ественно, я поспрашивал,  как
она там очутилась, но никто ничего толкового не сказал. Хитрый  фокус,  чтоб
им сдохнуть! Они сообразили,  что,  увидев  такое,  я  первым  делом  захочу
встретиться с тобой, но в твой замок лететь побоюсь и таким образом заставлю
тебя прокатиться на неисправном флаере! Так и вышло, к сожалению. Я отправил
тебе записку...
   - Как? По почте она не шла! - снова влез Уилкинс.
   - У меня есть керторианский приборчик - позволяет перебрасывать небольшие
объекты на довольно значительные расстояния. Дома это очень распространенная
вещь - вместо почты.
   - Это точно, - подтвердил я, - у меня тоже  такой  был,  пока  не  посеял
где-то.
   - После  этого  я  заказал  по  мультилинии  разговор  с  Принцем...  для
страховки, ты понимаешь.
   Я уже приготовил язвительный комментарий по  поводу  этой  страховки,  но
слова застряли у меня в горле - лицо Бренна вдруг перекосило судорогой, и он
рывком развернулся вместе с креслом к монитору.
   - Что за чертовщина!.. - сдавленно прошептал он, быстро нажимая  какие-то
клавиши на пододвинутой клавиатуре.
   - Что случилось? - Я тоже почувствовал тревогу.
   - Чушь какая-то!  Слушай,  у  тебя  есть  какое-нибудь  наше  устройство?
Любое?
   - Ну есть...
   - Попробуй включить!
   Я попробовал генератор невидимости, но... никуда не  исчез.  Более  того,
казалось, что  устройство,  которому  я  направил  мысленный  приказ,  вовсе
отсутствует. То есть  на  пальце  правой  руки,  где  я  обычно  носил  этот
перстень, он, разумеется, присутствовал,  но  все  его  магические  свойства
исчезли...
   - Что это значит, Бренн?
   - Это значит, что кто-то пытается до нас добраться! Вот что это значит! -
Его руки все быстрее летали над клавиатурой. - Но я не такой дурак!  Система
управления огнем у меня продублирована и без наших штучек. Сейчас, сейчас!..
   Однако в следующую секунду выяснилось, что ?кто-то? тоже не  дурак  -  во
всем дворце вырубилось электричество! Монитор перед Бренном  мигнул,  погас,
затем снова включился, но Бренн с воплем ярости оттолкнулся от стола.
   - У  вас  что,  нет  источника  бесперебойного  питания?  -  настороженно
осведомился Уилкинс.
   - У компьютера есть! Но что толку! - проскрежетал  зубами  Бренн.  -  Вся
сеть в целом парализована. У меня же нет автономной электростанции!
   "А у меня есть...? - очень к месту подумал я, но Бренн уже вскакивал.
   - Похоже, нас поймали! Надо уносить?. - Обернувшись, он  замер,  и,  чуть
повернув голову, я увидел рядом  с  собой  Уилкинса,  наведшего  бластер  на
голову моего друга.
   - Послушайте, Лаган, завязывайте  этот  театр!  Ловко  придумано,  да  не
слишком. Вы-то в данный момент у нас в руках. Или отзывайте своих людей, или
вы покойник! - По его тону я понимал, что майор далек от шуток.
   - Что он мелет, Ранье!? Мы же теряем время!.. Я видел, как поблескивающие
в воцарившейся полутьме глаза Бренна  лихорадочно  шарят  вокруг  в  поисках
чего-нибудь, что можно метнуть.
   - Ну как знаете!
   Я почувствовал, что  сейчас  последует  выстрел,  и,  вскочив,  не  своим
голосом заорал:
   - Уилкинс! - Он не пошевелился, но и не выстрелил.
   - Опустите бластер! Немедленно! Это приказ!
   Одно долгое мгновение он колебался, но затем подчинился  и,  выругавшись,
бросился к двери. Приоткрыл, глянул в щелку, затем распахнул чуть пошире:  в
приемной, не имевшей окон, было темно - хоть глаз  выколи.  Однако  Уилкинс,
видимо, что-то различал, так как скомандовал:
   - За мной, герцог! Быстрее! - и шагнул вперед. Но не успел я  сдвинуться,
как услышал шипение бластера и еще один окрик:
   - Поздно! Назад!
   В следующую секунду я увидел, как Уилкинс спиной входит в дверь,  стреляя
куда-то в темноту. Оттуда донесся крик боли, а затем два ответных  луча  под
углом пронзили проем,  чудом  не  задев  майора.  Выстрелив  последний  раз,
Уилкинс захлопнул дверь с нашей стороны, и в то же время я заметил  движение
справа - это Бренн, копошившийся в нижнем ящике какого-то шкафа, выпрямился,
держа в каждой руке по метательному ножу керторианского производства...
   "Интересно, в кого полетят эти ножи?? -  как-то  отстранение  подумал  я,
продолжая стоять столбом  посреди  комнаты.  А  что  было  делать?  Никакого
оружия, кроме рук, у меня не было.
   Но долго расстраиваться мне не довелось - через несколько  мгновений  все
уже кончилось. Но в эти несколько мгновений  уместилось  многое...  Внезапно
Уилкинс отскочил  назад  и  упал  ничком,  и  тотчас  же  дверь  взорвалась,
по-видимому подорванная гранатой. Полуоглушенный от  вспышек  и  грохота,  я
инстинктивно отпрянул назад и увидел две тени, появившиеся в  проеме.  Левый
не сделал внутрь и шага, сраженный Уилкинсом, стрелявшим с пола  практически
в упор, правый успел выстрелить в  Бренна,  но  промахнулся  и  тоже  пал  с
кинжалом в горле. Но за первыми в кабинет ворвались еще двое, и один из  них
уже навел на меня ствол. Я дернулся  влево,  к  стене,  и  смертоносный  луч
нронесся мимо, но убийца, взяв поправку, вновь нажимал  на  курок...  И  тут
Уилкинс каким-то непостижимым обращаем вскочил с  пола,  бросаясь  наперерез
лучу и одновременно стреляя сам! Они оба рухнули  на  пол,  справа  раздался
глухой вскрик Бренна, и его второй кинжал, сверкнув в  воздухе,  вонзился  в
грудь последнего убийцы.
   Вот так я и обнаружил, что единственный безоружный единственным и остался
на ногах после схватки. Идиотизм!..
   Однако надо было что-то делать, и я засуетился: моя левая шагнула  влево,
к Уилкинсу, а правая соответственно вправо - к Бренну.  Я  чуть  не  упал  и
посоветовал себе не сходить с ума. Уилкинс  вроде  шевелился,  а  вот  Бренн
распростерся на полу без намека на движение, поэтому я кинулся к нему.
   К счастью, даже беглый осмотр показал, что все не так уж и  плохо.  Бренн
был без сознания, но жив. Лазерный луч угодил ему в  левую  половину  груди,
основательно ее разворотив, но сердце Бренна было с другой стороны, так  что
рана оказалась не  смертельной.  Существовала  лишь  угроза  большой  потери
крови. Я огляделся в поисках какого-нибудь перевязочного материала,  но  тут
услышал хриплый голос Уилкинса:
   - Бросьте это!
   Не вставая с колен, я обернулся  -  майор  уже  перевел  себя  в  сидячее
положение, опершись спиной на обломки мебели и зажимая рукой  рану  в  левом
плече. Поймав мой взгляд, он повторил:
   -  Бросьте  это,  босс.  Он  же  сам  говорил...  остался  жив,   значит,
выкарабкается.  А  вам  надо  убираться.  Для  полного  счастья  не  хватает
только... чтобы вы еще в кутузку загремели.
   Этот аргумент живо поднял  меня  на  ноги,  однако  я  все  же  застыл  в
неподвижности: Уилкинс - без кровинки в лице - тоже выглядел не здорово.
   - Впрочем, погодите! - С силой вытолкнув эти слова, он оперся целой рукой
об пол и попытался подняться, но тотчас тяжело  осел  обратно.  -  Нет...  Я
выбыл... на время... Да не стойте же!
   Сделав несколько шагов по направлению к двери, я поравнялся с ним и снова
запнулся - на лице Уилкинса возникло подобие его обычной усмешки...
   - Ох, говорил же я вам - купите  себе  бластер!  -  непередаваемым  тоном
изрек он, и я не  счел  возможным  указать,  что  лежащий  неподалеку  Бренн
является наглядным примером того, что он не всегда бывает прав.  -  Но  хоть
теперь меня послушайте! Черт, мысли путаются... Во-первых, возьмите  оружие.
Во-вторых... Что во-вторых?.. А-а... Ни в коем случае не расставайтесь... со
своими кредитками. Иначе я вас не найду... потом.
   Его голос все больше слабел, а после последних слов  и  голова  бессильно
откинулась в сторону, - казалось, он тоже потерял сознание. Скрепя сердце  я
поднял бластер, выпавший из его руки, и бросился к двери, но  на  пороге  он
еще раз меня окликнул:
   - Эй, босс...
   Когда я обернулся, он слабо кивнул на тело, рядом с которым я стоял:
   - Добейте-ка этого... Он еще дышит... С удовольствием выстрелив в затылок
лежавшего на полу убийцы, я помчался прочь.

Глава 5

   Когда я понял, что проснулся окончательно и бесповоротно, то открыл глаза
и, сверившись с приборами, обнаружил, что до Сван-Сити еще два с лишним часа
лета. Сплошная пелена облаков внизу и небогатое убранство  кабины  флаера  -
единственное, что я мог наблюдать уже около полутора суток, - успели достать
меня так, что оставалось  только  взвыть.  Что  я  и  проделал  -  не  очень
музыкально, зато с большим чувством.
   Но почему же я так долго болтался в небесах,  ведь  за  это  время  можно
совершить  кругосветный  перелет?  Можно.  Я  и  совершил.  Просто,  покинув
университет и продравшись сквозь шторм в верхние слои атмосферы, я прикинул,
что если отправлюсь прямиком в Сван-Сити, то прибуду" туда за целые сутки до
назначенного рандеву с Гаэлью. И все эти сутки мне  придется  непонятно  как
скрываться от властей, от убийц, от черта в  ступе...  Подобная  перспектива
показалась мне худшей, нежели проболтаться денек в воздухе без жратвы,  воды
и удобств, зато с гарантией, что тут-то  меня  никто  не  сыщет,  -  в  силу
метеорологических условий радиолокационные устройства на Денебе  IV  надежно
не работали. Ну конечно, теоретически  меня  могли  засечь  из  космоса,  но
знаете: флаер маленький, а планета - ой какая большая!.. В общем, мой  полет
протекал бестревожно.
   Кстати сказать,  и  убраться  из  университета  мне  удалось  без  особых
проблем, хотя парочка неприятных моментов была... Первый, когда,  пробираясь
по полутемному дворцу Бренна, я обнаружил,  что  полиция  уже  движется  мне
навстречу. Однако с этим удалось справиться достаточно легко: поле (или хрен
знает что), не дававшее действовать керторианским приборам, исчезло столь же
внезапно, как и возникло, и я благополучно  прошмыгнул  под  самым  носом  у
полицейских, завернувшись в кокон невидимости. Дальше было  еще  проще  -  в
ближайшем проулке я наткнулся на припаркованную машину с  водителем,  и  тот
после сунутого под нос бластера любезно согласился отвезти  меня  к  внешней
стене. Там, правда, я чуть было не совершил  ошибку,  которая  вполне  могла
оказаться роковой: решил зайти в бар  за  плащом.  К  счастью,  в  последнее
мгновение вылезшая откуда-то  из  глубин  сознания  осторожность  настойчиво
посоветовала этого не делать. Оказалось очень мудро:  в  тот  момент,  когда
передо мной открылись створки скоростного лифта, позади раздался взрыв - бар
взлетел на воздух. Тогда, глядя на разлетающиеся в вихре пламени обломки,  я
сказал себе: ?Все, хватит! Пора начать сводить счеты - графа ?кредит?  может
больше не выдержать!..?
   Тем не менее в течение казавшегося почти бесконечным полета я по  большей
части спал, а даже когда бодрствовал, то гнал  прочь  мысли  о  ситуации,  в
которой  запутался  по  самое  некуда.  Надо  было  немного   успокоиться...
Несколько благополучно пережитых стычек поселили  во  мне  какую-то  нелепую
уверенность в неуязвимости себя и своих друзей, но пробитая грудь  Бренна  и
залитый кровью Уилкинс заставили меня пересмотреть этот взгляд. В результате
я попеременно впадал то в ярость из-за желания отомстить, то  в  ужас  из-за
вновь вернувшегося страха за свою шкуру.
   Однако после очередного пробуждения, о котором  уже  упоминалось,  я  был
слишком голоден и измотан для сильных эмоций,  поэтому  счел  момент  весьма
подходящим для раздумья.
   А подумать-то было о чем! Я не сомневался, что толковый аналитик сумел бы
извлечь из событий в университете немало ценного, и надеялся, будто и  у  не
толкового может что-нибудь выйти.
   Ну, во-первых, рассказ Бренна подтверждал прежние догадки - и о том,  что
все затеял сам Вольфар, и о том, что он искал сторонников, и о том, наконец,
что мой бывший друг не причастен к кровавым злодеяниям.  В  последнем  можно
было больше не сомневаться - жаль лишь, что  окончательное  выяснение  этого
факта стоило Бренну нескольких пинт собственной крови. В  лучшем  случае;  о
худшем я предпочитал не думать.
   А во-вторых, упрямый майор, похоже, оказался прав не только  относительно
необходимости иметь под рукой бластер. Не ошибся он и насчет тактики  нашего
врага... Тот не только не потерял наш след после Новой Калифорнии - на такое
даже надеяться было наивно, - но и не отстал ни на дюйм. Он  был  здесь,  на
Денебе, и лишь выбирал максимально удобный  момент  для  удара  -  в  данном
случае по мне и Бренну одновременно.  А  в  промежутке  успел  еще  устроить
покушение на Креона. И хотя, если там действительно был  замешан  компьютер,
непосредственного присутствия не требовалось, но все же...
   Все же это подталкивало к определенным выводам. А  точнее,  дилемме:  или
противников  было  несколько,  или  он  был  один,  но  тогда   точно   умел
перемещаться при помощи  персональной  нуль-транспортировки.  Причем  первый
вариант виделся  мне  чрезвычайно  сомнительным.  Если  существовал  заговор
нескольких, то им надо было связываться  друг  с  другом  для  синхронизации
действий, пусть редко, но встречаться, а при той повальной слежке, что  вели
в Галактике мои соплеменники, это не осталось бы незамеченным. Как в  случае
с сетью Вольфара, информация о которой выскакивала то здесь, то там по  мере
углубления в дело. Нет, я был уверен, что столкнулся  с  одиночкой.  Кем-то,
кто  знал  о  планах  Вольфара  и  имел  достаточно  желания  и   могущества
перехватить их, устранив создателя. Использовал при этом персональный портал
и был в состоянии при случае вырубить все керторианские  устройства.  Честно
говоря, возникал большой соблазн персонифицировать эту личность - герцог  Ун
Лан! Кто еще, кроме Принца, был  настолько  сведущ  в  магии,  да  и  вообще
обладал  характером,  соответствующим  размаху  предприятия?..  Никто,   это
очевидно. Предположение же, что за всем  стоит  Его  Высочество,  попахивало
нонсенсом. Не  его  стиль,  да  и  начни  он  убивать,  не  стал  бы  сперва
связываться с нами: Лаганом, Креоном, мной. Он  бы,  без  всякого  сомнения,
попытался устранить сильнейших: дядю, Князя Д'Хур, а потом уж взялся  бы  за
мелкую сошку. А Лан... Почему нет? Мы были мало знакомы, но  ничто  из  моих
знаний о нем не противоречило подобной версии. Замкнутый и угрюмый одиночка,
гениально одаренный ученый... Факты, как говорят, упрямая вещь,  и  один  из
этих упрямых фактов очень  весом:  имя  Лана  было  в  списке  личностей,  с
которыми встречался Вольфар во время своего  галактического  турне.  Герцог,
правда, отписал мне, что отказался от встречи  с  покойным,  но...  Если  уж
герцог Креон, с которым мы вместе играли детьми,  соврал  -  недорого  взял,
чего же ждать от Лана?..
   Однако существовала еще одна версия, которую выдвинула Гаэль в  разговоре
на ?Пелиноре? и которую тогда я безапелляционно отверг, а сейчас  сам  же  к
ней и вернулся... Неужели был  четырнадцатый?  Неужели  кто-то  остался-таки
жив, несмотря на все заверения дяди  и  Принца?  У  такой  версии  был  один
аргумент, но  очень  сильный:  выбор  целей.  Даже  Гаэль  обратила  на  это
внимание, ведь и Бренн, и я, а теперь еще и Креон  были  когда-то  друзьями,
одной компанией. И у нас были враги... Если кто-то из них уцелел, то все  бы
и впрямь очень  славно  укладывалось  в  канву.  Все  наши  предположительно
мертвые враги были некогда товарищами Вольфара и, следовательно, легко могли
с ним договориться. Но в то же время они наверняка ненавидели  Рега  за  его
вероломство и с большим удовольствием от него бы избавились  при  первом  же
удобном случае. А затем взялись бы за нас. Размышляя обо всем этом, я  никак
не  мог  отделаться  от  ощущения,  что  опять  нахожусь  совсем   рядом   с
разгадкой...
   Это бередящее сознание чувство, вкупе с невыносимыми  прелестями  полета,
достало меня настолько, что я решил сменить тему. Я слышал,  что  в  прежние
времена на родине Человечества лучшие умы огромной нации тратили  свои  силы
на разрешение  двух  вопросов:  ?Кто  виноват??  и  ?Что  делать??.  Я  счел
незазорным для себя последовать этому примеру и перейти от очень  скользкого
первого вопроса ко второму, представлявшемуся мне несколько более важным.
   Подлетая к Сваи-Сити, а мы уже пошли наконец на  снижение,  я  чувствовал
лишь неуверенность, откровенно  отдававшую  страхом.  Очевидно  было  только
одно:  дальше  так  продолжать  нельзя.  Неспешная  оборонительная  тактика,
которой я, в общем-то, следовал, стала несостоятельной.  То,  что  я  и  мои
сторонники все еще были живы, хотя кое-кто уже и не в добром здравии,  можно
было  счесть  чудом,  а  чудеса,  как  известно,   не   обладают   свойством
стабильности. Так что пора переходить в наступление! С  теоретической  точки
зрения.
   А с практической - выходил тупик. Если моим противником  является  герцог
Лан, может, следует махнуть на все рукой и рвануть немедля на Антарес,  дабы
разобраться в  открытой  схватке?  Ерунда,  конечно...  Во-первых,  он  меня
укокошит, а во-вторых, всегда может и уклониться, убравшись  в  любую  точку
Галактики. Или, допустим, я имею дело  с  ?ожившим  мертвецом?.  Что  тогда?
Вообще ничего. Непонятно, ни кто он, ни где, ни как его  можно  достать.  От
безысходности я некоторое время всерьез рассматривал возможность  обратиться
за помощью к дяде или даже Принцу, но вынужден был отказаться от этой  идеи.
И дело тут не в гордости - в конце  концов,  по  их  планам  мне  отводилась
определенная роль, которую я худо-бедно выполнил, - но как  мне  было  найти
хоть кого-то из них? Я не сомневался, что они не сидят сложа руки дома, -  и
иди себе, ищи ветра в поле...
   Таким  образом,  по  сути,  оставался  отличный  выбор  из   единственной
возможности: продолжать поиск в прошлом Вольфара в надежде наткнуться  на...
что-нибудь! И здесь был один, как казалось, утешительный  для  меня  момент.
Раз Бренн не  желал  мне  неприятностей  и  в  то  же  время  недвусмысленно
призывал ?проветриться? на
   Денебе, значит, он  считал,  что  я  могу  найти  здесь  нечто  для  себя
полезное. Но сообщение о том, что это могло быть, он, разумеется, приберег -
для  эффектного  жеста  в  конце  встречи.  Ну,  в  этом  плане  он  мог  не
расстраиваться - наше расставание действительно получилось  эффектным.  Даже
более чем. Однако реальная надежда оставалась одна:  на  то,  что  сведения,
извлеченные из компании CIL, не окажутся пустышкой. Поэтому  я  с  искренним
нетерпением ждал встречи с журналисткой, прямо-таки минуты считал.
   И тем не менее  на  рандеву  я  опоздал.  Приземлившись  и  выбравшись  в
Сван-Сити, я бегом бросился в ближайший ресторан, где слегка подзаелся. Не в
смысле количества, а по времени - очень трудно было остановиться.
   Отель ?Риц? находился неподалеку от внешней стены, через которую я прибыл
в столицу, поэтому, совершив небольшую пробежку по проспектам (связываться с
транспортом вышло бы дольше), мне удалось сократить опоздание  до  минимума.
Но все равно вид у Гаэли, которую я обнаружил на условленном месте, в  одном
из самых темных углов огромного холла, был нервный и  несчастный.  Покусывая
нижнюю губу, она сверлила глазами входную дверь и что-то  быстро  шептала  -
подозреваю, нечто такое, от чего  я  не  пришел  бы  в  восторг.  Меня  она,
разумеется, не видела: с момента выхода из ресторана я  предпочел  от  греха
подальше стать невидимкой. И на какое-то мгновение мне  показалась  забавной
мысль понаблюдать, что она будет делать дальше, но это слишком уж напоминало
подглядывание  в  замочную  скважину  и,  следовательно,  было  недопустимо.
Поэтому  я  отошел  за  ближайшую  кадку  с  разлапистым  фикусом,  выключил
невидимость и, подойдя сзади, тихо шепнул:
   - Я здесь.
   Молниеносно обернувшись, она  сверкнула  глазами,  но  затем  улыбнулась.
Очень дружелюбно.
   - Наконец-то, а я уж боялась, что вы все-таки...  -  Она  подмигнула  мне
несколько игриво, и я сухо заметил:
   - Напрасно! Я всегда выполняю свои обещания.
   - И никогда не опаздываете. Да-да, я знаю! На свою г