Более или менее, - честно признался я. - Я бы не отказался узнать, что
сегодня происходило на "Прометее".

- Понятное желание, - кивнула она и вздохнула. - Да и у меня, между прочим,
есть к вам парочка вопросиков... Но, как вы изящно выразились, "может,
как-нибудь потом"? А то я уже еле сижу, мысли совсем путаются - день был
чертовски длинный...

Несмотря на то что про себя я так сказать не мог, а мы как будто прибыли из
одного и того же места, в это можно было поверить: в изолированной камере я
жил в режиме, отличном от всего корабля. И даже то, что внешний вид Гаэли
не выдавал повышенной усталости, меня не настораживало: керторианцы очень
выносливы, а организм наш устроен так, что до предела функционирует без
видимых отклонений, потом же просто выключается без дополнительных
предуведомлений... Мне было досадно прерывать беседу на самом интересном
месте, но не спорить же?

- Ладно, тогда последний вопрос?.. Гаэль коротко рассмеялась.

- О, вы сегодня весь вечер мне льстите!.. Нет, герцог, в разительных
переменах, которые с вами происходят, определенно есть и положительная
сторона. Валяйте!

- Вопрос довольно скучный. И все же: почему вы не рассказали мне все это
раньше?

- Могли бы догадаться, - поморщилась она. - Что вам ответить?.. Задать
встречный вопрос? А зачем?.. Или сослаться на то, что я тоже недостаточно
вам доверяла? Наверное, это была бы уважительная причина?

Я пожал плечами:

- Это уж вам виднее.

- Возможно. Поначалу так и было, но потом я руководствовалась другими
соображениями... Разумеется, я всегда считала свою тайну важной - как же
иначе! - но только после нашего с вами ужина в "Уединенных грезах"
осознала, насколько она важна по-настоящему. Я внезапно обнаружила, что
быть керторианкой, хоть и наполовину, не только... гм... весьма необычно,
но и небезопасно. И самым разумным выглядело держать свои истории при себе,
ведь иногда чужой секрет можно выдать и невольно. Вы согласны, герцог?

Честно говоря, у меня мелькнула шальная мысль: уж не понимает ли Гаэль
по-керториански? Совсем ведь только что я аналогичными причинами объяснял
собственное поведение Креону, и вот получился своеобразный бумеранг...

- Полагаю, эту тему можно считать исчерпанной.

- Что само по себе подразумевает целый список тем, которые считать
исчерпанными нельзя, - подхватила Га-эль. - Трудно было ожидать чего-то
другого.

Обычно в такие фразы она старалась вкладывать побольше язвительности, но
эта прозвучала достаточно бесцветно. Видно, и вправду устала...

Я вызвал дворецкого и поинтересовался, хорошо ли ее разместили. Гаэль столь
же официально ответила, что не жалуется, встала, взяла со стола сигареты, а
потом лукаво улыбнулась:

- Ну и что у нас завтра, герцог? - Я как-то не сразу нашелся, и она с
напускной жалостливостью попросила: - Только не говорите, что с утра
отправите меня домой, поскольку все происходящее меня совершенно не
касается.

- Ладно уж, не буду, - кисло согласился я. - А вообще-то, завтра в полдень
состоится Совет, после которого будет видно.

Гаэль отлично поняла, какой именно Совет я подразумеваю, и у нее явно
зародились сомнения - не рано ли заканчивать беседу... Но тут появился Тэд,
она утвердилась в прежнем решении, пожелала мне спокойной ночи и
отправилась в спальню...

Мне же спать вовсе не хотелось, и я принялся бесцельно блуждать по замку,
рассеянно отвечая на приветствия постоянно попадавшихся то тут, то там
телохранителей - очевидно, после моего прибытия Тэд поднял по тревоге весь
личный состав и удвоил караулы. Очень предусмотрительно. Особенно если
учесть, что я его об этом не просил...

Собственно, мои мысли занимал только что завершившийся ужин. Еще накануне,
сидя в камере, я прямо-таки мечтал, чтобы Гаэль объяснила мне некоторые
вещи. Ну, сбылось... И что? Стало легче? Проще? Черта с два! Только еще
больше запуталось. Даже не хочется приводить несметное количество новых
вопросов, вертевшихся в моей голове, потому как наибольшая проблема носила
иной характер...

Гаэль хотела, чтобы я ей доверял. Прекрасно. Если не пудрить себе мозги, то
я хотел того же... Но мои глаза и уши советовали мне прямо обратное. Да,
она рассказала о многом, и у меня не было ни малейшего основания
подозревать ее во лжи, но сколько она не рассказала? И почему?.. Гаэль ведь
очень тщательно контролировала себя. Это было очевидно хотя бы потому, что
она перестала пить после третьей рюмки, хотя мой коньяк явно пришелся ей по
вкусу. А ссылки на усталость все же могли скрывать под собой желание утаить
информацию. С единственной целью - пока она не выложила мне всю
подноготную, я не буду пытаться от нее избавиться... Короче говоря, она
тоже мне не слишком доверяла, и пусть я того заслуживал (иногда я и сам-то
себе не вполне доверял), но получался типичный замкнутый круг. Или скорее
уж, собака, преследующая собственный хвост...

Подобные рассуждения окончательно увлекли меня в область метафизических
проблем, где, по словам Гаэли, каждый керторианец должен чувствовать себя
легко и уютно. Чушь полнейшая! За других не скажу, но мое мыслительное
приспособление всегда начинало давать сбои, когда я пытался доискаться
чего-то в самом себе... Например, я рассматривал гипотетическую ситуацию,
что Гаэль действительно не нужна мне более в качестве источника информации.
Что тогда? Я и в самом деле "отправлю ее домой"? Или нет?.. Вообще, в таком
случае неплохо бы для себя решить: воспринимаю я Гаэль как компаньона,
друга, в конце концов, или все-таки в первую очередь как женщину?.. Или -
это уже следующая ступень - объяснить, почему я столько о ней думаю, так ли
она важна для меня и моей жизни?..

Потерпев таким образом полное фиаско в теории, я силком заставил себя
вернуться на ниву практики. С определенного момента меня вдруг начало
грызть ощущение, что происшедший разговор был не столь уж бесполезен. Было,
было нечто такое, что могло сразу расставить все на места. Подчас мне
казалось, что я просто смотрю на это в упор, смотрю и не вижу! Такое
чувство - близок локоть, а не укусишь! - изводило меня ужасно, я еще долго
перебирал в памяти разговор, фразу за фразой, но безрезультатно.

И лишь потом, уже лежа в кровати (где я битый час ворочался без сна), я
вдруг нашел ответ на один вопрос из предыдущей партии. Насколько для меня
важна Гаэль? Ха-ха... Если принять к сведению, что весь вечер накануне
столь ответственного мероприятия, как Совет, я так или иначе потратил на ее
персону, то придется констатировать - Гаэль вполне может быть приравнена к
центру моей личной Вселенной. Придя к столь устрашающему выводу, я решил
спешно продумать завтрашнюю линию поведения на Совете, а заодно и возможные
варианты развития событий. И тотчас благополучно заснул...

А между тем пошевелить извилинами явно следовало. Выяснилось это
непосредственно по пробуждении, осуществленном моим дворецким посредством
тряски за плечо (хотя вернее было сказать - ударов)... Разумеется, открыв
глаза, я был взбешен:

- Какого дьявола, Тэд?! Вам что заняться нечем? На его круглом лице не
промелькнуло и тени эмоций, но ответил он с подчеркнутой вежливостью:

- Вам звонят, сэр. Совершенно неотложно.

- Что вы говорите? И с каких пор это стало поводом для того, чтобы меня
будить?

- Вас ждет ваш дядя, сэр, - сказал он таким тоном, будто это все объясняло.

Ну, кое-что это и впрямь объясняло - я рассвирепел пуще прежнего. Но,
выскочив из постели, заметил вдруг, что как-то в спальне подозрительно
светло...

- Который час?

- Половина одиннадцатого, сэр, - за едва уловимую нотку иронии Тэд чуть не
схлопотал по морде. Меня остановило только предположение о том, что могло
иметь место, если б он меня не разбудил. Проспать самим же назначенный
Совет, потом пойти и застрелиться...

Не говоря больше ни слова, я направился к двери. Тэд последовал за мной и,
когда я не свернул на ведущую к кабинету лестницу, окликнул:

- Но сэр?.. Ощерившись, я обернулся.

- Надеюсь, я имею право умыться? - Тэд заметно порозовел и даже отступил на
шажок назад... - Передайте: пускай-ка перезвонит через полчаса!

Конечно, походило на хамство. Да что походило, оно самое и было. Причем
продиктованное отнюдь не желанием хоть немного прочистить мозги со сна.
Нет, я просто ясно выражал свое отношение...

Принимая душ и наскоро бреясь, я решал вопросы посложнее, чем какой костюм
сегодня надеть. Полностью полагаться на интуицию и импровизацию в
предстоящем разговоре - маразм; не заметишь, как выложишь все, что знаешь,
и даже сверх того. Нужна была стратегия, но так как тягаться с дядей во
всех без исключения смыслах мне было трудно (кроме разве что абсолютно
бесполезного на данный момент размера кулаков), я решил обойтись без
тонкостей. Вопросы игнорировать и вообще вести себя по принципу: лучшая
оборона - это атака...

Потом, правда, пришлось вернуться к костюму, но я не стал выкаблучиваться -
надел черное и красное, свои родовые цвета, и поднялся в кабинет, давая
себе малое торжественное обещание: немедленно уволить дворецкого, если он
не подал мне кофе. Что ж, кофе на столе стоял, но все равно насчет
увольнения стоило подумать всерьез...

Дядя, соблюдая пунктуальность, не заставил себя ждать, чем разрушил едва
теплившуюся у меня иллюзию, будто, получив столь нелицеприятное послание,
он перенесет разговор на после Совета или еще куда подальше... Но нет, ему
нужно было повидаться со мной до - это даже мне было понятно. Получив же
предупреждение о вызове от Тэда, я несколько секунд гадал: попытается ли
дядя изображать свое обычное добродушие? Нет, ничего подобного. Более того,
он даже изменил своей привычке одеваться весьма неброско и вырядился
по-керториански: расшитый золотом камзол, плащ, тонкие перчатки. Только
шпаги не хватало... Впрочем, и без нее он выглядел достаточно грозно, с
места в карьер заявив:

- Твои поступки выглядят вызывающе, Ранье! Я едва не начал оправдываться,
но вовремя вспомнил свою стратегию и холодно усмехнулся:

- Так мы теперь здороваемся!.. Что ж, интересно послушать, какие поступки
вы имеете в виду?

Пожалуй, так мог бы сказать Принц - и впервые в жизни мне удалось дядю
смутить. Добрые полминуты он смотрел на меня расширившимися глазами, и я
почувствовал прилив гордости...

- Перечисляю, - господин барон сбавил напор, но хорошо закаленная сталь в
его голосе оставалась. - Ты даже не поставил меня в известность о своем
возвращении. Вместо этого ты, наплевав на все традиции, назначил Совет и
опять-таки ни с кем не посоветовался. А в довершение всего - хамишь!

Довольно слабая речь для моего дяди. Да он и сам, похоже, остался
недоволен... Я же скромно помолчал, а потом согласился:

- Вы как всегда правы. Действительно, мои поступки выглядят вызывающе. - От
такой борзости он онемел, что дало мне возможность продолжить: - Но ваши-то
обвинения, извините, смешны. С кем это я должен был посоветоваться? С вами,
надо полагать?

- Да нет, с папой римским, - поддержал он мой тон, но я не отступил:

- Верно. Тот не стал бы в очередной раз выставлять меня идиотом!

Я ожидал, будто он вспылит или хотя бы пройдется, что меня выставлять
идиотом и не надо, но дядя вдруг разительно переменился. Он оставил
обличительность, как-то даже внешне обмяк, сразу став похож на себя
обычного...

- Ага! Вот мы и добрались до истинной причины, - он довольно улыбнулся. - У
тебя есть претензии. Но когда мы расстались у герцога Лана, между нами все
было улажено, из чего с неизбежностью следует, что они появились потом.

Он замолчал, я ответил тем же - меня ни о чем не спрашивали.

- Хорошо, Ранье, - спокойно кивнул он. - В чем же суть?

- Неужели не догадываетесь?

- Да, ты научился ставить собеседника в тупик, поздравляю. Несколько
неожиданно, надо признать... - Буркнутая сквозь зубы похвала была, не
скрою, очень приятна, но я не принял ее всерьез - на тот случай, если это
уловка...

А не исключено, что она и была, ибо господин барон явно ожидал ответа -
предположение, будто ему может понадобиться собраться с мыслями, не
выдерживало критики. После новой паузы его голос зазвучал задумчиво:

- Сказать, что для меня твои слова - несказанные - как снег на голову, не
могу, выйдет ложь. А излагать предполагаемые претензии к самому же себе -
вроде как нонсенс! - он подмигнул и рассмеялся. - Ну ничего, я уж
как-нибудь извернусь! Наступлю слегка на собственную гордость - хоть это и
болезненно, ты прав, - и скажу: мой мальчик, мне нужно, чтобы ты выложил
все сам. Сделай, пожалуйста, такое одолжение!

Пока он все это говорил, мне пришло в голову еще одно достоинство линии,
которую я проводил: отлично удавалось потянуть время, а его, между прочим,
было крайне мало. Но после неожиданной просьбы об одолжении отделаться
чем-нибудь незначительным стало уже невозможно. Я тоже отбросил казенность:

- Собственно, суть можно уместить в одну фразу: вы не хотели, чтобы я
убивал герцога Рега, хотя и утверждали обратное!

Я бы не взялся предсказать дядину реакцию, но все равно его хладнокровие
меня поразило. Особенно вкупе со словами...

- Очень тяжелое обвинение. Дивлюсь, как ты смелости набрался! И почему же я
так поступил?

- Это очень просто, как вы любите говорить. Вам нужна была станция. Разве
нет?.. Поэтому вариантом с минимальными потерями был тот, при котором
уверенный в близкой победе Вольфар сам вернул бы "Бантам" в Галактику.
Выложил, можно сказать, вам с Его Высочеством на блюдечке. Тогда бы и
пришла пора его убрать! А я с какого-то момента вам только обедню портил! -
Я слегка завелся, поэтому усмехнулся и повертел пальцем у виска. - Да, вам
сейчас, конечно, стоит порекомендовать мне принимать транквилизаторы! Ну,
давайте, переверните все с ног на голову!

- И не подумаю! - медленно отчеканил он.

- Потому что я жестоко оскорбил вас в лучших чувствах?

- Нет-нет. Просто ты абсолютно прав, Ранье. Тут уж я растерялся, а он
разглядывал меня, чуть склонив голову набок.

- Да, твоя реакция забавна. Сам не верил, что ли? Или удивлен моим
цинизмом?.. Видишь, уже не знаю, чего от тебя ждать. Дожили. - Несмотря на
якобы расстроенный тон, он, казалось, был доволен. И его дальнейшие слова
косвенно это подтвердили. - Ситуация принимает интересный оборот, кто бы
мог подумать... Да, мои недавние просьбы были совершенно неуместны. У тебя
действительно был единственный повод обвинить меня в... гм...
неискренности, и с тем же успехом я мог сделать это сам. Но тогда я спрошу
тебя о другом. Спрошу как разумного человека...

Итак, ты верно просчитал план, который мы разработали с Его Высочеством.
Честь и хвала. Я даже молча принимаю упрек, что мы могли бы тебя в него
посвятить. Но, помимо этого, план был хорош. Он обещал прекрасные
результаты: в том числе, и мертвого Вольфара, и секрет технологии
клонирования... Но тут, по твоему классному выражению, на обедне замаячил
ты. И тебе удался исключительный ход, вообразить который мы не смогли:
привлечь герцога Венелоа и его "Прометей"! Почти гениально!.. Но теперь
ответь мне: чего ты добился?

На этот раз я издалека почувствовал, куда он клонит, и был во всеоружии:

- Я убил Вольфара Рега. Спас девушку, которая мне дорога. Для меня - это
удовлетворительный результат.

Я выждал, пока он изготовится сообщить, что мелко, дескать, плаваю, и
рассмеялся:

- А драгоценная технология? Как же можно было ее проворонить? Да, дядя?

К моему удивлению, он вдруг вновь окаменел и на полном серьезе поднял руки
- традиционное признание поражения.

- Можешь дальше не говорить - я разбит. Но мне уже было не остановиться.

- Станция никому не досталась, верно? Ни Вольфару, ни вам. Но на данный
момент наиболее предпочтительными выглядят шансы герцога Венелоа и мои. И
это отнюдь не заставляет меня страдать!.. Вам разве никогда не приходило в
голову, что я могу захотеть станцию просто-напросто себе?!

Слушая меня, дядя монотонно кивал с полузакрытыми глазами, а затем повторил:

- Я же сказал - все ясно! Аргументация сильная и весьма разумная, ничего не
возразишь. Но не пытайся обманывать обманщика!

Я изобразил было недоумение, но он только пренебрежительно отмахнулся:

- Прекрасно ты меня понимаешь - теперь я в этом не сомневаюсь! Я сам
виноват, проявил непростительную тупость и недооценил твоих, мой мальчик,
способностей. Нужно было вести себя по-другому... - Порцией самокритики
дядя вновь как будто поднял себе настроение и бодренько заявил: - Сейчас,
конечно, уже поздно.

Я мельком посмотрел на циферблат рядом с монитором и чуть не подскочил -
без восемнадцати двенадцать!

- Да, за разговором с интересным человеком время пролетает незаметно, не
так ли?.. Осталась только одна маленькая деталь - мой портал!

- Что ваш портал? - Я решил, что самый момент прикинуться придурком.

На этот раз дядя принял предложение и ответил как младенцу, с легкой
журящей интонацией:

- Ну, например, не хочешь ли ты мне его вернуть?

Разумеется, я не испытывал ни толики подобного желания, но до сих пор не
придумал и зацепки для отказа. Брякнул, что в голову пришло:

- А разве вы не попросили герцога Лана сделать вам запасной? Хотя бы на тот
случай, если я не успею воспользоваться вашим под огнем эскадры графа
Таллисто?

- А даже если так?

- Тогда зачем вам два?

Дядя поскреб подбородок, а затем пожал плечами:

- Ну, нет так нет! Но, черт возьми, ты настроен оч-чень решительно, Ранье!

Тут безо всякого предупреждения он разорвал контакт, а я машинально встал и
направился к сейфу, где лежал Камень... И престранное у меня при этом было
ощущение, доложу я вам. Вроде радоваться должен: грамотно провел разговор,
моя бредовая гипотеза блестяще подтвердилась к тому же... А на самом деле я
боролся со смятением, из последних сил поддерживал пресловутую решимость.
Ведь не угрожал мне дядя, не агитировал, даже почти не высмеивал против
обыкновения. Лишь намекнул - достаточно прозрачно, впрочем, - что я кладу
на тарелку больше, чем способен съесть, и, главное, сам об этом знаю... И
что уж самое неприятное, я действительно об этом знал!

Открыв сейф, я обнаружил Камень на месте (а было бы забавно, если бы он
вдруг пропал...), но тут в мой кабинет вновь постучали. Признаться, я
удивился: это очевидно была не Гаэль - иначе дверь бы уже распахнулась, и
скорее всего не Тэд... Прикрыв дверцу сейфа, я разрешил:

- Войдите.

Вошел Гэлли - один из наиболее опытных (как по возрасту, так и по стажу
работы у меня) телохранителей. Среди остальных он пользовался заметным
авторитетом... Мое удивление возросло настолько, что я сказал:

- Доброе утро, Гэлли! В чем дело?

- Добрый день, сэр. Видите ли... - он замялся, и я слегка опомнился:

- Побыстрее, пожалуйста! Я очень занят вообще-то.
Так что если это надолго, то лучше потом!

- Да нет, сэр. Как будто нет. - Гэлли непроизвольно вытянулся по стойке
"смирно" и отрапортовал: - Ребята беспокоятся, сэр. Послали меня спросить,
что случилось с нашим командиром?

- А-а... - протянул я, совсем не готовый к такому вопросу. Тем не менее
врать явно не стоило. - Не знаю. То есть что случилось - знаю, а вот что
сейчас - нет... Скорее всего майор жив. Он остался там, откуда мне удалось
сбежать. Бежал я в большой спешке.

Последнее я добавил при виде того, насколько нелюбезным стало лицо Гэлли.
Однако он кивнул, как будто услышал положительный ответ...

- Простите, сэр, но... Вы собираетесь предпринять что-нибудь по этому
поводу?

Как вы знаете, и в мыслях не имел. Но такой ответ не казался пристойным
даже мне самому... Пришлось уклониться:

- Пока я еще не успел об этом подумать. Гэлли едва заметно вздохнул:

- Конечно, сэр. Ребята просили передать, что если понадобится их помощь -
любая, сэр! - то вы можете на нас рассчитывать. Безо всяких там
дополнительных премий!

- Учту. Спасибо!

Гэлли отдал честь и выразительно покосился в сторону двери.

- Да, да, идите!

Он развернулся, а я пригляделся к часам на столе - вроде еще б