огию. Но меня его излияния почти против
воли заинтриговали. Нет, он не сказал ничего такого, о чем я еще не
догадался, но зачем все это? Я предполагал, что для откровенности с его
стороны понадобится чуть ли не пытки применять, а он вываливал дерьмо сам,
охотно и не особо краснея. Что же он хотел получить? И опять-таки - чего
боялся?..

Я отважился на последнее взбадривающее средство - потребовал еще кофе,
покрепче и с коньяком. Получил. Выпил. Помогло. Креон в это время мучился,
но никакого сочувствия я не испытывал. "Нет, дружок, будешь все выкладывать
сам" - всем своим видом я пытался донести до него эту мысль и, видимо, не
без успеха. Совсем мрачно, но Реналдо все-таки заговорил:

- Да, потом, на Денебе, я имел с Карин беседу, припер ее, как говорится, к
стенке. Она призналась, что все время - в том числе, и на Аркадии - стучала
своей долбаной контрразведке. Подтвердила, что понимала - мы друг с другом
воюем практически на уничтожение... И наконец там, в кабинете Марандо, она
должна была начать стрелять раньше. Уж второй-то выстрел Карин обязана была
предотвратить - с этим она не спорит. Хорошо хоть я успел сообразить, когда
будет второй и куда... А в остальном единственное, чего я от нее добился, -
это заявления о том, что я... э-э... болван. В разных интерпретациях... -
Креон помолчал, явно собираясь с духом, а затем вздохнул, как десантник,
собирающийся выбрасываться из катера в космос без скафандра. - Что мне
делать, Ранье?

Думаю, с лицом у меня стало очень не в порядке, потому как он поспешно
затараторил:

- Мне нужен твой совет, правда. В конце концов ты больше всех пострадал, на
Марандо мне наплевать. Да и вообще... Не могу я, опять не могу ни на что
решиться!

Тут я вспылил. Настолько, что позабыл умирать, настолько, что даже голову
оторвал от подушек.

- Карин права - ты болван каких поискать! Ты вообще как себе это
представляешь?! Думаешь, я скажу: конечно, Реналдо, надо бы пустить твою
жену в расход - нехороший она человек, предатель! Так ты это мыслишь? Или
ожидаешь, что я со своим мягким характером ограничусь предложением выгнать
ее с глаз долой?.. Нет, Реналдо, ты не болван. Ты .бнутый, попросту говоря,
сумасшедший!

- Погоди, Ранье. Чего ты так разорался? Это не шутки...

- Вот именно. Заткнись, сделай одолжение! Даже не думай впутывать меня в
это. У меня своих проблем достаточно!

На Креона страшно было смотреть. Он краснел, бледнел, дергал руками,
порывался что-то сказать, но только хлопал жабрами, как вытащенная на сушу
рыба. Честно говоря, я не предполагал, что после всего вышесказанного могу
его пожалеть, но...

- Ладно, ты меня достал. Хочешь совет? Держи: трудись, Реналдо, копи
деньги, потом купишь Землю со всеми потрохами, и голова болеть перестанет.
А пока могу порекомендовать одно: не подставляй больше людей, которых ты
любишь, не играй у них на нервах! Ты доволен?

- Да. Я доволен, Ранье. Спасибо, - с удивительным достоинством произнес
Креон и как будто даже не выпендривался. Но не успокоился. - Но ведь должен
быть способ узнать, что она думает, что решила. Я уже верил в лучшее и
получил...

Последнюю фразу я мог бы прокомментировать очень пространно и цветисто, но
действие допинга заканчивалось - пора было завязывать.

- Способы есть, Реналдо. Самый простой: спроси ее.

- Я спрашивал. Не отвечает.

- Не так уж удивительно. Собственно, Карин должна очень хорошо к тебе
относиться, если до сих пор не проветрила тебе мозги, пробив из бластера
пару лишних дырок в башке!.. Ладно, не страдай. Не сработал этот способ,
воспользуемся другим.

- Чего?! - Глаза у Креона зажглись, как будто я пообещал магически удвоить
его банковские счета. - У тебя есть план, как добраться до?..

Он осекся, и я очень пожалел, что нахожусь не в состоянии хорошенько дать в
морду...

- Что замолчал-то? Есть, есть у меня план. И я обязательно тебе его
расскажу, - из последних сил я улыбнулся, показывая все зубы. - Обязательно
расскажу. Завтра. Или, может, послезавтра. Он не срочный. Отдохни пока!

Приятно было видеть, с каким чувством Креон выплюнул:

- Сволочь!

Глава 7

На самом деле, отложив в первый день по пробуждении окончание объяснения с
Креоном, я руководствовался не только соображениями вредности. Я не
обманывал его - сложившийся план не требовал спешки и не был привязан к
какой-либо дате или событию. Если раньше я постоянно чувствовал прессинг,
вынужден был реагировать на сюжеты, создаваемые другими, то теперь у меня
впервые возникло исключительно приятное ощущение, будто ситуация находится
под моим контролем. По моему глубочайшему убеждению, никто из
противоборствующих сторон не должен был отважиться на новые ходы, пока я не
сделаю свой... Почему? С чего вдруг я так высоко о себе возомнил? Ну, если
честно, никаких железных логических аргументов привести не могу. Но, как
сказал бы Принц, я завладел стратегической инициативой - то есть располагал
достаточными знаниями и возможностями для таких шагов, которые остальные не
имели права игнорировать или попросту зевать. Здорово, правда?..

По крайней мере, мне очень нравилось. Спокойненько полеживая в кровати и
набираясь сил, я прямо-таки упивался сознанием того, что разрабатываю свой
собственный финал, так и сяк обыгрываю его детали, выбираю время, которое
сочту удобным (место, к сожалению, было предопределено). При этом со
стороны окружающих наблюдалась редкостная забота и внимание - меня кормили,
поили, охраняли, жадно ловили каждое оброненное слово... М-да, золотые были
деньки, даже вспомнить радостно, но, пожалуй, пора переходить к тому, чем
все это закончилось...

Из нирваны я вышел на четвертый день, причем как в переносном, так и в
прямом смысле. Я перестал быть лежачим больным, с переменным успехом
перебирал ногами в вертикальном положении и, вдохновленный этим, тотчас
принял пару важных решений: о немедленном начале действий и о сроках.
Последний был определен мной в десять дней - это выглядело разумным
компромиссом между распиравшим меня желанием воочию увидеть спектакль
собственной режиссуры и необходимостью набраться сил. К тому же такой
интервал годился и с той точки зрения, чтобы... ну, никто не опоздал.

Что же до действий, то описывать их на данном этапе подробно не слишком
интересно. Просто у меня состоялся еще один тур индивидуальных встреч с
участниками похода на Аркадию. Протекали они на редкость одинаково и
незамысловато - я объяснял в общих чертах свои намерения и давал конкретные
указания (если в том была надобность), а все со мной соглашались. "Да,
Ранье, я сделаю так, как ты говоришь" - таков был лейтмотив ответов, и даже
никаких вопросов или там сомнений... Признаться, это меня не только
удивило, но даже немного обидело - я старался, готовился, подбирал к
каждому ключики, пек пряники, вымачивал кнуты, и в итоге весь арсенал
остался невостребованным...

А еще через три дня пришла нам пора расставаться. Реналдо и Карин
оставались дома - так и для дела было полезнее, да и к повторению
пройденного в кабинете Князя Д'Хур никто не стремился. Судя по тому, что я
видел и слышал, к восстановлению прежних отношений им предстоял нелегкий
путь, но большая игра для них закончилась. Уилкинс и Бренн через портал
отправились на Денеб IV - провести там кое-какую подготовку. Ну а мы с
Гаэлью загрузились во флаер и отправились в космопорт Веги, где вновь
поднялись на борт приснопамятной космической яхты "Элейн" и обрадовали Тома
Карверса новостью, что отправляемся в гости к его боссу, герцогу Лану...

Тут, наверное, надо все-таки дать энное количество пояснений, не так ли? А
то уж совсем не понятно - зачем мне яхта при наличии портала? Зачем герцог?

Действительно, жизненной необходимости в таком путешествии не было, но по
совокупности нескольких причин оно казалось неплохим ходом. Во-первых,
хотелось проверить любопытное предположение, появившееся у меня после
разговора с Уилкинсом. Заключалось оно в том, что Том Карверс тоже работает
на конкурирующую фирму. А что? Все один к одному сходилось. Землянин,
бывший сослуживец майора, вполне мог вызвать у контрразведки интерес в их
программе по засылке глубоко замаскированных шпионов в керторианские ряды,
а герцог Лан как раз фигурировал в названном мне списке. Более того, если
Лан догадывался или даже наверняка знал о дополнительных обязанностях главы
своих телохранителей, то этим прекрасно объяснялось странное желание
герцога послать Карверса на вполне вероятную гибель. Плюс Вольфар
доподлинно узнавал о моих планах и мог не беспокоиться, а ведь именно этого
тогда добивались Принц, мой дядя и Лан... Наконец, если Карверс стал
герцогу больше ненужен и даже в некотором роде опасен, то должен был
болтаться где-нибудь на Веге вместе с моей яхтой - сам-то отставной сержант
был патологически неспособен проявить хоть какую-нибудь инициативу. Так я
рассудил, еще находясь на постельном режиме, и попросил Креона навести
справки. И что же? В самом деле, после посадки на Вегу Карверс был
арестован местными властями, но по окончании войны в Галактике отпущен на
все четыре стороны. И, разумеется, столько ему не понадобилось - дружище
Том только перегнал "Элейн" в ближайший космопорт и сиднем сидел на борту,
пил пиво, вероятно... Мне было трудно поверить в такую цепочку совпадений,
а главное, напрягать воображение незачем. Если Карверс - человек
кристальной честности, то он абсолютно безвреден, а если нет, так это даже
полезно.

Второй причиной поездки на Антарес служил сам Ун Лан. Причем он интересовал
меня как в прикладном смысле, так и в теоретическом. В прикладном потому,
что мне нужен был еще один прибор для блокировки керторианской магии.
Прежнее его творение осталось на "Прометее" в руках герцога Венелоа - я
попросту забыл его забрать, убираясь оттуда. Конечно, я мог и теперь
сунуться к Реналдо, но в этом виделся определенный риск - уж больно лидер
пиратов был непредсказуем... А Лан тут, под боком, и не откажет в столь
малом одолжении.

Но вообще, наш ученый герцог меня беспокоил - его роль в происходящем
оставалась не до конца понятной. Точнее, то, что Принц и барон Детан
посвятили его в свои планы насчет Вольфара и Лан их поддержал, -
представлялось очевидным. Но планы я провалил, все это уже поросло быльем и
волновало меня мало... Настораживало другое. Когда-то эта мысль посещала
меня на интуитивном уровне, но теперь уже закрепилась на сознательном: в
нашей истории наблюдалось слишком много порталов. Как я когда-то говорил
Гаэли, искусство телепортации считалось на современной Кертории чуть ли не
легендой. И это было чистой правдой, а тут вдруг такое изобилие... Но
чудес-то не бывает - помимо природного феномена Его Высочества, только
герцог Лан проник в тайны этого явления. Соответственно я питал скромную
надежду узнать от него что-нибудь интересное. Скромную, потому что давить я
не собирался.

Вот... Кроме двух указанных, были у меня и еще соображения. Одно -
страховочного порядка - я и сам всерьез не принимал, а другое...
Собственно, это трудно назвать соображением, равно как и любым другим
словом, описывающим деятельность разума. По сути, эта была чистой воды
сентиментальность, то есть чувство, которое я всегда презирал и считал для
себя неприемлемым. И тем не менее... Видите ли, я сохранил более чем
приятные воспоминания о предыдущем путешествии на "Элейн". Мы с Гаэлью были
тогда действительно счастливы, и мне казалось, что эти ощущения, восприятие
друг друга и мира оживет, если мы окажемся в прежней обстановке и сходных
условиях - затишья между парочкой суровых бурь. И боюсь, эта была
единственная действительно важная причина избранного мной пути, а все
остальное - не более чем ширма, призванная отгородить меня от собственных
чувств...

Впрочем, не стоит углубляться в дебри того, о чем я никогда не имел четких
представлений. По факту можно отметить, что, как ни парадоксально, мне
отчасти удалось опровергнуть некие расхожие выражения относительно мест,
куда ведут благие намерения, или рек, в которые якобы трудно войти дважды.
По крайней мере, ничего скверного из моей затеи не воспоследовало - ни в
смысле эмоций, ни событий...

Наш неожиданный визит не стал для Лана самым приятным в жизни сюрпризом, и
он даже не сумел этого толком скрыть. Выглядело забавно - такой разительный
контраст с моим предыдущим посещением Антареса. Тогда я явился, потрясая
томагавком войны, и Лан был спокоен, как горный кряж при виде
приближающегося воздушного шара, а тут - растерянность, замешательство,
даже на испуг походило... И неудобства герцога ничуть не уменьшились, когда
я всего лишь вежливо попросил изготовить мне еще один блокиратор магии и
пообещал рассчитаться в удобной ему форме. Герцог явно предпочел бы форму
немедленного прощания, но не изыскал оснований для отказа, принял заказ
и... И все. Вопреки моим ожиданиям Лан не только не одарил меня какой-либо
информацией в одностороннем порядке, но даже не попытался что-либо выведать
сам. За полтора дня, проведенных у него в гостях, мы наслаждались обществом
хозяина максимум полчаса, и лишь при расставании мне удалось добиться
чего-то мало-мальски существенного.

Не знаю уж, как Лан встретил своего телохранителя и о чем с ним говорил, но
в итоге Том Карверс вернулся туда, где был - ему приказали отвести нашу
яхту на Денеб IV, хотя лично я ни о чем таком не просил. Случайно узнав об
этом от сержанта за несколько часов до отбытия, я в самый последний момент
невинно осведомился у герцога - а что приказать его человеку по прибытии на
Денеб? Очень мило, конечно, что он нас всюду сопровождает, но у меня есть
свои люди, а чужие как будто ни к чему... Лан очутился в затруднительном
положении - попытки разыграть непонимание или вовсе уклониться от ответа
запросто могли привести к столь нежеланной обширной беседе. Но он нашел
хороший выход - честно и откровенно заявил, что никаких распоряжений для
Тома Карверса у него нет, и я могу отдать от его имени свои собственные.
Какие угодно, за исключением разве только возвращения на Антарес...
Разумеется, я попытался возразить, но услышал только о том, что герцог с
удовольствием рассмотрел бы такую услугу в качестве компенсации за
проделанную работу. Как говорится, крыть оказалось нечем, и мы отчалили...

Честно говоря, я еще не настолько купался в лучах собственного величия,
чтобы, удаляясь от Антареса, не упрекнуть себя в как минимум легкомыслии.
Поведение Лана было настолько странным, нетипичным для керторианца, что я
должен был действовать решительнее, но в любом случае было поздно... А еще
один напрашивавшийся вывод - люди совсем не всегда поступают так, как мне
бы того хотелось или казалось логичным, - который выглядел грозным
предостережением в свете моего грандиозного замысла, я попросту выкинул из
головы. Зачем портить дурными мыслями развлекательный круиз, если в целом
он удается на славу?..

Да, Гаэль безусловно прекрасно понимала мои чувства и желания (думаю, она
разбиралась в них получше меня самого) и охотно соблюдала правила игры. Ей
никогда не составляло большого труда болтать ни о чем, веселиться,
обмениваться колкостями или метнуть несколько молний по поводу какой-нибудь
ерунды - одним словом, вести себя так, будто не существовало ни недавнего
прошлого, ни ближайшего будущего. Более того, периодически у меня
складывалось впечатление, что она искренне благодарна за то, каким способом
я решил убить время... Но все же кое-какие отличия я не мог не заметить.
Мелочи вроде: слишком резкие даже для ее импульсивного характера перепады
настроения, легкая отчужденность (не от меня лично, а вообще от
действительности), невнимательность - но говорили они о многом. Для
личности такой внутренней силы и незаурядного актерского дарования даже
столь незначительные проколы в самоконтроле могли значить только очень
высокую степень нервного напряжения... И я немного волновался, переживал за
нее, но совсем не удивлялся. Все-таки между тем, что нас ожидало в конце
полета на Вегу, и тем, к чему мы мчались на Денеб, тоже существовала
значительная разница. Особенно для нее.

Однако, когда в последний день полета настроение у Гаэли сделалось
откровенно поганым, и я пару раз был в грубой форме послан подальше без
малейших к тому оснований, мне подумалось, что до финиша она все-таки не
продержится. Я даже заключил сам с собой пари - вечером, во время ужина или
позже, причина ее беспокойства прорвется наружу в той или иной форме...

М-да. Как ни странно, но судьба этого пари до сих пор представляется
неясной. Тогда, по горячим следам, казалось, будто я его проиграл,
недооценил выдержку Гаэли - никаких задушевных бесед или чего-то необычного
в этот вечер не произошло. Но теперь, рассуждая задним числом, я понимаю,
что был один фрагмент, над которым мне однозначно стоило призадуматься...

Разговор за ужином у нас не клеился - я старательно дулся, изображая обиду
на беспочвенные поношения, имевшие место часом ранее, а Гаэль делала вид,
будто вовсе этого не замечает, и пыталась расшевелить меня, обойдясь без
извинений. Обычно она бывала в подобных ситуациях исключительно терпелива и
в итоге добивалась своей цели, но тут вдруг, покончив с жарким, поморщилась:

- Ну ладно, Ранье, хватит, а?.. Я была не права и все такое, если тебе это
надо. Теперь ответь мне на серьезный вопрос: что будет дальше с Реналдо и
Карин?

Поскольку я все еще находился в процессе поглощения пищи, то мог малость
подумать - не говоря о сложности самой проблемы, подобный вопрос все-таки
нарушал нашу негласную конвенцию. Однако ничего умнее встречного вопроса в
голову не пришло:

- С чего вдруг тебя это заинтересовало?

- Ой, я же просила - без грубости... - Она сморщила носик, но потом
усмехнулась. - А что, ты считаешь их рядовым случаем, неоднократно
описанным в классической литературе? По-моему, так ничего подобного. Все
это выглядело странно и не вполне правдоподобно с самого начала, а уж
сейчас - тем более... Всем же видно, как они на самом деле друг к другу
относятся: настоящее чувство, редкость. Так какое значение может иметь
прошлое? Ведь важно только будущее, выстроить которое им не мешает никто,
кроме самих себя. А зачем мешать самим себе? Я этого не понимаю...

- В таком ракурсе я могу только согласиться - абсолютно незачем. Но,
полагаю, кто-то из них - или они оба - ставят вопрос по-другому.

- Как?

- Да откуда мне знать? - с совершенно искренним недоумением поинтересовался
я. - Даже чтобы строить предположения по такому поводу, нужно разбираться в
их душах не хуже, чем в собственной.

- Верно. Но на место Креона ты точно можешь себя поставить.

- Ага! - я улыбнулся. - Но на место Карин - никак. Мгновение Гаэль буравила
меня взглядом, просветив как на рентгене, а потом лукаво покачала головой:

- Отговорки! Одно из двух: либо у тебя нехорошие предчувствия насчет их
будущего, и ты не хочешь меня расстраивать, либо ты не намерен обсуждать со
мной своих друзей. Которое?

- Второе. - Я вздохнул как всегда, когда она загоняла меня в угол. - Ладно.
Понимаешь, я ни в чем не уверен... Ты, похоже, считаешь, что контрольный
пакет компании находится у Креона, а вот я-то думаю совсем наоборот -
сейчас от него мало что зависит. Дважды он мог - а с точки зрения
керторианца, даже обязан был - навсегда порвать с Карин, но делать это надо
было сразу. А теперь-то что? После драки кулаками не машут!

- Это я могу понять, - прошептала Гаэль и жизнерадостно улыбнулась. - Но
тогда у них все будет нормально!

- Какое-то время - почти наверняка... Беда в хорошей памяти. Она никуда не
денется - во всяком случае, у Реналдо - и постепенно превратится в
маленькую, но опасную червоточинку, которая может сожрать чувство изнутри.
Может, правда, и подавиться... - Я пожал плечами, беспомощность отнюдь не
имитируя. - Нет, предсказывать такие вещи - не моего ума дело.

- Да брось ты! Это чересчур серьезно, даже для вашей расы. Произойдут новые
события, появятся друг