середине -
рабочего кабинета Бренна... Когда же этот монитор засветился в косоугольной
проекции арки портала, отбывающие весело помахали мне руками на прощанье и
без колебаний прошли друг за другом в створ. Их фигуры съежились в
мгновенном оптическом эффекте и исчезли.

Что ж, я закрыл портал и даже не успел взгрустнуть - Принц был, как всегда,
пунктуален до секунды. На мгновение появившись в дальней точке зала, он
убедился, что не промазал, и сделал мне приглашающий жест... Ну, как
говорится, все пошли, и я пошел. Пошел спасать Империю - апофеоз жизни для
многих мечтательных идиотов!

Глава 3

Однако спустя пару часов после моего прибытия на флагманский корабль флота
Империи Цин я даже не узнал названия этого сооружения, своими размерами
вполне способного потягаться с орбитальной станцией, а среди моих чувств
преобладало недоумение, постепенно превращающееся в откровенную скуку.
Пройдя через портал и очутившись наедине с Принцем в его каюте, я морально
был готов к немедленному вступлению в борьбу, выполнению возложенной на
меня миссии или хотя бы острому диалогу по этому поводу. Но Его Высочество
с любезной улыбкой лишь предложил мне следовать за ним и совершил короткий
переход через коридор в дверь напротив...

Нет, место, куда он меня привел, само по себе было довольно любопытное, и
какое-то время я осматривался с неподдельным интересом - все-таки не каждый
день доводится бывать в оперативном центре управления армадой кораблей в
разгар военного конфликта. В этот небольшой зал, чуть меньше столовой во
дворце Креона, по бесперебойно работающим мультилиниям стекалась самая
свежая информация о положении в обеих охваченных боем звездных системах:
Рэнда и Таксиса - так называлась система, захваченная третьего дня Империей
(или мне уже следовало говорить нами?). Для удобства высшего комсостава
флота, который, похоже, присутствовал здесь в полном составе, все
происходящее изображалось на больших, встроенных в стены мониторах и
сопровождалось обилием компьютерной графики, расчетов и пояснений.
Смотрелось красиво: кружочки, черточки, циферки находились в постоянном
движении, создавая замысловатые цветовые и геометрические узоры, мне, к
сожалению, совсем не понятные... Возможно, если бы надписи на экранах были
сделаны по-английски, это помогло мне разобраться что к чему, но они
представляли собой цепочки дурацких иероглифов. Да и говорили все вокруг
почему-то по-японски. Странно, не правда ли?.. Между тем Принц, стоявший
плечом к плечу со мной и прекрасно все понимавший, не давал себе труда хоть
изредка что-то прокомментировать и ограничивался тихим мурлыканьем себе под
нос мелодий некерторианского производства. Одно утешало - репертуар у него
был богатый, за два часа ни разу не повторился.

Все же я честно старался не поддаваться ни раздражению в адрес Его
Высочества, явно выбравшего такой способ для демонстрации моей... некоторой
убогости, ни тлетворному влиянию скуки. С этой целью я снова и снова
пытался делать выводы из того, что вижу, и периодически какие-то
соображения наклевывались... Например, я не мог определить (хороший вывод,
да?), какое положение занимает в местной иерархии Его Высочество. С одной
стороны, он не отдал при мне ни единого распоряжения, ни разу ни к кому не
обратился, да и вообще вокруг него явственно чувствовалось отчуждение,
свойственное восточным людям по отношению к чужеземцам. И не думаю, что это
было как-то связано с моим присутствием: если Принц в этом штабе был
предметом тщательно избегаемым, то я - просто несуществующим. С другой
стороны, расположение его каюты, свободный допуск сюда - в святая святых
любого флота - не оставляли сомнений в том, что статус Его Высочества
необычайно высок. Посланник, наделенный особыми полномочиями? Или просто
привилегированный наблюдатель?.. Военная форма, надетая на всех окружающих
за исключением Принца, щеголявшего черным как на похоронах костюмом, была
удобна тем, что при минимальном знании общепринятых знаков различия сразу
становилось ясно - кто есть кто. Вот тот бритоголовый, пожилой и грузный -
адмирал, по всей видимости, командующий всем флотом, а этот совсем седой и
щуплый старичок с нашивками коммодора - командир нашего дредноута. А Принц?
Попробуй угадай!..

Все мои остальные измышления тоже в чем-то напоминали гадание, но поскольку
мне уже известны правильные ответы, а вам еще нет, то я вполне могу
изобразить дело в чрезвычайно выгодном для себя свете... Так, уставясь без
всякого умысла на дисплей, показывавший один из наиболее острых (если
исходить из насыщенности цветовой гаммы) участков боя в системе Таксиса, я
вдруг задался вопросом, над которым следовало подумать при первом же
взгляде на экраны: а как вообще линия фронта оказалась в системе Таксиса? В
самом деле, туда выходили три п-в-туннеля, и после операции третьего дня
все они контролировались Империей... Хорошо, отринув нелепый вариант с
неожиданно обнаружившимся четвертым туннелем, я рассмотрел три оставшихся.
Дальний, ведущий в систему, где и началась война, поначалу показался мне
перспективным - все-таки у Рэнда оставался в тылу врага свой туннель, и,
нанеся там массированный контрудар, он мог... Нет, не мог. Попросту не
успевал - даже за неделю невозможно было перегнать корабли по такому
длинному маршруту. Ближний к нам и Рэнду п-в-переход, только накануне
захваченный Цином с обеих сторон, вовсе отпадал сразу. На мониторах перед
моими глазами было отчетливо видно, что корабли Империи в основном
концентрируются в непосредственной близости от апертуры туннеля - как со
стороны Рэнда, так и Таксиса. Более того, у меня складывалось впечатление,
будто их основной задачей на данный момент как раз и является защита
п-в-перехода. Но если мое впечатление было ошибочным, представлялось
очевидным, что в недалеком прошлом эскадры Рэнда здесь пройти не могли.
Фактически ничего не оставалось, кроме как сделать правильный вывод: войска
графа Таллисто повторили маневр своих противников и попали в систему
Таксиса через туннель, принадлежавший пиратам и дотоле обозначенный на
картах тупиком. Вероятно, Цин оставил там небольшой заградительный отряд,
но он наверняка был бы уничтожен многократно превосходящими силами, а
скорее всего узкоглазые тоже никак не ожидали атаки с этого направления.
Затем флот Рэнда внедрился в разреженный центр системы Таксиса, в
результате чего передовая группировка японцев оказалась отрезана и окружена
в том самом месте, где я имел честь находиться. И это действительно грозило
в перспективе разгромом, который был столь неприятен Его Высочеству... Так
что если опустить с дюжину крайне далеких от истины предположений,
сделанных мной относительно причин и следствий сложившейся ситуации (а
какой смысл их излагать?), то вполне может показаться, будто я мыслил с
необыкновенной ясностью и четкостью. Видите, как здорово.

Точно так же получилось и с другими моими обобщениями. Когда глаза
попривыкли к круговерти цветов на мониторах, я обнаружил закономерность,
которой не могло не быть: все корабли и объекты Империи помечались на
картах нейтрально-синим цветом (интересно, почему не желтым?), а вот
противники были разноцветными: и красными, и зелеными, и белыми. Причем
синие закорючки везде были представлены в заметном меньшинстве, а особенно
в системе Таксиса, где преимущество других цветов было просто
подавляющим... А ведь общая численность войск Рэнда, не очень-то большая и
по меркам нашего района Галактики, не шла ни в какое сравнение с крупнейшей
из всех существующих - армией Небесного Императора. Разумеется, объяснение
вновь напрашивалось: на стороне Республики в войну вступили ее
многочисленные союзники. Согласно межгосударственным договорам, которые
активно использовал Рэнд, они были обязаны так поступить и, очевидно,
поступили. Помимо прочего, это означало, что локальный доселе конфликт
плавно перерос в галактический вариант стенки на стенку - не самая лучшая
новость... А еще я испытывал глубочайшее убеждение, что львиная доля
союзнического участия приходится на бывших соратников майора Уилкинса - ВКС
Земной Конфедерации (должно быть, зеленые огни, мощный кулак которых
штурмовал уже ближайшие подступы к п-в-туннелю в Таксисе). Слишком часто в
последнее время Земля в разных ипостасях появлялась на передовых позициях,
чтобы отсутствовать здесь - так я рассуждал. Да к тому же и схватка почти
десятилетней давности в Гонтцоле до сих пор служила прекрасной подпиткой к
стойкой и взаимной ненависти между Цином и Земной Конфедерацией...

Но только я задумался насчет того, какую роль можно было бы отвести родине
Человечества на общей панораме (только деталь фона или все же нечто
большее), и по-настоящему увлекся этой темой, как Принц соизволил
заговорить. По-моему, это совпало с исчезновением с мониторов одной из
самых крупных синих точек, но все равно: часа три молчал, так мог бы и еще
полчасика погодить!.. Но пришлось прерваться в весьма любопытном месте,
поскольку Его Высочество обратился с вопросом, который трудно было
игнорировать:

- Ну, герцог? Понимаете вы, к чему все идет?

Сказано было по-керториански, поэтому, зная нерасположенность Принца к
родному языку, можно было сразу утверждать две вещи: первое, по-английски
тут все-таки понимают; второе, Его Высочество не хочет раскрывать
содержание нашей беседы, но нисколько не опасается откровенно это
показывать. Что ж, я взял данное соображение на заметку, а ответить
постарался с максимальной осторожностью:

- Наше положение и впрямь неважнецкое, но утверждать о его фатальности я
покуда не могу.

- Что вам мешает?

- К примеру, лица этих уважаемых господ на командном мостике - они не
кажутся напуганными.

- Они не были бы напуганными, даже если б им всем оставалось жить пять
минут. Национальный характер, в чем-то похожий на наши лучшие образцы.

- Тем не менее едва ли они разделяют вашу точку зрения. Иначе почему мы
говорим по-керториански?

- Верно. Я и не отрицаю, что у них другое мнение. Если быть точным, они
вообще не имеют мнения - слишком сосредоточены на решении тактических
задач, чтобы задумываться о стратегии.

- Поэтому стратегией занимаетесь вы?

- Своей личной в основном. И всегда.

Этот неторопливый обмен произносимыми вполголоса и без всякой интонации
фразами очень напоминал мне начало боксерского поединка раундов в
двенадцать, когда в центре ринга впервые сходятся противники, прежде
знакомые друг с другом только по видеозаписям. Им надо сопоставить свои
реальные силу, скорость, время реакции, и с этой целью они проводят
разведку, ограничиваясь тычками, больше обозначающими удары, нежели
представляющими настоящую опасность... И Принца это явно устраивало.
Впрочем, так же, как и открытый бескомпромиссный бой - он был
разносторонним мастером. Я же исповедовал весьма прямолинейную манеру: с
большим удовольствием работал вторым номером, но при нежелании оппонента
атаковать сам становился очень активным первым... Проведя такую аналогию, я
взял маленькую паузу и сделал резкий выпад:

- Хорошо, Ваше Высочество, позвольте поставить вопрос следующим образом: на
хрена (в действительности я употребил значительно более недворцовый
идиоматический оборот) вам понадобилось мое мнение, если у вас есть
непогрешимое свое? Вы хотите, чтобы я признал ваше превосходство в
понимании чего бы то ни было, включая боевые действия, разворачивающиеся
перед нашими глазами? Ладно, я признаю. Может быть, теперь перейдем к делу?

Принц ничуть не смутился, но в то же время и готовым ответом меня не
оглоушил. Похоже, даже возникшая у нас тенденция к разговорам открытым
текстом подобного хамства не предполагала, и теперь он взвешивал: стоит ли
вступать в полемику по поводу того, чего он добивался от меня своим
поведением. В итоге он не стал, и это лишний раз укрепило меня в мысли, что
каждое его действие или слово является частью тщательно продуманного плана,
от генеральной линии которого я пока что не отклонялся.

- Извольте! - сказал наконец Его Высочество, слегка поклонившись. - Я
расскажу вам, что будет дальше. Начнем с системы Таксиса, где бой скоро
вступит в решающую фазу. Предсказать его исход нетрудно - на это способны
даже местные аналитики, если исходить из тех рекомендаций, которые они дают
главнокомандующему. Противник превосходит нас втрое по численности и
примерно вдвое по огневой мощи, а в этот век примитивной тактики
математическое соотношение сил всегда гарантирует определенный результат. В
данном случае сил противника достаточно, чтобы разорвать оборону на
каком-то участке сферической защиты, а затем постепенно уничтожить наш
флот, атакуя одновременно изнутри и снаружи. И никакое мастерство экипажей
тут помочь не сможет. Особенно если учесть, что оно у противника
несравненно выше...

- Почему? Несмотря на внешность, мозги есть и у японцев.

Принц мелодично рассмеялся - видимо, шутка ему понравилась, но потом
возразил:

- Нет, причина тут не в разрезе глаз. Хотя если копать до самых глубин, то,
возможно, и в этом... Сказывается разница в существующем общественном
строе. Армия в любом государстве - учреждение тоталитарное, но командиры
кораблей Рэнда, Антареса или Денеба зачастую действуют на свой страх и риск
- по крайней мере, в очевидных ситуациях, - а у нас это не принято. Хороший
имперский офицер умрет, но пальцем не пошевелит без приказа сверху...

- Это немного выходит за пределы разумного, на мой взгляд, - не
удержавшись, заметил я, но Принц только улыбнулся:

- Не сказал бы. Иной раз предпочтительнее умереть на месте, чем после
множества занудных трибуналов, вы не находите? И в любом случае, они ведут
себя именно так. - Его Высочество отвел взгляд от моей персоны и быстро
осмотрел мониторы. - О! Сейчас вы увидите пример, хорошо иллюстрирующий мои
слова. Видите мерцающий синий крестик, медленно удаляющийся от кучки себе
подобных?.. Отлично. Вот вам бедная заблудшая овечка, отбившаяся от
стада... Что там с ним случилось? А, прямым попаданием торпеды повреждены
маневровые двигатели. Печально... Он не может изменить траекторию движения,
и два фрегата денебианцев (замечу, они были того самого зеленого цвета,
который я посчитал принадлежащим ВКС Земли) скоро его настигнут и
расстреляют прямиком в беззащитную корму... Что делает в такой ситуации
командир корабля? Он просит товарищей прикрыть его, пытается форсировать
ходовые двигатели, чтобы иметь мизерный шанс уйти по прямой? Или - самое
разумное - сдается?.. Нет, он посылает сюда сообщение, где докладывает
обстановку и запрашивает экстренный приказ. Да, вот это послание - цепочка
красных иероглифов на центральном мониторе! - Действительно, вспыхнувшие в
указанном месте пронзительно-красные значки очень походили на сигнал
тревоги или бедствия. - Далее начштаба и главнокомандующий вступят в спор,
какой приказ будет целесообразнее. - Двое японцев и впрямь принялись громко
обмениваться репликами в темпе автоматной очереди. - А в это время наш
кораблик - уже покойник!

Его Высочество прищелкнул пальцами в воздухе, и синий крестик, словно по
команде, исчез с экрана. Честно говоря, в этот момент я особенно остро
почувствовал, насколько все-таки справедливо бытующее мнение о том, что
находиться рядом с Принцем порой становится жутко. Если же вся эта вставка
была с его стороны тонко рассчитанной акцией устрашения, то, не скрою, он
достиг своей цели...

- Но мы отвлеклись, - как всегда угодив в такт моим мыслям, улыбнулся
Принц. - Итак, как я уже сказал, даже осени кого-нибудь из здесь
присутствующих военный гений Лао Цзы, это не поможет нам сохранить контроль
над п-в-туннелем со стороны Таксиса...

- А что, если перебросить через переход часть кораблей из системы Рэнда? -
быстро спросил я. - Там ведь бой менее напряженный!

Его Высочество прикрыл глаза и покачал головой с мечтательным выражением
лица.

- Ничего не выйдет, герцог! - почти что ласково произнес он. - Вы только
немного опередили мою мысль... Да, в системе Рэнда бой проходит с нашим
перевесом; у нападающих нет и доли шанса на успех, и они несут большие
потери только ради того, чтобы блокировать наши войска в системе. Но с
этим-то они справляются... Хм, недоверие так и сквозит в вашем взгляде,
герцог. Хорошо, остановимся на этом чуть подробнее. Взгляните, пожалуйста,
на небольшой монитор в левом верхнем углу - он показывает положение вокруг
апертуры туннеля без деталей, что очень наглядно. Видите четыре крупных
синих кружка, как будто находящиеся в вершинах некого воображаемого
ромба?.. Это - оборонительная система Рэнда, захваченная нами вчера почти
без повреждений. "Почти" в данном случае означает, что одну из четырех
тяжеловооруженных орбитальных станций нам все же пришлось уничтожить, и ее
роль исполняет корабль, на котором мы с вами сейчас беседуем...

Надо же, я пребывал в точке ведения непосредственных боевых действий. Пока
я глазел на экраны и думал о птичках, мы плевались во все стороны плазмой,
били лазерами, запускали торпеды, да и в нас, вероятно, тоже
постреливали... В принципе в этом не было ничего удивительного - Империя
должна была активно использовать свой самый могучий корабль, но атмосфера
оперативного центра, его изолированность, создавали стойкую иллюзию
непричастности, чистого наблюдения. Как ни странно, можно было утверждать,
что война с расстояния в бездну световых лет и на передней линии фронта
оказывает на меня одинаковое эмоциональное воздействие - близкое к
нулевому... Тем временем Принц развивал свою мысль:

- Именно наличие этих четырех крепостей, поддерживаемых надлежащим числом
легких и маневренных крейсеров, и позволяет нам не беспокоиться
относительно положения в Рэнде. Но стоит убрать большую часть подвижных
кораблей, не позволяющих противнику приблизиться на дистанцию ближнего боя,
как мощные, но неповоротливые станции лишатся преимущества. Тогда, с
большой долей вероятности бой будет проигран и в Рэнде, и в Таксисе в
течение ближайших десяти-двенадцати часов. Они, - Его Высочество улыбнулся
в сторону командного мостика с выражением родителя, безмятежно наблюдающего
за игрой резвящихся отпрысков, - никогда не пойдут на такой риск. Сейчас
рассматривается единственный не совсем очевидный вариант перегруппировки,
на которую вы намекали - перебросить в Таксис "Ямагучи" (я догадался, что
так называется флагманский дредноут). Но хотя их превосходные компьютеры
все еще шевелят своими электронными мозгами с неподдающейся исчислению
скоростью, я могу вам сказать, что ответ будет отрицательный - переход
"Ямагучи" принципиально ничего не изменит. Не приведет нас ни к поражению в
Рэнде, ни к победе в Таксисе. Они лично погибнут, только и всего... Пока он
давал разъяснения, я нашел еще один маленький дисплей, показывавший
схематичное изображение апертуры п-в-туннеля со стороны Таксиса, убедился,
что там крупных синих кружков нет, и поинтересовался:

- А куда делись рэндовские станции в Таксисе? Они ведь там были, не так ли?

- Безусловно. Меньше, чем со стороны главной системы - всего две, - но
были. Сдаваться они не захотели, а наш главнокомандующий счел, что
расстрелять их будет экономичнее, чем захватить. Разумеется, это было
непредусмотрительно.

- Вы были против?

Вопрос был отчасти провокационный - мне хотелось все же установить, какой
реальной властью обладает здесь Принц, но он лишь не упустил случая
посмеяться над столь неуклюжей попыткой...

- О да! - решительно заявил он, а потом изящно изогнул руку. - Про себя.

Казалось, Его Высочество ожидает углубления и развития темы, какого-нибудь
очередного нетривиального намека с моей стороны вроде "да что вы тут вообще
делаете?!". Однако я повел себя по-другому - у меня вдруг зародилось
неожиданное предположение, вызванное странным диссонансом между сегодняшним
пристрастием Принца к пространным отступлениям и его нормальной манерой
говорить только то, что по-настоящему необходимо.

- Хорошо, я понял: передислокацию войск Импери