еще я видел графа Таллисто - он тоже как-то замешан.
   - Да уж конечно! - с неожиданной готовностью встрял дядя. - Что бы он  ни
утверждал, а я этого, к слову сказать, и не знаю, но Таллисто  был  в  курсе
того, что Вольфар живет и трудится в пределах его  страны.  Иначе  просто  и
быть не могло. Другое дело, были они заодно  или  Per  провел  его,  -  этим
вопросом  я  как-то  не  интересовался...  А  вообще,  Ардварт,  перестаньте
забивать парню голову всякой ерундой, я вас прошу!
   Это было очень резко. И даже не по причине обращения к августейшей  особе
- просто дядя крайне редко затыкал кому-то рот. Конечно, мне надо было тогда
задуматься над этим, и как знать, чем бы все в итоге обернулось.  Но  я  был
разбит, устал, пьян и поэтому сделал то, что сделал. То есть ничего...
   Принц же, ничтоже сумняшеся, пожал плечами и вернулся к избранной теме:
   - Стало быть, теперь, барон, раз подвернулся случай, я  хотел  бы  как-то
прояснить для себя общее направление событий.
   - Вы слишком многого от меня ждете, Ваше Высочество, - без всякой  иронии
возразил дядя. - Я не всеведущ, право слово... Я же неспроста осведомился  о
вашем восприятии ситуации. В оценке общих тенденций  ваши  способности  выше
моих, а моя сила - в деталях... Разве вы не пытались провести анализ, исходя
из своих собственных теорий?
   Принц поморщился, но отнекиваться не стал:
   - Пытался, конечно. Но...
   - И все же?
   - Ну хорошо. - Он вяло махнул рукой  и  заговорил  совсем  уже  умирающим
голосом:
   - Давайте тогда присмотримся к положению,  имевшему  место,  скажем,  год
назад. На  первый  взгляд  ничего  особенного  -  оно  стабильно.  Все  наши
соотечественники лучше или хуже адаптировались к  окружающему  миру,  заняли
свои жизненные ниши и помышляют лишь о дальнейшем упрочении позиций или... -
он мельком глянул на меня, - не помышляют ни о чем вообще. Но это только  на
первый взгляд. Ибо при более внимательном рассмотрении вы  легко  обнаружите
зерна грядущего конфликта. Нет, не  .  между  нами.  А  между  нами  и,  так
сказать, ими. Всем остальным Человечеством, если хотите... Почему? Ведь  нам
удалось скрыть свое существование и на Денебе, и затем, когда мы  рассеялись
по Галактике; хотя тогда мы ?е знали языков, обычаев, нравов и выдавали себя
на каждом шагу. И правильно. Это как раз то,  о  чем  вы  недавно  говорили,
барон, - неприметность. Кому была интересна  горстка  странно  ведущих  себя
чужеземцев?.. Но сейчас все по-другому. Эти самые ниши, которые  мы  заняли,
слишком уж велики. Они как рампа, залитая светом юпитеров, и мы уже не можем
кануть в тень безвестности.  И  при  этом  мы  не  стареем  -  одного  этого
достаточно!  Любой,  кому  придет  в  голову  сравнить  чье-то   изображение
полувековой  давности  и  нынешнее,  поймет,   что   здесь   кроется   нечто
нечеловеческое. А если к тому же случаев такового  удивительного  долголетия
несколько? То  есть  близится  момент,  когда  нашу  расовую  принадлежность
скрывать дольше мы не сможем. Вы согласны, барон?
   - Согласен. Сейчас... - Дядя чуть прищурился и  забарабанил  пальцами  по
подлокотнику кресла. - А вот год назад меня подобные раздумья не посещали.
   - Вы были слишком загружены насущными проблемами,  не  так  ли?  -  Принц
вновь оживился, даже слегка разрумянился. - Так же и я. Хоть и подумывал  об
этом, но исключительно в теории, - казалось,  еще  несколько  спокойных  лет
впереди имеются.
   Пассажи Принца были красивы и интересны, но слишком уж заумны  для  моего
ежеминутно тупеющего восприятия. И еще мне казалось,  что  он  просматривает
один принципиальный момент,  поэтому  я  отважился  его  перебить  и  слегка
заплетающимся языком спросил:
   - А вы, часом, не сгущаете краски, Ваше Высочество?  По-моему,  он  сразу
понял мою мысль, но тем не менее повел рукой,  будто  приглашая  продолжить.
Что я и сделал:
   - Почему вы так уверены, что возникнет  конфликт?  Большинство  людей  из
моего ближайшего окружения знают... или, безусловно, догадываются... о  моем
неземном происхождении, и ничего. Я бы не сказал, что наши  отношения  из-за
этого портятся.
   - Это потому, что у вас хороший характер, герцог. - (Я улыбнулся, готовый
посмеяться шутке с другими, но никто почему-то не смеялся.) -  И  окружающие
вас люди знают об этом.  Поэтому  им  безразлично,  родились  вы  на  Земле,
Денебе, Рэнде, Кертории или у черта в ступе... Но я-то говорю об  отношениях
не на личном уровне. Хотите, выйдем сейчас на  улицу  и  спросим  у  первого
встречного обывателя, как ему  понравится  факт,  что  двенадцать  виднейших
граждан Галактики - инородцы? Даже с поправкой на  очень  специальные  нравы
Фудзи, могу заключить с  любым  желающим  пари  на  льготных  условиях,  что
сначала  этот  обыватель  не  поверит,   при   предоставлении   убедительных
доказательств - испугается, затем - как ответная  реакция  -  возмутится  и,
наконец, возжаждет нашей крови. Хотите?
   Находясь  в  состоянии,  располагающем,  как  известно,  к   опрометчивым
поступкам,  я  едва  не  принялся  обсуждать  условия   заклада,   но   дядя
предостерег:
   - Я бы не советовал, - и я заткнулся.
   - Точно так же поведет себя и общественное мнение в целом, - заключил Его
Высочество. - В их глазах мы будем  выглядеть  не  несчастными  отщепенцами,
оставшимися без родины, а коварными агрессорами, представляющими угрозу  для
их расы. Угрозу, особенно страшную своей непредсказуемостью.
   - Ну, ну, Ардварт, - умиротворяюще перебил дядя. - Это уж вы точно  через
край хватили!
   - Правда? - с непередаваемой иронией усмехнулся Принц. - А вам никогда не
приходило в голову, господа, что если мы  вдруг  объединим  свои  ресурсы  -
политические, экономические, военные, - то будем очень близки к тому,  чтобы
осуществлять фактический контроль за Галактикой? По крайней мере за  той  ее
частью, где живете вы? Вижу, не приходило.  Ибо  вы  не  воспринимаете  идею
всерьез в силу многих известных вам обстоятельств. Но они-то о нас ничего не
знают. А у страха глаза велики.
   Молчание послужило ему ответом. И это значило, что  Принц  прав.  Раз  уж
дядя ему не возразил, значит, никаких контраргументов не существовало. Но  я
все еще не очень понимал, к чему Принц завел эту тему.
   - Вижу также, герцог, - все в том же тоне  легкой  насмешки  заметил  Его
Высочество, - что вам хочется спросить, какое отношение  все  вышеизложенное
имеет к смерти  Вольфара  Рега?  Отвечаю:  какое-то!  Это  как  раз  и  есть
обстоятельство, наиболее меня беспокоящее. Совершенно очевидно, что за всеми
этими событиями стоит не просто чье-то примитивное желание добиться победы в
Испытании и вернуться на родину с  триумфом.  Как  бы  ты  ни  был  хитер  и
изворотлив, избавиться в одиночку от остальных нереально, это, я думаю, было
понятно даже Вольфару с его фанаберией. Но заставить ополчиться на  нас  все
Человечество, а самому отсидеться где-нибудь в тихом уголке -  вот  это  уже
реальный замысел. Трудный, но реальный.
   Его Высочество сделал небольшую паузу  для  прикуривания  сигареты,  а  я
подметил, что, несмотря на отсутствующий вид, дядя, похоже, с тщанием  ловит
каждое его слово. Это наблюдение заставило меня из последних сил  навострить
уши.
   - И если взглянуть на все, что произошло после смерти Вольфара, под  этим
углом, то зрелище получается весьма неутешительное. Для нас с вами, господа.
Покушения, перестрелки, взрывы  -  все  это  привлекает  к  нам  пристальное
внимание властей. Пока по отдельности, но надолго ли?.. А вот, кстати, и еще
хороший пример к нашему маленькому спору, герцог: вы, надеюсь, помните,  как
повели себя власти Новой Калифорнии, когда у вас возникли с ними трения? Они
вас попытались убить, так? И если предположить, что целью наших  противников
является выставить нас, так сказать, напоказ, настроить людей против и  тому
подобное, - тут мы им ничем  не  помешали!..  -  Заметив,  что  я  собираюсь
возмутиться, Принц поднял руки и обезоруживающе улыбнулся:
   - Нет, нет. Я нисколько не виню вас, герцог. Вы не удосужились рассказать
мне подробности, но общее впечатление у меня такое, что вы действовали  едва
ли не наилучшим образом. Просто у противника  -  преимущество.  Каждый  раз,
стреляя в нас - даже холостым, - он попадает в цель, и с этим мы  ничего  не
можем поделать. Однако прав я, или все это фантазии, но обольщаться,  что  у
врагов дела идут неважно, явно не стоит.  Скорее  наоборот:  покуда  события
развиваются по их сценарию, и на данный момент,  признаюсь,  это  вселяет  в
меня большую тревогу...
   Принц и дядя вновь наполнили бокалы и выпили, а затем барон спросил:
   - Ты помнишь, Ранье, на что я рекомендовал тебе обратить особое внимание,
когда мы в первый раз обсуждали дело?
   Так как я и сам совсем недавно вспоминал это, то ответил без промедления:
   - Помню! На мотив...
   - Вот! - он поднял палец. - Тогда, надеюсь,  ты  внимательно  слушал  Его
Высочество.
   Принц чуть приподнял брови, и дядя тут же развернулся к нему:
   - Нет, право  же,  Ардварт,  а  чем  вам  не  нравится  ваше  собственное
объяснение? Я, пожалуй, готов подписаться под каждым вашим словом.
   - ?Чем не нравится?? - недоверчиво переспросил Принц. - Да  вы  смеетесь!
Ну, во-первых, оно ничего не объясняет. Что дальше? Что, когда и как?  Мы...
прошу прощения, я и  герцог...  этого  не  знаем,  а  между  тем  время  для
теоретических выкладок прошло!
   - Возможно, - весьма неопределенно согласился дядя.
   - А во-вторых, весь этот план, если он действительно существует,  слишком
уж тонок для покойного герцога Рега. Не верю я в то,  что  он  был  способен
такое задумать. Скорее он сам был инструментом, для кого-то одноразовым.
   - И это возможно, - вновь подтвердил барон. После чего разговор затих,  и
мне казалось, что я  наперед  знаю,  как  все  пойдет  дальше:  Принц  будет
допытываться, дядя - отнекиваться... Это обещало быть настолько скучным, что
когда Его Высочество неожиданно предложил:
   - Может быть, вы отдохнете, герцог, а то на  вас  совсем  лица  нет.  Как
только я буду готов вновь открыть портал, то немедленно  разбужу  вас,  -  я
согласился.
   Его Высочество любезно  проводил  меня  до  спальни,  находившейся  прямо
напротив кабинета, и попросил устраиваться  как  я  сочту  удобным.  Я  счел
удобным не раздеваясь рухнуть на  его  просторную  кровать  и  уснуть,  едва
донеся голову до подушки.
   ...Не знаю, сколько времени Принцу понадобилось,  чтобы  меня  разбудить,
но, когда мое сознание отреагировало наконец на весьма  увесистые  толчки  в
плечо и я открыл глаза, вид у него был немного обреченный.
   - Надо же, проснулись-таки. - Он провел ладонью по лбу и чуть  покачнулся
(теперь и Его Высочество явно набрался будь здоров). -  А  я  уже  собирался
идти расспрашивать господина барона, который знает, кажется, ответ на  любой
вопрос.
   - Ну, на этот-то точно  -  в  особенно  тяжелых  случаях  он  пользовался
холодной водой, - поделился я печальными воспоминаниями, слезая с кровати.
   - Буду знать, - усмехнулся Принц и, развернувшись, направился в  кабинет;
я механически последовал за ним.
   Надо заметить, что со стороны может  показаться,  будто  я  очень  быстро
просыпаюсь. На самом деле это, разумеется, не так. Руки, ноги - да и  вообще
все, кроме головы, - действительно включаются сразу, голова же  до  принятия
чашки кофе функционировать не желает. Сознание лишь регистрирует  обстановку
вокруг, но чтоб подумать - ни-ни.
   Как раз в таком состоянии я  и  вернулся  в  кабинет.  На  первый  взгляд
изменилось здесь немногое: солнце переместилось  из  центра  окна  почти  на
самый край, да батарея бутылок на  столе  была  куда  солиднее  той,  что  я
оставил... Однако сама атмосфера в помещении стала ощутимо непринужденнее, и
почему-то мне это не очень понравилось.  Но  быстро  сообразить  почему,  я,
естественно, не смог, а на чашечку кофе меня не пригласили.
   - Итак, герцог, открыть портал я могу, - сообщил Принц, подойдя к  своему
креслу и подняв недопитый бокал. - Остается только  вопрос:  куда?  То  есть
куда вообще, понято. Но куда именно?
   Я хотел ляпнуть: ?В пещеру!? - но вовремя спохватился и  потряс  головой,
вспоминая, что слышал когда-то о порталах.
   - Я так понимаю, Ваше Высочество, что вы можете создать проход  только  в
то место, которое видели собственными глазами?
   - Совершенно точно. - Он залпом допил вино.
   - А по описанию?
   - Едва ли. Я пробовал как-то по книгам - не выходит. По изображению, и то
с трудом.
   Ну, такой уж проблемы тут, конечно, не было:  все-таки  Принц  достаточно
времени  провел  некогда  в  подземельях  Денеба  IV,  -  просто   очередное
неудобство.  Я  проверил  боковой  карман:  голокристалл  со  схемой   пещер
по-прежнему находился там, но потом решился все же уточнить:
   - Ваше Высочество, если вы пользуетесь каким-нибудь приспособлением...
   - То вы давно уже отправились бы назад. Конечно же, нет.
   - Ну тогда будьте любезны  взглянуть.  -  Вытащив  на  свет  кристалл,  я
включил его и кивнул на повисшую в воздухе схему:
   - Узнаете, Ваше Высочество?..
   Чуть изменившись в лице, Принц шагнул к карте и пробормотал:
   - Как же, как же...
   - В принципе мне надо сюда. - Я ткнул в пещеру, где расстался с Гаэлью.
   - Ясно. В точности я, конечно, места не знаю,  но...  -  Он  пригляделся,
считая что-то и попутно загибая пальцы. - Да, это должно быть здесь. Пещера,
которую я навряд ли когда-нибудь забуду.
   Указанный им огромный зал находился меньше чем в миле к северу  от  нашей
стоянки, и за неимением лучшего это меня устраивало.
   - Подойдет!
   - Хорошо. Тогда готовьтесь, герцог.  Мне  понадобится  несколько  секунд,
дабы сконцентрироваться  после...  -  Принц  выразительно  приложил  тыльную
сторону ладони к шее.
   Убрав голокристалл, я заприметил на столе еще один недопитый бокал - свой
собственный - и решил, что легкая опохмелка делу явно не  повредит.  Однако,
заглатывая вино, я чуть не  поперхнулся,  потому  что  дядя,  разваливший  в
кресле свои телеса и казавшийся совсем сонным,  неожиданно  трезвым  голосом
спросил:
   - Что теперь?
   - Ну, я еще не думал, - ответил я, не слишком по-джентльменски утирая усы
рукой. - Может, загляну в CIL - спрошу, почему у них взрываются лаборатории.
Может, из дома какие-нибудь новости появятся... А  может,  и  вовсе  на  дно
залягу.
   Последнее я добавил только из  вредности  -  посмотреть,  станут  ли  они
требовать, чтобы я этого не делал. Нет, они  не  стали:  Принц  и  вовсе  не
заметил моих слов, а дядя кисло усмехнулся, по-прежнему не открывая глаз:
   - Дерзай!
   В это мгновение я почувствовал, что за моей  спиной  появился  портал,  и
развернулся, намереваясь поскорее  убраться.  Но,  не  сделав  и  шага,  был
остановлен довольно резким окриком дяди:
   - Подожди!
   Когда я обернулся, он секунду смотрел на меня своими  немигающими  серыми
глазами, а лотом улыбнулся; покопавшись  рукой  у  себя  за  спиной,  достал
какой-то предмет и протянул мне со словами:
   - Возьми, пожалуйста, фонарь!
   В итоге я махнул им на прощание и вышел из кабинета с фонарем  в  руке  и
ощущением того, что мне плюнули в душу.
   И надо сказать, что когда я,  наметив  кратчайший  путь,  вновь  принялся
пробираться по каменном лабиринту, это ?приятное? ощущение и не думало  меня
покидать. Холод и сырость сработали немногим хуже  кофе,  в  голове  у  меня
зашевелились мысли, и одной из первых была следующая: так кому  же  дядя  не
хотел рассказывать то, что ему известно о смерти Вольфара? Принцу? Да  черта
с два! Когда я уходил, у них явно было полное взаимопонимание - чего  просто
не. могло случиться, продолжай дядя упорствовать. Значит,  оставался  только
я. И на трезвую голову такая его линия поведения не  казалась  удивительной:
зачем, в самом деле, посвящать меня  в  тонкости?  Если  Принц  прав  и  они
действительно не.  могли  предпринять  против  врага  ничего  кардинального,
вынужденные, таким образом, выжидать, то не лучше ли оставить меня в прежнем
качестве - неуправляемой торпеды?! Авось да и шарахнет куда надо! Или по ней
шарахнут, как-то себя выдав, - тоже неплохо!..
   Представив себе, как они рассуждали об этом, с ленцой потягивая  винишко,
я так разозлился, что перестал следить за дорогой и, как следствие, вписался
лбом в один из нависших над проходом сталактитов. Удар вышел скользящим,  но
все равно оказался достаточно сильным, чтобы из  глаз  посыпались  искры.  А
вместе с искрами прошла и ярость, - в конце концов, разве  Принц  с  бароном
виноваты, что я такой дурак? Был бы поумнее, так не давал бы собой  вертеть,
как чертовым  флюгером!  Кляня  себя  последними  словами,  я  был  вынужден
признать, что вся эта экспедиция  к  взорвавшейся  лаборатории  была  просто
одним сплошным идиотизмом. И уж совсем меня расстроило неожиданное осознание
того, что моя подгорная эпопея далека от счастливого завершения.
   Например, совершенно реальным мне представился такой вариант:  прождавшая
меня всю ночь Гаэль утром слышит взрыв и, вероятно, догадывается о том,  что
произошло. Сильно или нетюна после этого горюет - это уж  как  знать...  Но,
положим, можно ей посочувствовать. Зато потом - через часик-другой - она уже
точно понимает, что ждать больше некого, и  уходит...  Кое-как  перебирается
обратно  через  хребет,  садится  во  флаер  и  улетает.  И  вот  тогда  уже
посочувствовать можно будет мне1 Надежда же на то, что нога не  позволит  ей
идти, была весьма призрачной - все эти вывихи сильно болят первые  несколько
часов, а тут уже почти сутки пролетели. Однако я решил не  растравлять  себя
до срока и прибавить шагу, а потом видно будет.
   Ну что ж, могу сразу сказать, что все оказалось не так плохо. Потому что,
как вы правильно догадались, все было еще хуже... Хотя в  первый  момент  по
возвращении в пещерку, где мы накануне простились, я всего лишь удивился.
   Луч моего фонаря, чуть более яркий, чем рассеянный свет, идущий  снаружи,
выхватил из полумрака наши рюкзаки, по-прежнему лежавшие у одной из стен,  и
фигуру человека, сидящего на полу рядом с ними. Только фигура эта была  куда
массивнее, чем миниатюрная Гаэль. Потому что это был спящий майор в отставке
Джек Уилкинс. Собственной персоной. ?Моей же девушки?, как назвал ее  Принц,
нигде поблизости не наблюдалось. И хотя по идее  ее  отсутствию  могло  быть
достаточно .причин, сердце у меня вдруг захолонуло в предчувствии неминуемой
беды...
   Тем не менее я решил сохранять спокойствие, выключил фонарь и  направился
к  Уилкинсу,  намереваясь  перво-наперво  его  разбудить.  Однако   это   не
понадобилось:  стоило  мне  сделать  пару  шагов  по  полу  пещеры,  как  он
встрепенулся и молниеносно оказался на ногах, выхватив правой рукой  бластер
(левая все еще болталась на перевязи).
   - Это я, майор, - счел нелишним предупредить я.
   - Да. Вижу. - Он опустил бластер. - Здравствуйте,  герцог.  Что-то  очень
крепко я уснул.
   Я подошел к нему вплотную, мимоходом отметив, что выглядит он  скверно  -
бледный, небритый, похудевший, казалось  даже,  ссутулившийся,  -  и  весьма
нелюбезно поинтересовался:
   - Что все это значит, Уилкинс?
   - А! Вы не знаете... - Он хотел еще что-то  добавить,  но  только  угрюмо
поморщился и спрятал оружие.
   - Не испытывайте мое терпение - на сегодня оно уже кончилось!
   Однако он тоже явно был не в духе, потому что позволил себе огрызнуться:
   - Да нужно мне ваше терпение, герцог! Думаете, я много понимаю?!
   С секунду я боролся с желанием слегка придушить  его,  и,  глядя  на  мои
дрожащие от ярости руки, он сказал куда более мирно:
   - Не спешите, босс. Как  говаривал  мой  полковник:  когда  вы  вдруг  не
знаете, где очутились, вспомните хорошенько, что вы  делали  накануне.  Надо
просто рассказать друг другу, что с нами происходило, и мы разберемся.
   - Начинайте!
   - Лучше вы. В хронологическо