снизился и повел машину прямо между двухсотметровыми небоскребами. Это  было
вопиющее  нарушение  правил  и  по-настоящему   опасно.   Постоянная   смена
освещения, закрытые повороты, необходимость отслеживать показания  радара  и
плюс ко всему неожиданные резкие порывы ветра - так летали, наверное, только
самоубийцы и опаздывающие керторианцы. Тем не менее, несмотря на глубочайшую
растренированность, в критический момент ко мне вернулись и хладнокровие,  и
привычная скорость реакции, так что я долетел. Винтом вынырнув  из-за  среза
крыши, я накатом бросил флаер на парковочную площадку здания на углу Седьмой
и Южной, прямо напротив входа в искомое кафе.
   Когда, на ходу засовывая бластер в карман брюк, я подбежал к двери,  часы
над входом показывали три. Однако, влетев внутрь и окинув взглядом интерьер,
Бренна я  не  обнаружил.  Это  настолько  меня  поразило,  что  я  никак  не
отреагировал на звук вновь раскрывшейся за моей спиной двери, но тут прямо у
меня над ухом заорали:
   - Где этот псих, примчавшийся сюда на мудацком зеленом флаере?!
   В зале раздался одинокий хохот, и, проследив его источник,  я  нашел-таки
Бренна. Придя от этого еще в большее изумление, я обернулся  и  увидел  двух
офицеров дорожной полиции.
   - Вы, наверное, меня имеете в виду?
   - Ты... - Старший самозабвенно заорал, но тут напарник сильно дернул  его
за рукав.
   Старший закрыл рот и посмотрел на меня, потом поморгал, еще раз посмотрел
на меня и перевел взгляд на пол, на потолок,  в  сторону,  на  напарника.  Я
попытался смягчить охватившее его неудобство и предложил:
   - Лейтенант, может быть, мне заплатить вам штраф? Он отшатнулся, словно я
подкинул ему гадюку, и со словами:
   - Нет, сэр... Извините, сэр... - они вынеслись из кафе так, будто за ними
гнался разгневанный полковник.
   Проводив их взглядом,  я  развернулся  и  двинулся  к  дальнему  угловому
столику, за которым сидел  Бренн,  катая  между  ладоней  полупустую  рюмку.
Неудивительно, что я не узнал его с первого взгляда. Моя память хранила  его
высоким,  статным,  с  шапкой  белокурых  волос  и  пронзительными  голубыми
глазами. Сейчас же очень коротко стриженные волосы можно было назвать скорее
рыжими, глаза скрывались за стеклами зеркальных темных очков, и к тому же он
заметно ссутулился, что скрадывало контуры его  мощной  фигуры.  Не  пытаясь
угадать, чем вызваны подобные перемены, я отметил,  что  прежний  Бренн  мне
импонировал больше...
   Когда  я  приблизился,  он  кивнул,  будто  мы  расстались  вчера,  а  не
шестьдесят лет назад.
   - Привет, Рене! Присаживайся. Отодвинув стул, я уселся напротив него.
   - Привет... - Я замялся: мы обычно не пользовались настоящими именами,  а
его текущего я не знал.
   - Брэндон О'Кэллаган, - услужливо подсказал он и усмехнулся:
   - Старик, ты вышел из формы.
   Это, конечно, было правдой, но я все же  возмутился.  Даже  зная  глубоко
чуждый сантиментам характер Бренна, я ожидал услышать нечто более приятное.
   - С чего ты взял?
   - Ай, брось! Приносишься на встречу  в  последнюю  минуту,  запыхавшийся,
взбудораженный, с полицией на хвосте...  -  Он  покачал  головой.  -  Да  ты
посмотрись  в  зеркало:  килограммов  двадцать  лишнего  веса  и   выражение
скучающего богатея на лице.
   В этот момент к нам бочком подобрался официант,  по  лицу  которого  ясно
читалось, что уже все в кафе знают, кто зашел к ним в гости. Я приказал  ему
принести мне бокал, бутылку джина и исчезнуть.
   - Между прочим, ты тоже выглядишь не блестяще, - вяло отбрыкнулся я.
   - Ну я-то просто хорошо мимикрирую. Что за  радость,  если  на  меня  все
будут пялиться, как, например, на тебя? Я предпочитаю не выделяться. -
   Передо мной незаметно появились рюмка с бутылкой,  и,  плеснув  джина  на
пару пальцев, я предложил:
   - За встречу?
   Мы выпили, и, не давая  ему  возможности  вставить  еще  пару  шпилек,  я
поинтересовался:
   - Полагаю, ты все-таки вызвал  меня  сюда  не  только  с  целью  оценить,
насколько же плохо я выгляжу?
   - Ты прав, не только, - невозмутимо подтвердил он. - Но я удивлен, что ты
не знаешь, в чем дело. Разве ты не читаешь газет?
   Мне не хотелось объяснять, что по  получении  его  записки  пресса  вдруг
стала мне неинтересной.
   - Когда как.
   - Тогда тебя ждет сюрприз. - Бренн мило улыбнулся, полез в карман  своего
клетчатого пиджака, достал оттуда свежий номер ?Фриско  геральд?,  развернул
на какой-то полосе и протянул мне:
   - Полюбопытствуй!
   Взяв в руки газету, я обнаружил, что открыта она на странице криминальных
сообщений. Сразу  же  почувствовав  себя  неуютно,  я  пробежал  глазами  по
колонкам, не вполне понимая, на что же Бренн хочет  обратить  мое  внимание.
Так и не найдя ничего сверхъестественного, я поинтересовался:
   - Что же мне надо прочитать?
   - Рене, ты ненаблюдателен. Посмотри на снимок.  Верно,  в  правом  нижнем
углу листа была фотография какого-то мужчины. Ни на  первый  взгляд,  ни  на
второй она не показалась мне примечательной: полное лицо, нос  с  горбинкой,
чуть оттопыренная нижняя губа, родимое пятно на левой щеке... Родимое пятно!
По-моему, я заметно подскочил на  стуле.  Действительно,  если  чуть  сузить
лицо, подстричь косматые брови и добавить волос, то получится...
   - Бренн, это же Вольфар, - прошептал я.
   - А теперь прочти заметку рядом! - жестко скомандовал он.
   Я послушно прочел, чувствуя, что покрываюсь холодным потом. Сбывались мои
наихудшие опасения...
   Заметка была короткой и типичной для подобных случаев.
   "Прошедшей ночью в парке Кандлстик был найден труп мужчины, изображенного
на снимке. Смерть наступила в результате режущего  ранения  в  шею.  Никаких
документов у погибшего не обнаружено. Любого  располагающего  информацией  о
потерпевшем или самом инциденте просим сообщить...?
   Я медленно сложил газету, положил ее на столик, достал сигару,  с  особой
аккуратностью отрезал кончик и закурил. Проделывая все это, я тщетно пытался
чуть-чуть успокоиться...
   Однако, убедившись, что Бренн не настроен мне помочь  и  начать  разговор
первым, я нашел в себе силы выдавить:
   - И что, по-твоему, все это означает?
   - Один мертвый керторианец. - Бренн перешел на родной язык, и я  невольно
огляделся. - Не волнуйся, нас никто не подслушивает.
   Спокойствие Бренна настолько поражало,  что  я  (тоже  на  керторианском)
спросил в лоб:
   - Твоя работа?
   Казалось, он даже слегка опешил.
   - Ранье, ты делаешь мне честь, заподозрив в подобном.  Но  я  никогда  не
смог бы победить Вольфара.
   Это было справедливо, я как-то сразу и не вспомнил, что Вольфар оставался
одним из самых крепких орешков среди нас. Если уж на то пошло, я  вообще  не
мог вообразить, кто или что было в состоянии провернуть такую акцию.
   - Признаюсь, когда я увидел  эту  заметку,  тоже  подумал  о  тебе.  Это,
конечно же, изначально выглядело сомнительно, и все же о тебе столько лет не
было известий, что всякое казалось возможным. Но теперь я вижу, что  ты  тут
ни при чем... - Казалось, он хотел развить эту мысль, но сам себя оборвал.
   Я какое-то время пытался угадать, что же он имел в виду, но тут  до  меня
дошел действительный смысл его слов.
   - Ты хочешь сказать, что тоже прочел об этом в газете?
   - Ага.
   Это уже было чересчур.  Трое  керторианцев  одновременно  оказываются  на
одной планете, один из них убит, а двое остальных уверяют друг друга, что не
имеют  к  этому  ни  малейшего  отношения,  -  более  бредовой  ситуации   я
представить не мог.
   - Послушай, Бренн, я что-то не верю, будто Вольфар  вчера  просто  прилег
отдохнуть на травку, а из  пролетавшего  мимо  флаера  удачно  выпал  топор.
Сомнительно, а?
   Он снял свои зеркальные очки и посмотрел мне в глаза -  его  взгляд  мало
изменился за прошедшее время.
   - Ранье, я действительно не причастен к смерти Вольфара!
   Как ни странно, я поверил ему, ведь когда-то он был моим другом...  Но  в
таком случае тут на самом  деле  было  о  чем  задуматься,  и  я  задумался.
Надолго.  Прежде  чем  я  заговорил  вновь,  бутылка  избавилась  от   трети
содержимого, а сигара истлела до колечка с  маркой  изготовителя.  Возможно,
Бренну было и скучно дожидаться, пока я  наконец  начну  соображать,  но  он
ничем того не выдал,  а  лишь  не  мигая  смотрел  на  меня  в  упор  своими
завораживающими голубыми глазами...
   - Итак, давай еще раз оценим ситуацию. Кто-то из  наших  избавил  мир  от
Вольфара. Предположительно, кто-то из наших... Что ж, не могу  сказать,  что
сильно горюю по этому поводу.
   - Да? - переспросил Бренн с довольно странной интонацией, но на этот  раз
мне не трудно было догадаться о подтексте.
   - Да. Единственное, что может оказаться не совсем удобным, так это  место
его смерти. Я почему-то заранее уверен, что все остальные, кроме нас  двоих,
были в порядочном отдалении от этой  планеты.  А  кстати,  ты-то  как  здесь
оказался? - как бы невзначай поинтересовался я.
   - Я приехал на симпозиум, - как бы мимоходом бросил он.
   На Кертории не проводились симпозиумы, и английское слово,  вплетенное  в
родной язык, непривычно резануло слух, равно как и сама комбинация Бренна  с
научной конференцией.
   - И давно?
   - Третьего дня.
   - Ну и черт с ним! Даже если остальные и не поверят - да  слово,  как  мы
друг другу, то все равно для обвинения нужны веские доказательства. А раз мы
к убийству не причастны, то никаких доказательств не будет, и можно об  этом
забыть. Я ни в чем не ошибся?
   Чуть тряхнув головой, Бренн водрузил на место очки и протянул руку к моей
бутылке - я невольно отметил, что с первого тоста  он  не  выпил  больше  ни
капли... Глотнув джина, он чуть поперхнулся.
   - Какую дрянь ты пьешь!.. Да  вроде  ни  в  чем,  за  исключением  одного
момента.
   - Какого же?
   - Ты серьезно или прикидываешься?
   Это  был  удачный  вопрос,  и  я  констатировал,  что  Бренн   стал   еще
проницательнее, чем был. Разумеется, я прикидывался.
   - Допустим, серьезно.
   - Это взрывает ситуацию! - отрезал  он,  но  я  промолчал,  что,  похоже,
удивило его по-настоящему. - Неужели тебе и тут все равно?
   - Да не совсем, - признал я. - Меня, безусловно, устраивает  существующее
положение дел.  Хотя,  как  ты,  наверное,  и  сам  догадываешься,  едва  ли
кто-нибудь и вправду верил в то, что так будет длиться вечно...  Раньше  или
позже, что-то должно было случиться, и оно случилось сейчас. Досадно. Но что
я могу изменить? Ничего. Следовательно, предпочитаю не вмешиваться.  И  тебе
не советую.
   -  Посмотрим-ка  лучше,  как  ты  сам  последуешь  своему   совету...   -
пробормотал он.
   - Что?
   Вырвалось случайно. Это был неверный вопрос, на него обычно не  отвечали,
и Бренн не стал исключением.
   - Ничего, - сложив руки замком, он хрустнул костяшками пальцев. -  Ладно,
старик, я понял твою позицию. Остаемся вне игры...
   Его пренебрежительный тон задевал, но я лишь улыбнулся:
   - Да. Именно так.
   - Прекрасно. Тогда не буду тебя задерживать. - Он мельком кинул взгляд на
правое запястье:
   - Тем более что у меня через полтора часа доклад.
   Поднявшись и вытянувшись во все свои два метра, он оглядел полупустой зал
небольшого кафе, кивнул  мне  и  пружинящей  походкой  направился  к  двери.
Наливая последнюю рюмку, я был вынужден признать, что вел себя глупо.
   Выйдя из кафе, я столкнулся нос к носу с Уилкинсом,  фланировавшим  возле
двери. Чуть поодаль, у шестиместного флаера, болтались и  другие  ребята  из
моей охраны.
   - Ну и что вы тут делаете? - поинтересовался я, когда  Уилкинс  замер  по
стойке ?смирно?.
   - Охраняем, сэр!
   Иногда мне начинала казаться,  что  у  моего  телохранителя  присутствует
некое качество, обычно не присущее людям его  профессии,  а  именно  чувство
юмора. Но если и так,  то  это  был  не  самый  подходящий  момент  для  его
демонстрации.
   - Да? И от кого же? -  Я  непроизвольно  сжал  кулаки.  Уилкинс  собрался
автоматически ответить, но, заметив, естественно,  мой  жест,  передумал  и,
окинув меня оценивающим взглядом, слегка покачал головой. Я представлял себе
ход его мыслей, ведь если  отвлечься  от  богатства,  то  мне  самому  впору
записываться в его  профсоюз.  И  думаю,  больших  проблем  с  членством  не
возникло бы, потому что парней с ростом под два и боевым весом сто  тридцать
там всегда встречали с распростертыми объятиями.
   - Послушайте, босс... мм... - Прочистив горло,  он  заговорил  неожиданно
раскованно:
   - Если мне не изменяет память, то это вы меня  наняли,  а  не,  простите,
наоборот. Так что вам виднее. А я просто отрабатываю свой  контракт.  И  они
тоже, не так ли?
   Признав, что меня обошли, я выпустил воздух.
   - Ладно, идемте!
   - Куда теперь, сэр? - Он снова был сама предупредительность.
   - Домой! - Сделав пару шагов, я чуть сменил направление. - И я  полечу  с
вами - надоело рулить.
   - Как угодно, сэр.
   Плюхнувшись на переднее сиденье большого флаера, я пронаблюдал,  как  моя
машина с сидящим за рулем охранником отрывается от крыши и разворачивается в
сторону моего замка. Уилкинс последовал за ней на безопасном расстоянии.
   - Кстати, как вы меня нашли?
   - А, это... - Я не  смотрел  на  Уилкинса,  но  мог  поклясться,  что  он
улыбается. - Честно говоря, я предполагал, что мы догоним вас еще по дороге,
но на всякий случай поставил в вашей  кабине  маячок.  Он-то  и  помог.  Вы,
видно, очень торопились, босс...
   Я явственно услышал намек  на  свой  полет  между  небоскребами,  поэтому
повернулся и прошипел:
   - Уилкинс, если вы хотите что-то добавить,  то  лучше  оставьте  это  при
себе.
   - Да, сэр, конечно. Я только  хотел  сказать,  что  у  вас,  оказывается,
превосходная реакция. Немногие мои ребята  могли  бы  такой  похвалиться.  А
ведь, как говаривал мой полковник, скорость реакции -  второе  средство  для
успешного выживания.
   - А первое?
   - Скорость мысли.
   - У вас был хороший полковник.
   - Да, сэр, мы все так считали.
   Мы  влетели  в  зону  очень  оживленного  движения,  и  Уилкинс   замолк,
сконцентрировавшись на управлении машиной. Отвернувшись, я сделал  вид,  что
рассматриваю окрестности, хотя на самом деле мой взгляд устремился в глубины
собственного существа. Там царила неразбериха...
   Я был заинтригован, зол, растерян и  напуган.  И  все  это  одновременно.
Прекрасный  набор.  К  счастью,  некогда  я  имел  привычку   к   умственной
деятельности, поэтому знал хотя  бы,  с  чего  надо  начинать,  а  именно  с
выяснения главного беспокоящего меня  обстоятельства.  И,  как  ни  странно,
таковым  оказалась  не  загадочная  смерть  Вольфара,  и  даже  не  грядущее
обострение событий, а мой разговор с Бренном...
   Безусловно,  я  провел  его  бездарно.  Прямо-таки   с   непозволительной
тупостью. Мне следовало, как минимум, выяснить, зачем вообще затевалась  эта
встреча. Тем более что Бренн явно готов был сообщить это, если бы я не полез
со своим наплевательством... И еще эта странная  угроза  относительно  того,
что навряд ли мне удастся остаться в стороне, несмотря на твердое желание.
   Я ведь, между прочим, не шутил. Как бы ни задевала меня  смерть  Вольфара
(а я еще не определил, насколько именно она меня задевает), в мои  намерения
входило только одно: выказать свое  полное  безразличие  к  происходящему  и
пореже выходить из дома, пока все не  утихнет.  А  там  поди  меня  достань,
понеже у кого возникнет желание!..
   Приятная и очевидная невозможность активного вовлечения  меня  в  события
вернула мне привычное (читай, полудремотное) состояние духа. Мы уже вылетели
из города, пошел дождь, и, глядя на простирающиеся внизу  леса  уныло-серого
цвета, я предавался предвкушению приближающейся горячей ванны и  насвистывал
идиотскую мелодию подхваченного где-то шлягера...
   - Так, досвистелись! - с металлом в голосе сказал вдруг Уилкинс.
   Когда в  следующее  мгновенье  я  понял,  что  он  имеет  в  виду,  свист
действительно замер у меня в горле, стремительно превращаясь в крик.
   Мой  зеленый  флаер,  так  и  летевший  чуть  впереди  нас,   падал.   Со
спокойствием  и  уверенностью  кирпича...  И  упал  между  стволов  огромных
деревьев, проламывая просеку. После касания с землей  с  места  его  падения
донесся грохот, а к небу взметнулся столб пламени. Я прикинул,  каковы  были
мои личные шансы выжить, окажись я там вместо бедняги, имени  которого  даже
не помнил, и не смог отличить их от нуля. Меня начала бить дрожь.
   Тем временем Уилкинс остановил наш флаер над местом катастрофы и спокойно
так спросил:
   - Что будем делать, босс?
   - Полетим домой... - Мой ответ прозвучал настолько несолидно, что  я  был
вынужден напомнить себе, что  керторианец  не  может  раскисать  от  попытки
покушения на себя, тем более неудавшейся.
   - В замок, Уилкинс!
   Флаер не тронулся с места,  и  я  обнаружил,  что  мой  начальник  охраны
смотрит на меня с откровенной неприязнью. Разозлившись уже по-настоящему,  я
улыбнулся:
   - Сейчас мы отправимся домой! А потом вы возьмете самых  толковых  людей,
вернетесь сюда, проведете  тщательное  расследование  этого...  инцидента  и
доложите мне. Ясно?
   - Да, сэр!
   Когда мы набрали скорость, я тихо добавил:
   - И... Уилкинс!
   - Да?
   - Никакой полиции.
   - Я... понимаю, сэр.
   - Прекрасно.
   Бренн оказался прав.  Шутки  кончились,  и  я  отчетливо  осознавал,  что
наступило время вытащить голову из задницы, если  в  мои  планы  не  входило
упокоить ее там навеки. Возникал, правда, вопрос: не была ли  столь  высокая
прозорливость моего бывшего  друга  обусловлена  некими  весьма  прозрачными
причинами? А попросту говоря, не он ли попытался  отправить  меня  вслед  за
Вольфаром?
   Однако  для  разминки  это  был  слишком  сложный  вопрос,  поэтому   всю
оставшуюся часть пути я занимался более простыми  вещами  -  вспоминал,  как
должен думать и действовать керторианец.
   Тем не менее вот так вдруг переключиться было трудно. Стоило мне войти  в
холл своего  замка  и  услышать  слова  своего  дворецкого:  ?Сэр,  вам  тут
поступило срочное послание!? - как я среагировал типичным в  последние  годы
образом:
   - Тэд, вы же знаете, я не отвечаю ни на какие послания!
   - Я знаю, сэр.
   И все же что-то во  мне  стало  пробуждаться,  потому  как  я  не  прошел
раздраженно мимо, а остановился и взглянул в его лицо... чтобы выяснить, что
он, похоже, напуган.
   - Так. В чем дело?
   - Четверть часа тому назад пришел вызов по  межпланетной  связи.  С  этим
репортеры не балуются, поэтому я  ответил.  Господин  попросил  соединить  с
вами...
   - Что за господин?
   - Он не представился, сэр.
   - Хорошо, как он выглядел?
   - Он сидел за столом, поэтому я  видел  только  верхнюю  часть.  Но  одет
прекрасно...
   - Лицо... - нетерпеливо бросил я.
   - А, да, лицо... Запоминающееся.  -  Он  слегка  запнулся.  -  Вытянутое,
тонкие черты, нос длинный, слегка крючковатый, глаза карие, очень большие, и
волосы тоже очень темные, почти черные...
   - И говорит очень тихим голосом, - закончил я.
   - Да. - Дворецкий кивнул, стараясь выглядеть спокойным.
   - И конечно, он не стал угрожать, а только вежливо попросил  вас  донести
до меня информацию о его звонке. И конечно, вам даже не пришло в голову  ему
отказать.
   - Откуда вы... Извините, сэр! Простите, если я не прав.
   - Да нет, что вы, Тэд. Я понимаю... Это  же  Принц!  Заметив  недоумение,
обозначившееся на его  круглом  лице,  я  сообразил,  что  сболтнул  лишнее.
Очередной раз убедившись таким образом, что и вправду никуда  не  гожусь,  я
поспешил сменить тему:
   - Так что, он оставил послание?
   - Да. Записал на ваш личный канал. Конфиденциально...
   - Понятно.
   Я повернулся направо, собираясь подняться в кабинет и прокрутить  запись,
сделанную Принцем, однако потом решил не допускать больше очевидных ляпсусов
и вновь подозвал удаляющегося дворецкого. Холодно