ие проблемы - жизнь у Креона не скучная. Рано или
поздно он забудет.

- Боюсь, что никогда.

Гаэль явно хотела возразить, но лишь недоверчиво качнула головой, а затем
ушла готовить кофе и больше к этой теме не возвращалась. На сон грядущий мы
обсудили некоторые подробности завтрашнего дня - непринципиальные, во
сколько вставать и когда выходить - и как ни в чем не бывало отправились на
боковую...

Назначая время операции, я немного просчитался. Точнее даже, попросту не
угадал. Наметив финальный занавес на полдень, я сам должен был прибыть на
место действия не позже десяти, и из-за разницы между корабельным и местным
планетарным временем это вылилось в необходимость очень раннего подъема, не
позднее четырех утра... Ну и сами понимаете, разбуженные в такой час люди
мало на что способны (если, конечно, не страдают нарушениями психики).
Продрать хотя бы один глаз, наглотаться кофе сколько влезет, кое-как
одеться и при этом молча терпеть присутствие товарища - это, в общем-то,
программа максимум в таких условиях, и с ней мы благополучно справились. Я
был только слегка обеспокоен отсутствием даже подобия мыслительной
деятельности, но надеялся быстро расходиться, а то и разбегаться...

Во избежание минимального риска я запланировал высадку на Денеб впритык: и
по времени, и по расстоянию. Но космическая яхта - это все-таки не флаер,
для посадки ей нужен приличный кусок ровной поверхности, а на плато, где
находилась раньше лаборатория Пола Виттенберга, отыскать таковой было
совсем не просто. Лучшее, чего титаническими усилиями сумел добиться Том
Карверс, - триста ярдов до устья пещеры, в которую нам с Гаэлью надо было
попасть. А как я уже имел удовольствие упоминать, в хороший сезон такая
прогулка по открытой поверхности Денеба бодрила не хуже ванны с ледяной
водой; в плохой - добавлялся еще массаж посредством градин различного
калибра... В итоге проснулись мы будь здоров и радовались, что обошлось без
синяков на лицах...

Однако веселье вместе с последними остатками сна быстро сошло на нет. Хотя
подземелья к северу от пещеры, где мы пережидали бурю, были попросторнее,
почище и поприятнее, чем те, что нам однажды довелось пройти, все равно
каменный лабиринт оказывал чрезвычайно гнетущее воздействие. Здесь, в
вечном мраке, с которым лучи наших фонарей вели неравную борьбу, все
выглядело совершенно по-другому. Отнюдь не так празднично и красиво, как в
роскошном дворце Креона... Нет, я вовсе не собирался об этом думать, но
мысли лезли в голову, как будто сами горы вознамерились напомнить о
безосновательности излишней гордыни. Понимаете, я так холил и лелеял свою
идею не только потому, что она обещала хорошие практические результаты, -
мне виделся в ней некий символ, завершенность, характерная для произведений
лучших мастеров. Ведь где все это началось? - рассуждал я, наслаждаясь
своим замыслом. По большому счету там, куда мы с Гаэлью направлялись со
всей возможной скоростью, там, где в самом сердце гор Денеба в Галактику
впервые ступила нога керторианца, - у портала на Керторию. И покончить с
этим невероятным заговором, оплетавшим Керторию и Галактику, именно здесь,
в зале с порталом, - нет, безусловно, это казалось мне красивым,
правильным, возвышенным... Вот только, очутившись в пещерах, которые
почему-то в моем сознании олицетворяли слепую мощь природы, я думал
несколько иначе. Что определять начала и концы - пожалуй, крутовато для
одной, отдельно взятой личности. И даже более того, с такими вещами опасно
играть - если им это не понравится, то... Мы шли очень быстро, и, несмотря
на сырость, я даже взмок, но с какого-то момента меня стало преследовать
ощущение, будто, извините за штамп, мороз дерет по коже. Я понимал, что это
чисто психическое явление, и надо просто отвлечься, с Гаэлью, например,
поговорить...

Но когда я соблаговолил обратить на нее внимание (ушами, поскольку шла она
позади), то быстро передумал. С Гаэлью тоже было совсем неладно - я впервые
слышал, чтобы она разговаривала сама с собой. Тихонько бормотала что-то под
нос, но не пела песенки - больше походило на монолог, причем весьма
окрашенный эмоционально. Разумеется, я дорого бы дал, чтобы понять смысл ее
слов, но не было ни единого шанса - она говорила по-французски, а я ни в
одном земном языке, кроме английского, ни в зуб ногой. Короче, приставать с
ерундой к человеку в таком состоянии было нетактично, а обсуждать нечто
важное... надо было раньше. Когда я думал, что лучше и спокойнее обойтись
без этого. Оставалась, правда, надежда, что по прибытии на место ошибку еще
можно будет исправить, и мы успеем перекинуться хотя бы несколькими
фразами...

Но, как водится, задний ум в очередной раз не выручил. Мы вошли в зал
портала в начале одиннадцатого, чуть позже запланированного, и по теории
вероятности кто-то из приглашенных там уже должен был находиться... Поэтому
я мог только выругаться про себя, когда конус света, которым я пробежался
вдоль стен, выхватил из мрака сидящую на камне фигуру. Единственное, что
хоть немного порадовало, так это фраза:

- Убери чертов фонарь, Ранье! - произнесенная голосом моего дяди -
встретиться с ним первым показалось мне и приятным, и удобным...

Впрочем, когда барон Детан поднялся и подошел поближе, так, что я смог
различить в полумраке выражение его всегда такого добродушного лица,
что-либо хорошее мне уже не мерещилось. Мой дядя редко трудился скрывать
любые свои эмоции, поэтому маска абсолютной бесстрастности на его лице была
худшим, чего я мог ожидать... К тому же он даже не удосужился
поздороваться, и я немного разозлился - надо сказать, действенное средство
от испуга.

- Давно здесь сидите, дядя?

- Три часа. - Голая констатация факта.

- Сожалею, что не озаботился предоставлением необходимых удобств, - я чуть
развел руками и улыбнулся. - Но уж сидеть-то в темноте было совершенно не
обязательно. Свет!

Свет послушно вспыхнул. Яркий, заливший все пространство пещеры вплоть до
самых укромных уголков, он шел от кольца мощных прожекторов, повешенных под
самым сводом. Да, Бренн и Уилкинс хорошо поработали, но я и был уверен, что
они не подведут. Настолько, что даже решил не пользоваться радиосвязью,
ограничившись согласованием небольшого количества кодовых слов, которые мог
просто произнести вслух - в пещерах чертовски хорошая акустика...

На дядю это, конечно, не произвело ни малейшего впечатления. Он только
щурился, пока глаза не адаптировались к перемене освещения, а затем, ничуть
не таясь, приступил к осмотру. Сначала нас вместе (и тут на его лице
промелькнуло какое-то странное, недоверчиво-изумленное выражение), потом -
более внимательно - Гаэли и в заключение меня. При этом я интуитивно
почувствовал, что по завершении он обязательно что-нибудь скажет. Такое, на
что невозможно будет не прореагировать... К сожалению, догадливость не
доставила мне удовлетворения, но хоть подготовился морально...

- Думаю, Принц не придет.

- Почему?

- Почему думаю? Или почему не придет?

- Можете выбрать сами.

Дядя едва заметно кивнул, да и то, по-моему, против воли...

- Очень разумно. Я отвечу. Но прежде не скажешь ли ты, как Принц должен был
узнать о месте и времени встречи? Вычислить по звездам?

Ого! Ирония? Добрый знак, я даже позволил себе улыбнуться:

- Я не знаю, по чему именно вычисляет Его Высочество - звездам, картам или
внутренностям поверженных врагов. Знаю только, что делает он это неплохо.
Так же, как и вы. Поэтому я был вправе рассчитывать, что хотя бы один из
вас догадается о моих планах или на худой конец узнает о них от преданного
герцога Лана и сообщит другому.

- Тоже недурно. Особенно удачным представляется замечание насчет худого
конца. Обычно-то считается, будто он мало на что годен, но ты прав -
человек с воображением способен найти применение чему угодно... Итак,
отвечаю - твоя сообразительность позволит быть лаконичным: когда Лан
сообщил мне, что вы с мисс Ла Рош отправляетесь на Денеб IV, я
действительно догадался, к чему все это может привести, и послал Принцу
соответствующую депешу. Но не получил ответа. Никакого. Ардварт
исключительно вежлив, а значит, мое послание просто до него не дошло, и, не
зная о происходящем здесь, он сюда не придет... Употребленное же мной слово
"думаю" как раз и было признанием теоретической возможности угадывания по
звездам. А также того, что Ардварт не успел предуведомить меня о своих
действиях.

Сия странная речь здорово сбила меня с панталыку. Черта с два все было
столь элементарно! Если дядя и был абсолютно уверен, что Принц не появится
(а на то похоже - он никогда не стал бы подвергать риску знаменитую
непогрешимость своих суждений), все равно его объяснения составляли... не
знаю... пятую часть от настоящих. Да и что за простенькие логические
построения, на слабые места которых мог указать даже я? Нет, отсутствие
Принца - это был всего лишь факт для принятия к сведению, а дядя хотел
привлечь мое внимание к чему-то другому. К чему, я сообразить не смог, но
очень кстати вспомнил одно правило, которому меня господин же барон и учил:
если кажется, будто тебе на что-то намекают, а ты не улавливаешь цепляйся
за последнюю фразу!..

- А нельзя ли поподробнее объяснить насчет "не успел"? - Если я ошибался,
такой дурацкий вопрос просто повис бы в воздухе, однако ничего подобного...

- Можно. Я сегодня в настроении объяснять, а ты, Ранье, определенно
прогрессируешь... Видишь ли, Принц мог не успеть что-либо сообщить,
поскольку со мной в последние дни невозможно было связаться. Я
путешествовал на самом заурядном космическом лайнере по маршруту Рэнд -
Денеб IV, и генератором мультилинии тот, конечно же, оборудован не был. А
Камень я с собой не таскаю... О, я вижу слабые признаки удивления на твоем
челе. Как так? Где же новый портал, который должен был изготовить для меня
"преданный герцог Лан"? Пока нигде. Ты, может быть, не знаешь, но
сконструировать портал немного сложнее, чем ту фигню, которая лежит у тебя
в кармане. Включил бы ты ее, а то еще забудешь не ровен час... - Я
практически машинально послушался, и дядя, холодно улыбнувшись, закончил: -
Так что месяцев через несколько портал у меня непременно появится, а сейчас
я оказался на обочине жизни. Выключен из игры. Твоими стараниями, между
прочим... Но я сам виноват - недооценил твои способности располагать к себе
людей.

Убедившись, что это конец речи, я снова совсем не порадовался - ход мысли
дяди нисколько не становился яснее, в то время как тревожное ощущение
нарастало... Ладно, я решился еще на одну попытку согласно прежнему
принципу:

- То есть вы начисто отвергаете возможность того, что, выполняя ваш приказ
по изъятию у меня портала, Тэд тоже мог недооценить какие-нибудь мои
способности?

- К чему дискутировать? Все присутствующие правду прекрасно знают. А майору
Грэхему уже все равно.

- Это так. Но если бы никто ни в чем не ошибся, то вашими стараниями из
игры был бы выключен я. Разве нет?

На этот раз барон Детан промолчал. Более того, однозначно и полностью меня
проигнорировал. Что с неизбежностью означало - обсуждать наши
взаимоотношения дядя не намерен, а смысл - то, о чем он хотел меня
предупредить или от чего предостеречь, - следовало искать в уже сказанном.

И я искал. Достаточно долго и очень напряженно, выбросив из головы все
остальное. Тем не менее герцог Лан, порталы, момент нашей с дядей ссоры и
даже ее последствия никак не желали сложиться у меня в голове в общую
концепцию, свестись к некому единому символу... Совсем отчаявшись, я пару
раз обратился взглядом за помощью к Гаэли, но она как будто этого не
заметила. Несмотря на внешнее хладнокровие, чувствовалось, что состояние ее
нервной системы ничуть не улучшилось, а скорее уж наоборот - приближается к
точке кипения...

Кончились мои мучения так, как и следовало ожидать. Когда я отважился на
невиданную дерзость и собрался спросить дядю: "А что вы, собственно, имели
в виду, загадывая все эти неразрешимые для меня ребусы?" - время оказалось
просрочено. Слева от нас, почти в центре пещеры, едва различимо замерцала
арка портала, и, бросив взгляд на часы, я нисколько не удивился - четверть
двенадцатого, поздновато даже... А через мгновение под свет прожекторов
вышел тот, ради появления кого я все это и затеял. Барон Идриг Данферно.
Тишайший и незаметнейший, согласно расхожей шутке - "главный кандидат на
возвращение на Керторию после того, как Принц и герцог Рег поубивают друг
друга". Хотелось бы мне поглядеть на лицо шутника, если б он вдруг выяснил,
как все обстояло на практике...

Но пока я смотрел на барона Данферно и испытывал крайнее изумление.
Понимаете, личности, занимавшейся такими вещами, как он, просто нельзя
выглядеть столь непрезентабельно, сверхпримитивно. Строгий костюм, рубашка
и галстук полностью соответстуют классическому канону, ботинки "клерк идет
на работу" - и ни малейшего индивидуального штриха. Хоть бы булавку
приколол или платочек в карман засунул - хрена лысого!.. Про лицо я сказал
бы так: бледный блин, наделенный характерными гуманоидными чертами (если
кто-то увидит за подобным описанием низкопробное желание оскорбить
противника - пожалуйста, можете видеть), но главное - это глаза, так
называемое зеркало души. Столь же серые, как и все остальное, они могли
послужить прекрасной иллюстрацией к таким абстракциям, как вакуум,
абсолютный нуль температуры, торжество энтропии...

И как-то даже не верилось, что такие глаза могут щуриться и моргать, как
будто привыкая к перемене освещения, но вот поди ж ты! Засмотревшись на
столь дивное явление, я как-то не зафиксировал приближение объекта в целом
и позабыл говорить... Впрочем, первые слова в данном случае трудно наделить
особой важностью, потому как барон Данферно сказал всего лишь:

- Добрый день, дамы и господа.

Я откровенно недобро усмехнулся и ответил за всех:

- Это уж у кого как получится, барон!

Он вежливо кивнул, словно принимая приветствие, выждал, не желает ли еще
кто чего сказать, и обратился непосредственно ко мне:

- Значит, вы хотели меня видеть, герцог?

Несмотря на "значит", по интонации это был вопрос, и вообще фраза
неоднозначная. Утверждала она только то, что мозги у барона Данферно тоже
выдержаны в излюбленной серой гамме, а не выкрашены какой-нибудь другой
нейтральный цвет типа коричневого... Однако начинать игру с обмена
двусмысленностями в мои планы совсем не входило, и я выступил очень прямо:

- Насчет видеть - вопрос далеко не бесспорный. Думаю, уничтожить - вот это
самый подходящий глагол!

Если за апатичностью барона Данферно стояли мужество и самоконтроль, то к
ним трудно подобрать достойный эпитет - даже не дрогнув, он тщательно
взвесил свой ответ и поинтересовался тоном, каким я спросил бы у лакея
прогноз погоды:

- И чего вы собираетесь этим добиться?

По схеме, которую рисовало мое воображение, именно здесь от него требовался
вопрос, и этот годился ничуть не хуже прочих... Я глубоко вздохнул
(мысленно) и приступил:

- Я попытаюсь объяснить свою позицию. Для этого мне понадобится немного
покопаться в прошлом, и, возможно, вам станет скучно, барон, но потерпите,
сделайте одолжение. Хотя вы можете подсказывать, если я ошибусь, или
прояснять остающиеся для меня загадочными моменты. Вот, например, как вы
полагаете - знал Король Торл, составляя свое завещание, о том, что
представляет собой Галактика или нет?..

Барон Данферно безразлично пожал плечами, а я очень жалел, что остальные
расположились у меня за спиной, и их никак не увидеть.

- Не хотите отвечать? Да это не так уж и важно. Если знал, то был несколько
умнее, чем его считали при жизни, если нет, то о человеческой цивилизации
знали те, кто надоумил Торла послать молодежь в эту галактическую
авантюру...

Да, сейчас мне представляется совершенно очевидным, что Испытание, трон
Кертории не более чем приманки или наживки, хорошо послужившие для
реализации совсем другого, глобального замысла. Ведь если бы закавыка
заключалась только в вопросе престолонаследия, а победившим претендентом
становился тот, кто сможет убить больше соперников, то не проще ли было
собрать всех дома на каком-нибудь ристалище и решить проблему за
денек-другой? Абсурд, да? А не абсурд, с точки зрения монарха, оставлять
планету без легитимной власти на неопределенный срок? Всем ведь известно, к
чему это приводит, - нарастание центробежных тенденций, распад, войны и так
далее... Нет, у идеи Испытания может быть только одно объяснение,
уравновешивающее хаос, которым завещание Короля Торла грозило Кертории, -
это инфильтрация керторианцев в человеческую цивилизацию. С какой целью?

К сожалению, однозначно сказать не могу, поскольку керторианская часть мне
практически полностью неизвестна. Я не знаю ни кто был автором, или
авторами, стратегического плана, ни какие силы он представлял, не знаю, как
в реальности обстоят дела на Кертории - уж наверное, она сейчас не похожа
на стоячее болото, каковым являлась в последнюю пару тысячелетий... Но кое
на какие предположения можно отважиться. Хотелось бы считать, что за всем
этим стоит искреннее радение о нашей расе. Как если бы кто-то думал, что у
Кертории в существовавшем виде нет будущего, кроме медленного вымирания.
Тогда, конечно, ничего не может быть лучше, чем разрушить основу
стабильности - то бишь уничтожить королевскую власть - и параллельно
вступить в контакт с молодой и мощной цивилизацией. Да еще сделать это
таким образом, чтобы нас тут же с потрохами не сожрали... Возможен, правда,
и другой вариант - мы имеем дело с простой и понятной жаждой власти.
Чьим-то желанием создать новый миропорядок, объединить людей и Керторию, а
затем заставить и тех, и других играть по предлагаемым правилам. Если
исходить из того, что сейчас творится в Галактике, этот вариант лично для
меня выглядит намного более вероятным.

Ясно, что продолжительная пауза после нашего ухода с Кертории должна была
предусматриваться. Нам необходимо было время, чтобы прекратить убивать друг
друга и как-то договориться, адаптироваться в новых условиях, набрать мощь
и так далее... Как выяснилось, полувека на это достаточно. Даже более чем.
Если руководствоваться высокими гуманитарными идеалами, то какие угодно
действия можно было предпринять и десять, и пятнадцать лет назад - наше
положение в Галактике тогда ничем не отличалось от нынешнего. Вместо этого
активизация произошла сейчас, фактически когда на станции "Бантам" подрос
клон герцога Вольфара Рега, позволивший дать событиям решительный толчок.
Или пинок, если уж на то пошло... Пока что в остатке мы имеем пару смертей
в рядах керторианцев, пару десятков смертей людей, мне знакомых и в разной
степени близких, и примерно пару тысяч смертей людей, погибших в недавнем
галактическом конфликте. При этом у меня крайне мало надежд, что, если дать
истории развиваться в том же направлении, мы начнем получать принципиально
новые результаты, и вот тут я подхожу к вещам, более интересным для вас,
барон.

Керторианцы, сидящие на родине, как бы хитры и дальновидны они ни были,
отнюдь не всемогущи. Для отслеживания и управления операцией в Галактике им
требовался союзник, и они его нашли. Предполагаю, нашли заблаговременно,
задолго до смерти Короля Торла и Испытания, но это опять-таки
несущественно. Важно, что союзником этим стала Земля, ни много ни мало
родная планета Человечества... Я, кстати, долго не мог понять - почему?
Почему именно Земля? Ведь, по идее, там должны быть особенно сильны
обратные тенденции, отторжение другой расы... Что ж, одно объяснение я
нашел, и оно тоже прекрасно укладывается в рамки худшей концепции. Это
жажда реванша. Земля, еще два века назад бывшая метрополией для всей
обжитой Галактики, постепенно утрачивала позиции, пока не превратилась в
Конфедерацию, состоящую из единственной планеты. Легко допустить, что в
такой ситуации среди правящей верхушки Земли всегда могли отыскаться люди,
для которых мечта о возрождении былог