длительной тишине между нами состоялся краткий
обмен мнениями:
   - Зачем выпендриваетесь?
   - Злость срываю!
   Однако Бренну, видимо, стало не слишком смешно, - во всяком случае, голос
секретарши звучал достаточно торжественно:
   - Профессор ждет вас. Следуйте за стрелками!  Вслед  за  этим  не  вполне
понятным заявлением раздался еще один громкий щелчок, разблокировавший замок
калитки, и интерком отключился.
   - Следуйте за  стрелками,  и  они  приведут  вас  в  маленькое  и  уютное
подземелье, где легко и приятно, а главное -  очень  по-керториански,  можно
сдохнуть от жажды, - ворчал Уилкинс, следуя за мной по дорожке. - Какие еще,
к матери, стрелки?!
   Это выяснилось, лишь только мы переступили порог непосредственно  здания.
Прямо перед нашими глазами в полутемном холле в воздухе загорелась небольшая
указательная стрелка, направленная по диагонали в левый угол. А  там  горела
еще одна: вверх  и  налево.  И  так  далее  -  до  самого  кабинета  Бренна,
расположенного на третьем этаже в фасадной части дворца. Стрелки  появлялись
из ниоткуда, указывая нам путь, и исчезали, стоило нам их миновать. Эффектно
- я и на Кертории такого не видывал... В остальном же дворец Бренна был  так
себе - в смысле  дворцовости.  Никакой  особой  роскоши  -  ковров  там  или
картин... По-видимому, в качестве лаборатории он был более  состоятелен.  Во
всяком случае, за многими дверями слышался шорох работы компьютеров, кое-где
- обрывки разговоров, хотя собственно сотрудников мы не встретили.
   За дверью же, в которую уперлась последняя стрелка,  оказалась  небольшая
приемная, где за столиком сидела  секретарша,  с  которой  мы,  очевидно,  и
разговаривали. Яркая блондинка, богато украшенная  косметикой,  она  изящным
жестом указала на еще одну дверь за своей спиной:
   - Сюда, пожалуйста! - и тут же осеклась, глядя куда-то за меня,  то  есть
на Уилкинса.
   Ну я тоже посмотрел. Причина замешательства  была  ясна:  в  правой  руке
майора покоился бластер. Один из крупнокалиберных  бластеров,  первым  делом
приобретенных нами на Денебе. Поймав мой взгляд, Уилкинс чуть пожал плечами,
но оружие не опустил. Честно говоря, я хотел попросить его хотя бы не палить
в Бренна, едва он его увидит, но тут дверь  распахнулась...  Обернувшись,  я
увидел на пороге Бренна, широко мне улыбающегося:
   - Привет, Ранье!
   - Привет! - Я не мог не улыбнуться в ответ.
   - Мистер Уилкинс! - Бренн кивнул моему спутнику.  Убрав  улыбку,  но  как
будто и бластер не замечая.
   - Здравствуйте, - достаточно угрюмо отозвался Уилкинс.
   - Ну проходите. Стрелять можно и сидя! С этими словами он  развернулся  и
скрылся за порогом, а мы последовали за ним.
   Кабинет у Бренна оказался невелик - значительно меньше моего -  и  сплошь
заставлен аппаратурой. В основном, насколько  я  мог  судить,  компьютерного
происхождения, но не только... Чуть  разведя  руками,  словно  извиняясь  за
тесноту, Бренн распорядился:
   - Ты, Ранье, давай вот сюда. -  Он  указал  на  единственный,  кроме  его
собственного, стул. - А вы, мистер Уилкинс, присаживайтесь на коробки  рядом
с дверью. Да-да, вот там... неудобно, но не  обессудьте  -  обычно  я  здесь
гостей не принимаю.
   - А где ты их принимаешь?  -  поинтересовался  я,  втискиваясь  на  стул,
зажатый между двумя шкафами, набитыми всякой всячиной.
   - В гостиной. На первом этаже. - Бренн крутнул свое вертящееся  кресло  и
уселся  лицом  к  нам.  -  Но  это  помещение  более  надежно.  И  в  смысле
конфиденциальности, и защищенности.
   - Кстати, о защищенности, - подал голос Уилкинс (бластер  он  по-прежнему
не выпускал из рук, хотя держал менее угрожающе). - Я тут видел у  вас  кучу
всякого барахла на стенах, но кто  им  управляет?  Я  что-то  не  заметил...
э-э... охраны.
   - А ее и  нет,  -  радушно  улыбнулся  Бренн;  -  Здесь  работают  только
гражданские. Держать телохранителей слишком дорого, а я не  так  богат,  как
Ранье.
   - Так что же, это пугачи? - Уилкинс явно не верил ни единому его слову.
   - Ни в коем случае. Я принял исключительные меры безопасности после -  Не
будем забегать вперед. Управление всем оружием ведется отсюда. -  Он  кивнул
затылком в сторону  огромного  монитора,  занимавшего  добрую  половину  его
рабочего стола.
   - Всем оружием? - уточнил я.
   - Ага, - кивнул он не без гордости, - я свалил все в единую  компьютерную
систему: и  наше,  и  их.  Пришлось  повозиться,  но  получилось  удачно.  А
управление я наше оставил - мысленное.
   Я понимал, что все это говорится в основном для  Уилкинса,  дабы  тот  не
питал иллюзий относительно  того,  кто  контролирует  ситуацию.  Впрочем,  я
хорошо знал Бренна, и, казалось, вероятность серьезного конфликта между нами
он всерьез не воспринимал, а очевидная враждебность  Уилкинса  его  попросту
забавляла. Да и вообще, Бренн отнюдь не выглядел мрачновато-угрюмым, как  на
нашей встрече в Нью-Фриско; в этот раз он больше походил на себя прежнего.
   - Что молчим? - поинтересовался он. - Впрочем, я  сам  виноват  -  вы  же
все-таки у меня в гостях. Кофе? Или что покрепче?
   - Кофе, - в один голос ответили мы.  Бренн  быстренько  отдал  секретарше
указание, а затем подмигнул мне:
   - Ты, кстати, кури, Ранье, если хочешь. Я проветрю йотом.
   Я с удовольствием последовал приглашению, а он тем временем заметил:
   - А ты не терял времени, старик. Просто разительная  перемена.  Выглядишь
молодцом - не то, что тогда.?
   В его тоне проскользнула нотка уважения, и я польщенно хмыкнул, про  себя
отметив, что, сам-то Бренн изменился мало - те же джинсы, та же куртка. Нету
только  зеркальных  очков,  да  рубашка  другого  цвета.  Впрочем,  судя  по
рельефной  мускулатуре,  просматривавшейся  на  неприкрытых  участках  тела,
проблема утери формы перед Бренном и не стояла.
   - Профессор-Который-Не-Стареет! - усмехнулся я.
   -  А!  Тебе  уже  успели  болтануть.  -  Он  тоже  рассмеялся,  но  потом
поморщился:
   - Скоро может стать серьезной проблемой. Ко мне уже начали  подъезжать  с
кафедры биологии. Пока вежливо, но...
   Появилась секретарша с кофе, и он умолк, а когда она вышла, сменил тему:
   - О! Мистер Уилкинс отложил бластер.  Добрый  знак!  -  однако  продолжил
совсем не шутливо:
   - Но само наличие подобного предмета весьма недвусмысленно  указывает  на
его отношение ко мне. Ты тоже склонен считать меня врагом, Ранье?
   - Не склонен.
   Он оценил замечание и на мгновение задумался.
   - Я много размышлял над всей этой историей, Ранье,  поэтому  не  могу  не
отдавать себе отчет, что моя роль в ней выглядит не вполне однозначно. Но мы
же давно друг друга знаем... И у тебя все же есть основания?..
   - Могли бы быть.
   - В каком смысле?
   Я рассказал ему в каком, то  есть  всю  интермедию  с  Коллинзом,  и  это
произвело на него впечатление. Небольшой налет легкомыслия, сквозивший в его
поведении, исчез - он стал серьезен, затем нахмурился, а под конец вообще  с
трудом сдерживал гнев. Когда же я закончил, Бренн разразился  одной  из  тех
вспышек безудержной ярости, которыми был известен в былые времена.
   - Мерзавец! Падаль! Ренегат!.. - шипел Бренн, сопровождая  каждый  эпитет
ударом кулака в хорошо устойчивую поверхность.  -  Как  он  меня  подставил,
скотло! И надо  же  -  еще  и  компьютеры  сюда  приплел!..  Воистину,  если
когда-либо существовало вместилище всех низменных пороков - так это  Вольфар
Per!
   С некоторым запозданием я сообразил, что так  его  взбесил,  пожалуй,  не
собственно факт произведенного от его имени покушения, а то, что  для  этого
использовались любимые им компьютеры! Приятно было разок почувствовать  себя
правым, хотелось даже, чтобы и  Уилкинс  оценил  этот  нюанс.  Однако  майор
безучастно наблюдал за Бренном, похоже, уверенный в том, что его  беснования
не более чем выступления для публики. Тут я с ним не был согласен.
   Тем временем  Бренн  с  заметным  усилием  успокаивался.  По  его  скулам
перестали ходить желваки,  потемневшие  было  глаза  вновь  стали  голубыми,
кулаки наконец разжались, и он заговорил... Мимоходом я подметил, что он так
ничего в итоге и не сокрушил, чего раньше не случалось.  Аргумент  в  пользу
Уилкинса... или времени.
   - А ты и вправду молодец, Ранье! Тонко раскусил эту гадость. Не ожидал от
тебя... Может, гены Детанов себя наконец проявляют?
   - На Кертории не знают, что такое гены, Бренн.
   - Это не отменяет их существования. Но ты меня здорово  зацепил,  а  я-то
был уверен, что чист. Теперь не знаю, что и думать, может, у тебя  и  впрямь
есть основания...  -  Он  помолчал  несколько  секунд,  словно  собираясь  с
мыслями, а затем заговорил с обычной рассудительностью:
   - Ладно, тогда давай по порядку.  Я  не  соврал  тебе  -  Вольфара  я,  к
сожалению, не убивал. И доказать это будет совсем не трудно. Но лучше начать
с начала.
   Пока Бренн заказывал еще одну  порцию  кофе,  я  посмотрел  на  Уилкинса.
Теперь вид у него был слегка задумчивый: казалось, легкость, с которой Бренн
пообещал опровергнуть центральное  обвинение,  произвела  впечатление  и  на
него.
   После небольшой паузы - Бренн предпочел дождаться  появления  кофе,  дабы
потом не прерываться, -  он  повел  свой  рассказ.  Однако  уже  вскоре  мне
пришлось его перебить.
   - А началось-то все несколько месяцев  назад.  Не  сомневаюсь,  что  тебя
интересует точная дата, поэтому постараюсь припомнить. Так, так?. В середине
декабря это было, вот когда. Со мной через Камень связался Реналдо -  Креон,
разумеется... Большой неожиданности в этом  не  было  -  мы  с  ним  изредка
болтали о том о сем, но тогда в конце разговора он сообщил мхе  малоприятную
новость. Из тех, знаешь, про которые и идиоту ясно, что они с далеко идущими
последствиями. По его словам, у него на Веге побывал Вольфар.  Это  само  по
себе было скверно - до того о паршивце так давно не было ни слуху  ни  духу,
что я уже почти забыл об этом милом персонаже.  Но  это  было  еще  полбеды.
Вольфар как-то  исхитрился  с  ним  встретиться  и  даже  сделал  ему  некое
предложение. В этом месте Реналдо стал таким туманно мямлящим, что  тогда  я
ничего толком не узнал. Кроме того, что наш друг с негодованием ему отказал.
Вот тут-то я и не выдержал:
   - Тысяча чертей! А мне ?наш друг? написал, что о  Вольфаре  ни  ухом,  ни
гудком, ни колесом!
   - Да? - скривившись, переспросил Бренн. -  Ну,  зря  он  так!  Испугался,
похоже.
   - Испугался? Кого? Меня?!
   - Брось! Ты что, считаешь, будто не в  состоянии  никого  напугать?  Если
так, то ты заблуждаешься. По крайней мере, тогда, на Совете, лично  меня  ты
напугал. - Бренн как-то невесело усмехнулся, а потом неожиданно спросил:
   - Да ты, вообще-то, слыхал про Креона?
   - Что слыхал? - не понял я.
   - Это было третьего дня во всех новостях.
   - Я не смотрю новости!
   - Да, я и забыл... Короче,  покушение  на  жизнь  крупнейшего  веганского
банкира. Очень похоже на то, что ты недавно рассказывал, - только там  флаер
взорвался. И тоже вроде неполадки в компьютере...
   - Да погоди ты! Реналдо - жив?
   - В тяжелом состоянии доставлен в больницу.
   - А потом?
   - Не знаю. - Бренн пожал плечами. - Я тоже не особенно люблю новости.
   Мы помолчали; я не  без  удивления  обнаружил,  что  искренне  сочувствую
Реналдо, даже несмотря на надувательство с письмом, и вовсе не  хочу,  чтобы
он, например, умер.
   - Мог бы, между прочим, и выяснить, что с ним, - укоризненно заметил я.
   - Если остался жив - должен выкарабкаться. А наводить  справки  -  только
лишние неприятности себе искать.
   - Не будь свиньей!
   - А ты не благородствуй! - резко вскинулся он. - Скажи  я  тебе  об  этом
месяц назад, что бы ты ответил? ?Да и хер с ним??!
   Несколько секунд мы мерили друг друга  тяжелыми  взглядами,  нов  глубине
души я сознавал, что он прав, поэтому отвел глаза и промолчал.
   - Ладно, проехали. - Бренн  приподнял  руку  открытой  ладонью  вперед  -
традиционный керторианский миролюбивый жест, и я кивнул, доставая  очередную
сигарету. - Значит, рассказываю дальше. После  разговора  с  Реналдо  и  его
недвусмысленного намека я резко усилил меры по собственной  безопасности,  а
то за полвека покоя совсем, знаешь, расслабился. Тогда все это ?барахло?, по
определению мистера Уилкинса, поставил,  систему  обороны  компьютеризировал
и... затаился, внимательно глядя  по  сторонам.  Но  время  шло,  ничего  не
происходило, и Воль-фар потихоньку отошел на второй план.
   Неожиданно Бренн прервался, посмотрел через плечо на монитор, поджал губы
и пожаловался:
   - Что-то у меня какое-то дерьмовое ощущение, Ранье. А ты как?
   - Да как всегда. - Я усмехнулся. -  Вот  майор  тоже  сегодня  на  дурные
предчувствия грешит!
   Сказано было в шутку, но я напрочь позабыл об изрядной суеверности Бренна
- он воспринял это всерьез.
   - И как сейчас? - спросил он у Уилкинса.
   - Еще хуже, чем было! - отрезал тот.
   "На почве какой ерунды люди иногда находят взаимопонимание?, - подумал я,
пока Бренн к чему-то прислушивался...
   - Надо рассказывать покороче! - Он нервно забарабанил пальцами по рукояти
кресла. - Значит, так. Вновь все всплыло в один день -  трудно  назвать  его
прекрасным, - когда ко мне  заявился  Вольфар.  Это  случилось  сравнительно
недавно: десятого мая. Появился он немудряще, так же как и вы, и  вначале  я
вообще не  хотел  его  принимать,  но  потом  передумал.  В  основном  из-за
любопытства. В долгий ящик подонок лезть  не  стал  -  никаких  любезностей,
кофейков и тому подобного - и с  порога  заявил,  что  намерен  сделать  мне
предложение. ?Ну валяй?, - сказал я, и он вывалил.  Сущую  блевотину.  Смысл
был такой: он, Вольфар,  доподлинно  знает,  что  в  ближайшее  время  нашей
спокойной жизни придет конец, снова начнется война. Но не  каждый  за  себя,
как было раньше, а Вольфар - и другие... Так сказать,  противники  Вольфара.
Мне же без лишних слов было  предложено  встать  на  сторону  герцога  Рега.
Сперва я хотел поблагодарить за честь и послать  подальше,  но  это  желание
было подавлено... Я стал юлить -  дескать,  подумать  надо,  -  и  попытался
выяснить хоть что-нибудь о грозящей  опасности.  Но  он,  разумеется,  ни  в
малейшей степени мне не доверял, вопросы игнорировал и все норовил поставить
вопрос ребром: ты со мной или... Так что в итоге пришлось мне... Нет!  Стоп!
Это тебе важно знать, Ранье...
   Бренн допил остатки своего кофе, еще раз глянул на монитор и продолжил:
   - Понимаешь, в одном месте Вольфар здорово проко-лолся. Случайно  он  дал
мне понять, что знает о том, что герцог Креон, которому также  было  сделано
схожее предложение, предупреждал меня. Естественно, сразу же после его ухода
я позвонил Реналдо - по межпланетке - и спросил, говорил ли он кому-нибудь о
нашем разговоре. И он уверял, что нет, ничего подобного  не  было,  он  даже
поклялся в этом своим добрым именем, а таким, сам знаешь, не  шутят.  Отсюда
вывод: Вольфар каким-то образом научился подслушивать общение через  Камень!
Так что с тех пор я и в руки его не беру.
   - Как такое возможно? - поразился я.
   - Техническая сторона вопроса для  меня  неясна  -  не  мой  профиль.  Но
принцип-то  понятен:  как  при  радиоперехвате.  Только  перехватываются  не
радиоволны, а то что излучает Камень.
   - А что он излучает? - неожиданно встрял Уилкинс.
   - Говорю же вам - не знаю. Я не физик. Подозреваю, какие-нибудь колебания
пространства по типу человеческой мультилинии. А ее-то спецслужбы  научились
прослушивать.
   Новость была, конечно, сквернее не придумаешь,  но  оснований  не  верить
Бренну у меня не было. Она, в  частности,  хорошо  объясняла  причины  столь
полной осведомленности врагов о моих делах. Я ведь обсуждал их и с дядей,  и
с Деором...
   - Жаль, что ты не сказал мне раньше, - посетовал я.
   - Я намекал тебе в письме. Весьма прозрачно, по-моему.
   Это была правда - я все удивлялся, почему Бренн раз  за  разом  не  хочет
связываться со мной через Камень, а ответ-то лежал на поверхности.
   - Моя промашка, - признал я.
   - Тогда пошли дальше. Как ты уже понял, я сообщил Вольфару, что  вставать
под его знамена не намерен ни на каких условиях, а с его стороны  предлагать
такое мне, представителю исконно враждебных сил, было  бы  попросту  смешно,
если б не так дурно пахло. Он  воспринял  отказ  спокойно,  подтвердил,  что
ожидал его, и избавил меня наконец от своего общества. Визит  Вольфара,  как
ты, может быть, заметил, пришелся почти  накануне  моего  отъезда  на  Новую
Калифорнию, и я сразу подумал, уж нет ли тут какой связи? А если есть, то не
стоит ли мне отказаться от участия в симпозиуме? Научная  репутация  моя  от
этого мало бы пострадала - она и так достаточно высока, но... Но что  бы  мы
ни думали и ни чувствовали про себя,  казаться  трусом  никому  не  хочется,
верно?
   Я молча выразил свое  согласие.  Больше  из  вежливости.  Но  Уилкинс  не
удержался от возражения:
   - А по мне - так лучше быть живым трусом,  чем  мертвым  героем!  С  ними
такое частенько случается.
   - Может быть, мистер Уилкинс. Но вы не родились на  Кертории,  -  холодно
подчеркнул Бренн. - А я - родился. Поэтому и полетел на Новую Калифорнию,  о
чем, пожалуй, сейчас не жалею. Правда, не буду скрывать, что однажды об этом
пожалел. Когда обнаружил, что Вольфар летит на одном корабле  со  мной!  Тут
уже последние сомнения в случайном стечении обстоятельств у меня  отпали.  И
хотя на прямой вопрос он не задумываясь ответил, что  летит  побеседовать  с
тобой, Ранье, я чуял, что  затевается  нечто  крупное.  Слишком  уж  удобная
ситуация для начала козней: трое керторианцев на одной планете  -  редчайший
случай!
   - Тем не менее ты, конечно,  не  счел  нужным  предупредить  меня.  Зачем
искать себе лишние неприятности? Да, Бренн?
   Он изготовился для резкого ответа, но теперь уже я был  прав,  поэтому  в
конце концов только виновато улыбнулся:
   - Ну извини, старик! Это я смалодушничал, признаю!
   - Забыли! - теперь уже я не упустил случая проявить великодушие.
   - Однако к моменту высадки у  меня  уже  созрел  некий  план,  как  можно
обезопасить себя от возможных неприятностей. Очень простой. Я старался ни на
мгновение не оставаться один, даже ночью. И это мне удалось. Так что если бы
ты взял на себя труд проверить, где и когда я был на твоей планете, то и сам
обнаружил бы, что убить Вольфара я не мог  никак.  Не  знаю  уж,  в  котором
именно часу ему перерезали глотку... думаю, ты больше  в  курсе...  но  я  с
восьми вечера до двух часов ночи находился  безотлучно  в  ресторане  вашего
университета, где пьянствовал в достаточно веселой  компании.  И  большой  -
подтвердить мои слова может куча народу. На языке графа Деора это называется
алиби, Ранье!
   Признаться, я был доволен и, не скрывая торжества, взглянул на  Уилкинса,
но тот был по-прежнему хмур и только поинтересовался:
   - И кто же эта куча? Имена и фамилии у нее есть?
   - А как же, - ухмыльнулся Бренн. - Я на всякий случай составил по  памяти
списочек тех, кто там был.  Перед  уходом  можете  забрать  и  проверить  на
досуге. Если будет желание...
   - Да едва ли. - Меня он убедил. - А что было дальше?
   - Ага! - живо подхватил он. - Вот дальше был один очень странный  момент,
объяснения которому я не мог найти вплоть до твоего  сегодняшнего  рассказа.
Помнишь, ты спросил, как я узнал о смерти Вольфара, а я ответил, что из этой
вашей местной  газетенки,  не  помню  названия...  Тебе  это  не  показалось
странным?
   - Еще как. Но я подумал потом, что ты имел в виду компьютерную газету.
   - Ничего подобного. Я сказал тебе чистейшую правду - это была та же самая
газета, которую ты держал в руках. Когда двадцать третьего  я  спустился  из
номера, то обнаружил рядом со своим прибором - а я всегда садился на одно  и
то же место - эту чертову газету, заботливо развернутую прямо на  фотографии
Вольфара. Представляешь себе мой шок!.. Ну, ест