ь же - так, имена... Но при этом я живо мог представить свои чувства,
узнай я о том, что мой отец погубил свою жену, попытался прикончить также
собственное дитя, да и вообще был законченным подлецом и мерзавцем. Я бы
наверняка испытывал горечь и гнев, причем, подозреваю, последний был бы
достаточно силен, чтобы первым делом проломить череп наглецу, выложившему
мне всю эту дичь в столь высокомерной, граничащей с издевательством форме,
как сделал это я сам... Приходилось признать - фраза "от стыда я был готов
провалиться сквозь землю" вовсе не так банальна, как мне всегда казалось. И
все же извиняться я не пытался, справедливо опасаясь, что может выйти еще
хуже.

К счастью, Гаэль в моем раскаянии не нуждалась, равно как и в сочувствии.
Она не расплакалась, так ничего и не сказала и, только выкурив сигарету,
хрипло бросила:

- Ладно, будем считать, что ничего не изменилось.

Для разнообразия я сразу понял смысл ремарки. Одно дело - впутаться в
интересный, пусть даже очень опасный конфликт и бороться с главным злодеем,
и совсем другое, когда противник неожиданно оказывается твоим ближайшим
родственником. Будь он семь раз негодяем, все равно: родная кровь - не
водица, с этим ничего не поделаешь. Так что, хоть Гаэль и утверждала
обратное, я не слишком ей поверил, но даже заикнуться не отважился...

- Знаю, о чем вы думаете. Похоже, пройдет немного времени, и разговаривать
нам будет уже не нужно, - она язвительно усмехнулась, снова закурила, а
потом заговорила очень жестко: - Не надо щадить моих чувств, герцог. Вы
никогда этого не делали, нечего и начинать!.. Кретину ясно, что вы
прикидываете, как бы поспокойнее избавиться от столь ненадежного союзника.
Если уж раньше вы не были настроены мне доверять, то теперь подавно. Мало
ли чего можно ожидать от сумасбродной женщины? Еще и подверженной
стрессам...

"Ну, коли вы подвержены стрессам, то я - слезливый неврастеник!" - мог я
возразить по последнему пункту. Но не стал, поскольку в остальном она была
права. Если я не думал указанным ею образом, то только потому, что не
успел, а общее направление она указала абсолютно верно... Правильно
интерпретировав мое молчание, Гаэль мрачно кивнула с видом "хорошо, вы сами
этого хотели" и поинтересовалась:

- Почему вы считаете всех людей двуличными лжецами, герцог? Согласна, они
располагают к этому, но не в полном же составе!.. Почему вы не можете даже
допустить мысль, будто у меня могут быть кое-какие внутренние представления
о порядочности или, страшно сказать, чести? Вы, наверное, думаете, что это
- священная привилегия керторианцев, только и знающих, как расставлять друг
другу ловушки и из них выскальзывать! Конечно, когда я говорю, что занимаю
в этой дьявольской мясорубке вашу сторону - не хороших, плохих или разных,
а вашу, - то это не может быть правдой!.. - она все больше горячилась, чуть
не срываясь на крик, но тут вдруг оборвала себя и сказала совершенно ровно:
- И тем не менее - это правда! Пока правда. А случись мне передумать, то я
сообщу вам об этом дополнительно!..

Она собиралась говорить и дальше, но я не выдержал и перебил:

- Я вам верю, - впервые, пожалуй, эта фраза точно соответствовала моим...
нет, не мыслям, а ощущениям, чувствам.

Гаэль же умолкла на полуслове и с крайним изумлением посмотрела мне в
глаза. Вне сомнения, это был самый долгий и... гм... откровенный взгляд,
которым мы когда-либо обменивались...

А потом она встряхнулась, повела плечами, как будто с них свалилась большая
тяжесть, и заговорила привычным тоном:

- К вашему подвигу на ниве анализа у меня есть два замечания: хорошее и,
как водится, плохое. Начну против обыкновения с хорошего. Как вы помните, я
просматривала некрологи ученых, погибших на "Бантаме", и отметила, что
несколько человек оттуда раньше работали в университете Северной Каролины,
тот самом, где у моей матери была кафедра. Это подтверждает справедливость
вашей гипотезы, но лично я в ней и так не сомневаюсь. Правду, видимо,
говорят, что все люди смотрят на одни и те же вещи, но умные видят гораздо
больше...

Это был тот самый комплимент, которого я ждал ранее; теперь же он меня
смутил - казалось уже, что я вряд ли его заслуживаю...

- Ладно. Переходите к плохому.

- Я не вижу, как ваши догадки приближают нас к цели. Если, конечно, мы
хотим разоблачить того, кто все это заварил.

Как вы, возможно, заметили, с постановкой целей у меня наблюдались
серьезные проблемы. После возвращения из плена я не имел четко выраженных
намерений, а тем более плана их реализации, и такая позиция (дерьма в
проруби) уже привела к нежелательным последствиям. Но теперь колебания
остались позади - я не собирался размениваться на мелочи вроде подсчета
старых обид, поэтому заявил с непоказной уверенностью:

- Да, именно этим мы и займемся!

- Отлично! А как, герцог? На попытки выяснить личность своего отца, а
он-то, получается, нам и нужен, я безрезультатно ухлопала двенадцать лет.
Если вы сможете определить это за пять минут умозрительно, то я... не знаю,
что сделаю!

- Подумайте! - посоветовал я.

- В смысле?

- Ну, над тем, что сделаете.

Тут она действительно уставилась на меня, как на пришельца из другого мира,
но я предложил для осмотра спину и направился в свою каюту, где на столике
рядом с кроватью одиноко лежала камея... э-э... спасенная мной из кабинета
Гаэли. В прошедшие дни я ни на минуту не забывал о ее существовании, но
откладывал изучение до подходящего момента. Сейчас такой момент наступил...

Вернувшись в кают-компанию, я все же не стал размахивать камеей как
знаменем своей гениальности и честно предупредил Гаэль:

- Если вы так и не придумали себе достойный случая фант, то не
расстраивайтесь. Шанс узнать все, не сходя с места, у нас невелик... Но
попробуем. Что это такое, по-вашему? - Я протянул ей украшение, сразу же
опознанное.

- Моя камея, разумеется.

- Логично. А как она у вас очутилась?

- А у вас?

- Hy-y... Скажем, я положил ее в карман.

- Логично, - весело передразнила она, а затем недоуменно приподняла брови.
- Да, камея - из маминых вещей, это верно. Но что в ней особенного?
Старенькая, неказистая, я даже порывалась ее выбросить несколько раз. Разве
что блестит она странно, когда поворачиваешь, как будто полированная.

Гаэль глянула на меня испытующе, но я покачал головой:

- Нет, блестит она обычно. Я бы даже сказал, вполне заурядно... Для кости
дракона.

- Чего?!

- В горах Кертории живут такие здоровенные ящеры с крыльями, которых люди
обязательно назвали бы драконами.

- А-а... - с подходящим выражением лица промямлила она, и я постучал ногтем
по рельефу на зажатой в ее пальцах камее:

- А тут изображен контур страны Д'Хур, наследственного владения
приснопамятного Князя Марандо.

Гаэль буквально подпрыгнула от возмущения и, отскочив от меня на добрый
метр, отшвырнула камею, будто та была ядовитой гадиной...

- Вы что?! Хотите сказать, будто этот жалкий карлик может оказаться...

- Не переживайте заранее, - поспешил вмешаться я, немало удивленный, что и
мне самому такая возможность показалась крайне неприятной. - Этот горный
хребет - весьма популярная тема для керторианских ювелирных изделий. Так
что камея могла принадлежать любому из нас...

- Да? - подозрительно переспросила она, но все-таки сходила за улетевшей в
угол комнаты камеей. - Тогда как вы надеетесь определить по ней прежнего
владельца?

- Камея - не просто безделушка; она наверняка несет в себе какое-нибудь
заклятье. Если повезет, это может быть нечто очень редкое и индивидуальное,
способное подсказать имя предыдущего хозяина. К тому же камея и впрямь
старинная, не нынешнее массовое производство, так что надежда достаточно
реальна. Поставим эксперимент?

- И вы еще спрашиваете? - В ее глазах уже зажегся огонек предвкушения новых
острых ощущений. - А как ей приказать, если не известно, что она делает?
Просто сказать: "Вали на всю катушку"?

- Точно. - Я знал, что сейчас последует, и резким коротким движением
выхватил у нее кусочек кости. - Извините! Но лучше все-таки я... Моя
практика общения с магией мала, но все ж побольше вашей...

- Так зачем извиняться? Все равно обратно не вернете... Ладно, не томите!

Что ж, я закрыл глаза и мысленно потянулся к камее. Хотя прежде я никогда
подобных опытов не ставил, но расчет был прост: приказывая какому-либо
устройству сработать, мы обыкновенно не конкретизировали результат
предполагаемого действия (наверное, именно потому, что наперед его знали),
и по идее камея тоже должна была среагировать на сам сигнал включения.
Разумеется, если бы я посещал на Кертории лекции по началам магии, а не
тренировки по кулачному бою, то лучше знал бы, чего ожидать. Но, к счастью,
я столкнулся с непоказательным примером того, как серость не наказывается.
Сконцентрировав волю на кости в своей руке и тщательно искоренив в душе
остатки сомнений, я послал приказ. Без залихватских "катушек" и даже не
облекая в слова, просто импульс...

Камея совершенно определенно включилась. Ощущения были похожи на работу
перстня с порталом - легкая пульсация, едва заметный нагрев... Однако
никаких изменений вокруг я не почувствовал. А когда раскрыл глаза, то и не
обнаружил... Вот только вид у Гаэли был, мягко говоря, обалдевший. Опасаясь
чего-то ужасного за спиной, я судорожно оглянулся, но и там ничего -
воздух, стена, дверь...

В следующее мгновение Гаэль злорадно рассмеялась:

- Ага! А я вам не скажу, что вижу. И не просите! Я фыркнул и выключил камею.

- Мы как будто не в песочнице, чтобы требовать назад свои игрушки.

Гаэль тоже фыркнула, выразительно поскребла затылок и посетовала:

- В этом плане женщины редко уходят от состояния песочницы. С этим
приходится мириться... - Она протянула раскрытую ладонь. - Не бойтесь,
отдавайте! Камея не опасна, а вам полезнее будет посмотреть со стороны.

В упрямстве мне с ней было не тягаться, да и никакой угрозы для здоровья
эксперимент действительно не представлял. Поэтому я опустил камею в ее
ручку, гадая про себя, получится ли у нее и сколько времени уйдет на
подготовку... К моему удивлению, правильный ответ на последний вопрос
оказался "нисколько". Камея еще подрагивала на ее ладони после падения с
небольшой высоты, и тут Гаэль раздвоилась. В самом буквальном смысле -
справа от девушки, меньше чем в футе от плеча, в воздухе возник фантом,
выглядевший ее точной и очень правдоподобной копией...

Ну, я в свою очередь тоже остолбенел. По полной программе: с отвисшей
челюстью и прочими причиндалами. И вовсе не от неожиданности. Напротив, я
уже видел такой трюк, его однажды с успехом использовали, дабы
дезориентировать меня и спастись от парочки добрых плюх по харе...

Гаэль быстро вернулась в норму и вновь заговорила по-прокурорски:

- Судя по выражению вашего лица, герцог, можно предположить, что вы
неприятно удивлены! Значит, это оказалось то самое редкое и индивидуальное
заклятье, которое вы узнали? - Я подтверждающе хмыкнул. - И вам
категорически не понравилось такое открытие? - Я хмыкнул еще раз. - Ну? Так
кто же был прежним владельцем этой камеи?

- Герцог Реналдо Креон, финансовый магнат с планеты Вега Прайм!

В сей драматический момент нам, безусловно, полагалось обменяться
глубокомысленными замечаниями типа "ни хрена себе!" и "ну и вот", но этому
помешало донесшееся сбоку дипломатичное покашливание. Принадлежало оно Тому
Карверсу, торчавшему в раскрытой двери. Прежде чем я успел
поинтересоваться, как долго он тут находится (а по тщательно скрываемому
изумлению похоже было, что не секунду назад вошел), сержант кивнул мне в
сторону рубки, недвусмысленно намекая на желание сообщить нечто
конфиденциальное... Но скрывать что-либо от Гаэли теперь было просто
смешно, поэтому я предложил ему докладывать. Карверс пожал плечами
характерным жестом, означавшим на языке военных: "Я, ясное дело, приказов
не обсуждаю, но не одобрять их мне никто не запретит", и начал...

Во избежание занудства при полном пересказе достаточно длинного рапорта я
ограничусь вольным изложением. Главным образом он подтверждал второе мое
предположение - вслед за войной с Империей Цин в нашей части Галактики
последуют гонения на керторианцев. Начались они, правда, совсем не с того,
что я предполагал, - о нас вообще вспомнили только после широковещательного
выступления Президента Рэнда Дина Таллисто. Насколько я понял, эта мразь
умудрилась, ничего не называя вслух, создать впечатление, будто он,
бескорыстный и преданный друг Человечества, собирается чуть ли не в
одиночку бороться с ненавистной Империей, в то время как остальные его так
называемые сородичи - какой позор! - действительно вступили в сговор с
узкоглазыми! Реакция правительств других планет была пока что неизвестна,
но, учитывая давнюю любовь людей к охоте на ведьм, я не считал нужным
обманываться... Ну, графу за эдакую инсинуацию непременно станется, но не
сам ли я подал ему эту прекрасную идею, разглагольствуя на Совете про планы
Его Высочества?..

Непосредственно боевые действия на фоне таких откровений отошли на второй
план, да там ничего особенного и не происходило. Бой по-прежнему шел вокруг
п-в-туннелей, ведущих во внутреннее пространство Рэнда, но протекал с
очевидным перевесом обороняющихся, поэтому военные специалисты (не
исключаю, что это были Карверс и командир станции) сходились во мнении,
будто раз блицкриг Цину не удался, им надо срочно искать новый тактический
ход или признаваться, что они просто пошутили.

После этой аналитической справки Карверс - впервые на моей памяти - решился
дать мне совет. Сводился он к тому, что в целях безопасности нам не следует
долее задерживаться на военной станции потенциального противника. Пока меня
здесь никто не узнал, а сам сержант даже не намекал о личности своего
босса, но береженого Бог бережет... В общем, можно по-разному относиться к
людям типа Карверса, но их добросовестность заслуживает уважения, поэтому я
даже сделал вид, будто оценил дельность его предостережения, и распорядился
готовиться к отбытию. На самом деле вопрос: что представляет собой камея
Гаэли? - и был тем обстоятельством, которое я |, наметил выяснить в надежде
на помощь в определении дальнейшего направления движения. И надежда, и
помощь вышли с гнильцой, тем не менее напоследок я проинструктировал
Карверса об изменении курса, новой целью которого была система Веги.

Гаэль проявила мало интереса к нашему разговору, заняла стул, на котором я
провел большую часть сегодняшнего дня, и казалась чуть ли не спящей. Но
едва дверь за Карверсом захлопнулась, она со странной интонацией заметила:

- Значит, вы восприняли наше открытие всерьез.

Мне стоять на ногах не хотелось, я чувствовал чудовищную усталость, поэтому
просто сдвинул в сторону всякие тарелки и чашки и взгромоздился на край
стола...

- А не должен был?

- Креон - ваш друг.

- У меня перед глазами прекрасный пример того, как смотреть в лицо самым
неприятным фактам.

Сказано было без тени насмешки, и Гаэль кивнула чуть ли не с грустью:

- Надо же, дождалась искреннего комплимента. И все-таки - могли вы
ошибиться?

- Насчет камеи? Практически невероятно... - Перед моим мысленным взором так
и маячили два молоденьких ухмыляющихся Креона, и я поделился
воспоминаниями: - Он, знаете, обожал в юности всякие проделки и розыгрыши.
Периодически его заносило, и однажды - причиной, по-моему, был клей,
залитый в ножны моей шпаги, - Реналдо разозлил меня не на шутку. Я,
помнится, загнал его в угол зала собственного замка с твердым намерением
пo-выбить дурь, но он внезапно раздвоился и, пока я думал, которого бить,
успел вывернуться... Потом, когда я остыл, Креон долго хвалился, что
раскопал штучку, делающую этот фокус, в сундуке, не открывавшемся с
незапамятных времен, и другой такой не сыщешь во всей Кертории.

- Да, в совпадение трудно поверить, - согласилась Гаэль. - Но ведь ничто
прежде на Креона не указывало! Он даже входит в элитный клуб терпевших
авиакрушения. По его словам, он едва уцелел...

- Вот именно - по его словам, - вяло заметил я. - Бросьте, мы оба прекрасно
понимаем, что ум, создавший этот чертов замысел, позаботился бы о том,
чтобы отвести от себя всяческие подозрения. Не только в плохих детективах
бывает, что виноват тот, но кого меньше всего думаешь...

Повисла пауза, наглядно говорившая о том, что теперь уже выдохлись мы оба.
Но заканчивать разговор на такой ноте мне почему-то не хотелось, и я
спросил первое попавшееся:

- А почему вы ищете аргументы в его пользу? Тоже кандидатура не нравится?

- Да нет. Просто вы слишком уж расстроились... А вообще, среди керторианцев
нет того, чьей дочерью я бы с удовольствием побыла. Даже без учета вашей
сегодняшней теории... - Она чуть помедлила, но потом все же призналась: -
Герцог Креон входил у меня в наиболее вероятную группу, что скрывать.

- А кто еще в верхней части списка? Она вроде собиралась ответить, но лишь
небрежно отмахнулась:

- Да какая разница! С тем же успехом можно на картах погадать... - Она
неожиданно легко поднялась и подошла ко мне с улыбкой, играющей на губах. -
Зато могу с уверенностью сказать, кто в моем списке занимает последнее
место - барон Детан. Это оказалось бы чертовски неудобно!

Глядя на ее лицо с ироничной улыбкой и абсолютно серьезными глазами, я
внезапно осознал, что полностью с ней согласен...

Часть 2

Глава 1

Путешествие до системы Веги, продлившееся ровно неделю, прошло без каких бы
то ни было осложнений. Наша яхта спокойно преодолевала один п-в-туннель за
другим, не привлекая особого внимания. Отголоски идущей в Галактике войны
чувствовались, контроль над движением кораблей был явно ужесточен, и нам
время от времени задавали вопросы: кто мы такие и куда следуем, но Карверс
неизменно отвечал, что мы - абсолютно гражданское судно, принадлежащее
корпорации веганских банков, и направляемся к месту постоянной дислокации.
От этого сержантского "места постоянной дислокации" несло армией, как
хлоркой от общественного сортира, но говорить по-другому он просто не умел,
и это было очевидно собеседнику с любым уровнем умственного развития,
поэтому к нам не цеплялись. К тому же наш утлый челн был просто не в
состоянии представлять угрозу в военном смысле... В итоге за целых семь
дней лица, принимавшие активное участие в истории, где и мы с Гаэлью играли
не последнюю роль, никак себя не проявили, что вызывало закономерное
беспокойство. По опыту я знал - такое возможно только в двух случаях: либо
мне и впрямь удалось скрыться от всевидящих очей, либо мои действия всех
более-менее устраивали. Как всегда, первое было приятнее, а второе -
вероятнее...

К неудовольствию высшей необходимости, то, чем я занимался - отдыхал и
развлекался, - устраивало и меня самого. В противном случае мы уже давно
могли попасть на Вегу Прайм, ибо в годы своей боксерской карьеры я
неоднократно там бывал, а портал с моего пальца никуда не девался... Но я
слишком хорошо проводил время, чтобы жертвовать им ради глупостей типа
спасения Вселенной (по крайней мере недельку она вполне могла и своими
силами протянуть, не правда ли?).

Наши отношения с Гаэлью, вступив в новую фазу (немного выспренне, но
простим мне эту естественную стеснительность), сразу стали легкими и
приятными. Мы проводили вместе сутки напролет, нисколько друг от друга не
уставая, и даже ругань носила явно профилактический характер с единственной
целью - не отвыкнуть... Содержательная сторона нашего общения исчерпывалась
понятием "болтовня" и была большей частью, как и прежде, посвящена
Кертории, интерес к которой Гаэль совершенно не утратила. Более того, она
потребовала от меня научить ее керторианскому, что поначалу не вызвало
энтузиазма - язык у нас сложный, а мои преподавательские способности
находятся в области отрицательных значений, - но процесс пошел на удивление
бойко, и я вскоре даже стал получать от этого удовольствие. Про дело же мы,
словно следуя негласному у