выбрали меня не ради какой-то ерунды, а для
выполнения миссии чрезвычайной важности, такой, что вызовет восторг у моего
чувства гражданского долга. Но я не был настроен подвергать свои чувства
испытаниям и скромно сказал, что его предложение меня не интересует. Он был
неприятно поражен - видимо, считал уже дело сделанным, немного помялся и
обнародовал финансовые условия. Вот тут мне стало любопытно - куда же наше
прижимистое правительство готово тратить такие огромные суммы?.. Я
предположил вслух, что если б знал больше о работе, на которую меня
нанимают, то мог бы лучше проникнуться осознанием ее необходимости. И тут
Бэйтс совершил ошибку - похоже, в действительности он был весьма невысокого
мнения о моих способностях, а потому позволил себе приоткрыть карты...

Из его туманных намеков я вынес для себя следующее: по мнению
контрразведки, в просторах Галактики зрел ужасающий заговор против Земли,
возглавляемый несколькими очень влиятельными людьми. Даже сейчас не могу
поверить, что это была неосторожная болтливость, но Бэйтс назвал имена! В
известном мне нынче виде список выглядит так: барон Детан, герцог Лан,
Креон, граф Деор и вы. Подборка говорит о чем-то, да?..

Вот... Дальше Бэйтс поведал мне, что Служба Безопасности проводит
суперсверхнаисекретнейшую операцию по внедрению агентов в ближайшее
окружение этих злейших врагов Конфедерации и хочет использовать
привлеченные кадры - чтобы даже союзники ни о чем не догадались. Например,
я со своей квалификацией вполне мог исполнять роль телохранителя при одном
из вышеперечисленных господ... В этот момент - несколько преждевременно,
как теперь кажется - я и послал его подальше. Я честно объяснил, что готов
с оружием в руках защищать родную планету, но слежка, шпионаж,
предательство вызывают у меня отвращение, и впредь с подобными
предложениями ко мне можно не обращаться. Как видите, романтическая дурь
тогда еще крепко сидела в моей башке... В общем, так явно обделавшись,
Бэйтс попытался на меня надавить, но реальных рычагов у него не было, и
выжал он только письменное обещание о неразглашении нашего разговора. И
выходит, сейчас я свое слово нарушил. Но, герцог, вы свидетель - тянул до
последнего и значительно дольше, чем оно того стоило...

На самом деле я подробно рассказываю об этой встрече только потому, что это
был мой единственный прямой контакт со Службой Безопасности, и, по-моему,
вам было небезынтересно... Да, все остальное было цепочкой совпадений,
случайных и не очень.

Понимаете, довольно скоро мой банковский счет стал показывать дно, и надо
было искать себе работу. А ведь, кроме как воевать, я ничего не умею... Так
что идея Бэйтса о телохранительстве, которую я с презрением отверг, в итоге
показалась самой приемлемой. Во всяком случае, это было лучше, чем
подписывать контракт наемника и превращаться в пушечное мясо или пытаться
пробраться к пиратам... Ага! Смешная шутка - жизнь, я и впрямь тогда об
этом подумывал, но принципы, честь офицера... И потом десантники после
отставки часто уходили в охрану, я многих знал и легко мог получить
протекцию. Да, с высоты нынешних познаний о жизни я понимаю, что мог бы
попроситься обратно в ВКС. Если они выставили меня с подачи контрразведки,
то, думаю, с удовольствием взяли бы назад, когда у тех сорвалось. С другой
стороны, получив столь смачный плевок в харю, утереться трудновато...
Ладно, чего воздух гонять? Я стал телохранителем, самым настоящим.

Это скверная профессия, герцог, нервная и неблагодарная. Зато развивает
одно очень полезное качество - цинизм... Справлялся я неплохо, никого из
моих подопечных не убили и даже не ранили - соответственно мой рейтинг рос,
и рекомендации, которые вы изучали прежде, чем нанять меня, отнюдь не липа,
сфабрикованная контрразведкой... Почему я полез на освободившуюся у вас
вакансию, вы об этом хотите спросить? Разумеется, я не забыл предложения
полковника Бэйтса и его намеков относительно вашей личности. Но в таком
ракурсе мысль устроиться к вам казалась удачной во всех отношениях,
забавной даже. Прекрасная зарплата, интересная работа - вы же отъявленный
заговорщик и известный галактический интриган - и плюс к тому возможность
принести пользу родной Земле, если против нее действительно что-то
замышляется. Одни достоинства, а?..

М-да, с вашей фантазией наверняка нетрудно вообразить, какие захватывающие
речи я обращал к себе где-то после полугода знакомства с вами. Заговоры?
Сверхсекретные шпионы? Угроза спокойствию Галактики?.. Глядя на сонное
царство в замке на Новой Калифорнии, я просто угорал от хохота над самим
собой и полковником Бэйтсом. У меня в голове не укладывалось, каким образом
такие напыщенные болваны, как он, дослуживаются до высоких чинов в самом,
по идее, интеллектуальном правительственном департаменте...

Но это был хреновый юмор, что впервые я понял в мае. И не в конце, а в
начале мая, герцог! Мои несостоявшиеся коллеги из земной контрразведки
вышли со мной на связь... Когда я проводил свой законный выходной в
Нью-Фриско - четвертое это было или пятое, - ко мне подвалил парень,
предъявивший соответствующие документы. Признаться, я был совсем не готов к
такому повороту, но он в сущности ничего экстраординарного не потребовал -
лишь просил меня подтвердить свою лояльность по отношению к Земле, чтобы в
случае чего они могли на меня рассчитывать. И знаете, я подтвердил...

Но тем же вечером осознал, что, сам того не подозревая, иду по очень
тонкому льду. Бэйтс не шутил, Земля действительно вела какую-то партию, но
- для меня это уже стало очевидным - играла она не от защиты. А с вами я
был связан контрактом, для нарушения которого не имелось ни малейших
оснований, фактических или формальных. Да и желания тоже не наблюдалось...

Знаете, весь месяц я провел в ужасном напряжении, но так и не смог принять
решение, выработать собственную линию поведения. А потом маховик
завертелся, и стало не до того... Вот я и пытался усидеть одной задницей на
двух стульях, хотя из истории прекрасно известно, к чему приводят такие
попытки. Да, с одной стороны, я старался наилучшим образом исполнять свои
прямые обязанности - помогать вам. Надеюсь, в этом плане у вас нет ко мне
серьезных претензий?

Можете не говорить, я понимаю - жизнь трудно поделить на тот план и этот.
Но я всего лишь хотел, чтобы Земля не всплывала в этой истории. Я довольно
долго питал надежду, что идет бой между керторианцами, а у полковника
Бэйтса и его команды другие намерения, совсем не связанные с Вольфаром
Регом. Конечно, теперь меня ткнули носом в дерьмо - рассуждать так было
наивно... и малодушно, черт возьми! И что уж самое скверное, я это понял не
вчера.

Когда? Вам интересно?.. Окончательно я убедился на войне. Да, узнав, что
ВКС Земли не пришли на помощь Рэнду. Я не могу объяснить, почему они так
поступили, даже сейчас, но было ясно, что полковник Бэйтс - или тот, кто за
ним стоит - тоже вовсю двигает фигуры по нашей с вами доске... А ведь одно
время казалось, будто все налаживается: Вольфар мертв, мы живы, сидим на
"Прометее", лишенные возможности управлять событиями. Можем досидеть, пока
все так или иначе не кончится - я искренне на это рассчитывал. И
естественно - хрен на блюде!..

Да, на Аркадии я вел себя мерзко, даже смешно извиняться. Я чувствовал, что
вы близки к разгадке, и знал: доберись вы до Марандо - все, случится то,
чего я больше всего боялся. То есть вы и козлы, представляющие мою родную
планету, наконец-то столкнетесь лбами. Я до последнего момента старался
помешать, но это было попросту глупо. Будь я чуть поумнее, понял бы - уже
поздно, Марандо ни на что не влияет. А так я только облажался...

На этой ноте майор свою пламенную речь закончил. Но я продолжал молчать -
сказать было, в общем-то, нечего. Я хоть и утверждал о нежелании
фантазировать по поводу истинной роли Уилкинса, но все же во вновь
возникшей у меня концепции ему отводилось определенное место, и
прослушанный рассказ на сто процентов подтверждал мои предположения, даже
спрашивать оказалось не о чем... Что же касается морального аспекта, то я
не был разозлен, обижен или расстроен - все-таки он выложил правду, которая
представлялась оптимальным вариантом (по сравнению с другими, теоретически
возможными). Итак, майор не был шпионом или двойным агентом, он не предавал
и не продавал меня; напротив, выручал из критических ситуаций, спасал силой
ума и рук - так какие могли быть к нему претензии? То, что он пытался
изменить ход событий в ключе, который считал для себя оптимальным, я не мог
поставить ему в вину - каждый вправе иметь собственное мнение и желания.
Точнее, я мог бы требовать слепого повиновения от телохранителя, но не от
помощника, не от друга. А ведь зарплату я ему давненько не платил... И все
же я был немного задет, поэтому задал один вопрос, ответ на который был мне
известен:

- Значит, после случая в Нью-Фриско на контакт с вами больше не выходили?

- Нет. Ни разу, ни малейшего намека. Не верите?

- Отчего же? Верю. А почему?

- Я думал над этим, - кивнул майор, как будто подтверждая серьезность
вопроса. - Полагаю, несмотря на мои слова, меня не считали абсолютно
надежным. Проверили разок, для страховки, а потом смотрели, как я себя
поведу. Боюсь, я их разочаровал - слишком рьяно выступал за другую команду.

Я попытался примерить на свою рожу мечтательную улыбку Принца:

- А вот это действительно глупо. С их стороны. Любезно предупредить вас о
том, что игра продолжается и вот-вот пойдет всерьез, а затем оставить в
покое? Где смысл?

Уилкинс не мигая посмотрел мне в глаза и наконец буркнул:

- А как вы это объясняете?

- Боюсь, ваша лояльность совсем у них не котировалась. Более того,
обстоятельства складывались так, что вы превращались в их потенциального
противника. Опасного противника - болваном вас не считали, уверяю...
Единственное, что они могли сделать, кроме физического устранения, - это
смутить вас, запутать. Добиться того, чтобы борьба шла в вашей душе, и
тогда в критический момент необходимость немедленного выбора могла вас
здорово подвести. Случись нечто подобное, и вы принесли бы им куда больше
пользы, чем впрямую исполняя приказы. Согласны?

Теперь уже надолго замолчал майор. Он совершенно точно понял, на какую
ситуацию я намекаю, и момент осознания был ему в крайней степени неприятен.
Одно дело - слегка лукавить, вести свою партию и проиграть ее вследствие
ошибок или невезения, и совсем другое - признать, что на самом деле играли
все-таки тобой... В принципе я мог не заострять внимания на данном нюансе
(особенно учитывая затраченные усилия), но это была маленькая месть за то,
что мне столько времени пудрили мозги. Она удалась.

- Это был не человеческий замысел, герцог. Слишком тонко. Ни одна
контрразведка так работать не станет.

- Нечего возразить.

Данный обмен фразами был ничем иным, как вариацией открытого вопроса Гаэли
насчет того, кому мы обязаны своими последними неприятностями, но майора
мой ответ полностью удовлетворил. Он очень нехорошо ухмыльнулся и скатился
до прямого повтора предыдущего собеседника:

- Что теперь?

"Продолжим изучение середины" - я мог ответить так, но майор едва ли уловил
бы мысль...

- Креон. Теперь его очередь.

- Ладно, приятно будет его обрадовать. - Он встал, чуть помялся, но уйти
просто так оказалось слишком тяжело. - И все же?..

- Хорошо. Вы уволены, майор. И видимо, задним числом.

Уилкинс здорово изменился за последние месяцы, но все же я не ожидал, что
он чуть улыбнется с видом ценителя и поклонится:

- Исключительно приятно иметь с вами дело, герцог. А дальше?

- Это уж вам самому решать.

- Тогда все просто. Я иду с вами до упора. А затем меня ждет герцог Венелоа.

- Хорошо.

Выждав пару секунд, Уилкинс полушутливо отдал честь и направился на выход,
но до двери опять не дошел...

- Послушайте, а может завтра Креона? Вы уж извините, герцог, но видок у вас
совсем никудышный.

- Сейчас.

- Хозяин - барин. - С этим малопонятным замечанием Уилкинс удалился, а я
попытался расслабиться и подготовиться к следующему раунду - он обещал
стать самым трудным...

Однако вскоре мне стало очевидно, что я переоценил свои возможности, а на
голом упрямстве далеко не уедешь. Да, я не хотел откладывать, давать Креону
время на раздумья о вновь сложившихся обстоятельствах - ни Гаэль, ни
Уилкинс не выдали бы содержание наших бесед, но Реналдо показал такие
способности, что явно мог многое понять по косвенным признакам. Но увы, я
готовился смириться с этим - думаю, мой "видок", так обеспокоивший майора,
был даже не вполне адекватен самочувствию. Меня безудержно клонило в сон,
глаза слезились, голова кружилась, и я попросту опасался вырубиться при
попытке сказать еще парочку связных фраз. Так что, думаю, войди Реналдо в
комнату бодрым шагом, с улыбочкой на устах, я бы только попросил его
задернуть шторы.

Но Креон вошел в комнату так, что я тотчас решил стоять до последнего.
Всяким мне доводилось видеть своего друга - веселым, грустным, растерянным,
злым, да каким угодно, но не напуганным до бледности, отдающей синевой!

Он прямо-таки излучал страх, казалось, его можно почувствовать с закрытыми
глазами, и это мне было непонятно. Да, Реналдо мог по праву ожидать от меня
много нелицеприятных слов, но не предложения же немедленно повеситься...

Такой момент нельзя было упускать, требовалось хоть что-то произнести; сам
он тихо подошел к кровати, сел в кресло и покорно ждал. На творчество я был
не способен, поэтому уцепился за мысль, всплывшую на поверхность сознания
первой.

- Это была скверная шутка, Реналдо. - Я постучал ногтем по простыне.

Получилось достаточно удачно - сначала он не понял, но стал просеивать
воспоминания, пока не добрался до разговора, когда сам чуть живой валялся в
этой спальне... Хорошего настроения осознание этой небольшой
двусмысленности ему не прибавило, но, как ни странно, принесло заметное
облегчение.

- Нет, Ранье, это ты лишку хватил. Я, конечно, повел себя как скотина, но
не настолько же. Забыл я о том эпизоде, честно. Хочешь, куда-нибудь в
другое место тебя положим?

- В гроб, к примеру?

- Да, что-то я не то сморозил, - Креон страдальчески улыбнулся. - Опять не
то. Черт! Не знаю, как подступиться... Хорошо, что ты понял, но мне все
равно надо рассказать. Послушаешь?

Я перестал улавливать суть. Если я знал, и он знал, что я знаю, то чего
трепаться? И если моя осведомленность только его радовала, чего он так
боялся?..

- Короче, я приступаю. Надоест, попросишь заткнуться. - Реналдо отвернулся
(по-моему, чтобы не увидеть, если я попрошу немедленно) и без тени юмора
буркнул: - Кто бы мог подумать, что основной проблемой моей жизни окажется
отсутствие решительности? Что за идиотская манера делать все наполовину?
Как тем утром, когда я описывал тебе подробности моего семейного счастья. Я
искренне хотел предупредить тебя. Предупредить, что мне нельзя
безоговорочно доверять... Но в то же время надеялся, что ты меня не
просчитаешь. И ты не просчитал. Не иначе голова была чем-то другим занята.

А ведь можно было догадаться, что я... э-э... подвираю. Я никогда не был
образцовым керторианцем, но все же не мог настолько, как это называет
Принц, очеловечиться, чтобы делить свою жену с кем-то или чем-то еще. И уж
подавно с врагами - друзья-то к тебе шпионов подсылать не будут. Да, я
совершенно не мог взять в толк, с чего вдруг какая-то Служба Безопасности
Земли считает меня своим врагом. Но чудес не бывает - если мы не били друг
друга по мордасам в прошлом, значит, нам еще предстоит в будущем. Это я
сразу усвоил. Так же, как и то, что с Карин так... гм... дело не пойдет.

Но я не отважился попросту поставить вопрос ребром. Не хватило смелости, я
слишком боялся, что она сделает не тот выбор. Нет, я решил подождать
событий, хотел, чтобы Карин сама поняла - конфликт неизбежен, и при этом
видела, кто начинает. Мне казалось, тогда ее выбор будет предрешен...

Ждать пришлось долго, и чем больше проходило времени, тем лучше я понимал -
ничего простенького жизнь не предложит. Когда на приготовление какого-то
дерьма уходят годы, полезно предположить, что за процессом приглядывает наш
брат керторианец, а это сулит ситуации, где разграничение на добро и зло
или даже на своих и чужих будет крайне затруднено. Тем не менее
действительность превзошла ожидания - появление герцога Рега с его
бредовыми идеями и предложениями меня только озадачило. Определенно это был
сигнал. Но к чему? Я не мог вообразить, какая может существовать связь
между Вольфаром и Землей, да и Карин как будто не больше моего понимала...
Ну, я принял воистину соломоново решение: ничего не делать и дальше.

До поры удавалось. Смерть Вольфара, все это дело на Новой Калифорнии никак
меня не касалось... Извини, Ранье, но я вправду так думал, - можешь считать
меня трусливым подонком, но я не собирался по доброй воле соваться в пекло.
Однако пекло пожаловало ко мне по собственной инициативе - меня чуть не
угробили. И мало того что эпизод был паскудный сам по себе, так он еще
запутал все вконец. Я видел, что для Карин это был тот еще сюрприз, и уж
чего-чего, а моей смерти ей никак не хочется. Но в то же время я не мог
даже помыслить, будто в одной маленькой Галактике параллельно могут жить и
развиваться два столь масштабных заговора. Понимаешь, да?

Продолжать сидеть, засунув руки в известное место, я был уже не в силах.
Конечно, я стал очень болеть за тебя, за твой успех, но всерьез в него не
верил. Старый добрый Ранье в роли великого сыщика - это как-то не
смотрелось... Так что я взялся за собственное расследование и подошел к
нему с самой доступной и понятной стороны - финансовой. Как ты знаешь, в
итоге я накопал Марандо. Почти наверняка это был ключик, но как до него
добраться? Выступить в одиночку я не решался - опять-таки! - да и к тому же
не мог сообразить, как воспользоваться Князем Д'Хур для выяснения своих
личных отношений. А ведь это-то меня больше всего и волновало...

Пока я думал, ты вернулся с фантастическим триумфом, и это заставило меня
резко пересмотреть отношение к твоей персоне. Тем более что ты требовал
продолжения банкета... Естественно, я тут же сдал Марандо, надеясь под
каким-нибудь предлогом влезть в дело, когда ты за него примешься. А тут еще
и предсказанная тобой война началась. Я денек подумал - и готово, план
сложился.

Для начала я воспользовался конфликтом и выслал Карин на Аркадию - она
ничего не заподозрила. Затем я намеревался сделать тебе любопытное
предложение, но... ты исчез! Дьявол, я был просто вне себя от расстройства,
а тут еще мои придурки из правительства под горячую руку полезли. Между
прочим, для Веги Прайм эта история могла скверно кончиться, но тут - я
прямо не поверил своим органам чувств - вы с Гаэлью вваливаетесь прямо ко
мне в парк. Но этим пруха не исчерпывалось - представляешь, сижу я ночью,
парюсь, как бы тебя настропалить на нужный лад, и... вылезает Принц с
небезызвестными разговорчиками. Думаю, что дальше было, особо объяснять не
надо. Я не сомневался - ты отправишься к Его Высочеству, раз тому
приспичило, а меня пошлешь на Аркадию, если я правильно вызовусь. Но с
Бренном мы ни о чем не сговаривались - я на самом деле пригласил его в
последний момент для усиления команды. Странно, что он так легко
согласился. Ты, кстати, не знаешь, что у него-то на уме?..

Да, понимаю, - мы не про Бренна разговариваем. Ох... Согласись, я же
немного предупредил тебя. И потом - наши интересы совпадали. Ты хотел
докопаться до истины, и я тоже - кто знал, чем все обернется?..

Хотя нет, это неправда. Я был уверен - ты так или иначе доберешься до
Марандо, и подозревал, что будет открытое столкновение. Да что подозревал,
я на это надеялся. Мне был очень нужен момент истины, и я готов был
рискнуть чем угодно... Ну и он произошел.

На этом месте раздухарившийся по ходу рассказа Креон враз скуксился, если
использовать привычную ему терминол