р даже предложил было выждать лишний часок, дабы
подстраховаться на этот случай, но потом сам отказался от подобного
намерения.

Итак, осложнение возникло. Мало того что мы могли потерять Карин -
возвращаться в "Хилтон" вторично было бы откровенным вызовом судьбе, - так
еще неизвестно, как теперь поведет себя Креон. Однако ни остановить, ни
изменить развитие операции было невозможно, поэтому, выйдя на площадь перед
отелем и пересекая ее по диагонали к стоянке флаеров, я лишь твердил про
себя один малодушный, но весьма успокаивающий довод: из всей нашей команды
в "Хилтоне" именно у Гаэли были наилучшие шансы на беспроблемное бегство...

Что же до моих шансов, то они по-прежнему оставались наихудшими, и стоило
хотя бы побороться за то, чтобы не уменьшать их собственными ляпсусами.
Стоянка, где парковались многочисленные флаеры, нанятые постояльцами отеля,
была моим конечным пунктом, и здесь мне предстояло провести некоторый
промежуток времени, поэтому я постарался действовать с максимальной
осмотрительностью. То есть войдя в парковочную зону, я миновал первую пару
машин, а оказавшись между второй, резко нырнул вниз, прокатился под брюхом
левого аппарата, вскочил и побежал вперед, стараясь держаться в густой
тени. Забравшись же в глубь лабиринта флаеров, я совершил еще одно
путешествие под днищами и наконец затаился, сидя на корточках за задним
шасси одного из больших шестиместных экипажей. Повертев башкой, я убедился:
место выбрано неплохо - обнаружить меня визуально можно было только с очень
близкого расстояния, настолько близкого, что оно было чревато для ищущего
немедленной потерей гляделок. Если же говорить о приборах (теплоискателях
или каких-нибудь инфракрасных визорах), то от них противнику не виделось
пользы: слишком большая площадь и слишком много посторонних - машины
взлетали и садились вокруг каждые три-четыре секунды. Поэтому если враги
хотели точно определить мое текущее местонахождение, им пришлось бы
прочесывать стоянку, заглядывая во все щели. Майор считал, что они не
станут делать и этого, ограничившись блокадой по периметру и с воздуха, но
я сидел настороже, напрягая глаза и уши в поисках легчайших теней и
шорохов... Тем неожиданней мне было услышать голос, шепнувший прямо в ухо:

- Тихо!

Я послушался - только потому, что, инстинктивно попытавшись выпрямиться,
приложился затылком о металлический корпус машины... Но когда тот же голос
чуть мягче посоветовал:

- И осторожнее, - я его узнал.

- Какого черта вы здесь делаете? - поинтересовался я и немного смешался...

Как я уже отмечал однажды, жена Креона обладала более чем запоминающейся и
привлекательной внешностью, но тем вечером она была прямо-таки неотразима.

Причем скорее уж - в самом буквальном смысле этого слова... Длинные светлые
волосы, обычно свободно спадавшие на плечи, были забраны в высокий "хвост",
на лице ни следа косметики, а единственное украшение - очередные темные
очки (на этот раз дорогие и, очевидно, ночного видения). Добавьте к этому
облегающий черный костюм, тонкие перчатки (в такую-то жару!) и стальной
ствол бластера в одной из них... В общем, если б я не знал, что это свои,
то вполне мог испугаться.

Впрочем, Карин в любых ситуациях оставалась женщиной и соответственно
любила производить впечатление, поэтому слегка улыбнулась и проигнорировала
грубость моего вопроса:

- Я прячусь. И вы, похоже, тоже. От кого - понятно. Но зачем?

- Я жду.

- Это не лучшее решение, - сухо заметила она.

- Это часть плана.

- О! Вот как. - Скептицизм был настолько неприкрытым, что я невольно
отметил, какая у нас славная и дружная компания - любой план одного у
остальных вызывал идиосинкразию... - И в чем же он заключается?

Не отвечать было просто глупо, поэтому пришлось излагать. Из-за нехватки
времени Карин я выдал сокращенную версию, но на всеобщее обозрение имеет
смысл выдвинуть более детальный вариант - по большому счету Уилкинс еще раз
подтвердил свою репутацию...

По сути, майор был живым тактическим компьютером. По крайней мере,
действовал он по тому же принципу - выстраивал тактику противника,
анализировал ее, а затем использовал слабые места. В данной ситуации ему
пришлось делать много допущений, но самое удивительное, что он нигде не
ошибся.

Итак, Уилкинс был уверен: агенты противника заполонят "Хилтон" и будут
преисполнены желания если не разделаться с нами окончательно, то хотя бы
дать хороший урок. Исходил он из предпосылки, что Марандо понимает толк в
войне и сознает: в его положении лучшая оборона - это атака. Если
подвергать нас постоянному давлению и реальному риску погибнуть, мы и
впрямь быстренько уберемся с Аркадии, и одно это будет означать победу
Князя... Все верно, я и сам думал так же.

Далее майор утверждал, что при первом же нашем появлении огонь на поражение
враги открывать не будут - в "Хилтоне" слишком людно. Нет, они постараются
держать нас под жестким контролем и выбрать более подходящий момент -
предположительно тот, когда мы попытаемся от них сбежать. При этом они,
безусловно, находятся в курсе относительно того, что у меня есть портал, и
с его помощью мы в состоянии организовать практически мгновенное
исчезновение. На этот случай, по мнению Уилкинса, противник должен был
подстраховаться единственным способом: как только я окажусь рядом со всеми
остальными, нас попытаются немедленно уничтожить, невзирая на место и
обстоятельства. До тех же пор, пока я в стороне и, скажем так, веду себя
странно, они не предпримут решительных шагов. Ну, сбегу я в конце концов, а
остальным деваться-то некуда...

Действия противника, по словам майора, можно было уточнять и дальше, но
необходимость в этом отсутствовала, поскольку "решающая ошибка" содержалась
уже в предыдущем абзаце. Точнее, их было даже две, и обе они были связаны с
порталом. Во-первых, телепорт можно с равным успехом открыть как из пункта
А в пункт В, так и наоборот (я пользуюсь терминами майора). И во-вторых,
портал не есть мое личное свойство, как у Принца; портал - всего лишь
перстень у меня на руке, и воспользоваться им может любой другой
мало-мальски обученный керторианец... Честно говоря, меня удивило,
насколько хорошо Уилкинс ориентировался в материях, диковинных для его
собственной расы, но он был абсолютно прав.

Последующие наши действия логично вытекали из этих умозаключений. Открыв
проход в "Хилтон", я передал Бренну перстень, и с ним моему другу надлежало
удалиться в ближайшее укромное местечко (кафе, где я обедал, после нашего
эффектного растворения в воздухе таковым уже считаться не могло). Мы с
майором в это время занимали позиции: он в холле вместе с остальными, а я в
одиночестве на стоянке. А затем Бренн, комфортабельно сидя на каком-нибудь
камешке, должен был просто-напросто два раза подряд открыть портал. Сначала
в холл отеля для Уилкинса и иже с ним, а потом для меня. После чего мы все
встречаемся на другом побережье и в спокойной обстановке празднуем успех.

У меня, правда, могли возникнуть неприятности, и этого майор не отрицал.
Поскольку керторианцев среди наших противников не было, то почувствовать
возникновение п-в-перехода в холле никто не сможет, враги увидят лишь, как
их потенциальные жертвы ускользают с ужасающей быстротой. Однако, поняв,
что их каким-то образом облапошили, они очень разозлятся и всем скопом
навалятся на меня, надеясь на последний шанс нанести нам существенный урон.
Между тем, Бренн был новичком в таких делах, а я по опыту знал, что пауза
между первой и второй попытками может затянуться, не говоря уж об
энергетических затратах. Но своими предыдущими... э-э... выходками я
заслужил подобный риск и воспринимал его стоически. Хотя бы внешне.

Но вот Карин, видимо, не чувствовала за собой никаких провинностей, поэтому
перспектива составить мне компанию в штрафном батальоне не вызвала у нее
прилива энтузиазма.

- Это, конечно, план майора Уилкинса, - весьма холодно констатировала она.

- Ну да... А из чего вы сделали такой вывод?

- Из двух пунктов, - для наглядности она показала число на пальцах. - План
очень хорош, раз. Из всех нас только майор отважился бы вас так подставить,
два... А заодно, получается, и меня, но это непредумышленно.

- Кстати, а Гаэль и Реналдо знают, что вы здесь? - Вопрос был далеко не
праздный, и хотя Карин прекрасно контролировала свои эмоции, я прочел ответ
по выражению лица

- Они меня пока еще не просчитали, - чуть ли не извиняясь, сообщила она. -
Поэтому я предпочла остаться в тени. Хотя, вернувшись в "Хилтон", видела -
что-то будет... Но я только поднялась в номер, переоделась и стала следить
за ними снаружи. Через стеклянную стену прекрасно все видно, и я думала,
что сумею появиться вовремя, в критический момент...

- Скверно, - без особой нужды подытожил я.

- Согласна.

- Что сделает ваш муж?

Переложив бластер из одной руки в другую, Карин рефлекторным движением
поправила очки и с заметным раздражением выдавила:

- Трудно сказать. Он непредсказуем. Будем надеяться, у него хватит выдержки
уйти с остальными.

Несмотря на взвинченное состояние и целый воз серьезных проблем, ее
последние слова вызвали у меня столь живой интерес, что я позволил себе
спросить:

- А как бы вы поступили на его месте? Карин долго изучала что-то в моем
лице, но все же ответила:

- Я бы на его месте осталась. Но вопрос, сами понимаете, идиотский!

Я поколебался насчет того, стоит ли извиниться или и впрямь лучше срочно
закосить под кретина, но до решения не дошло. Время на болтовню закончилось
- в каком бы составе наши товарищи ни покинули "Хилтон", но это произошло,
и противник, как и было предсказано, резко активизировался.

Выглядело это примерно так, как в продукции моего концерна изображают
обычно побег из тюрьмы. В тот момент, когда беглеца окружают на небольшой
замкнутой территории... Во-первых, стало значительно светлее - вокруг
стоянки зажглись на полную мощность все осветительные мачты, половина из
которых прежде не работала. Вдобавок к этому включили прожектора и на
машинах, осуществлявших надзор с воздуха, а сами они опустились настолько,
что отчетливо слышен был гул двигателей. Во-вторых, через ретрансляционную
сеть отеля всем гражданским лицам было приказано незамедлительно покинуть
парковочную зону, а мне "предложено" выйти с поднятыми руками и сдаться,
что вызвало закономерную улыбку... В-третьих, наряды полицейских (в данном
случае по содержанию это слово вполне уместно) со всех направлений
устремились внутрь площадки с фонарем в одной руке и пушкой в другой. Хотя
последнего я непосредственно не видел, но домыслить было нетрудно...

Надо заметить, Карин оставалась абсолютно спокойной, разве что ее лицо в
бликах резкого искусственного света покрыла неестественная, почти восковая
бледность... Однако ее высокий, очень чистый голос прозвучал заметно хрипло:

- Переходим к самым интригующим вопросам: сколько времени предоставил вам
майор на тренировку в условиях, приближенных к боевым, и над какой дверью
загорится надпись "выход"?

Что меня радовало в моем новом образе жизни, так это возможность много
общаться с людьми, которым редко изменяет чувство юмора. Думаю, им это тоже
нравилось, поэтому я постарался поддержать почин:

- Продолжительность перерыва зависит от того, сколько времени они потратят
на обсуждение последних известий. Минут десять-пятнадцать, не меньше... А
выход... Он будет где-то там. - Я указал рукой в сторону, противоположную
фасаду отеля. - Мы не договаривались с точностью до миллиметра, я
почувствую портал.

- Ясно, - рассеянно кивнула Карин, сосредоточенно о чем-то размышляя. - Вот
что: сидите здесь, стреляйте первым, и вообще не давайте себя обнаружить.

С подобным напутствием она удалилась. Или вернее, исчезла - вроде только
была рядом, и нету. Без всяких волшебных штучек притом... Степень
профессиональной подготовленности окружающих, безусловно, заслуживала
восхищения, и я был готов восхищаться. А тот факт, что Карин выбрала в
качестве опорного пункта на этот вечер стоянку флаеров, куда отправил меня
Уилкинс, и вовсе был типичным случаем чистого, ничем не замутненного
везения. Что бы я делал без Карин в столь деморализующей обстановке
жизненного кризиса?.. Наверное, то же самое - сидел, забившись под флаер, и
злобно зыркал по сторонам. Но без всякой уверенности в светлом завтра...

На таком эмоциональном фоне я ничуть не запаниковал, когда заметил наконец
первые конкретные неприятности - в виде двух пар ног, обутых в армейские
ботинки и неторопливо приближавшихся ко мне слева. Я даже подумал, что
местные кадры ничем не лучше болванов-полицейских в картинах, щедро
спонсируемых Адрианом Форбсом: точно так же бестолково светят фонарями по
сторонам вместо того, чтобы нагнуться и одним взглядом охватить все
пространство под близлежащими машинами... Поскольку бояться болванов - себя
не уважать, я деловито достал перстень, представлявший собой бластер
керторианского производства, и приготовился последовать совету
профессионала. Но потом все же передумал - я не был уверен, что успею
выстрелить в обоих прежде, чем они поднимут тревогу. А руки... Своим рукам
я доверял больше; пусть это была не столь быстрая смерть, но зато
стопроцентно надежная.

Я хладнокровно дождался, когда враги - практически одновременно - покажутся
из-за крыла стоявшей сбоку машины, выскочил из засады, хорошо продуманным
движением схватил обоих за шеи с внешней стороны и в темп жахнул их друг о
друга головами. Естественно, они и не чирикнули...

Но чувство триумфа переполняло меня недолго - на руке у одного из
покойников имелся браслет связи, и рация эта разговаривала. В основном
предлагала командирам патрулей немедленно доложить обстановку... Данный же
конкретный командир держал доклад в небесной канцелярии. Причем, к моему
удивлению, - насколько я понимал из реплик - у него там подбиралась
приличная компания...

К счастью, я недолго был раздираем противоречивыми желаниями: выполнять
приказ или побыстрее покинуть опасное место - Карин возникла из-за моей
спины с привычной пугающей внезапностью. Небрежно окинув взглядом трупы,
она тяжело вздохнула (я легко узнал высокомерие тореадора перед работой
мясника) и бросила:

- Уходим! Двигайтесь за мной, не отставайте!

Это был как раз тот вариант, когда легче сказать, чем сделать. Карин
двигалась чрезвычайно неритмично, нагибаясь, отскакивая в стороны... Но раз
уж я не провалил все эти ухищрения и нас не заметили, значит, худо-бедно с
задачей справился.

Пробрались же мы на место предполагаемого отбытия, на зады стоянки. Надо
сказать, дела и тут обстояли далеко не идеально. Несмотря на завидную
посещаемость "Хилтона", пропускная способность парковочной зоны все равно
была выше, а водители, разумеется, хотели поставить машину поближе к
зданию, так что здесь в стройных рядах экипажей зияло множество дыр.
Последние же два уровня были и вовсе не заполнены - от парочки флаеров
"торнадо", между которыми мы притаились, до стенки, куда Бренн должен был
бросить нам спасательный круг, нас отделяло тридцать прекрасно
просматривающихся и простреливающихся ярдов. При этом сама протяженность
стены составляла ярдов четыреста, но я надеялся, что у моего друга хватит
ума открыть портал по центру, напротив нас... Вдобавок ко всему в свободном
пространстве дежурили два патруля общей численностью в пять человек, а
сверху их прикрывал флаер с прожектором...

- Да, не получается, - с заметной досадой и очень в унисон моим мыслям
пожаловалась Карин. Тем не менее, если исходить из того, что смотрела она
назад, видимо, подразумевалось нечто иное...

- Вы о чем?

- Я пыталась запутать их, уничтожив парочку патрулей в разных концах
стоянки. Но сейчас они уже разобрались, развернулись в цепь и идут в нашем
направлении. - Она вновь чуть подумала, а потом кивнула сама себе. - Раз
скрываться дальше бесполезно, надо расчистить путь вперед.

Прежде чем я успел как-то отреагировать на показавшееся мне весьма
оригинальным замечание, Карин взялась за дело То есть извлекла левой рукой
откуда-то еще один бластер, сняла обе пушки с предохранителей, вышла на
открытое пространство и принялась стрелять. Я настолько обалдел, что даже
высунулся из укрытия, дабы посмотреть на это диво...

Впрочем, выглядело оно довольно буднично - даже перестрелкой не назовешь.
Стреляя с двух рук попеременно, Карин шестью-семью выстрелами скосила всех
врагов, находившихся на разных концах площадки. Методично, как мишени в
тире или тарелочки на стенде... Правда, был еще флаер - он прореагировал
быстро и захватил Карин в конус слепящего света. Вслед за этим сверху
должны были последовать выстрелы, но она моментально вскинула левую руку и
влепила луч прямо в прожектор. А потом спокойно ретировалась ко мне, под
прикрытие бронированных корпусов. С флаера все-таки открыли огонь, но
попали по бетону.

- Проклятье! - ровно прокомментировала она. - Его мне не сбить - силовое
поле бластером не прошибешь.

Карин стояла на фоне освещенного участка, и я вдруг заметил, что черная
плотная ткань ее пиджака как-то странно поблескивает вокруг правого плеча.
И вверх она почему-то стреляла левой...

- Дьявол! Да вы ранены!

- Царапина. Ерунда! - Она сунула один из бластеров за пояс и принялась
копаться во внутреннем кармане...

Ерунда так ерунда. Тем более что за спиной уже слышались отрывистые
переговоры агентов, не прибегавших больше к рациям.

- Теперь они бегут сюда со всех ног.

- Безусловно, - подтвердила она, вытаскивая на свет парочку продолговатых
предметов. - Но это точно их задержит.

Заинтриговав меня подобным образом, она как-то по-особому надавила на торцы
этих самых предметов и с размаху швырнула их по высокой траектории в
сторону погони, после чего посоветовала:

- Пригнитесь! А то черт его знает...

Я пригнулся, но все же удивился, когда через пару секунд ярдах в сорока от
нас грянула пара мощных взрывов - это оказалось плазменными гранатами.
Причем, судя по миниатюрности исполнения, последним писком моды... Между
тем поступать так было безумием - примерно таким же, как если кинуть спичку
в бак с горючим для двигателей внутреннего сгорания или развести костер в
степи в разгар долгосрочной засухи. Потому как при столь резком повышении
температуры флаеры со снятыми защитными полями немедленно взрывались, и на
такой большой стоянке эффект домино был неизбежен. Зато об агентах
противника, в основной своей массе угодивших прямо в эпицентр пекла,
действительно можно было больше не беспокоиться...

- Вы спятили, - констатировал я. - Мы сгорим.

- Флаеры не будут рваться мгновенно, - с олимпийским спокойствием возразила
Карин под аккомпанемент еще парочки фейерверков. - У нас есть две-три
минуты. А вы говорили, надо рассчитывать на пятнадцать. Они только что
истекли.

- Я говорил - не меньше пятнадцати минут! Карин секунду молчала, а потом
очаровательно улыбнулась:

- Будем считать, я этого не слышала.

Там, где мы стояли, вовсю чувствовался жар, обещавший совсем скоро стать
невыносимым, но я постарался не впадать в панику и переключился на
философские вопросы... Чересчур часто мне везло, думал я, срабатывали и
планы вне зависимости от их качества, и чистые импровизации. Но когда-то
это должно было прекратиться, и я сильно подозревал, что такой момент
наступил. Не вовремя. Очень печально, но вполне закономерно...

С таким настроением я чуть не прозевал портал. Нет, я отметил его
появление, но был слишком занят собственными проводами из жизни... А ведь
он даже возник там, где и ожидалось - у дальней стены стоянки, на пару
ярдов правее нашего убежища. Когда же до меня наконец дошло, это совпало со
взрывом машины, располагавшейся через одну от нас - обломки вовсю свистели
вокруг...

- Есть выход! - не своим голосом заорал я и, наплевав на все, высунулся
наружу. - Там! На три фута левее осветительной мачты. Бегите и ныряйте в
портал! Я за вами!

- Ни за что! - Услышав такой о