
принадлежащий лично мне прибор, блокирующий все керторианские устройства.
Отспорить это не было ни малейшего шанса, так что в итоге у меня остался
портал, которым было невозможно воспользоваться - Реналдо, разумеется, не
забывал поддерживать прибор Лана включенным... Непосредственно же мои
чаяния были связаны с тем, что каким бы великим кудесником ни был Лан,
творения его рук не питались святым духом - какие-нибудь чертовы батарейки
там обязательно должны были быть. Оставалось только дождаться, когда они
сядут, блокирующее поле отключится и я смогу спокойно отправиться в любое
из известных мне мест по выбору... Впрочем, учитывая склонность Лана к
минимизации энергетических затрат, это вполне могло произойти через
век-другой.

К слову сказать, размышляя на эту тему, я набрел на любопытный вопрос:
блокирует ли поле только механическую магию или естественную тоже? От
нечего делать мне удалось это прояснить, все-таки я ведь тоже на Кертории
родился... Короче говоря, прибор Лана естественной магии не помеха, и я это
доказал, попросту ее применив. Звучит, конечно, гордо, но на деле значит,
что спустя неделю более чем усердных тренировок мне удалось добиться
значительного прогресса в своем сильнейшем фамильном таланте - левитации.
Выражался он в следующем: я был в состоянии оторвать от твердой поверхности
и в течение нескольких секунд удерживать "на плаву"... одну сигарету.
Круто, не правда ли? И очень споспешествует побегу из тюрьмы...

По прочтении всего вышеизложенного у вас может возникнуть логичный вопрос:
если все было так беспросветно, то почему я начал именно с четвертого июля,
а не четвертого там ноября, коли уж мне пришлось бы досидеть и до тех пор?
Не иначе, как в сей памятный день произошло что-нибудь эдакое. К примеру,
батарейки наконец сели...

Могу сразу уточнить, что прибор Лана в этот день не отказал, но в остальном
вы правы. Кое-что действительно произошло. В момент, когда я лежал на
кровати и устанавливал рекорд - пытался продержать сигарету в воздухе на
протяжении восьми секунд... Я был предельно сконцентрирован на задаче и
даже не расслышал тихого шума пневмопривода двери, а спохватился, только
когда почувствовал, что в камере есть кто-то еще. Сигарета тотчас же упала
(все-таки не додержал пары секунд!) и закатилась под кровать, а я вскочил и
обернулся. На пороге стояла Гаэль, собственной персоной...

Не знаю, может, кому-то это и показалось естественным, но не мне. Я стоял,
выпучив глаза, и думал почему-то о том, что выглядит она нездорово:
бледная, взъерошенная, нервная какая-то...

- Что вы на меня уставились, герцог?! - рявкнула она вместо приветствия. -
Думаете, я в гости заскочила?

- Э-э... Признаться, мелькнула такая мысль.

- Нет! Не угадали!.. - Она судорожно взмахнула рукой, в которой я с
некоторым запозданием заметил бластер. - Я зашла предложить вам прогуляться!

С такими словами она развернулась и исчезла в коридоре, а я поспешил следом
- это действительно было предложение, от которого невозможно отказаться.

Выскочив в длинный коридор (гауптвахта на "Прометее" была оборудована с
размахом) и едва поспевая за летящей впереди Гаэлью, я был в первую очередь
озабочен вопросом: куда делись охранники? Когда меня вели в ту сторону, я
прекрасно запомнил пост на входе, где дежурили трое вооруженных до зубов
молодчиков... Что ж, секунд через двадцать я получил ответ: никуда они не
делись. Двое сидели на своих местах по разные стороны от массивной двери, а
третий лежал на полу, перегораживая проход. И, разумеется, для их
покладистости была уважительная причина - сидящим мешали лишние отверстия в
голове (у обоих почти по центру лба), а что случилось с лежащим, я не успел
разглядеть, но и он без сомнения был мертв. Веселенькие дела... Тем
временем Гаэль, по-прежнему молча, проследовала на выход, но вот в
пустынном коридоре снаружи притормозила и быстро осмотрелась. Это мне не
очень-то понравилось, а раздавшиеся затем слова и вовсе расстроили:

- Как нам поскорее отсюда убраться, герцог?

- Я думал, у вас есть план... - промямлил я, в свою очередь оглядываясь, -
к счастью, эта область корабля была не самой посещаемой...

- У меня и был план! - опять взорвалась Гаэль. - План, как вытащить вас из
камеры, черт бы вас побрал! И я надеялась, что вы за все это время были в
состоянии придумать, как действовать дальше!

- Кстати, а почему бы нам не вернуться за Уилкинсом? - несколько невпопад
заметил я. - Мы могли бы и его освободить...

- Могли бы! - Гаэль уже шипела. - Если бы он был на гауптвахте. Но его там
нет!

- А где же он?

- Не в курсе. Да соображайте же быстрее!..

Я старался. Всякие скверные мысли относительно майора, усиленно ползшие в
голову, отвлекали, но я старался... Единственный способ убраться с
"Прометея" - воспользоваться порталом, но чтобы сделать это, необходимо
было либо выключить блокирующее поле, либо покинуть зону его действия.
Первое казалось очевидно невозможным, а второе... По словам Лана, радиус
действия устройства составлял около двухсот ярдов, а протяженность
"Прометея" была значительно больше. Если предположить, что в данный момент
прибор находился где-то в районе носа, а там располагались и гауптвахта, и
рубка, и личная каюта герцога Венелоа, то уже в середине огромного корабля
путь на свободу вполне мог оказаться свободен... Мог, правда, и не
оказаться, но ничего лучшего все равно не придумывалось, поэтому не прошло
и двух минут, как я махнул рукой в ту сторону коридора, где по моим
представлениям располагалась корма.

- Туда!

Гаэль тоже два раза приглашать было не нужно, но рвение ее показалось мне
слегка чрезмерным - перед самым выходом на площадку, которой оканчивался
наш коридор, пришлось даже предупредить:

- Эй! Вы бы все-таки смотрели, что ждет нас за углом!

Выругавшись очередной раз, она все же последовала моему совету, но и
следующий проход был безлюден. К сожалению, следуя за ней, я был уверен,
что такое везение надолго не затянется - слишком велик численно был экипаж
"Прометея"...

Впрочем, на удачу грех оказалось жаловаться - продолжая наобум перемещаться
по нижней части судна, мы забрели в машинное отделение, где проходы были
узкими и очень запутанными. По ним, соблюдая тишину и осторожность, нам
удалось пробраться незамеченными столь далеко, что я уже ежесекундно
проверял портал на готовность и начал надеяться - все обойдется...

Не обошлось. Мы только миновали очередные двустворчатые металлические
двери, каковые частенько встречались нам на пути, как вдруг я отчетливо
услышал, что они начинают раздвигаться. До ближайшего угла мы явно не
успевали, и я дернулся обратно, дабы не оказаться к потенциальному
противнику спиной... И в этом плане преуспел - мы столкнулись с ним нос к
носу. Точнее даже, с ними. Потому что за плечом первого офицера,
выходившего из дверей (а вели они в ничем не примечательный лифт), маячила
еще и рожа второго... Рожа, показавшаяся мне знакомой, и, видимо, со
взаимностью - парни, будто по команде, схватились за кобуры. Но мне в связи
с отсутствием оружия было проще, и я без затей нанес ближайшему свой самый
надежный удар - левый прямой в туловище. Попал не очень хорошо, по ребрам,
но этого хватило, чтобы парень, согнувшись, отправился обратно в лифт, за
компанию сбив с ног и товарища. Однако, пока они трепыхались на полу, я
как-то растерялся - по уму следовало бы их немедленно прикончить, но меня
какая-то непонятная жалость одолела... В итоге я дождался, когда двери
лифта беспрепятственно закроются, а затем как следует приложил кулаком в
месте их стыка со стеной. Металл погнулся, дверь намертво заклинило, но
все-таки это была ошибка - я не успел отойти на шаг, как услышал с той
стороны поднимающие тревогу крики, и направлены они были, разумеется, в
рацию, которую тут каждый носил на руке как браслет...

Гаэль, все время стоявшая поблизости с бластером наизготовку, уже открыла
рот, явно собираясь заорать, но ограничилась тем, что прожгла меня взглядом
и процедила:

- Что теперь? Я пожал плечами:

- Теперь мы, видимо, побежим...

- Куда, вашу мать?!

- Туда же, куда и раньше! - бросил я уже на ходу, принимая бремя лидерства
в забеге...

Но теперь хорошая жизнь закончилась окончательно и бесповоротно: за
следующим же углом обнаружился весьма оживленный перекресток (покинув
машинное отделение, мы выскочили куда-то в район столовой), и нас тут же
засекли. Человека четыре одновременно... Я просто рванулся наискосок через
площадку в ближайший свободный проход, ведущий в нужном направлении, - что
еще оставалось делать?..

Через несколько секунд позади раздались крики, среди которых я явственно
различил "огонь!". Это невольно заставило меня обернуться, и очень вовремя
- я увидел, как Гаэль разворачивается, вскидывает руку, и одна из фигур в
конце коридора упала, роняя бластер и хватаясь за плечо. Через мгновение за
первым последовал второй, а остальные поспешили ретироваться под прикрытие
стен. Они, правда, успели выстрелить в ответ, но лучи прошли далеко от
цели...

- Вы что, вообще никогда не промахиваетесь? - не удержался я.

- Уж по вам-то точно не промажу!

Намек был ясен - немедленно объясняться по вопросам вежливости я не
отважился и помчался дальше... Хотя "помчался" - сказано сильно, фактически
я задыхался и едва мог переставлять ноги (две недели взаперти давали себя
знать, а я и до того не ходил в чемпионах по этой дисциплине), но мысль о
бегущем позади бластере и вправду подгоняла...

Надо заметить, попутным результатом моих потуг не сбавлять скорость явилось
достаточно легкое преодоление следующего препятствия. Оно встретилось на
ближайшей развилке и представляло собой двух ребят, вынесшихся из-за угла
точно навстречу нам. В силу высокой скорости сближения я не успел
затормозить и врезался в корпус первого всей своей массой, что его по
меньшей мере оглушило. Со вторым же на этот раз я поступил безжалостно и
совершенно механически: пытаясь сохранить равновесие после столкновения, я
схватился левой за его голову, а когда поймал баланс, попросту приложил
противника затылком об стену. Та хоть и была обшита деревянными панелями,
но сами понимаете...

Задержка оказалась недолгой, но преследователи были уже поблизости - судя
по характерному шипению позади, Гаэль вновь принялась отстреливаться... Я
предпочел больше не оглядываться и устремился в левый рукав, откуда
выкатились последние двое, и тут в голову мне пришла мысль, едва не
заставившая прекратить борьбу. Если прибор Лана, от которого мы пытались
убежать, находился у герцога Венелоа при себе (так в принципе и должно было
быть) - а тот после тревоги лично бросился нам на перехват (что тоже
казалось вполне естественным), - то о включении портала смело можно было
забыть...

Конечно, настоящий герой срочно придумал бы альтернативный способ бегства.
Например, догадался бы, где на "Прометее" находятся спасательные шлюпки, и
прорвался туда сквозь ряды врагов... Но я мог двигаться только по прямой, и
остается благодарить судьбу, что альтернативный способ все же не
понадобился. В мое последнее рассуждение явно вкрался просчет, ибо стоило
мне осознать безвыходность положения во всей красе, как портал заработал
(из чистого упрямства я не переставал его проверять)...

Разумеется, я тотчас остановился как вкопанный, за что был награжден
чувствительным толчком в спину и слегка сдавленным вскриком:

- Совсем сдурели, что ли?!

- Задержите их на несколько секунд! Любой ценой! - заорал я, тоже не особо
сдерживаясь и поспешно формируя в мозгу картинку. Предчувствуя, что долго
возиться с порталом мне никто не даст, я выбрал для перемещения самый,
пожалуй, знакомый объект во Вселенной: кабинет своего собственного замка на
Новой Калифорнии...

К счастью, прошло без осечек: едва завершив образ, я послал порталу
соответствующую команду, и в паре шагов впереди послушно замерцала арка, в
искаженной перспективе которой виднелся мой письменный стол, залитый
красноватым солнечным светом... Чуть не забывшись, я дернулся вперед, но
вовремя одумался, обернулся (за спиной уже вовсю шла перестрелка), не
слишком нежно схватил Гаэль за свободную руку и потянул за собой...

Вот так, довольно буднично, я и сбежал с "Прометея".

Глава 2

Мой кабинет совершенно не изменился за прошедшие недели: все предметы
мебели и вещи располагались на привычных местах и являли собой комбинацию
бестолкового беспорядка (который разводил я) и образцовой чистоты (которую
наводил обслуживающий персонал). Это сыграло со мн