ать достаточными возможностями,
дабы моментально стереть в порошок любого непрошеного гостя в своем доме, и
надежда застать его врасплох выглядела иллюзорной...

Последний пессимистический прогноз блестяще подтвердился, едва я высунул
башку из люка яхты. В подземной гавани острова (тоже совершенно идентичной
той, откуда мы прибыли) уже шла перестрелка, впрочем, быстро
завершившаяся... Мне не стали докладывать, что именно произошло, но
реконструировать события было совсем не трудно. Очевидно, в гавани
находился постоянный пост охраны из двух человек, и люди это были
подготовленные и не склонные ко сну. Так что на месте уложить удалось
только одного, а второй успел спрятаться под прикрытие пирса. Поскольку
наших было больше, то обезвредить охранника было делом техники - насколько
я понял, Карин и Гаэль подавили противника постоянным огнем, а Уилкинс
поднырнул под пирс и не по-джентльменски застрелил его в спину - но
прокричать несколько слов в рацию ему помешать не смогли. Вот и весь эффект
неожиданности...

Отступать заблаговременно - последнее дело, поэтому клич майора: "Быстрее
наверх!" - был безоговорочно поддержан, но, взбегая по ступеням очередной
винтовой лестницы (у нее нашлись-таки отличия от предыдущей, заключавшиеся
в том, что ступеньки были вырублены прямо в скале и даже не отшлифованы, а
вместо люминесцентных ламп свет давали факелы), я держал наготове картинку
для экстренного отступления. В принципе я ожидал чего угодно - взрывов,
рушащихся нам на головы стен, стычки с отрядом вооруженных телохранителей,
каких-нибудь ужасных фокусов керторианского происхождения, но то, что нам
встретилось в реальности, натурально/поразило мое воображение...
Собственно, я понял, что дело пошло не так, когда бегущие впереди
остановились на какой-то площадке и сгрудились в непонятном оцепенении.
Догнав их и выглянув из-за плеча Бренна, я тоже захотел протереть глаза -
мы добрались до верха лестницы (здесь она была значительно короче),
буквально в трех шагах от стоящего первым майора начинался просторный и
совершенно пустой холл, а в арочном проеме, ведущем туда, имелась
человеческая рука в размере до локтя. И в руке - белый флаг. Точнее, белая
бумажная салфетка, но смысл знака был предельно ясен... В общем, я мог
понять Уилкинса, хриплым после ванны голосом поинтересовавшегося:

- Вы это к чему?

- Босс спрашивает: не сочтете ли вы возможным вступить в переговоры? -
последовал из-за угла корректный, хотя и не слишком любезный ответ.

Майор оглянулся на нас, как будто ища поддержки, увидел, полагаю, нечто
несусветное и зачем-то кивнул:

- Отчего же нет? Давайте поговорим.

Сразу вслед за приглашением обладатель руки предстал перед нами воочию, и
выглядел... ну, как "майор Уилкинс" Князя Марандо. Спокойно и
профессионально осмотрев нас, он без всякого выражения произнес:

- Босс также желает знать: обязательно ли вы хотите прорваться к нему силой?

Мне казалось, что над нами издеваются. И, видимо, не мне одному - в тоне
майора сквозило плохо скрытое бешенство:

- А если без силы?

- Тогда мне поручено провести вас прямо в его кабинет.

- Наверное, после того, как мы будем так добры сложить оружие? - Однако
сарказм Уилкинса цели не достиг - оппонент не повел и бровью. А то, что он
продолжал нести, не лезло уже ни в какие ворота.

- Нет, это необязательно. Напротив, мои люди сложат оружие. Вам ничего не
угрожает - Князь дает слово.

Никогда не видел Уилкинса таким растерянным; он только фыркнул, пробурчал
что-то себе под нос и отвернулся в сторону с видом, будто происходящее
нисколько его не трогает. Решение же принял Креон - вновь спрятав оружие,
он радостно потер ручки и продемонстрировал безмятежную улыбку дебила:

- Мы следуем за вами.

Командир телохранителей Марандо холодно кивнул, с военной четкостью
обернулся вокруг своей оси и двинулся в глубь холла. Ну что, мы и впрямь
пошли за ним, но лично мои мысли полностью совпали с замечанием, брошенным
Бренном в адрес Креона по-керториански:

- Надеюсь, ты позаботился подготовить завещание?..

Подземный дворец Марандо, по которому мы совершили краткую экскурсию,
соответствовал идущей о нем славе и действительно как будто сошел со
страниц древних сказок. Конечно, молва немного преувеличивала - распахнутых
сундуков, полных золота, и драгоценных камней, в беспорядке валяющихся по
полу, здесь все-таки не наблюдалось, но что касается ковров, драпировок,
разных всяких орнаментов, факелов на стенах - они имелись в полном
комплекте. При этом климат совсем не казался сырым, воздух явно
кондиционировался, а факелы совершенно не дымили, поскольку работали от
электричества.. В целом жилище Князя Д'Хур выглядело вполне приятно и
комфортабельно, и остается только сожалеть, что нервное ожидание
сокрушительного нападения из-за угла мешало по достоинству оценить его
красоту...

Между тем Марандо сдержал слово - нас никто и пальцем не тронул; более
того, вплоть до самого кабинета мы вообще не встретили ни единого человека.
У тяжелой портьеры, к которой подвел нас провожатый, двое охранников
стояли, но руки у них были пусты, и при нашем приближении они ограничились
тем, что отвели в стороны полосы ткани, освобождая проход... Войдя же
внутрь, я первым делом подумал, что по одному пункту Князь все же соврал -
никакой это был не кабинет. Мы очутились в просторной комнате, практически
лишенной меблировки (если не считать толстого ковра в центральной части,
видимо выполнявшего функцию обеденного стола) и насчитывающей как минимум
три выхода. Согласитесь, трудно представить, чтобы хозяин вел отсюда все
свои дела...

Сам Марандо сидел по-турецки перед чем-то, здорово напоминавшим кофейник и
чашку, но при нашем появлении соизволил подняться, сложил руки на груди и
начал:

- Добрый день, дамы и господа! Похоже, вы удивлены. Хотел я сам ответить,
но промолчал - были тут и покруче острословы...

- Что вы, что вы, Князь, - защебетал Креон. - Мы необычайно рады вашему
гостеприимству и находим его совершенно естественным для человека, столь
знаменитого своей щепетильностью в вопросах чести.

Лихо завернул - Марандо сразу затрясся от бешенства, но ответил сдержанно:

- Я дорожу своим домом. Чем бы ни закончился конфликт, он превратился бы в
руины.

- Ага, - понимающе кивнул Реналдо, - и поэтому вы решили сдаться.

- Вы чересчур спешите с выводами, герцог. Нет, мне пришел в голову способ
выяснения отношений, от которого вы все вряд ли откажетесь. - Да, Марандо
определенно удавалось сегодня ставить нас в тупик, и это обстоятельство
несколько примирило его с насмешками - он даже растянул губы в своей улыбке
гоблина: - Прекрасный способ, известный с древнейших времен. Поединок один
на один. С любым из вас. Если я побеждаю, вы отсюда убираетесь, если
проигрываю... Тогда я отвечу на ваши вопросы. Вы ведь за этим пришли?

По-моему, легко угадать, кто во всеобщем понимании выступал пресловутым
любым. Но, попав под град вопросительных взглядов, я не торопился с ответом
- в голову лезли всякие мысли вроде той, что "если на клетке со львом
написано слон - не верь глазам своим". Принять же такой вызов за чистую
монету значило признать: Князь Д'Хур безумец...

- Я, в общем-то, не против. Каковы условия? - На самом деле надежда, что
загвоздка кроется в этом, была очень слабой - по правилам, раз Марандо
вызывал меня, я мог сам выбрать любые условия.

Князь сразу же подтвердил опасения:

- Я не могу ни на чем настаивать, - и после небольшого колебания добавил: -
Если вы спрашиваете о моих предпочтениях, могу их высказать.

- Извольте.

- Первое - никакого оружия. Второе - взять в качестве правил керторианскую
борьбу.

Второе мне не очень подходило, но первого было более чем достаточно. Голыми
руками? Ну-ну... Честно говоря, если бы я видел малейший благовидный
предлог для отказа, то не преминул бы им воспользоваться - слишком все это
было нарочито. Но пока что Марандо полностью контролировал ситуацию...

- Ладно, пусть будет борьба. - Я скинул пиджак (хотя в своем нынешним
состоянии он едва ли сковывал мои движения) и ткнул в свободное
пространство между ковром и одной из стен. - Думаю, здесь места достаточно.

Марандо больше не проронил ни слова и, обойдя обеденный ковер, встал в
борцовскую стойку. Я не стал утруждать себя позированием и просто двинулся
ему навстречу...

Наверное, следует сказать несколько слов о керторианской борьбе. Принятые в
ней правила формировались в течение тысячелетий и, как следствие,
отличались большой сложностью и разнообразием. Если сравнивать наш спорт с
известными земными образцами, то разрешенные у нас приемы будут выглядеть
довольно эклектично - что-то от греко-римской борьбы, что-то от вольной,
немного от дзюдо (список может быть продолжен). Однако останавливаться на
правилах подробно нет смысла - выходя против Марандо, я сам не насиловал
память в поисках тонкостей, поскольку особенно бороться не собирался.

Изображая полного болвана, я упрямо надвигался на противника, и тому,
естественно, захотелось провести прием. Я не пытался угадать, что это
будет, и лишь надеялся на недостаточную эффективность... Так и получилось.
Марандо решил швырнуть меня на пол и выбрал для этой цели бросок через
бедро. Работал он со скоростью и автоматизмом высококлассного мастера -
пригнул голову, в мгновение ока разорвал дистанцию, произвел захват - одна
рука прошла у меня под мышкой, другая уцепилась за ворот рубашки - и
попытался подсечь мою правую ногу... Но случилась неожиданность - я не
упал. Все-таки не надо забывать, в действительности я был опытнейшим
спортсменом, и пусть стойка никогда не считалась сильным местом в моей
боксерской технике, тем не менее я весьма прилично умел крепко держаться на
ногах, балансировать свои весом и сохранять равновесие. Поэтому у Марандо
элементарно не хватило мощи справиться с моей массой при наличии грамотного
противодействия.

В итоге в какой-то момент Князь практически повис на мне, скованный
собственным приемом, и этого оказалось достаточно, чтобы я смог протянуть
правую руку поверх его и сомкнуть пальцы у него на горле. Дальше могли быть
варианты, но сути они не меняли - Марандо попался...

Нет, безусловно, он попробовал вырваться, дернувшись назад всем телом и
стараясь отодрать мою руку обеими своими, но достиг лишь того, что я в
спокойной обстановке присоединил к правой и левую. В ответ Князь отважился
на повторение ходов и схватил за горло меня. Не лучшее решение, на мой
взгляд. Предприми он нечто более действенное, я бы покончил с ним сразу, а
так...

В керторианской борьбе не запрещено душить противника руками, но этим, как
правило, никогда не пользовались. Видите ли, наше внутреннее строение и
крепость шейных мускулов таковы, что пережать что-либо жизненно важное
вроде дыхательных путей или сонной артерии практически нереально, даже
моими руками. Поэтому, когда мы встали, намертво сцепившись, мне было
слегка больно и неудобно, но ничего фатального. Напротив, появлялись даже
кое-какие возможности для творческой инициативы...

К примеру, захотелось проверить, как поведут себя мои друзья, если вдруг
мне придется туго. Я не высоко оцениваю свои актерские способности, но
сделал что мог - изобразил гримасу боли, известные трудности с дыханием,
позволил одной руке соскользнуть с глотки Марандо и судорожно задергаться,
как будто я впадаю в панику... Никакой реакции - либо не поверили, либо все
мы были очень честными.

Ладно, я без кривляний вернул руку на место и дал в кисти почти
максимальное усилие. Как и предполагалось, я не сломал ему шею и не
перекрыл кислородный вентиль до упора, но в раздавшихся с дыханием хрипах и
дергающемся под моими пальцами кадыке трудно было заподозрить
неестественность. Однако в темно-карих узких глазах Князя читались только
боль, обида и неистовое желание сражаться до конца...

Ну и шут с ним. Я попросту вытянул руки вперед, тем самым лишив противника
возможности дотянуться до какой-либо части моего тела, а затем банально
поднял их до уровня головы - между ногами Марандо и полом при этом возник
почти двухфутовый зазор. Конечно, тут на язык так и просятся цветистые
эпитеты по поводу титаничности приложенного усилия, но по правде - это было
нетрудно. Думаю, что смог бы проделать такой номер, даже если б Марандо для
увесистости нацепил бронированный скафандр космодесантника...

Вот теперь мой противник и впрямь рисковал быстро задохнуться, но, надо
отдать должное, предпринял последнюю попытку сопротивления в надежде,
вложив силы без остатка, разжать мои руки. Марандо был намного сильнее, чем
можно представить по виду, и не скажу, чтоб он был так уж далек от цели, но
по факту его напряжение вылилось лишь в резкое ухудшение самочувствия. Тело
Князя Д'Хур обмякло, глаза помутнели и начали закатываться, а дыхание
перестало прощупываться - я уже начал бояться переборщить, но тут его
ладонь, бессильно лежавшая на моем предплечье, совершила пару легких
шлепков, традиционный жест признания поражения... Ладно, я сразу и без
затей убрал руки, в результате чего Марандо хлопнулся вниз, не слишком
изящно приземлившись на пятую точку. Впрочем, вряд ли такие пустяки могли
его в этот момент обеспокоить...

Приветственных криков благодарных зрителей я не услышал, но на лицах у них
застыла печать глубокого почтения. И этого я никогда не мог понять - почему
в высокотехнологическом, достаточно развитом интеллектуально обществе
грубая физическая сила пользуется таким уважением?.. От размышлений над
загадкой меня отвлек голос Марандо, севшего поровнее и принявшегося
массировать шею:

- Да, не было ни единого шанса, - хрипло пробормотал он. - Хорошо, я в
вашем распоряжении.

Момент был ответственнейший, и я... промолчал. Не от излишнего гуманизма,
просто надо было кое-что сообразить. Остальные же разумно решили не
высовываться.

Князь Д'Хур торопить меня явно не собирался. Слегка отдышавшись, он
поднялся, нетвердой походкой произвел обратное путешествие вокруг ковра и
занял исходную позицию. Обозрев нас оттуда, он чуть подумал и как будто без
всякой задней мысли предложил:

- Если кто хочет выпить или закусить, скажите - я распоряжусь.

Я отрицательно качнул головой, мои товарищи, видимо, поступили схоже,
потому как Марандо пожал плечами, налил себе в чашку какого-то напитка и
понес ее ко рту... Тут я и выступил. Загодя составив фразу, я несколько раз
прокрутил ее в мозгу, отшлифовал и теперь выдал:

- Неужели вы всерьез считаете, что ваши покровители на Кертории выполнят
свою часть договора и предоставят независимость Стране Д'Хур в обмен на
ваши услуги здесь?

Целился я очень приблизительно, исходя из общих соображений, а попал куда
как хорошо - Марандо форменным образом окаменел с чашкой в руке, застрявшей
на полдороги, и это вдохновило меня на продолжение блефа:

- А мне вот кажется, что кое-кто попросту, извините, дурит вам голову!

Внимательно выслушав фразу, Князь Д'Хур медленно опустил чашку обратно на
ковер, и вид при этом у него был такой, будто сейчас что-то произойдет... И
действительно, произошло. Но совсем не то, чего ожидал кто-либо из
присутствующих в гостиной...

Князя Марандо убили. Снайперским выстрелом из бластера, угодившим
точнехонько в глаз. При этом луч вынесся практически из-за моей спины, где
никого из друзей не было. Естественно, я моментально обернулся, но... не
увидел ничего, кроме портьеры, закрывающей один из выходов из комнаты...

Лишь мгновение мне понадобилось, чтобы догадаться о том, что я не являлся
единственным счастливым обладателем генератора невидимости вне Кертории. Но
лучше бы я употребил это мгновение на что-нибудь другое - включил
собственное силовое поле, например, - ибо следующий выстрел был направлен
прямо мне в грудь. Я почувствовал страшный удар и... М-да, я нередко
использовал сходные конструкции, говоря о других, но можно и о себе: когда
вам в грудь стреляют из бластера, ничего не остается, как немедленно
потерять сознание от болевого шока.

Глава 6

Вероятно, то, что я не умер, никого не удивит. Однако без всяких шуток и
прибауток замечу: был к этому весьма близок - несмотря на продвинутость
керторианского организма, даже ему трудно выжить с разорванным в клочья
легким, несколькими перерезанными важнейшими кровеносными сосудами и целым
букетом неприятностей помельче. Разумеется, окончательный диагноз стал мне
известен позже, но мои личные ощущения на протяжении прискорбно долгого
времени тоже сводились к тому, что я готов был откинуться в любое
мгновение... Если кого-то интересуют подробности испытанных мной ощущений,
могу заметить только следующее. Я неоднократно встречался с описаниями
впечатлений тяжело раненных или умирающих людей, как они воспринимают мир,
как плавают в неверном бреду, приходя в сознание, и как проваливаются вновь
и вновь в пучину странных и страшных кошмаров. Так вот, в зависимости от
талантливости автора и наличия у него личного опыта эти описания могут
иметь разную степень адекватности, но в целом на них можно ориентироваться,
а я лишь подчеркну главное: в пребывании на грани жизни и смерти нет ничего
приятного!

Исходя из чего, я хочу сразу перейти к воистину прекрасному утру, когда
критическая стадия осталась позади. Я проснулся от долгого и спокойного
сна, открыл глаза и обнаружил, что могу нормально воспринимать окружающее,
а также связно мыслить. Осознание всего этого было столь чудесно, что
мелочи типа дикой слабости, не позволяющей пошевелить даже рукой, не
способны были омрачить наступление весны в моей душе...

С неподдельным интересом я огляделся, насколько это возможно не поворачивая
головы, с легкостью проанализировал увиденное и убедился - многие
фрагменты, запечатлевшиеся в моих воспоминаниях, соответствовали
действительности. Неведомо как я покинул Аркадию и находился теперь на Веге
Прайм; во дворце своего старого друга Реналдо Креона. А конкретнее - лежал
на огромной кровати в его собственной спальне, и в этом, кстати,
прослеживалась определенная ирония судьбы: не так давно в разговоре по
мультилинии Креон, еще не отошедший от последствий авиакрушения, с
сарказмом предлагал мне поменяться местами. Была ли ирония намеренной, еще
предстояло выяснить, а вот в одном он меня не обманул - ложе и впрямь
оказалось чертовски удобным.

Моя память подсказывала также, что, когда бы я ни очнулся, поблизости
всегда всплывало чье-нибудь знакомое лицо: Гаэли, Уилкинса, Креона, Бренна.
И похоже, неусыпный надзор "сиделок" и вправду имел место - на момент моего
возрождения в данной роли выступала Га-эль. Она расслабленно сидела в
глубоком кресле справа от кровати и задумчиво смотрела куда-то за изголовье
(по моим воспоминаниям, там находилось окно). За исключением заметных
следов усталости, выглядела она неплохо, и меня это порадовало...
По-настоящему значащим можно было признать только факт, что на коленях у
моей подруги лежал здоровенный бластер армейского образца, но присутствие
данного предмета меня совсем не удивило. Как бы хорошо я ни думал о своих
друзьях, они не стали бы поочередно нести вахту у постели больного только
ради присмотра и ухода - с этим вполне в состоянии справиться
квалифицированный медперсонал. Нет, безусловно, они меня охраняли...

Честно говоря, лежать вот так, чувствовать себя живым, смотреть на Гаэль и
размышлять о важных вещах доставляло мне колоссальное удовольствие, но
слишком уж хотелось общаться. Я проинспектировал состояние речевого
аппарата, прорепетировал про себя, как с ним должно обращаться, и сказал:

- Доброе утро, Гаэль! - Неплохо получилось - почти нормальным голосом,
тихим только...

Ну что, реакция многажды превзошла мои ожидания - вместо маленькой
демонстрации чувства юмора, принятой в нашем кругу, последовал бурный
всплеск эмоций. Поскольку, как вы наверняка заметили, я не любитель
мелодраматических эффектов, то здесь тоже ограничусь констатацией: Гаэль и
впрямь была очень рада - такое ра