- Хорошо.
   Он кивнул, попытался улыбнуться, провел языком по запекшимся губам и едва
слышно закончил:
   - Тогда просто приходи в любое отделение моих банков... Они есть повсюду.
Назовешь им код, и все дела. Код тоже выберем попроще. -  Не  мудрствуя,  он
продиктовал мне в обратном порядке первые девять цифр керторианского  счета.
- Запомнил?
   Я подтвердил прием, и на этой ноте мы распрощались.
   "Удивительное дело, - подумал я, выходя  из  здания,  где  растратил  всю
достаточно объемистую карточку Гаэли, - если бы мне  было  что-то  нужно  от
Креона и я догадался вести себя так, как  вел,  то  это  был  бы  прямо-таки
гроссмейстерский ход с моей стороны!..? Но мне ведь ничего не было  от  него
нужно. Не так ли?..
   Тем не менее этот дружеский разговор - редкость в моей жизни -  уничтожил
остатки  плохого  утреннего  настроения,  я  был   бодр,   весел   и   даже,
повстречавшись с  Гаэлью,  принялся  шутить  в  противовес  обычной,  слегка
настороженной угрюмости. Она охотно смеялась до тех пор, пока не выяснилось,
что хохма про кредитку, опущенную мной  в  мусоросборник,  не  соответствует
действительности. Тут мы полностью поменялись  ролями:  она  брюзжала,  а  я
стоял и хлопал глазами. К счастью, хватило ее ненадолго -  в  конце  концов,
как она справедливо заметила, истраченные деньги все равно возмещать мне,  -
и мы занялись делом.
   Подготовительная часть прошла без сучка, без задоринки - уже в  два  часа
мы  загрузились  во  флаер  со  вновь  закупленным  снаряжением  и  покинули
Сван-Сити. Соответственно еще через  два  часа,  в  четыре,  мы  без  всяких
приключений подлетели к  западной  стороне  интересующего  нас  хребта.  Там
пришлось  немного  поволноваться,   потому   что   автоматика,   оставшаяся,
естественно,  без  поддержки  наземных  навигационных  систем,  сажать   нас
отказалась, и я уперся в необходимость делать это вручную. Это была  сложная
задача для моих достаточно скромных пилотских возможностей,  но  все  же  не
чересчур: порыскав туда-сюда на  небольшой  высоте,  с  которой  можно  было
видеть поверхность скал (бронированную машину швыряло при этом из стороны  в
сторону, как монгольфьер),  я  отыскал  наконец  небольшую  ровную  площадку
неподалеку от гигантского устья одной из пещер, куда благополучно и сел.
   Более  того,  место  высадки  оказалось  выбрано  настолько  удачно,  что
расположенный сзади выступ скалы отчасти заслонял нас  от  ветра,  так  что,
преодолевая стометровку до входа, нам  даже  не  пришлось  ползти,  цепляясь
руками за камни (в целом погода была неважнецкая).
   Вдохновленные таким удачным началом похода, мы  бойко  нацепили  на  себя
обтягивающие костюмы, приладили на лбу фонарики и почесали вперед. Вас может
удивить легкость, с которой я  об  этом  упоминаю,  -  а  как  же,  дескать,
опасность заблудиться  в  этом  поистине  бескрайнем  лабиринте?  Ну,  такой
драматический вариант был совершенно нереален. Сориентироваться  где  бы  то
ни/было при наличии компаса и карты не так уж трудно, а у  нас,  разумеется,
было и то и другое. Более того, картой нам служил  голокристалл,  рисовавший
при желании в воздухе самосветящуюся  трехмерную  проекцию  этой  части  гор
(хорошо изученную к тому же). Так что не разобраться, куда  надо  идти,  мог
только совершеннейший болван, а так как я еще не достиг совершенства в  этом
вопросе, то и проблем не возникало. Другое дело, что пещеры, как  и  все  во
Вселенной, не остаются неизменными и попавшего в подгорный мир всегда  могут
ожидать пакостные сюрпризы - обвалы, наводнения и тому  подобная  дребедень.
Однако гнев стихий нас миновал, - по-видимому, с их точки зрения  у  меня  и
так было достаточно неприятностей.
   Тем не менее, как я уже упоминал выше, настроение  у  меня  быстро  стало
портиться -  слишком  уж  мрачна  была  окружающая  обстановка,  даже  сырой
удушливый воздух наводил на малоприятные  ассоциации  с  могильным  склепом.
Причем, насколько я мог  судить,  Гаэль  одолевали  сходные  ощущения...  Во
всяком случае, если в начале  пути  она  еще  пыталась  как-то  поддерживать
беседу и видеть вокруг нечто интересное, то в дальнейшем все  реплики  между
нами свелись к советам внимательнее смотреть под ноги, а часика через три мы
и вовсе примолкли. Хотя кое в чем не могу не отдать ей должное.  Дорогу  для
нас никто не мостил, поэтому идти было дьявольски тяжело даже мне. Каково же
было  Газли,  не  обладавшей  керторианской   выносливостью,   могу   только
догадываться. И все же она ни единым словом не пожаловалась.
   Однако чем дольше мы шли, тем хуже становилось у меня на  душе  -  я  уже
всерьез стал проклинать себя за эту  авантюру...  Что,  в  общем,  выглядело
немного странно, ведь из восьми отведенных мной на дорогу часов  прошло  уже
шесть, то есть приблизительно  три  четверти  пути  были  позади,  а  ничего
дурного с нами не приключалось. Но  стоило  мне  попытаться  урезонить  этим
доводом свою тревогу, как неприятности начались.  Увлекшись  переговорами  с
самим собой, я на мгновение забыл  смотреть  под  ноги,  в  результате  чего
споткнулся о небольшую ступеньку, потерял равновесие и неуклюже завалился на
бок. Там, разумеется, располагалась стена,  и,  дабы  сблокировать  удар,  я
выставил вперед руку, что в итоге вылилось в сильно разбитый локоть. Мелочь,
недостойная, в сущности, упоминания, если бы это не был  знак,  который  мне
следовало учесть: мы  устали,  стали  терять  необходимую  для  безопасности
концентрацию внимания, и требовалось  организовать  привал.  Однако  я  лишь
чертыхнулся и  упрямо  зашагал  по  узкому  проходу  -  только  бы  поскорее
выбраться из давящего на психику каменного мешка. Это не могло не  кончиться
плачевно, и следующая беда, куда посерьезнее предыдущей, не  заставила  себя
ждать.
   Миновав узкий перешеек между двумя очередными  гротами,  мы  оказались  в
достаточно просторном зале, где недавно, вероятно, произошел частичный обвал
потолка, - во всяком случае, пол был основательно усеян  крупными  обломками
базальта. Не в восторге от такой картины, я не 1ридал  ей  особого  значения
(похожие ситуации нам уже
   Встречались неоднократно) и принялся  лавировать  между  валунами,  тщась
отыскать кратчайший путь к противоположной стене. Гаэль же решила  сократить
себе  расстояние,  перепрыгивая  с  камня  на  камень.  Я   понял   это   по
изменившемуся характеру доносящихся сзади звуков, но даже  не  обернулся,  -
наделенная от природы удивительной  ловкостью,  она  с  успехом  проделывала
подобные номера и раньше. Но всему хорошему, как известно, наступает  конец,
так же, впрочем, как и  плохому.  К  сожалению,  в  этот  раз  была  очередь
хорошего.
   Не  знаю  уж,  что  именно   послужило   тому   причиной   -   усталость,
неосторожность, случай или всего понемногу, -  но  факт  тот,  что  за  моей
спиной неожиданно раздался приглушенный вскрик и шум падения тела на  камни,
который трудно с чем-то спутать.  Развернувшись,  я,  естественно,  бросился
назад, и в первый момент  показалось  даже,  что  все  обошлось.  Во  всяком
случае, когда я подошел, Гаэль уже встала на ноги. В неверном  свете  фонаря
ее подвижное лицо показалось мне пугающе застывшим  и  осунувшимся,  но  она
храбро улыбнулась и предложила идти дальше. Не  тут-то  было...  Через  пару
шагов она остановилась, присела на валун и сообщила, что, похоже, подвернула
ногу. У меня хватило такта оставить все свои мысли при себе и предложить,  с
некоторым запозданием, привал.
   Но дела, разумеется, на лад не пошли. После легкого перекуса  и  перекура
Гаэль честно попыталась идти, но хватило ее в аккурат на  пересечение  этого
несчастливого зала. Затем она заявила, что не может более ступить  ни  шагу,
и, глядя на ее опухшую лодыжку, сомневаться в этом не приходилось.
   Дальнейшее было очевидно, так как тратить силы на сентиментальную  чепуху
никто возможным не счел. Поэтому я просто посадил  ее  на  спину,  перевесил
рюкзак на грудь и стал изображать наглядное  приложение  к  пословице  ?Сила
есть - ума не надо?. Причем, признаться, напрячься мне  пришлось  на  полную
катушку: кажущаяся  тоненькой,  хотя  и  не  хрупкой,  Гаэль  оказалась,  на
поверку, весьма увесистой...  Так  что  если  кому-нибудь  придет  в  голову
спросить, что я чувствовал  во  время  этого  тянувшегося  добрых  три  часа
перехода, то, право же, лучше бы ему  этого  не  делать:  едва  ли  на  двух
известных мне языках найдется хоть одно непечатное выражение,  не  пришедшее
тогда мне на ум.
   Когда же в итоге я добрел до восточной стены хребта,  то  меня  шатало  в
прямом смысле слова.  И  хоть  устраивать  себе  отдых  я,  в  общем-то,  не
собирался, но пришлось. Осторожно выглянув из  горловины  небольшой  пещерки
(ближайшего, по моим прикидкам, выхода к лаборатории Виттенберга), я  увидел
почти непроницаемые для света бушующие потоки падающей сверху воды и  понял,
что погода окончательно испортилась. Преодолеть милю сквозь этот шквал  было
немыслимо ни с Гаэлью на плечах, ни даже в одиночку. Поэтому мне  ничего  не
оставалось делать, кроме как вернуться в глубь пещеры, устроиться на  камнях
рядом с Гаэлью,  сообщить  ей  о  сложившейся  обстановке  и  закурить.  Она
последовала моему примеру и после второй затяжки поинтересовалась:
   - Герцог, а где находится портал, ведущий на Керторию?  Вы  говорили,  он
где-то рядом?
   От удивления я чуть не поперхнулся дымом.
   - Интересно, а на смертном одре у вас также нашлась бы пара вопросиков?
   - Не исключено. - Она рассмеялась. - К  тому  же  не  преувеличивайте,  я
отнюдь не так уж плоха.
   Это была правда - по сравнению с моментом непосредственно после фиаско  в
гроте она выглядела значительно лучше: лицо вновь ожило, в  глазах  появился
прежний блеск... Если бы не слегка неестественно вытянутая нога с еще больше
раздувшейся лодыжкой, она и вовсе казалась бы в полном порядке.
   - Рад, что вы хорошо отдохнули, - не скрывая язвительности, заметил я.
   - Ну-ну... Неужели вы предпочли  бы  бросить  меня  одну  в  той  ужасной
пещере?
   - Я предпочел бы, чтобы вы были поаккуратнее.
   - Разумеется. - Она горестно вздохнула. - В вас, герцог, нет  ни  чуточки
романтизма.
   - Зато загривок, надо думать, удобный, - огрызнулся я. -  И  потом,  если
под романтизмом вы понимаете пребывание в одиночестве в  пещере,  то  у  вас
есть отличный  шанс  наверстать  упущенное.  Я  не  смогу  дотащить  вас  до
лаборатории. Извините, но это выше даже моих сил!
   - Я понимаю, - серьезно ответила она и пожала плечами. - Что делать  -  я
подожду вашего возвращения здесь.
   Она произнесла это так твердо и спокойно, что я невольно  отдал  дань  ее
мужеству, - по мне, так лучше с Креоном местами  поменяться,  чем  с  ней...
Впрочем, мое молчание было истолковано ею по-другому, и она напомнила:
   - Вы так и не ответили на мой вопрос.
   - Нет, ваше любопытство положительно неистребимо! - Я  отшвырнул  окурок,
и, ударившись о влажную стену,  он  с  шипением  потух.  -  Почему  вас  так
интересует все, что связано с Керторией и керторианцами?
   - Потому, что это  только  с  вашей  точки  зрения  кажется  обыденным  и
скучным. Для меня это как сказка, в  которую  я  неожиданно  угодила!  -  не
задумываясь ответила она.
   Признаться, такое объяснение не показалось мне особо убедительным,  но  я
был слишком разбит для того, что бы продолжать расспросы, - отвечать все  же
полегче... Вынув из небольшого кармашка на боку голокристалл, я включил его,
слегка развернул проекцию и ткнул в одну из  пещер,  расположенную  милях  в
десяти к северу вдоль восточной стороны хребта.
   - Вот там он и стоит, если я ничего не путаю.
   - Да ну? - с явным недоверием  заметила  она.  -  Так,  значит,  и  стоит
посреди пещеры. И все эти спелеологи, копошащиеся в этих горах, до  сих  пор
его не заметили?
   - Портал невидим, - коротко пояснил я. - Керторианец может  почувствовать
его присутствие, землянин - нет.
   - Вот как! - Она пожевала губками в легкой задумчивости. - Но я вот  чего
не могу понять: как устроена вся эта чертовщина? Не может же портал считать,
сколько в Галактике осталось керторианцев? Один, два, двадцать?  Откуда  ему
знать?
   - Понятия не имею, - честно признался я. - Да  и  не  думал  никогда  над
этим.  Вероятность  возвращения  на   родину   мною   никогда   всерьез   не
рассматривалась.
   Она явно чуть не брякнула: ?Так зачем же вы все-таки сюда полезли?!? - но
вовремя прикусила язык: после моей вспышки ярости на ?Пелиноре? этой темы мы
больше не касались.  Однако  затем  на  ее  лице  возникла  довольно-лукавая
улыбка, как бывало всегда, когда ее посещала любопытная мысль.
   - Скажите-ка, герцог, а вообще хотели бы  вы  вернуться  на  Керторию?  -
Предугадав мою реакцию, она поспешила ее опередить:
   - Да, да, я  знаю.  Невозможно,  исключено...  Но  так?  Положа  руку  на
сердце?
   Честно говоря, я действительно никогда не задавал себе этого вопроса, - к
чему пустые мечтания? - но ее напряженное  ожидание  ответа  заставило  меня
подумать, что спрошено было неспроста... Поэтому я потянул с ответом, убирая
кристалл, закуривая и пытаясь разобраться в своих чувствах.
   - Ну, я бы, наверное, с удовольствием вернулся туда. На время.
   - Ага, - она усмехнулась. - А навсегда?
   - Это был бы трудный выбор. Боюсь,  что  после  лет,  проведенных  здесь,
жизнь там показалась бы мне немного - пресноватой, что ли.
   - И уж конечно,  вам  не  очень  бы  понравилась  перспектива  сесть  там
Королем?
   - Ни в коем разе! - Я заметно вздрогнул, и она кивнула:
   - Да, я помню, вы и  прежде  как-то  болезненно  на  это  реагировали.  А
почему, кстати?
   Мне определенно не нравились эти нескончаемые попытки поковыряться в моей
душе, но раньше, чем я успел выразить свое недовольство,  она  уже  легонько
махнула рукой:
   - Неважно. Кажется, я и так догадываюсь. Собственно, я о другом.  Как  вы
полагаете, герцог, а многие ваши товарищи хотели бы того, о  чем  мы  сейчас
говорили? Гляньте! Они же отлично тут устроились - у большинства из них есть
деньги, власть или, по  крайней  мере,  любимое  занятие.  Зачем  им  корона
Кертории?
   Очень неожиданный поворот. Положим, она была права не на  все  сто,  и  у
Короны  был  ряд  достоинств:  честь,  слава,  власть;   в   конце   концов,
увековечение своего имени как основателя новой династии  -  вещи  близкие  и
желанные для любого керторианца. Однако нельзя было не  признать,  что  и  в
просторах Галактики можно было снискать успех на любом поприще, успех ничуть
не меньший. Но тогда получалось... Получалось то, о чем  намекнул  мне  дядя
после Совета и что я пропустил мимо ушей.
   - Вы клоните к тому, - не скрывая удивления, предположил я, - что мотивом
всех этих пакостей могло быть отнюдь не возвращение на  Керторию,  а  что-то
другое?
   - К  этому  самому!  -  подтвердила  она,  явно  довольная  произведенным
впечатлением. - Хотя, учитывая, что все пошло с подачи Вольфара,  это  может
быть чистой воды измышлениями. Он-то как раз мог быть  в  числе  недовольных
существующим положением дел - на первый взгляд похвастаться ему было  нечем.
Просто эти соображения тоже нельзя сбрасывать со счетов. Вот и  все,  что  я
хотела сказать!
   - Черт! И как вы до этого додумались? - не без досады согласился я.
   - По-моему, это очевидно.
   Это, конечно, была уже игра на публику, тоже напоминавшая мне дядю с  его
пристрастием к демонстрации собственного умственного превосходства.  Поэтому
я не счел зазорным прибегнуть к своему детскому воспоминанию и предложил:
   - Что  ж,  блесните  эрудицией  -  объясните  мне,  болвану,  куда  земля
девается, когда в нее палка втыкается!
   Безотказный прием, рекомендую. Оказавшийся  в  шоке  собеседник  сидит  с
открытым ртом Секунд десять-пятнадцать, после чего вы смело можете  начинать
смеяться.
   Гаэль,  правда,  сделала   обиженный   вид,   отвернулась   и   принялась
разглядывать стену. Однако, когда я не обратил  на  это  внимания  и  сходил
проверить, не стало ли на улице поприятнее (а стало, напротив, похуже),  она
перестала дуться и спросила:
   - Улучшений, видно, не наблюдается? Я, даже не счел  нужным  ответить,  и
она, как будто радуясь возможности зацепить меня, заметила:
   - Это, герцог, между прочим,  смахивает  на  крупный  просчет.  Если  нам
придется дожидаться хорошей  погоды,  то  следовало  бы  захватить  с  собой
продуктов на недельку.
   - Ну, это навряд ли. Еще кто-то  из  наших  записных  остряков...  Креон,
по-моему... после первого знакомства с Денебом  очень  верно  подметил,  что
здешняя погода сродни женскому характеру - не отличается постоянством.
   Невольно подтверждая верность этого наблюдения, Гаэль сперва нахмурилась,
затем рассмеялась и пожала плечами:
   - А я думала, что нелюбовь к прекрасному полу - это ваше личное качество.
   - Вы не заблуждались.
   Я видел, что ей не хочется просто так оставлять эту  тему,  но  в  то  же
время и раздражать меня по-настоящему она то ли не  желала,  то  ли  отчасти
опасалась. И неожиданно у меня возникло желание пойти ей навстречу.
   - Что ж, вы верны себе, - криво усмехнулся я. - Не отстаете ни в какую!
   - Да идите вы с вашей мнительностью! - предложила она. - Я  и  словом  не
обмолвилась...
   - Кого вы  хотите  обмануть?  Впрочем,  я  готов  рассказать  вам.  Если,
конечно, вы желаете послушать.
   Она снова уставилась мимо меня в стену с видом оскорбленного  праведника,
но затем упрямо тряхнула головой и вытащила из пачки сигарету.
   - Ну, желаю. Что скрывать?.. Однако не обвиняйте меня, что я вытягиваю из
вас какие-то признания. Я даже не подозреваю, о чем идет речь.
   - Тогда и вы не лукавьте. Прекрасно вы знаете. Разумеется, то,  почему  я
сюда попал, почему не слишком люблю женщин  и  на  дух  не  выношу  любезную
вашему  сердцу  романтику,  следует  понимать  как  разные   стороны   одной
истории... В центре которой была женщина,  как  вы  правильно  предположили.
Хотя  в  целом  события  выглядели  совсем  по-иному,  нежели  вы   изволили
представить в своих фантазиях на ?Пелиноре?.
   - Послушайте, герцог, - негодующе перебила она, - не цепляйтесь к  этому.
Пожалуйста! Я же пыталась пошутить. Получилось неудачно, я с вами  согласна.
Всерьез я не могу даже заподозрить вас в...
   - Это хорошо, - угрюмо кивнул я. - Потому что  на  самом  деле  все  было
хуже. Много хуже...
   Она умолкла и жестом показала, что не  проронит  больше  ни  слова,  а  я
поднялся - не сиделось как-то, - прошелся по пещере  и  наконец  остановился
перед ней, сцепив руки за спиной.
   - А было так. Вы уже знакомы с обстоятельствами  моего  детства,  поэтому
начать можно как раз с того момента, когда оно  закончилось.  Случилось  это
вскоре после того, как мне стукнуло  двадцать,  -  живя  значительно  дольше
людей, мы и взрослеем немного позже. В эту пору принято влюбляться, и  я  не
был  исключением  из  правила...  Находясь  в  столице  по  случаю  каких-то
очередных торжеств, я познакомился с девушкой одного очень знатного рода,  в
которую и влюбился.
   Я не без удивления заметил, что практически не помню ее внешности, а ведь
когда-то мне казалось, что уж этого мне не забыть вовек. Но свои-то чувства,
через которые мне довелось пройти,  я  еще  помнил  хорошо,  поэтому  горько
усмехнулся:
   - Вероятно, сейчас бы я сказал, что мне  следовало  полюбить  другую,  но
тогда мне как-то не приходило это в голову... И беда была не в том, что  мое
чувство было отвергнуто.  Напротив,  уже  через  какую-то  неделю  я  выбрал
подходящую минуту - жаркая летняя ночь, свет трех лун, стены древнего замка,
- в общем, в самый  раз  для  любителей  романтики.  -  Гаэль,  застывшая  в
неподвижности с начала моего повествования, никак не отреагировала и на это,
и я продолжил:
   -  Одним  словом,  я  объяснился  и  встретил  взаимность,  надо   думать
искреннюю. Но тут как