о,  получается,
всех устраивало!..
   Глядя на восхищение тонким замыслом Принца,  появляющееся  на  .некоторых
лицах, - еще бы, с одной стороны,  не  потворствовать  измене  клятве,  а  с
другой, благополучно завести дело в  тупик,  назначив  следователем  болвана
Ранье, - я почувствовал, как у меня начинают чесаться кулаки. Но  прямо-таки
добил меня случайно  перехваченный  взгляд  Реналдо  Креона.  Старый  кобель
подмигнул  мне  с  видом:  ?Да  ладно  тебе.  Ну  хочешь,  я  возражу,   для
приличия...?
   Проигнорировав это послание, я сжал кулаки и намеренно  нарушил  порядок,
сделав  пару  шагов  внутрь  круга.  После  чего  раскрыл   рот,   собираясь
разразиться гневной отповедью. Постоял так немного - и закрыл. Ну  и  что  я
собирался им сказать?  Что  они  не  могут  так  вот  легко  назначить  меня
расследовать смерть Вольфара? Смешно. Они уже смогли. Что  я  отказываюсь  и
пошли они подальше строевым шагом? Но... я не мог отказаться!
   Чуть повернувшись вправо, я поклонился хладнокровно наблюдавшему за  мной
Принцу:
   - Спасибо, Ваше Высочество!
   Он кивнул, как будто воспринимал благодарность всерьез.
   Тогда я выпрямился,  обвел  взглядом  всех  присутствующих  и  заговорил,
словно слушая сам себя с некоторого отдаления:
   - Прекрасно,  господа.  Раз  никто  не  возражает,  то  отныне  это  дело
считается возложенным на меня! В таком случае хочу  сразу  обсудить  с  вами
один аспект. - Я улыбнулся, больше показывая зубы  -  они,  кстати,  были  в
прекрасном состоянии. - Относительно возмездия. И  по  законам  Кертории  за
клятвопреступление, и по большинству законов, принятых сейчас  в  Галактике,
за предумышленное убийство предусмотрено только одно  наказание  -  смертная
казнь! Не так ли, господин адвокат?
   Я в упор посмотрел на Валлена Деора. Румянец немного поблек на его  лице,
когда с редкой для себя лаконичностью он подтвердил:
   - Вы абсолютно правы, герцог.
   - Значит, полагаю, никто не станет возражать и против того, чтобы,  найдя
виновного, я его и убил!
   В разлившемся замораживающем молчании раскатистый хохот  герцога  Венелоа
прозвучал очень кстати. Потому что смеялся он явно не надо мной... А  я  тем
временем не без некоторого удовольствия заметил, как чуть задергался  уголок
рта у барона Лагана.
   Готов присягнуть, что теперь уже  большинство  было  готово  пересмотреть
свой взгляд на намерения Принца, но, как водится, немного поздновато...
   - Далее, господа. Я хочу, чтобы вы все сообщили... не исключая вас,  Ваше
Высочество... о своих последних контактах с  Вольфаром  либо  об  отсутствии
таковых в обозримом прошлом. В  письменном  виде.  Где,  когда  и  настолько
подробно, насколько вы сочтете возможным. И приложите, пожалуйста,  домашний
адрес. Возражения?
   Не сомневаясь, откуда они последуют, я покосился на короля пиратов. Тайна
его  местонахождения  стоила,  наверное,  как  средняя  сельскохозяйственная
планета...
   Однако Реналдо только пожал плечами:
   - Никаких проблем, Ранье. Разумеется, исключительно для вас.
   - Превосходно. Тогда у меня все!
   Закрыв глаза, я представил себе  залитый  солнечными  лучами  кабинет  на
втором этаже своего замка и швырнул себя туда со всей яростью, не находившей
выхода из глубин моей души...
   Когда я очнулся, мой  взгляд  по  случайности  оказался  направленным  на
циферблат часов - они показывали  четверть  одиннадцатого.  Каких-то  жалких
пятнадцать минут умудрились перевернуть мою  жизнь  с  ног  на  голову!..  С
трудом удержавшись от желания запустить Камнем в окно, я  вскочил  и,  рыча,
принялся метаться по комнате. От двери к окну, от окна к двери...
   Постепенно ярость стала проходить - я вообще не мог .похвастаться силой и
продолжительностью этого чувства, а на смену ей  выходили  старые  знакомые:
благоразумие и осторожность. ?Идиот, что ты натворил! - вопили они.
   - Мало того что тебе на шею повесили долбаное расследование, так нет чтоб
вежливо кивнуть, улыбнуться и положить на него с прибором... Нет, зачем  же!
Ты пообещал им найти убийцу и собственной рукой порвать ему  глотку.  Да  ты
просто подписал себе смертный приговор!..  И  хорош  же  ты  будешь  теперь,
когда, осознав все это, засядешь в своем замке наглухо...?
   Тут я прервал истерику. Так как осознал нечто совсем другое. Что хочу или
нет, но буду делать именно то, о чем заявил, - как сказал бы чертов Принц, я
еще не настолько очеловечился, чтобы не выполнять своих обещаний.
   Так что я решил отныне и впредь  давать  волю  своим  страхам  только  по
вечерам, когда нечем будет больше заняться, и немедля  приступил  к  делу...
Подойдя к столу, я взял в руки Камень, намереваясь вернуть его в сейф,  и  в
тот же момент он как будто помутнел и чуть запульсировал рассеянным, бледным
светом, а через мгновение у меня в голове прозвенел одинокий колокольчик.
   Все вместе это  значило,  что  кто-то  пытается  со  мной  связаться.  Не
колеблясь, я послал алмазу команду на соединение  и,  усаживаясь  в  кресло,
подумал, глядя в рассасывающееся вихреобразное  помутнение:  ?Ага!  Кажется,
начинаем стучать...?
   Однако персона вызывавшего  сразу  же  поставила  мое  предположение  под
сомнение. Из прояснившегося кристалла на меня смотрело  холеное  лицо  графа
Валлена Деора...
   - Да, я знал, что вы удивитесь, герцог. Тем  не  менее  счел  необходимым
обратиться к вам.
   - Я вас слушаю.
   Похоже, мне надо было всерьез подумывать о  маске.  Противно,  когда  все
читают по твоей физиономии, как по тексту для слабовидящих.
   - Я буду краток.  Вы  вскоре  получите  затребованное  послание,  однако,
предупреждаю заранее, не  найдете  в  нем  ничего  заслуживающего  внимания.
Сожалею. Но с моей точки зрения, здесь существует один  аспект,  который  не
следует предавать бумаге. Я бы представил его в  виде  небольшого  одолжения
личного характера... Не были бы  вы  столь  любезны,  когда  найдете  убийцу
Вольфара Рега, передать ему мою признательность за совершение этого деяния?
   Я на мгновение растерялся, но начавшая работать  память  подсказала,  что
когда-то на Вольфара пала тень  подозрения  в  причастности  к  таинственной
смерти отца графа Валлена... На всякий случай я уточнил:
   - Вот так, значит?
   - Именно. - Он дружелюбно улыбнулся.
   - Разумеется, граф. Это не составит мне труда.
   - Спасибо.
   - Это все?
   - Почти, - признал он.  -  Хотелось  бы  помочь  вам  чем-то,  но  увы!..
Следите, однако, не всплывет ли вдруг одно название - ?Бантам?.
   Я слышал его впервые.
   - Это планета?
   -  Даже  не  знаю.  Впрочем,  могу  уточнить.  -  Он  отвернулся,  как  я
догадывался, к своей информационной системе. Но через  полминуты  его  брови
сошлись к переносице. - Странно, в моей базе  данных  такого  названия  нет.
Ладно, я наведу справки по другим каналам.
   Я с секунду поколебался, не стоит ли задать  парочку  вопросов  типа:  ?А
почему это должно бы всплыть?, но решил проявить тактичность, что, по-моему,
оценили.
   - .И, Ранье, если вам паче чаяния  понадобится  юридическая  консультация
или некая специальная информация, то я всегда к вашим услугам.
   - Благодарю, вы очень любезны, граф.
   Мы вежливо простились, и я первым делом потянулся к сигаре...  Граф  Деор
был слишком уж любезен, прямо-таки не  правдоподобно.  Дабы  вы  тоже  могли
оценить это, придется дать еще один пространный комментарий.
   Как я уже упоминал, убийства - достаточно  распространенное  на  Кертории
явление. И единственное, влекущее за собою кровную месть. Не всегда,  потому
как объявление таковой не считалось  обязательным,  но  достаточно  часто...
Собственно, обычаи сам по себе не столь уж редкий и удивительный.  Однако  у
керторианской мести существует одна отличительная  черта,  к  которой  можно
относиться по-разному, но о которой не рекомендуется забывать...
   Предположим?  вы  объявили  кому-нибудь  кровную  месть  (ну  только  для
примера!) и внезапно ваш враг погибает от  руки  кого-нибудь  другого.  Ваши
действия? Радостный и довольный, идете плюнуть на его могилу? Если бы!  Нет,
потому что теперь  ваша  месть  автоматически  переходит  на  убийцу  вашего
врага... И так до тех пор, нока вы кого-нибудь не убьете  или,  что  гораздо
вероятнее, убьют вас. Вот  так-то!  Ну  в  принципе  существует  возможность
отказаться  от  мести  при  смене  непосредственного  объекта,  однако   это
приравнивается к малодушию и трусости, вследствие чего подобных случаев было
раз-два и обчелся?. И именно это только что сделал граф Деор. С  моей  точки
зрения,  чрезвычайно  благородный  поступок,  если  отвлечься  от  возможных
подоплек.
   А вообще за герцогом Вольфаром Регом, одной из самых кровавых  и  мрачных
личностей в  истории  Керторим  последних  веков,  тянулся  длиннющий  шлейф
подобных  обязательств.  Хорошенько  переворошив  память,  я  составил  себе
соответствующий список. Помимо Деора в него вошли  Принц,  герцоги  Креон  и
Венелоа и барон Рагайн. Однако относительно последнего я  был  не  до  конца
уверен... Казалось, учитывая этот факт, их можно было бы  рассматривать  как
основных кандидатов в преступники, но даже мне было очевидно, что это еще ни
о чем не говорит. Кроме того, что теперь они, за  исключением  выбывшего  по
собственному желанию Деора, имели  некоторые  претензии  к  убийце,  которые
прилюдно обязался унаследовать я. В потенциале,  конечно.  Но  за  потенциал
частенько мочили  даже  охотнее...  Ах  да!  Простите,  я  забыл  указать  в
вышеприведенном списке себя!
   Докурив сигару и убедившись, что настоящего стука так и не  последует,  я
решил все же взяться за дело: спрятал Камень, немного размялся  и  уверенной
походкой пошел  к  двери.  Однако,  подержавшись  за  ручку,  я  оставил  ее
недвижимой, в очередной раз задавшись нехитрым вопросом: куда я,  собственно
говоря, собираюсь?..
   В итоге я был вынужден вернуться к столу, напоминая:
   "Ранье, тебя же учили  решать  сложные  проблемы?  Учили?  Да.  Что  надо
сделать? Сесть, подумать... подумать, понимаешь, головой, а не чем обычно...
прикинуть, что к чему, составить план, а потом уж действовать...?
   Ну я так и сделал. В результате трудов через полчаса  передо  мной  лежал
одинокий, наполовину исписанный листик бумаги. И его содержимое представляли
собой вопросы: ?Кто пытался тебя угробить??,  <Что  хотел  сказать  Бренн??,
?Почему все-таки Принц выбрал  именно  тебя??  и  прочая  мура...  И  больше
ничего,  ни  единого  конструктивного  звена.  Только  голова  с  непривычки
разболелась...
   Однако, признав с неохотой  свою  некомпетентность,  я  совершил  первый,
наверное, мудрый поступок  -  обратился  за  помощью  к  специалисту.  Снова
вытащив на свет Камень, я сжал его в руке,  представляя  себе  образ  барона
Детана. Судя по скорости, с которой пришел ответ, дядя ожидал моего звонка..
Что он, впрочем, и не стал скрывать.
   - А, здравствуй, мой мальчик. Спешу поздравить,  сегодня  ты  вляпался  в
первосортное дерьмо.
   - Здравствуйте, дядя. - Я не нашел в себе сил на ответную  улыбку.  -  Не
поможете ли разгрести?
   Улыбка на его лице погасла, и он в задумчивости потер подбородок  пухлыми
пальцами.
   - Не обижайся, но хочу, чтобы ты сразу понял. Это твое дело, так?
   - Так.
   - Ну ты им и занимайся.
   Я секунду поразмыслил над его словами.
   - Значит, никаких практических советов?
   - Никаких.
   - А теоретические?
   - О, это пожалуйста. - Он вновь оживился. - Что бы ты хотел узнать?
   - Все.
   - Э-э... Да, понимаю. Не  любим  читать  детективы...  Но  на  это  уйдет
многовато времени, ты не находишь?
   - Хорошо. Расскажите общую схему раскрытия убийства.
   Он прищурился на левый глаз, что, как я заметил по  наблюдениям  детства,
обозначало положительную оценку вопроса.
   - Принцип очень прост. Сродни триангуляции... Знаешь, что это?
   - Нет.
   - Неважно. Сейчас поймешь. По классическому канону, а я не вижу смысла им
пренебрегать, все  расследование  можно  разбить  на  три  части:  выяснение
мотива, возможности и способа.  То  есть  необходимо  определить  всех,  кто
хотел, мог и имел доступ к тому, что  было  использовано  для  преступления.
Когда во всех трех  списках  появится  одно  и  то  же  имя,  то  с  большой
вероятностью это и будет  убийца.  Хотя  зачастую  для  триангуляции  бывает
достаточно и  двух  пунктов...  Ну  потом  еще  надо  найти  доказательства.
Врубаешься?
   - Более-менее...
   На самом деле я ни капельки не врубался, но дядя,  казалось,  пребывал  в
некоторой нерешительности, и я не отважился прерывать его раздумий.
   Наконец он вздохнул, будто отметая колебания:
   - Да, думаю, это может быть причислено к теоретическим советам...  Видишь
ли, в твоем случае я порекомендовал бы обратить особое внимание на мотив!
   - Но позвольте, дядя, - с искренним  недоумением  возразил  я,  -  он  же
очевиден. Разве нет?
   Крякнув,  барон  прищурил  правый  глаз,   что,   естественно,   являлось
отрицательной оценкой вопроса.
   - Верно ли будет мое предположение, Ранье, что за  последние  полвека  ты
даже не удосужился разгадать кроссворд?
   - Ну да. - Я почувствовал, что против всякого желания краснею.
   - Конечно. Как иначе можно  довести  свои  мозги  до  такого  деревянного
состояния... Очевиден, значит? Тогда  скажи-ка...  Нет,  для  тебя  поставим
вопрос понагляднее. Представь себе, мой мальчик, что перед  тобой  поставили
герцога Вольфара Рега. С завязанными  руками,  разумеется.  Ударишь  ты  его
кинжалом?
   Я терпеть не мог Вольфара, но все же мне хватило честности признать,  что
ответ будет:
   - Вряд ли. Слишком уж грозные последствия...
   - Вот-вот!
   Конечно, он был  прав.  Как  всегда.  Со  слабой  надеждой  на  то,  что,
разговорившись, он скажет что-нибудь еще, я буркнул:
   - Но кто-то же это сделал!
   Рассмеявшись моей неуклюжей попытке, дядя промолчал. Тогда, изо всех  сил
изображая обиду, я поинтересовался:
   - И это все?
   - Пожалуй.
   - Негусто!
   - Не гнуси! - оборвал он меня любимой присказкой.
   - Но что мне делать?!
   - Господи, Ранье, - простонал барон. - Какие вопросы ты  задаешь?  А  еще
взвалил на себя такое дело!..
   - Да что вы заладили: ?вляпался?, ?взвалил?. - раздраженно  бросил  я.  -
Будто я хотел! Спасибо Принцу...
   Его глаза неожиданно раскрылись, а взгляд приобрел опасную интенсивность.
   - Ты и вправду так думаешь? - холодно осведомился он.
   - Конечно...
   - Тогда проверим кое-что. Ты же разговаривал вчера с Принцем?
   - Да, но я не просил... И вообще, откуда вы...
   - Я догадался. - Он язвительно усмехнулся, но тотчас снова стал серьезен.
- Дело по-настоящему скверно. Принца нелегко напугать!
   - То есть?! - Я окончательно запутался.
   - Да, это тебе надо растолковать, как ни крути... Готов поспорить на  что
угодно,  что  известие  о  смерти  Вольфара  оказалось  для  Принца   полной
неожиданностью.
   Я бы и так не вздумал спорить,  а  сопоставив  эту  мысль  с  загадочными
последними словами Принца из нашего разговора - тем более...
   - И, обмозговав  немного  ситуацию,  он,  полагаю,  пришел  к  совершенно
верному выводу, что это все не просто  так.  Столь  неожиданная  и  странная
гибель  Вольфара  обязательно  является  частью  очень  хитрого   и   далеко
рассчитанного стратегического плана, направленного против него, а  может,  и
всех нас. Плана, о котором он ничего не знал  и  который  уже  приводится  в
исполнение... А  даже  тебе  известно,  как  трудно  нарушить  по-настоящему
хороший план. И вот, как раз когда Принц ломал голову  над  этой  проблемой,
высунулся ты. Очень вовремя. Напомнив о своем существовании и убедив  его  в
непричастности к коварным замыслам,  а  ее  ты  наглядно  демонстрировал  на
каждом шагу, ты сам подал ему идею... Ведь назначение тебя  следователем  уж
точно не входило ни в один план. Так что вне зависимости от того,  наломаешь
ты дров или проявишь неожиданную гениальность, это путает противнику  карты.
Уже спутало. Понятно?
   Да уж, когда дядя что-нибудь объяснял,  это  становилось  понятным.  Даже
мне. За исключением одного момента...
   - Но с чего вы взяли, что Принц напуган?
   - В противном случае  он  придумал  бы  что-нибудь  получше!  -  Его  тон
однозначно отвергал возможность развития беседы в этом русле:
   - Послушайте, дядя, но если ваша логическая цепь верна, а я не вижу в ней
изъянов, то, между прочим, самым лучшим  шагом  со  стороны  автора  проекта
будет устранение меня, а?
   - Безусловно.
   Как выяснилось, в минуту своей истерики я был склонен к  катастрофической
недооценке  реальной  угрозы.  Это  неожиданно  привело   меня   в   хорошее
настроение, да и головная боль куда-то подевалась...
   - Значит, я должен быть осторожным, как суслик! - Я рассмеялся.
   - Ага! И изворотливым, как медведь!
   - Почему это ?как медведь??
   - Мой милый, где ж ты видел ужа с таким брюхом!.. Когда он  отсмеялся,  я
вернулся к непосредственным проблемам.
   - И все же, дядя, с чего мне начинать?
   - Болван! - И его охватил новый приступ хохота. Смахнув навернувшуюся  на
глаз слезу, он подмигнул мне:
   - Ладно, давай играть. Как в детстве.
   Когда-то это было одним из моих любимых  развлечений:  дядя  задавал  мне
какую-нибудь сложную задачку, а затем подводил к ее решению серией наводящих
вопросов... Я молча кивнул.
   - Итак, мы можем смело утверждать, - для пущей тождественности дядя  взял
старинный менторский тон, - ты не знаешь о деле вообще ничего,  кроме  того,
что оно имеет место. Что перво-наперво ты должен узнать?
   Я чуть подумал, вспоминая, что он говорил раньше.
   - Точно выяснить, когда, где и как погиб Вольфар.
   - Неплохо. Но это второй шаг. Я подумал еще немного.
   - Побывать на месте преступления и выяснить, нет ли там чего интересного.
   - Третий. Хотя после полиции ты едва ли что найдешь.
   - Кстати, о полиции. Надо ведь замять дело, а то может подняться шум...
   - Верно. Это обязательно надо сделать, - сказал он уже обычным  тоном.  -
Но главное-то, главное!
   Я разозлился, но, как в детстве,  не  желая  сдаваться,  принялся  упорно
думать. Какое такое  ?главное??..  Что  тут  вообще  может  быть  еще?..  От
неожиданной догадки у меня перехватило дыхание.
   Я внимательно посмотрел в глаза дяди - они отнюдь не смеялись...
   - Действительно ли убитый - герцог Вольфар Per?
   - Правильно. Молодец!

Глава 3

   В половине второго того же  дня,  спокойно  подготовившись  к  выходу,  я
спускался по лестнице во внутренний  двор  между  самим  зданием  и  внешней
стеной. День был солнечный и, следовательно, жаркий, поэтому я переоделся  в
легкий светло-голубой костюм  и  нацепил  белую  шляпу  с  широкими  полями.
Выглядел я в ней немного нелепо, но, к сожалению, глаза  уроженцев  туманной
Кертории не были приспособлены к яркому свету, а очки мне были ненавистны...
   Внизу, у подножия лестницы, меня, как  и  вчера,  ожидал  флаер.  Другой,
правда... Учитывая возникшие обстоятельства, я выбрал для поездки  не  очень
поворотливую и медленную двухместную машину, но зато это был боевой вариант,
до  сих  пор  стоявший  на  вооружении   у   космодесантников,   превосходно
бронированный и способный нести почти неограниченную огневую мощь, вплоть до
корабельных  плазменных  пушек  -  Сейчас,  конечно,  тяжелые  орудия  были,
согласно законам Новой Калифорнии, сняты, но оставшегося вполне хватало  для
поджаривания целого батальона убийц, буде таковые встретятся...
   Так же как и вчера, рядом с  местом  водителя  располагался  Уилкинс,  но
сегодня это породило у  меня  некоторое  недоумение.  Во-первых,  я  его  не
вызывал, а просто заказал машину через дворецкого, а во-вторых, он отнюдь не
придерживал для меня откидывавшуюся вверх дверцу, а, напротив, как  бы  даже
ее загораживал...
   - Добрый день, сэр! - Когда я приблизился, он почтительно  поклонился.  -
Собрались прогуляться?
   - Да. А в чем дело? - н