го ферзя на пару клеток
вперед.

- М-да. Сдаюсь, - мрачно заявил Реналдо и остановил часы, продолжая
смотреть на переплетение фигур с прежней сосредоточенностью...

Признаться, я не знал, что думать. Это было первое поражение герцога,
поэтому он столь болезненно переживает? Или они играли на "Прометей"?..
Наконец я отважился осторожно поинтересоваться:

- Ну и как? Результат этой партии чем-то примечателен?

- Да нет. В рамках общей тенденции, - с этими словами Реналдо встряхнулся,
повел плечами и потянулся к своему бокалу. - Будете вино, Ранье? Да?..
Наливайте, прошу вас. В наших с майором партиях результат зависит
исключительно от контроля времени. Чем его больше, тем чаще я побеждаю. В
блице шансов нет... Несомненно, это означает, что в скорости мышления я
значительно уступаю.

- Зато я проигрываю в стратегии и дальновидности, - вернул комплимент
Уилкинс, незаметно подмигнув мне...

Вообще, нельзя было не отметить, что майор находится в прекрасной форме.
Бодрый, веселый, со здоровым румянцем - как будто только что с курорта. А
вот Реналдо, напротив, выглядел неважно, не чувствовалось в нем привычной
животной силы, вызывающей у окружающих неприятные ощущения в области
желудка, на лице прорезались тонкие нити морщин, глаза потухшие да еще
легкая небритость... Возможно, отчасти такой вид мог объясняться не самой
приятной минутой, в которую мне довелось его застать. Но только от
небольшой части. А в остальном напрашивался вывод, что для столь деятельной
натуры, как Реналдо, и впрямь было очень мучительно торчать у станции
"Бантам", простите за каламбур, "Прометеем прикованным"...

Вдохновленный этим соображением, я почувствовал такую уверенность в будущем
успехе, что хватанул винца и - вместо намеченного ранее сухого и
официального тона - совершенно запросто спросил:

- Что будем делать с Вольфаром, Реналдо?

Даже Уилкинс, который дотоле вел себя совсем как дома, разом подобрался и
посерьезнел, но герцог всего лишь угрюмо усмехнулся:

- А что с ним еще можно сделать? Жаль, что нельзя убить Рега в третий раз,
но обычно-то и двух попыток не дается. Отметим его в памяти как ваш успех и
мой провал, и предлагаю больше к этому не возвращаться.

Другими словами, это называлось "на данный момент я. ссориться с вами не
собираюсь, но в будущем не упущу возможности поквитаться". В принципе такой
расклад был едва ли не лучшим, нечего и жаловаться, и все же некоторый
неприятный осадок оставался. Слишком уж часто я оставлял за собой
неоплаченные счета: граф Таллисто, барон Детан, Принц, теперь вот Реналдо,
да еще мистер X, которому я регулярно наступал на хвост, - это не сулило
дожить до старости... С целью отвлечься я позволил себе еще один
необязательный и довольно острый вопрос:

- В таком случае чем объясняется мое длительное пребывание на гауптвахте?

- Посадил я вас туда, когда еще не выработал отношения к проблеме, -
ничтоже сумняшеся признал Реналдо. - А потом... Долго объяснять. Хотелось
получше разобраться в том, чего не понимаю. Заодно помистифицировать
остальных... Главное, все оказалось абсолютно бессмысленно, потому как
эта... гм... девица обманула меня и помогла вам бежать.

- Что означает "гм"? - живо поинтересовался я - было любопытно услышать
что-нибудь о Гаэли из посторонних уст. Но вскоре я пожалел о своем
вопросе...

Майор и герцог с явным сомнением переглянулись, как люди, знающие между
собой некую тайну и не уверенные, что ее следует выдавать... Однако решение
было все же принято в пользу ответа, и Реналдо, подкрепившись очередным
бокалом, приступил:

- Видите ли, Ранье, к мисс Ла Рош трудно подобрать определенный термин.
Попытаюсь пояснить... Как я уже говорил вам однажды, мне не очень приятен
этот мир, поскольку все в нем покупается и продается. И в первую очередь, в
качестве объекта торговли здесь выступает информация - для добывания оной
все государства, мало-мальски стоящие экономические и военные организации,
не исключая моей, и даже многие частные лица содержат целые армии шпионов.
Но что такое нынешний шпион? Обычно это упитанный мужчина средних лет, с
хорошо подвешенным языком и пачкой денег в кармане. Он не особенно
скрывается и нисколько не боится быть пойманным, ведь самое страшное, что
грозит ему в случае провала - высылка обратно. По сути, современный шпион -
коммивояжер, разворачивающий свою деятельность в условиях жесткой
конкурентной борьбы, не более... Бравые молодчики, действующие автономно и
способные в одиночку изменить лицо Галактики - это удел Адриана Форбса и
вашей корпорации. Так я считал до знакомства с мисс Ла Рош. Теперь я
вынужден подкорректировать свою точку зрения: такие люди - настоящие боевые
агенты - все же существуют. Вероятно, в Галактике их считанные единицы, а
мисс Ла Рош как раз и есть такой раритетный экземпляр.

После такого пассажа я, конечно, уже вовсе был не рад выбранной теме
разговора. Мне недвусмысленно предлагали взглянуть правде в глаза, но я
смотреть категорически отказывался... Да, и раньше я наталкивался -
самостоятельно или по чьей-то подсказке - на подобное предположение, но
впервые оно было озвучено столь однозначно. И деваться-то было некуда:
сказал "а", говори и "б"...

- Что же, господа, заставляет вас так думать?

- Спросите лучше: что этому противоречит, - это уже вступил Уилкинс. - И
обнаружите - ничего. Каждое ее слово и действие продумано, лаконично и
подчинено некой общей цели. Или замыслу - так, наверное, будет правильнее.
Она всегда в центре событий, прекрасно информирована, готова к любому
повороту событий - это кажется случайностью, стечением обстоятельств, а на
самом деле - величайший профессионализм. К тому же она настоящая женщина...
Я вижу, босс, вы улавливаете мою мысль... И это дает ей еще один сильнейший
козырь: она не вызывает подозрений. Я сам был свято уверен, что Гаэль -
случайный фактор, помеха. До тех пор, пока не узнал, что она учинила здесь,
на "Прометее"... Господи, вы-то - в отличие от нас - видели это
собственными глазами!

- Что это? - уныло переспросил я. - Ну да, она быстро бегает, хорошо
стреляет, но я не вижу в том повода для далеко идущих обобщений...

Судя по выражению лиц, от такого заявления они оба с трудом сдержали смех.
Майор совладал с собой первым.

- Как по-вашему, босс, я хорошо стреляю? - спросил он своим излюбленным
насмешливым тоном, тем не менее, не погрешив против истины, я мог сказать
только:

- Превосходно.

- Так вот, по сравнению с Гаэлью я - жалкий неумеха. Просто не знаю, за
какой конец бластера надо держаться.

Я, естественно, собирался обвинить Уилкинса в злостном преувеличении, но
эстафету подхватил Реналдо - они так слаженно выступали, будто загодя
готовились:

- Нет, Ранье, бойня на моем корабле - это повод. В разумных пределах все
можно объяснить умом, находчивостью, природной ловкостью. Но восемь трупов
и пять тяжелораненых - вне пределов разумного... Или вы думаете, что мой
экипаж состоит из рохлей, неспособных постоять за себя? Это не так. У меня
железная дисциплина, и все без исключения - даже техники и повара -
регулярно посещают тренировки по стрельбе и рукопашному бою... Вы
полагаете, я защищаю честь мундира? Напрасно. Хотите посмотреть результаты
тестов, пройденных убитыми незадолго до смерти? Или поверите на слово, что
у худшего из них скорость реакции чуть не вдвое выше, чем у среднего
человека?

Я промолчал - возразить было нечего. Кроме того, что они меня по-прежнему
не убедили, но это было и так понятно... Во всяком случае, после нового
молчаливого совещания Реналдо сухо заметил:

- Вижу, что мы теряем время впустую. Поэтому заострю ваше внимание только
на одном, самом показательном моменте... Как вы помните, единственный вход
на гауптвахту охранял пост из трех человек - все они были опытные
десантники. Не знаю, каким образом мисс Ла Рош заставила их открыть ей
дверь, но проведенная экспертиза показала, что мои люди были настороже и в
момент ее появления держали оружие в руках. Таким образом, мисс Ла Рош
оказалась одна против трех человек, грамотно расположившихся по разные
стороны от прохода, и при этом об их точном местонахождении она могла в
лучшем случае догадываться. Мое мнение совпало с анализом майора: пойти на
схватку в таких обстоятельствах мог только безумец... Итог вам известен не
хуже нашего: мисс Ла Рош тремя выстрелами застрелила всех троих, потратив
на все, по приблизительной прикидке, чуть менее секунды!

Я выжидательно взглянул на Уилкинса, нисколько не сомневаясь - от себя он
тоже что-нибудь добавит. И точно...

- Нам тут в последнее время заняться было нечем, так мы соорудили небольшой
полигончик, имитирующий эту ситуацию. Ну, такой, с роботами вместо
охранников. После чего провели целую серию экспериментов, пытаясь повторить
выступление Гаэли. Знаете, какие были результаты?

- Ну?

- Адмирал первый раз справился с задачей с двенадцатой попытки. Я - с
шестой, а в дальнейшем удерживался на уровне двадцати пяти процентов
удачных заходов. То есть выживал всего лишь раз из четырех. Недурно,
правда? Да вы, кстати, и сами можете попробовать - стенд мы пока не
разобрали!

Меня позабавило, что Уилкинс предлагает к моим услугам "Прометей" так,
будто является его полновластным хозяином, а Реналдо при этом и ухом не
ведет - воистину, жизнь полна парадоксов... В остальном я, естественно, не
получал от беседы ни малейшего удовольствия, поэтому сменил наконец-то
тему, благо подвернулся удобный предлог...

- Возможно, я воспользуюсь вашим любезным приглашением, майор. Если будет
время. Все-таки я явился сюда не за этим.

- Нетрудно догадаться. Что ж, послушаем.

Реналдо хотел бросить реплику небрежно, как бы принимая мою собственную
инициативу, но получилось у него нездорово - любопытство и оживление были
слишком заметны. Как ни странно, это послужило причиной выбора мной самого
длинного варианта рассказа - от начала войны (считай, почти от Адама).
Поступил я так потому, что уже утратил остатки сомнений в получении
согласия герцога и, следовательно, не обязан был придирчиво дозировать
информацию. В то же время хотелось кое о чем поразмыслить...

Понимаете, я интуитивно чувствовал, что недавние разговоры с разными
людьми: Креоном, Принцем, этими двумя - имеют какую-то внутреннюю связь.
Слишком много повторяющихся мотивов: Земля, шпионы, Гаэль... Нет, это не
было и не могло быть подстроено, но зато наводило на подозрение о наличии
целого ответвления истории, прежде не учтенного. Мне даже начало казаться,
что где-то в этой области скрывается реальная подоплека событий, эдакая
подводная часть айсберга. Найди ее, и сразу все станет ясно, а персонажи
поделятся на хороших и плохих... Но я не нашел. То ли не хватило
сосредоточенности, то ли и впрямь замахнулся чрезмерно широко, но на этот
раз не сложилось - кусочки мозаики вертелись, дразнили меня, но
складываться вместе не хотели...

В итоге я плюнул и отложил глобальное концептирование до лучших времен,
какого-нибудь мифического прекрасного утра, когда наступает понимание
гармонии мира. Тем более что попутно проводимые мной физиономические
наблюдения (обратите внимание, сколько я всего успевал - наверное, мог бы
стать великим полководцем) подсказывали, будто не все развивается в
соответствии со сценарием. В первую очередь это касалось герцога Венелоа.
Уилкинс, правда, тоже периодически терял интерес к моим словам - откуда
следовало, что им и так известна большая часть того, о чем я распинаюсь, но
это было несущественно. А вот Реналдо слушал меня очень внимательно, даже
вдумчиво, только почему-то с каждой фразой все больше мрачнел и кис... Но
менять что-либо было уже поздно, и я лишь ускорился на финишной прямой,
попытавшись изобразить предложение Принца наиболее привлекательным образом.
Насколько блестяще мне это удалось, вы можете судить по тому, как я был
премирован:

- Да, убраться из этой дьявольской дыры - очень заманчиво. Так же как и
навести порядок в собственных делах, которые в том нуждаются. - Реналдо
сразу же сам четко обозначил мои железные аргументы... и поставил на них
жирный крест. - Но помогать узкоглазым и особенно Принцу, - к сожалению,
для меня это неприемлемо!

Очень мне, знаете, понравилось. Имел место самый классический вариант
схемы: попал в дерьмо - сиди и не чирикай! Ведь если бы я действовал
традиционно, намеками и недомолвками, то еще мог потрепыхаться: не так
поняли, имел в виду другое и так далее... А тут ясный вопрос - четкий
ответ: "Дорогой Ранье, можете проследовать на выход!.."

И все же я чирикнул. Абсолютно без надежды, но сделал свое лучшее
заговорщицкое лицо и вкрадчиво произнес:

- Ну, неужели, герцог, вы не можете придумать способ придать такому
поступку достаточную степень приемлемости?..

Однако вместо повторного и куда более резкого посыла, сопровожденного
заявлением о неуместности торговли, Реналдо вдруг как-то заколебался, отвел
глаза и даже кротко попросил:

- Разрешите мне подумать.

Как вы понимаете, я не стал топать ногами и кричать: "Нет уж, нет уж -
отвечайте немедленно!" Но это было поразительно - такое поведение совсем не
вписывалось в психологический облик Реналдо, как я его себе представлял. Я
даже вопросительно глянул на майора, но тот тоже ел глазами хозяина с
крайне озадаченным выражением на лице.

Реналдо тем временем думал напряженно, так напряженно, что скрип извилин
разносился, должно быть, по всему "Прометею". И в силу того, что мы с ним
находились; примерно на одинаковой стадии умственного развития, я мог
сделать предположение, исходя из собственного опыта: он ничего не ищет, не
пытается спешно измыслить способ извлечения своей выгоды. Таковой имеется,
а сейчас лишь взвешиваются возможные последствия - стоит ли его применять...

- Да, способ обойти чьи-либо принципы всегда существует, - медленно
проронил Реналдо в полном созвучии с моими мыслями. - Старый и проверенный
дедовский способ - пари! Участие "Прометея" в предлагаемой Принцем операции
могло бы стать закладом с моей стороны.

- А что будет моей ставкой? - живо поинтересовался я, на скорую руку
прикидывая, чем в моей жизни не жалко пожертвовать.

Но торопиться не следовало, поскольку Реналдо все также степенно покачал
головой:

- Ничего. Отдельный заклад от вас не потребуется. Уилкинс со своего места
непонимающе буркнул, но я просек общий смысл предложения Реналдо:

- Если дело не в закладе, значит, остаются условия. Надо понимать так,
герцог, что вы подразумеваете не пари вообще, а нечто весьма конкретное?
Единственное в своем роде?

- Очень верно подмечено. Пари - уникальное для Кертории, но в то же время
очень простое... - Он взял маленькую паузу, а затем выложил: - Я предлагаю
провести между нами бой. Боксерский поединок. Если вы выиграете, отправимся
помогать Принцу.

Конечно, это было неожиданно. Но потом я вспомнил несколько попадавшихся
там и сям фактов и прекрасно понял, откуда растут ноги у столь странного
пари. Реналдо ведь как-то признался мне, что после периода начальной
адаптации в Галактике подумывал заняться боксом. Но ниша была заполнена
мной... Очевидно, это оставило небольшую, но так до конца и не затянувшуюся
каверну в его честолюбии. Он внимательно следил за моей карьерой,
коллекционировал записи боев, просматривал их на досуге и думал: "Черт! И я
мог бы так же, а то и покруче!" Но, разумеется, червячок сомнения его грыз,
грыз долгие годы, и единственной возможностью навсегда избавиться от этой
досадной мелочи было встретиться со мной на ринге и победить... И вот
долгожданный момент представился - я сильно нуждался в услугах Реналдо,
поэтому обязан был рассматривать перспективу боя всерьез, чего в другой
ситуации произойти никак не могло. Далее, в случае выигрыша он получал
идеальное моральное удовлетворение - и пари выиграно, и честолюбие утолено,
да еще и прекрасная месть за Вольфара. При поражении, правда, все выходило
с точностью до наоборот, притом необходимость вступать в войну на стороне
лично неприятных герцогу узкоглазых оказывалась чуть ли не меньшим из
прочих зол... Но поскольку предложение Реналдо было не мгновенным
импульсом, а досконально продуманным решением, можно было не сомневаться -
он уверен, что уделает меня. Самое печальное, и я был в этом уверен. И даже
Уилкинс, подававший мне втихомолку знаки под столом, тоже был в этом
уверен. Такое вот наблюдалось редкостное единодушие...

Получалось, вопрос передо мной стоит таким образом: имеет ли смысл
позволить долго утюжить собственную рожу за здорово живешь? К несчастью,
ответ ясен. Даже то обстоятельство, что в моем положении отказ будет
отдавать трусостью, нисколько не могло повлиять на решение. Когда дело
доходило до прямой угрозы здоровью, я сразу недосчитывался в арсенале
многих красивых жизненных принципов...

- Нет, Реналдо, такое пари я не приму.

Ой, что с ним стало! Разочарование, гнев, презрение навалились разом, да
так, что глаза в мгновение кровью налились и жилы на лбу вспучило... При
этом ему удавалось молчать и даже не совершать резких движений, от чего
вспышка страстей выглядела еще страшнее... "И вы хотите, чтобы я вышел
драться против такого?.." - пока я придумывал, какое определение будет
лучше сюда вставить, Реналдо выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и
выпалил:

- Хорошо, герцог, давайте упростим! Я согласен предоставить вам "Прометей",
если только бой вообще состоится!

Вот это уже шло на чистых эмоциях. Не сдержал Реналдо порыв, а я смог не
крикнуть сразу: "Да хоть бы и так, все равно хрена вам собачьего, а не бить
меня по морде!.."

Я прикусил язык и действовал, как учили: неторопливо сосчитал до десяти,
выпил, закурил, потом посмотрел на проблему под другим углом, по
возможности шире. После чего неожиданно пришел в необыкновенно хорошее
расположение духа - осознание собственного величия всегда так
срабатывает... Нет, посудите сами, что лежало на весах? На одной чаше
клубились война, общегалактический кризис, затрагивающий интересы
миллиардов людей, всякие там поворотные точки истории, а на другой скромно
лежало право набить мне морду - по-моему, здесь было чем гордиться, разве
не так?.. Я лучезарно улыбнулся:

- Сколько раундов?

И тут мне показалось, что непоколебимая уверенность в себе Реналдо была
близка к тому, чтобы дать трещину, но он сжал левую руку в кулак, величиной
немногим меньший головы нормального человека, полюбовался им и успокоился...

После чего мы перешли к непринужденному обсуждению деталей боя: размеры
ринга, количество раундов, форма и тому подобное - вряд ли эти подробности
вызовут у кого-то большой интерес. Могу сказать только, что я не особенно
усердствовал и покладисто принимал практически все условия, предлагаемые
герцогом. Отчасти не считая их важными для исхода боя, но в большей степени
стремясь показать противнику, будто совершенно его не боюсь. Вероятно,
получалось у меня достаточно убедительно (Уилкинс, во всяком случае,
поверил), только себя-то не обманешь... А назначен бой был на семь часов
корабельного времени послезавтра, в пересчете - ровно за сутки до рандеву с
Принцем.

Вот... Ну, тем, кто боксом не интересуется, могу порекомендовать следующие
несколько страниц пролистать. Поскольку в принятом варианте пари результат
нашей схватки носил исключительно академический характер и на дальнейшие
события влиял мало, то я должен признать, что останавливаюсь на данном
событии подробно только ради собственного удовольствия...

Итак, я был очень опытным боксером и, хотя от практики меня отделяли
полвека бездействия, еще не забыл, как надо готовиться. Первым делом в
преддверии тяжелого и ответственного боя следовало полностью
сконцентрироваться на нем как физически, так и морально. Я поступил в
полном соответствии с этим правилом и напрочь выкинул из головы все интриги
и загадки, Гаэль, Принца, даже Уилкинса... Я спокойно воспринял его
намерение вновь приступить к своим обязанностям, которые он видел в
оказании