Конечно, - без воодушевления согласился я. - А если я не отдам?

- Лучше бы вам это все-таки сделать, сэр.

Гаэль едва слышно выругалась, очевидно разобравшись, что к чему. Впрочем,
как я тут же сообразил, ситуация едва ли изменилась к лучшему - меньше
всего мне хотелось, чтобы она попыталась что-либо предпринять. Очень к
месту вспомнилось недавнее предостережение Гэлли, что Тэд исключительно
опасен...

Между тем лишаться портала мне категорически не хотелось - и нужен он был,
да и из принципа... Только Тэд, по-видимому, был прав - перспектива
открытого сопротивления выглядела безрадостной, наверняка в его полномочия
входило слегка покалечить меня в случае надобности...

- Вынужден вас поторопить, сэр.

Очень жаль. Я как раз подумал о другом перстне, генерировавшем
индивидуальное силовое поле, но он, черт возьми, остался в кармане
вчерашней рубашки, валявшейся внизу в гардеробе. Расстояние было, правда,
небольшое - гардероб находился прямо под кабинетом - и я мог попытаться
включить перстень отсюда, но удастся ли, да и каким образом он вообще
сработает? Нет-нет, слишком рискованно...

- Сэр, третьего предупреждения не будет!

Тэд впервые позволил себе повысить голос, но его голубые глаза оставались
спокойными. Очень внимательными и спокойными. Нет, все-таки есть в этих
профессионалах нечто отталкивающее... Но выбора не оставалось - резким
движением я сдернул с пальца перстень с монограммой и протянул его Тэду на
раскрытой ладони.

- Хорошо. Возьмите!

Он был бы совершеннейшим болваном, если б попался на такую детскую уловку.
Разумеется, мое предложение вызвало у него лишь мимолетную улыбку... С
корректностью образцового слуги он попросил:

- Будьте любезны, сэр, положите на стол. Вздохнув с покорным видом, я
подошел к столу, положил кольцо на край и отступил на шаг в сторону.

- Чуть подальше, пожалуйста.

Я дисциплинированно отодвигался, глядя на него, покуда он не кивнул...
Далековато. Если он пойдет к столу вдоль стен, мне никак будет его не
достать - я мысленно попрощался с порталом...

- И вы тоже, мадемуазель.

Гаэль, стоявшая у противоположного от кольца конца моего просторного стола,
вроде бы не представляла угрозы, но Тэд проявлял завидную осторожность.
Девушка же как будто его не услышала, и я во избежание неприятностей резко
приказал:

- Отойдите! Наплевать!

В откровенном бешенстве Гаэль закусила губу чуть не до крови, но
послушалась. И Тэд пошел к кольцу. Напрямик, по диагонали! Я настолько
удивился, что едва не забыл подготовиться. Но не забыл - почти не шевелясь,
напружинил ноги, чуть перенес вперед центр тяжести, еще раз "увидел"
траекторию... Как раз вовремя. Тэд, по-прежнему не отводя от меня ни
взгляда, ни бластера, оказался в шаге от угла стола, и я усмехнулся:

- Вы все-таки совершили эту ошибку!

В его глазах промелькнуло какое-то странное выражение, плавность движений
на мгновение нарушилась, и я прыгнул вперед...

Это был тот самый левый прямой, мой коронный удар. Вышел на загляденье - в
аккурат несколько сантиметров левее центра подбородка! Тэда отшвырнуло
метра на три, и он рухнул на ковер почти у самой двери. Я для очистки
совести прошел это расстояние, но добавки не требовалось... Меня больше
удивило, что он вообще еще дышал, хоть и с трудом - как правило, для двоих
из трех знакомство с моим любимым ударом в такой интерпретации
заканчивалось фатально. А ведь Тэд был далеко не так молод и тренирован,
как те, против кого я выходил на ринг. Повезло ему, или мои руки все-таки
ослабли...

- Он подошел слишком близко - вы это имели в виду? - спросила Гаэль, встав
рядом со мной.

- Ну да.

- Все равно, герцог, это был высочайший класс! - в голосе Гаэли прямо-таки
звенело торжество, но я как-то не слишком радовался.

- Конечно, сила есть - ума не надо!

- Да будет вам! - теперь уже явственно слышалась обида. Непонятно, правда,
на кого.

- Я обязан был это предусмотреть... Ну ладно, сейчас, надеюсь, и вам ясно,
что здесь лучше не оставаться?

Она промолчала, но ответ и не требовался - вернувшись к столу, я с большим
удовольствием надел обратно перстень и взял в руки Камень, вновь
прикидывая, не стоит ли взять его с собой...

- И куда вы собираетесь?

- Куда-нибудь, где меня какое-то время не будут беспокоить... - Приняв
относительно Камня решение, аналогичное предыдущему, я направился к сейфу и
ляпнул, не особо задумываясь: - Мы могли бы отправиться в гости к вам.
Помнится, вы еще вчера хотели переодеться...

- Какая удивительная внимательность! - фыркнула она. - Хорошо, давайте.
Хотя большого смысла и не вижу.

Заперев сейф, я огляделся - не понадобится ли что? - но явно имело смысл
прихватить только кольцо с силовым полем, а оно было внизу, так что я
направился к двери. Гаэль же по-прежнему стояла над Тэдом, начинавшим уже
тихонько постанывать, и на лице у нее было откровенно жестокое выражение...

- Эй, постойте, герцог! Вы разве не намерены его прикончить? - не прибегая
к околичностям, поинтересовалась она.

- Нет.

- Но он же предатель.

- Да.

Гаэль раздраженно потерла переносицу, а потом развела руками:

- Но, черт возьми, - почему?

- Вот и дядя мой пусть подумает - почему? Это немного усложнит ему задачу.
- Я улыбнулся и открыл дверь: - Прошу вас!

Глава 5

Известно, что истории свойственно повторяться. Как в судьбах целых
государств и народов, так и отдельных личностей. Удивительно, но меня это
тоже касалось. По крайней мере, параллели с ситуацией, когда вскрылось
предательство Коллинза, прослеживались достаточно четко. И тогда, и сейчас
ключевой фигурой оказывался мой дворецкий. В разных ролях, но все же... И
тогда, и сейчас мне удалось взять верх над предателем, после чего пришлось
в спешке покидать свой замок. В этот раз чуть менее торопливо - я все-таки
потратил время, отыскал Гэлли и, вкратце обрисовав ситуацию, приказал
посадить Тэда под арест, когда он очухается.

Но на этом совпадения не закончились. Мы полетели на том же бронированном
катафалке, что так любил майор Уилкинс, тем же маршрутом, и я так же
занимал кресло пассажира... Поэтому я даже почти не удивился, когда Гаэль,
завершив взлетный маневр, включила автопилот и обратилась ко мне:

- Все-таки я не понимаю, герцог, почему же вы его не убили?

Убери отрицание перед последним глаголом, и получится один в один то, с чем
приставал ко мне Уилкинс полтора месяца назад. Я невольно усмехнулся -
пожалуй, было бы куда логичнее, если б они задавали свои вопросы наоборот...

- Откуда в вас такая кровожадность? Насколько мне известно из литературы,
женщины обычно больше склонны просить пощады для павших врагов.

- Во-во, из литературы! - хмыкнула она. - Там милосердие смотрится отлично.
Интересно, что б вы сделали, если бы я давеча пожалела бедных пиратов на
"Прометее" и перестала в них стрелять?

- Что бы я сделал? Очевидно, включил защитное силовое поле - чего зря
помирать?..

- Не поняла! - она тряхнула головой. - А почему вы его сразу не включили?

- Занят был с порталом. К тому же на вас оно все равно бы не
распространялось...

- Значит, одному помирать глупо, а за компанию со мной вроде и нормально...
Прямо не знаю, как реагировать, - пожаловалась она, но потом улыбнулась. -
Ладно, не о том речь. Я, может, и не слишком хотела смерти этого мерзавца,
но вы-то, герцог!.. Такой поступок противоречит вашим жизненным принципам,
разве нет? Или они тоже изменились вместе с вами?

Я снова рассмеялся, и она обиженно надулась.

- Я что, анекдот рассказываю?

- А?.. Да нет, я просто не помню, чтобы делился с вами своим мировоззрением
по данному поводу. Вот с Уилкинсом обсуждали эту тему, было дело... Из чего
с неизбежностью следует вывод, что вы некогда и его доняли. А казалось, он
покрепче меня будет.

- Да уж, Джек Уилкинс - законченный сухарь, можете за него не волноваться!
- прервала она мои рассуждения. - Так как? Что случилось с принципами?

- Не знаю. Давненько не проводил инвентаризацию - все, знаете ли,
приходится делать второпях...

- А почему резину тянем?

Губы сжаты, брови сведены, взгляд холоден и неприступен.

- Вам бы прокурором работать! - восхитился я.

- А вам - подследственным!

Я прикинул - не обидеться ли для разнообразия? - но потом решил, что это
был комплимент моей неуступчивости (у людей научился так злостно себя
обманывать - это точно). В конце концов, почему же я действительно не убил
Тэда?.. Да из-за того выражения в его глазах, которое промелькнуло перед
самым моим прыжком. Не страх, не удивление, а так... Сложно выразить.
Скажем, это был сдержанный иронический смешок.

- Ну, хорошо. Я не убил своего дворецкого потому, что не уверен: имело ли
место предательство.

- Это как? - Глаза Гаэли в изумлении расширились, губы слегка изогнулись, и
я подметил, что данный тип эмоций очень ей к лицу. Странная для меня мысль,
вы не находите?..

- Неужели вы считаете, что Тэд мог так ошибиться в выборе траектории
движения случайно?

- А по-вашему - специально, что ли?

- Он же профессионал экстракласса - пусть и в прошлом... Зная мои
возможности, Тэд просто обязан был исключить подобный риск.

- Он мог вас недооценить. Ваш выпад был уж очень хорош...

- Да где там! В былые времена я на ринге и не такое показывал, а уж Тэд
наверняка - хотя бы из любопытства - просматривал записи моих боев. Это ж
был мой излюбленный прием, я им свой первый титул выиграл у прежнего
чемпиона... как бишь его звали... - Я невольно попытался вспомнить -
все-таки это был один из самых ярких моментов моей жизни, - поэтому сперва
пропустил реплику Гаэли мимо ушей. А сказала она:

- Факкетти. Гаэтано Факкетти, так его звали. Когда же смысл ее слов до меня
дошел, я слегка остолбенел.

- Простите, Гаэль, вы что, боксом интересуетесь?

- Спаси Бог! - Она успокаивающе погладила меня по плечу. - Нет, я
интересуюсь вами. Поэтому при первой возможности - а она недавно
подвернулась на "Прометее" - я тоже просмотрела коллекцию ваших поединков.
Впечатляющее зрелище, ничего не скажешь!

- А что записи моих боев делают на "Прометее"? - растерянно пробормотал я.

- Как что? Адмирал, как они его называют, является страстным поклонником
вашего таланта, что меня с ним несколько примиряет. Вы не знали?

- Нет. - Я покачал головой с непритворным удивлением, а потом спохватился:
- Между прочим, что вообще происходило на "Прометее"?

- Потом. Сначала закончим с дворецким.

За всей этой болтовней мы одолели больше половины пути до Нью-Фриско, и я
решил, что в самом деле пора закругляться...

- Все очень просто, Гаэль. Поставьте себя на его место и предположите, что
вам не хочется предавать ни одного из своих нанимателей. Из-за желания
поберечь здоровье или по какой другой причине... Что делать? В свое время в
разговоре с Уилкинсом, содержание которого вам, похоже, известно, я чуть не
пророчески заметил, что служба двум хозяевам становится плоха, только когда
их интересы вступают в противоречие - тогда, дескать, предательства не
избежать. Теоретически я был прав. Но на практике всегда можно попытаться
сделать так, чтобы тебя не поймали за руку. Именно это Тэд и провернул. Он
послушно исполнил приказ моего дяди, но попутно предоставил мне шанс уйти,
так сказать, невредимым.

- А если бы вы им не воспользовались? - запальчиво поинтересовалась Гаэль.

- Дурак - я. Он-то тут причем?

- Понятно. Ну-ну, продолжайте!

- Да все, собственно. Получилось, что фактически дядю Тэд все-таки обманул,
но видимость лояльности соблюдена... Но только видимость. Потому как по
всем законам я не должен был оставлять его в живых, и, следовательно, дядя
задумается...

- Безусловно. Если узнает об этом!

- Что? - я сбился с мысли.

- Интересно, как Тэд сможет ему что-нибудь сообщить, если будет согласно
вашему же приказу сидеть под арестом?

И вправду - как? Похоже, рановато я возомнил себя прозорливым и
дальновидным - это было очень опасное заблуждение.

- Ничего, дядя что-нибудь придумает, - извиняющимся тоном пробормотал я, но
прозвучало очень слабо...

Гаэль обошлась без злопыхательства, однако заметила:

- По-моему, он через какое-то время поймет, что его агент провалил задание,
и благополучно об этом забудет.

Я крайне сомневался в способности дяди что-нибудь забыть, но и впрямь -
дела поважнее у него могли найтись. Я вздохнул, как бы признавая
несостоятельность своей гипотезы, но Гаэль неожиданно отрицательно замотала
головой:

- Ваш просчет ни о чем не говорит. Вы ведь предполагали нечто другое. Что?

И ведь она опять была права - я охотно подхватил знамя своей мысли, слегка
повалявшееся в грязи...

- Так если б барон Детан задумался, то наверняка пришел бы к выводу, что
это определенный знак с моей стороны. Знак, что я считаю наш конфликт
исчерпанным и не намерен в дальнейшем совершать действия, направленные
против него.

- А он исчерпан? Конфликт-то ваш? - Я промолчал и принялся закуривать, а
она напомнила: - Герцог, но я же до сих пор не в курсе, в чем он состоит...
или состоял.

- Фактически это не важно. Мне ведь в любом случае выгодно, чтобы он так
думал. - По сути, в глубине души я не мог однозначно решить, хочу ли я
продолжения конфронтации с бароном Детаном. Точнее, хотеть-то не хотел. Но
надо ли?

- Положим, смысл в этом есть, - согласилась она, быстренько сверилась с
показаниями приборов, тоже закурила и заговорила с неожиданной мягкостью: -
Послушайте, не хочу вас обижать, но все же... Я придерживаюсь весьма
высокого мнения о ваших умственных способностях, но не слишком ли
самонадеянно на вашем месте рассуждать, что подумает или сделает великий
детектив? Он гений - это общепризнано.

- Что ж тут обижаться? Самонадеянно донельзя. Но альтернативы не
просматривается. - Мы обменялись сочувственно-понимающими взглядами, но,
припомнив сегодняшний Совет, я слегка приободрился. - Хотя иногда и мне
удается загнать его в угол!

Гаэль, как ни странно, поверила моему бахвальству и качнула головой с
выражением: "Ну, крут, ничего не скажешь!" - а потом очередной раз
усмехнулась:

- Значит, по-вашему, есть шанс, что великий детектив маленькую игру вашего
дворецкого не раскроет!

Некоторое время я молча ее разглядывал и пришел к выводу, что спорит она
чисто из любви к искусству. Ладно. Тем более что аргумент никуда не
годился...

- Вы себе противоречите - только что сами восприняли мои слова как нонсенс,
а теперь утверждаете, что так же, как я, подумает и барон Детан. Где логика?

- Нету, - честно призналась Гаэль. - Но я - женщина, мне можно.

Я усмехнулся довольно-таки кисло, а потом заметил в порядке размышления:

- Но это тоже не важно. Дядя может догадываться, о чем ему угодно, но
доказательств нет и в помине. Невозможно обойти объяснение, которое лежит
на поверхности - просчитался Тэд, постарел...

- Ха-а, - торжествующе вскричала Гаэль. - А выиграла-то я - вы сами
признаете, что это объяснение верно!

- Ничуть! Оно может быть верно. Но я-то видел глаза Тэда, когда сказал ему
про ошибку - он бы с удовольствием рассмеялся, если бы имел на это время!

Разговор на короткое время прервался - на горизонте показался город, и
Гаэли пришлось переходить на ручное управление, а я пристально вглядывался
в привычные силуэты небоскребов, пытаясь обнаружить какие-либо изменения,
как будто после долгой разлуки... Но в действительности времени прошло
всего ничего, поэтому никаких новшеств в облике Нью-Фриско я, разумеется,
не нашел. Тем временем Гаэль приняла отрешенный вид, и я проявил редкую для
себя инициативу, поинтересовавшись:

- Скажите, Гаэль, почему вы спорите со мной... гм... столь агрессивно?

- Надо ж, - она выдала свою любимую кривую усмешечку, - вот и я думаю -
почему? Не раздувайтесь как жаба, я не шучу. К тому же почему всегда, это
понятно: характер скверный. А в данном конкретном случае, когда мне
заведомо было бы приятнее с вами согласиться... Не знаю. Пока я надумала
такое: ваше видение ситуации кажется мне чересчур сложным. Нет, не сложным,
скорее, зыбким... Вы доискиваетесь глубинных причин, анализируете
психологию - но все это очень тонко, а человек инстинктивно стремится к
ясному, простому, как вы выразились, лежащему на поверхности. Тяжело,
понимаете ли, думать за всех, за себя бы успевать! Может, потому я так
вскинулась? А, герцог?

- Трудно сказать. - Хотелось бы изречь нечто экстраординарное, но как-то не
нашлось в голове ничего, приличествующего моменту. - Хотя в аналогичной
ситуации Уилкинсу тоже стало тошно от всех этих рассуждений.

- Да, майор, как и всякий военный, любит четкость в понятиях. Белое должно
быть белым без единого пятнышка, а черное желательно как космос без звезд.
У вас же все чертовски запутано и - это, наверное, главное - может повлечь
за собой неприятности различной степени тяжести.

- Какие, к примеру?

- Вы запросто могли убить Тэда своим кулаком, а он чуть ли не услугу вам
оказывал. Что тогда? Вас бы угрызения совести замучили.

- Не думаю, - искренне возразил я. - До некоторой степени я тоже являюсь
приверженцем принципа, столь любимого как людьми, так и керторианцами: нет
человека - нет и проблемы!

Гаэль промолчала - то ли занятая перестроением нашей машины на влете в
город, то ли по иной причине, а я подметил, что произнесенная мной
сентенция за недавнее время пришла мне на ум уже дважды. Причем первый раз
- а было это в моей камере на "Прометее" - вспомнилась она именно в
отношении самой Гаэли... Тут меня как будто что-то подтолкнуло, и я
поинтересовался:

- Далеко нам еще?

- Я живу почти на северной оконечности города. Мы находились на южной - и
впрямь, времени должно было хватить.

- Вы хотели узнать, что происходило на Совете?

Вопрос был стопроцентно риторическим, и, не дожидаясь ответа, я принялся
рассказывать о юридических выкрутасах графа Деора, коими тот блистал
сегодня днем. Я посвятил Гаэль во вновь обнаруженные тонкости нашей клятвы
и утвержденный в итоге подход к определению керторианца, согласно которому
в эту категорию попадали и клон Вольфара Рега, и сама Гаэль, - надо
заметить, задним числом эти решения показались мне ужаснейшим
крючкотворством... Конечно, слушала она с большим вниманием, подчас даже
пренебрегая правилами движения, но было заметно, что многое до нее не
доходит. Неудивительно: выдранный из общего контекста истории, этот кусок,
пожалуй, больше порождал вопросов, нежели давал ответов. И, я не смог бы
внятно объяснить, почему вдруг стал поспешно излагать именно эту часть -
так, какое-то смутное предчувствие. И, забегая вперед, могу сообщить, что
данное предчувствие безусловно делает честь моей интуиции - вот только
понял я его превратно...

Зато по времени рассчитал довольно точно - мой рассказ подошел к концу, как
только мы покинули зону небоскребов и пошли на снижение к группе
расположенных чуть в отдалении от Нью-Фриско небольших вилл. В общем-то,
такой выбор ею места жительства меня не удивил - этот маленький район был
специально выстроен для эмигрантов с других миров, не желавших селиться в
огромных небоскребах. Удивился я, когда, слегка покружив над невысокими
коттеджами, мы приземлились на посадочную площадку рядом с самым, пожалуй,
большим и респектабельным зданием в округе. И даже поспешно сделанное
сообщение, что виллу она арендует, практически ничего не объясняло. Я знал,
что в этом престижном месте селятся многие звезды из принадлежащего нам с
Адрианом Форбсом "Нового Голливуда", и у них дома были куда плоше...

Поэтому, когда Гаэль после продолжительных операций с кодовым замком
открыла парадную дверь, я ожидал увидеть внутри роскошь, подобную
собственному замку или даже превосходящую. Но нет, просторный холл первого
этажа выглядел очень буднично, как-то даже неухоженно, да и гостиная, в
которую мы затем прошли, смотрелась немногим лучше. Складывалось
впечатление, что Гаэль воспринимала свое жилище исключительно как временное
и заботилась о нем весьма мало... Но это м