вилось, надеюсь?

Признаться, я нисколько не расстроился. Даже наоборот, порадовался - ведь
события разворачивались в точном соответствии с моими лучшими ожиданиями...
Гнев же майора понять было нетрудно. Во-первых, ему наступили на любимую
мозоль - когда в чистое военное искусство вмешивается дурная политика, и
все обгаживает. А во-вторых...

- И кто же, по-вашему, победил? Уилкинс прекрасно меня понял и ответил без
колебаний:

- По-моему, Принц. А по-вашему?

- Я. Вероятно.

Майор сразу оживился - безусловно, ему было приятно услышать данное
заявление, - но большого доверия к своим словам я не ощутил.

- Хотелось бы так думать. Но тогда, герцог, вы намного хитрее, чем... - он
запнулся, словно затрудняясь подобрать точное сравнение, и я закончил за
него:

- Чем вы сами. Вы это хотели сказать, майор? - Я улыбнулся, не скрывая
язвительности. Однако развитие темы могло привести к разговору, в данный
момент несвоевременному, поэтому я тотчас невинно пожал плечами:

- Впрочем, мне бы тоже не помешала абсолютная уверенность, а ее не так
трудно добиться. Где Принц? Неужели убрался к своим желтым друзьям?

- Нет, - немного озадаченно ответил Уилкинс. - Все эти сутки болтался
здесь. Такое впечатление, будто ждет, пока вы проснетесь, а адмирал
более-менее придет в себя.

- Еще б ему не ждать! А каково сейчас состояние Реналдо?

- Можно узнать - у меня есть прямой интерком с его каютой.

Не дожидаясь команды, майор поднялся, подошел к вмонтированному в стену
аппарату и нажал кнопку вызова. Ответ последовал почти сразу, и после
краткого обмена фразами, выяснилось, что Реналдо уже функционирует. Более
того, сейчас у него находился Принц... Услышав это, я вскочил и кинулся к
двери, а Уилкинс, не проронив ни слова; последовал за мной...

Каюта майора находилась в хвостовой части "Прометея", далековато от
адмиральской, и пока мы шли, я вдруг вспомнил один вопрос, который
непременно собирался задать. Меня даже удивило, что Уилкинс не заговорил об
этом первым делом...

- Майор, а что произошло с нашими людьми? Есть ли потери?

- Есть. - Уилкинс шел сзади, и лица его я не видел, но ледяной тон был
достаточно выразителен.

- Говорите уж!

- В живых остались четверо. Еще двое могут выжить.

Честно говоря, я не ожидал, что на таком отчаянном задании потерь не будет
вовсе, но столь колоссальная цифра - три четверти группы! - меня потрясла.
Я едва смог пробормотать:

- И кто уцелел?

Майор назвал имена и фамилии, по большому счету ни о чем мне не говорившие,
настолько, что я с трудом мог сопоставить их с внешностью...

- А Тэд? Гэлли? - Я отчаянно не хотел верить.

- Майор Грэхем погиб в самом начале операции. Из-за глупой ошибки.
Сказалось отсутствие опыта, он ведь на другом специализировался, вы знаете.
А Гэлли... - Уилкинс помолчал, а потом также ровно произнес: - Фактически
он подорвал собой двери в зал управления. Говорят, это был стопроцентно
самоубийственный поступок.

- Но почему?! - Я даже остановился, но оборачиваться побоялся. - У него же
не было никаких признаков самоубийственных наклонностей!

- Не знаю, - очень сухо ответил майор. - Но могу кое-что предположить. Вы
забываете о том, что миллион баксов - большие деньги. Для десантников в
отставке - очень большие, огромные. А у большинства из них - и у Гэлли, в
том числе - есть семьи, дети. Я думаю, все они посчитали, что в случае их
смерти вы не откажетесь выплатить боевую премию родственникам. Вы, конечно,
не откажетесь?

- Да уж! Не откажусь. Это точно!

Стартовав вторично, я помчался на встречу с Его Высочеством с удвоенной
энергией. Смерть почти всех моих телохранителей и то, что об этом сказал
Уилкинс, задели меня сильнее, чем... Чем я мог себе позволить. Особенно
тягостна была потеря Тэда. Несмотря на предательство, где-то в глубине души
я хорошо к нему относился. И должен был хотя бы поговорить с ним еще
разок... А теперь он был попросту мертв. Только потому, что Его Высочество
счел галактическую войну наиболее подходящим средством для достижения своей
цели. Нет, с себя определенной вины я не снимал, но искушение проломить
Принцу череп вместо "здрасьте" было чрезвычайно велико...

И разумеется, я этому искушению не поддался. Струхнул слегка, когда застал
Принца в каюте Реналдо столь же уравновешенным, уверенным в себе, как и
всегда... Однако момент нашего с майором появления оказался так удачен,
будто был подстроен нарочно. Я даже не успел сесть в кресло, на которое
указал мне хозяин, потому как произошел следующий обмен фразами.

Реналдо (с кислой миной). ...Ситуация для меня очень тяжелая: "Прометей"
поврежден и не способен двигаться, а я оторван от своих ресурсов.

Принц (очень мягко). Не беспокойтесь, герцог. Техники Цина прекрасно
отремонтируют ваш корабль.

Реналдо (как будто давясь лимоном). Но мне нечем им заплатить!

Принц (как будто протягивая халву). Они не потребуют платы. Более того,
обещаю вам, герцог, что я сам останусь на "Прометее" до тех пор, пока он не
будет полностью восстановлен.

Еще на середине последней реплики я застыл рядом с креслом, а когда Принц
высказался, не выдержал:

- Извините, что вмешиваюсь, господа. Но неужели вы до сих пор не
сообразили, Реналдо? По мнению Его Высочества, у него есть еще одно
важнейшее дело на "Прометее"! Только, боюсь, мне придется его разочаровать!

Говорить о Его Высочестве в третьем лице при нем живом было ужасным
хамством. Но на этот раз Принцу даже не потребовалось делать вид, будто он
ничего не заметил - он и впрямь был очень занят. Я буквально увидел, как в
бешеном темпе завертелись его мысли, и почувствовал: мгновение, и он поймет
все сам... Лучше было не предоставлять ему такой возможности.

- В самом деле, Ваше Высочество, у Реналдо нет ни файлов, ни документации
со станции "Бантам". И у меня их тоже, знаете ли, нет. Их кто-то забрал
оттуда еще до нас и Вольфара. Вы немного просчитались!

Принц, конечно же, просек тему сразу. Будь мы вдвоем, я мог бы повернуться
и уйти. К счастью, были еще зрители: Уилкинс, смотревший на меня с
непритворным восхищением, и Реналдо, явно мало что понимавший. Но видя, что
Принцу, похоже, здорово врезали по морде, он пришел в заметное возбуждение
и попросил:

- Не были бы вы столь любезны, Ранье, слегка пояснить свою мысль? - Не
сочтя степень вежливости вопроса достаточной, Реналдо даже поклонился.

А мне только того и было нужно. Я разразился речью, как будто подготовил ее
загодя... Хотя отчасти так и было.

- Начнем с того, что, впервые узнав о станции "Бантам" и соответственно
технологии бессмертия, Его Высочество сразу возжелал прибрать их к рукам.
Скорее всего с той целью, о которой он недавно заявил открыто: помочь
престарелому Небесному Императору. Первоначально они с бароном Детаном
собирались использовать Вольфара - чтобы тот, одерживая в своих мечтаниях
победу, сам выкатил "Бантам" в Галактику, а они бы затем так или иначе
устранили болвана. Но вмешался я, и при вашей непосредственной помощи,
Реналдо, Вольфар сдох несколько раньше желаемого, а станция осталась в
никому не известной звездной системе, куда, как казалось, кроме нас, никто
не может добраться... Могу поверить даже, что Его Высочество со своим даром
ясновидения допускал провал их плана - иначе мне трудно объяснить
заключение им договора о дружбе с Империей Цин, послужившего прекрасной
прелюдией к войне. Да, нисколько не сомневаюсь, что небольшой запасной
вариант с галактическим конфликтом был разработан Его Высочеством еще
тогда... А после смерти Вольфара и особенно после моего выступления на
Совете приведен в исполнение. Нет нужды описывать замысел детально,
поскольку до последней минуты все развивалось в соответствии с задуманным.
Нападение на Рэнд, захват нескольких п-в-туннелей, контратака графа
Таллисто, поставившая флот Империи на грань катастрофы, - так все и должно
было идти; всякая болтовня о недостаточной расторопности имперской
контрразведки попросту смехотворна. Его Высочеству нужно было создать
ситуацию, при которой обращение ко мне за помощью - совершенно определенной
- выглядело логичным и обоснованным. На тот случай, что такой простой ход
меня обманет...

Когда подходящий момент наступил, Его Высочество выдернул меня с Веги Прайм
и попросил привести "Прометей" в систему Таксиса. Я ничуть не обманулся и
тем не менее согласился, не долго думая. Ведь, как я уже сказал, мне было
наверняка известно, что ни у меня, ни у Реналдо нет документации со станции
"Бантам", нет самой технологии бессмертия. Не может быть, чтобы Его
Высочество начисто проглядел столь важный компонент стоящей перед ним
задачи, а значит, он был уверен, что мы контролируем технологию. Возможно,
к такому мнению его подтолкнуло мое излишне уверенное поведение на Совете.
Если так, могу сообщить - это вышло непреднамеренно, на тот момент судьба
технологии была мне неизвестна... - Я почувствовал, что меня понесло
куда-то не туда, и постарался акцентированно завершить выступление. - В
итоге же получилось следующее: я буквально за руку отвел Его Высочество в
систему Вольфара и показал, где находится "Бантам" и как он выглядит. Иными
словами, сделал все, чтобы Его Высочество впредь мог беспрепятственно
попадать туда при помощи портала. Но едва ли теперь это доставляет ему
много радости, ведь к главной цели он фактически не приблизился ни на шаг -
имея в руках описание технологии, можно построить десяток собственных
"Бантамов", а получив лишь шарик, набитый сложнейшей аппаратурой, нельзя
сделать ничего. Меня удивляет, что, располагая знанием будущего, Его
Высочество мог так проколоться. Но, видимо, это знание не абсолютно, есть
кое-какие прорехи. В одну из таких прорех он и угодил!

"Или, попросту говоря, сел в холодную лужу самой ж...ой!" - однако эту
мысль я все-таки оставил при себе, уже сказанного было вполне достаточно.
На Принца страшно было смотреть - такие гнев и унижение не могло переварить
даже его самообладание, Реналдо выглядел... гм... абсолютно счастливым,
один только Уилкинс стал как-то слишком уж спокоен. Вяло хлопнув пару раз в
ладоши, он тоже слегка поклонился:

- Браво! Можно вопрос?

- Валяйте!

- А на хрена вам-то все это было затевать?

Я на мгновение задумался: неужели действительно не понимает? Или просто
подыгрывает? Впрочем, не имело значения - развернутый ответ был наготове:

- Во-первых, я хотел прекратить галактическую войну. Как видите, она
кончилась, поскольку потеряла смысл для ее идейного вдохновителя. И не
надо, пожалуйста, спрашивать: какое мне было до войны дело... Можете
считать, что я пацифист. К тому же мои поступки, пусть и непреднамеренно,
послужили причиной ее возникновения. Мне это было неприятно.

Во-вторых, и это самое главное, я оказался в стратегическом выигрыше. Моей
основной целью является не борьба с Его Высочеством, а победа над тем, кто
стоит за всей этой историей. Тем, с чьей подачи герцог Вольфар Рег решил
избавить меня от тягости бытия, и тем, кто предусмотрительно обчистил
"Бантам" до появления там незваных гостей, - очевидно, это одно и то же
лицо. И сдается мне, сейчас этот таинственный некто нажил себе крупные
неприятности. Не знаю, что думал Его Высочество о нем раньше, но теперь он,
безусловно, захочет поскорее встретиться с нашим общим благожелателем. И
едва ли для того, чтобы подарить букет цветов... Эта мысль будет греть меня
долгими зимними вечерами.

Наконец в-третьих. Сомневаюсь, будто вы сочтете это разумным аргументом, но
таковой присутствует. Вместо того чтобы сразу прямо изложить свои намерения
и вступить в открытые переговоры - к чему все должно было прийти так или
иначе, - Его Высочество попытался меня облапошить. Это был в некотором роде
вызов. А я поднял перчатку. И в данный момент, не скрою, получаю
удовлетворение по полной программе.

Завершая пассаж, я не без тревоги ожидал того, что может за ним
последовать. Однако Уилкинс, продемонстрировав прекрасную реакцию, захватил
инициативу в свои руки.

- С этим ладно, - твердо заявил он. - Но вернемся на минутку к первому.
Войне то бишь. Почему нельзя было прекратить ее сразу же после перехода
"Прометея" в Таксис? Ведь, по вашим словам, она уже тогда утратила смысл.
Разве нет?

Я вспомнил, как Уилкинс, явно подозревавший нечто подобное, фактически уже
предлагал покончить с боевыми действиями. Когда разводил бодягу со
специальными полномочиями... Но также я помнил, что он прекрасно усвоил
ответ после небольшого разъяснения Принца. Да, несомненно майор мне
подыгрывал. Мастерски, надо отдать должное!

- Можно было. Конечно, вы правы, майор. Только тогда Его Высочество
немедленно утратил бы интерес к происходящему и при первой возможности
удалился под сень струй, а "Прометей" остался бы в Таксисе в окружении.
Вместе с японцами, у которых нашлось бы не много поводов с ним дружить.
Боюсь, дальнейшая судьба этого прекрасного корабля оказалась бы
незавидной... А теперь я собственными ушами слышал, что "Прометею" ничто не
угрожает. Более того, японцы даже бесплатно отремонтируют его под неусыпным
присмотром Его Высочества! - Я помолчал и все же добавил: - Лично мне это
стоило девятнадцать миллионов долларов и пятнадцать жизней людей, меня
окружавших. Но ничего. Зато все могут быть довольны. Не так ли, господа?

О да! Все просто светились от восторга. Маленькое шоу герцога Галлего
удалось на славу. Триумф прямо-таки убийственный. Настолько, что в качестве
финального аккорда мне неплохо было бы убраться с "Прометея" живым!

Часть 3

Глава 1

Разумеется, последняя фраза предыдущей главы была ввернута исключительно
ради красного словца - никто на "Прометее" убивать меня не решился. Принц
до моего отбытия, состоявшегося непосредственно после сцены демонстрации
умственной мощи, просто отказывался воспринимать мое существование, а
Реналдо и вовсе с нескрываемой радостью помог мне убраться с его корабля.
Кстати, Уилкинс, как и подобает образцовому телохранителю, проследовал за
мной без каких-либо вопросов и колебаний...

Теперь же, пять дней спустя, мы с майором отдохнули и находились в
прекрасном во всех отношениях состоянии. Удивляться тут особо нечему,
поскольку это время мы провели на Аркадии. И раз уж знаменитая курортная
планета (или планета-курорт, если угодно) впервые появляется здесь в
качестве места действия, надо, наверное, уделить ей немного внимания.

После целиком искусственного Рэнда Аркадия была бы вторым кандидатом на
титул творения рук человеческих, ибо в своем первозданном виде она
представляла собой океан, лишь кое-где подпорченный крохотными островками,
фактически верхушками голых скал. Словом, бросовая планетка, к тому же
очень удаленная от развитой части Галактики. Однако после более чем вековой
невостребованности она вдруг оказалась сердцем грандиозного проекта,
задуманного группой мощнейших земных концернов. Перво-наперво ей дали имя -
Аркадия, а затем произвели еще кое-какие доработки: подняли со дна морского
некоторое количество суши, завезли грунт, насадили зеленые растения,
понастроили фешенебельных отелей, казино, ресторанов и прочая. После чего
авторы объявили, что создан курорт, по сравнению с которым сам рай
застеснялся бы своей убогости и навсегда захлопнул небезызвестные врата.
Народ охотно проглотил наживку и продолжает глотать на протяжении уже почти
двухсот лет - провести отпуск на Аркадии являлось заветной мечтой
практически любого гражданина Галактики. Заветной и в основной своей массе
несбыточной в свете существующих там расценок...

Между тем такой колоссальный успех проекта долгие годы вызывал у меня
недоумение. Действительно, климат на Аркадии неплохой, но у любого
терраформирования есть свои пределы - на мой вкус, здесь все же было
слишком жарко и влажно, а по-настоящему приятно только в помещениях с
кондиционированным воздухом. Природа после всех титанических усилий
отцов-основателей оставалась скудной. Фауны никакой, а флора... Ну, пальмы
такие и пальмы сякие. Немного обрыдло, разве нет?.. Качество моря
критиковать, конечно, негоже. Зато в нем жили рыбы, на фоне которых
пресловутые акулы не более чем невинные девочки-вегетарианки, и, несмотря
на всевозможные ухищрения типа ультразвуковых блокад пляжей, многим
туристам довелось познакомиться с этими милашками накоротке... В общем, рай
бы ухохотался, услышь он вышеупомянутое сравнение.

Да что рай! Даже Новая Калифорния, которую я давно уже считал для себя
родной, была куда привлекательнее с точки зрения туризма, или, скажем
вернее, отдыха на свежем воздухе. Прекрасный мягкий климат в разнообразных
вариациях, экзотическая природа, и весьма недорого по галактическим меркам.
Но желающих посетить Новую Калифорнию было в сто раз меньше. И в один
прекрасный день я понял причину данного явления: на нашей с Адрианом
Форбсом планете кое-чего не хватало. Чего же? Правильно, развлечений,
эдакой мнимой вседозволенности. У нас нельзя было на каждом углу купить
любой из созданных наркотиков, а публичные дома не достигали размеров
супермаркетов. Я уж не говорю о банальном пьянстве или азартных играх...
Приведу один пример. Я, в частности, указал, что на Аркадии нет животных.
Но это не совсем точно - лошади, собаки и петухи здесь наличествовали.
Разумеется, чтобы устраивать бега или бои. Удивительно, кстати, что никто
из местных воротил не додумался импортировать тараканов - тоже ведь, я
слышал, те еще скакуны...

В принципе вы можете логично заметить, что все это очевидные вещи, и не
совсем ясно, почему я затратил столько лет, дабы понять элементарное?
Однако определенная логика в этом есть. Да, в течение своей карьеры я бывал
на Аркадии многократно - собственно, опять-таки после Рэнда, своей главной
базы, я провел тут наибольшее число боев. Но тогда я воспринимал мир
немного по-другому, поскольку сам выступал в качестве развлечения...
Конечно, данный элемент в моей профессии присутствовал всегда, но здесь, на
фоне вакханалии праздности, он ощущался особенно сильно. Честно говоря, я
прямо-таки терпеть не мог выходить на ринг Гран-Казино. Никогда не склонный
к преувеличению собственной значимости, я не мог не признавать, что быть
героем, идолом толпы намного приятнее, чем чувствовать себя большой
дрессированной обезьяной...

Именно поэтому мне понадобилось много лет не бывать на Аркадии, дабы
составить о ней новое впечатление. Правильное в целом, хотя наш с Уилкинсом
визит и опроверг некоторые его положения. Я предполагал, что находиться на
Аркадии, в гнезде несвойственных мне пороков, будет противно или, по
меньшей мере, скучно. Но на деле это оказалось приятно, весьма приятно.
Ешь-пьешь в охотку, ходишь, глазея по сторонам, - по контрасту с тем, чем
мне пришлось заниматься в предыдущие месяцы, такой образ жизни вполне мог
доставлять удовольствие. А когда тебя не пытаются убить тем или иным
способом, это не так уж скучно, как может показаться невооруженным взглядом.

Естественно, подобные каникулы изначально в мой план не входили. Напротив,
сразу по прибытии на место я намеревался присоединиться к своим - Гаэли,
Бренну, Креону - и вплотную взяться за чужих, то есть за Князя Марандо
Д'Хур... Только вот поступить так оказалось немного затруднительно. Ни
свои, ни чужие почему-то не встречали нас у трапа с оркестром, а найти хоть
кого-то из них среди нескольких миллионов аборигенов и туристов было
практически нереально. Во всяком случае, у нас с Уилкинсом не получалось...
Как так, можете спросить вы? Ну хорошо, отыскать приезжих еще может стать
проблемой (особенно, если они сами того не хотят), но у Марандо должен
иметься как минимум адрес! О, безусловно, он имелся - я даже собственными
глазами его видел на письме, которое Князь некогда отправил в мой замок и
которое где-то и когда-то затерялось. Беда заключалась в том, что я напрочь
его не помнил, а навести справки, как выяснилось, попросту негде... Такая
странность прямо вытекала из государственного устройства Аркадии,
достаточно оригинального, ч