упает финальная фаза.

Вы мчитесь на адской скорости над бугристой поверхностью горного плато к
маячащему вдали освещенному пятну - вашей ненаглядной цели. При этом
впереди отчетливо просматривается расположившаяся прямо у вас на пути
группа тяжеловооруженных бронированных флаеров плюс энное количество
наземной артиллерии, а сзади, судя по показаниям радара, к вам потихоньку
подбирается еще одна свора примерно дюжины в полторы. Причем и те и другие,
как вам прекрасно известно, имеют приказ - стрелять на поражение при первой
возможности. До момента неминуемой встречи остается минуты полторы-две, и
тут хорошо спросить у своей напарницы, затеявшей всю эту авантюру: "Что
дальше?" Когда услышите в ответ: "Я еще работаю над этим", можете смело
начинать паниковать. Спасенья нет.

Возникает, правда, логичный вопрос: как же я остался жив?.. Ну, повезло. Не
без этого, понятное дело. Но основная причина заключалась в том, что у меня
был персональный портал, а у вас он все-таки вряд ли найдется...

Вернемся немного назад. Когда Гаэль потащила меня красть полицейский флаер,
я хоть и был в изрядном подпитии, но все же окончательно инстинкт
самосохранения не утратил - для этого он у меня слишком хорошо тренирован.
Поэтому, стоя в ожидании подходящего момента для нападения на патрульных, я
уже ясно сознавал, насколько неуправляема и опасна данная операция, но
рассудил так: раз уж у меня есть портал, как будто специально
предназначенный для мгновенного ускользания из смертельных ловушек, то пока
можно обратный ход не давать. Вдруг каким-то чудом выйдет нечто путное, да
и вообще небольшая порция острых ощущений полезна для поддержания
жизненного тонуса...

Так я продолжал думать до тех самых пор, пока мы не оказались посреди
горного плато с вышеописанной диспозицией, и практически немедленное
применение портала стало неизбежным. Вот тут-то и возникла загвоздка,
выставлявшая мои способности к предварительному просчету ситуации с не
самой лучшей стороны. Формулировалась проблема просто: как пройти через
портал в тесной кабине флаера, где нельзя ни встать во весь рост, ни даже
пошевелиться толком?!

Констатировав ошибку, я оцепенел от ужаса и только смог выдавить то самое
сакраментальное "что дальше?", а вслед за ответом впал в слепую панику.
Молчаливую, но оттого не менее страшную. Я впился руками в подлокотники
кресла, смотрел в стремительно приближающиеся дула плазменных пушек и
считал, сколько секунд нам осталось...

Как ни парадоксально, но парализовавший меня ужас и полное отсутствие
мыслительного процесса нас и спасли. Иначе на истошный вопль Гаэли:
"Открывай портал!" - я бы стал спрашивать, куда да как, и нас бы тотчас
поджарили. Находясь же в прострации, я примитивно послушался и, глядя на
полускрытую неприятельским строем стену резиденции Креона, послал порталу
команду на включение. И даже успел удивиться, почувствовав резкую пульсацию
перстня, - дескать, к чему это он?..

Правильный ответ оказался: к стене. Той самой, на которую мгновение назад я
смотрел с расстояния ярдов в семьсот - теперь она вдруг выросла перед самым
носом нашего флаера! Не знаю, среагировала Гаэль сознательно или
безотчетно, но ее рука молниеносно вырвала штурвал на себя до отказа, мы
ушли почти вертикально вверх, но... стену все-таки зацепили. По моим
ощущениям, припечатались хвостовой частью в верхний край. По крайней мере,
расположенные сзади двигатели с болезненным хрипом заглохли, и это была
большая удача - если б такой трюк можно было исполнить намеренно, он был бы
лучшим из всех возможных. Потому как за стеной, через которую мы, резко
замедлившись, еле-еле перевалили, росли деревья. Ни на кадрах хроники,
просмотренных днем, ни сейчас, в темноте, я их не заметил, но они там были,
здоровенные и густо понатыканные. Попытки маневрировать на полном ходу
завершились бы, думаю, на втором стволе, а так, потеряв управление, мы
благополучно врезались в первый же. Благополучно, поскольку при нынешней
скорости силовые поля флаера, предусмотрительно включенные на полную
мощность, предотвратили распад на куски в воздухе, мы ухнули вниз и спустя
несколько мгновений треска, хруста и жестоких толчков уткнулись носом в
фунт. Расслабляться, правда, было рано, запах горелого распространялся по
кабине с пугающей быстротой, но, к счастью, фонарь не заклинило, и до
взрыва, последовавшего через положенное в таких случаях время, мы успели
отбежать на достаточное расстояние...

Ну а потом можно было подняться с матушки-земли и высказать наконец
наболевшее. Ругался я по-английски, с широким применением лексики,
популярной в былые времена в боксерских залах, но с тем же успехом мог
пустить в ход и керторианские изыски - Гаэль невозмутимо взирала на
догорающие останки нашего флаера, как будто бы весь поток брани ничуть к
ней не относился. Более того, когда я умолк, переводя дыхание, она спросила
с прямо-таки олимпийским спокойствием:

- Послушай, Ранье, а что ты волнуешься? У нас же все получилось.

- Это так теперь называется?! - вновь взорвался я. - А если бы мы сдохли
минуту назад? Что тогда? Думаешь, получили бы места в аду на соседних
нарах?.. Меня это совсем не утешает!

Она с трудом подавила смех, но притворилась раздраженной:

- Ну, хватит, а? Успокойся!

Как-то это было чересчур. Даже при ее железных нервах реакция на
смертельную угрозу у нее прежде была нормальной, поэтому я удивился вслух:

- Не понимаю, ты что, берешься утверждать, будто наперед знала о
возможности открыть портал для флаера? К тому же была уверена, что и я в
критический момент об этом догадаюсь? И здесь... - Я ткнул рукой в
направлении стены, а она быстро вставила:

- Нет, детали мне были неизвестны. Я знала только, что мы сюда попадем.

- Понятно! - кивнул я, откровенно затрясшись от ярости. - Предвидение с -
мать его! - ясновидением! Приятно иметь дело со столь продвинутой
личностью. А какова вероятность ошибки? Считала когда-нибудь?

- Нулевая. - Она очаровательно улыбнулась. - В данном случае.

Тут я и впрямь успокоился, и даже задумался, решив составить по-настоящему
изощренное высказывание... К сожалению, шедевр, однозначно утверждавший об
отсутствии у женщин некоторых важных долей головного мозга и содержавший
тонкие намеки относительно характера наших дальнейших взаимоотношений
("никогда больше не позволю собой командовать!"), остался незавершенным в
связи с тем, что, как я внезапно обнаружил, мы уже не одни. Причем народу в
нашей части английского парка было полно: большая часть со знанием дела
занималась тушением пожара, а остальные - штук десять - стояли кольцом
вокруг с наведенными на нас бластерами.

Нетрудно было догадаться, что это подоспела личная охрана Креона, а
высокий, седой и мрачный хмырь, застывший передо мной со скрещенными на
груди руками, - их командир. Я сумел быстро переключиться и попытался хотя
бы не терять инициативу:

- Я - герцог Гальего. Реналдо дома?

Прежде чем как-то отреагировать, хмырь несколько секунд изучал меня
взглядом, и я невольно подумал, что если он скажет сейчас: "Нет, Реналдо,
знаете ли, вышел!" - то ситуация получится... э-э... чертовски пикантной...

К счастью, до такого позора не дошло, товарищ наконец поднес к губам
браслет с рацией, вполголоса что-то проговорил, выслушал ответ и мгновенно
преобразился. Вежливая улыбка, знак "убрать оружие", любезное приглашение:
"Прошу вас, господа!" - и даже провожать нас по парку он отправился в
одиночку.

В сущности, походило на теплый дружеский прием. Ожидал ли я чего-то иного?
В глубине души, наверное, да. Настроившись считать Креона врагом, я затем
не утруждал себя колебаниями (дабы не дать слабину, когда придется вышибать
из него правду)... Однако, рассуждая подобным образом, было довольно-таки
глупо с грохотом и треском вламываться во владения Креона, где его
возможности многократно превосходили мои. Или это была очередная военная
хитрость: прикинуться своим и подкараулить минуту, когда враг расслабится?
Очень хотелось поинтересоваться мнением автора доставившей нас сюда идеи,
но присутствие постороннего мешало... По виду же Га-эль была все еще
чрезвычайно горда собой, не думала ни о каких проблемах и осматривалась с
праздным любопытством. Нет, я ничего не хочу сказать, этот целиком
рукотворный парк (растущие вокруг вековые деревья безусловно были
экспортированы на лишенную собственной флоры Вегу) был прекрасен и
заслуживал восхищения, но, между прочим, в конце одной из тропинок нас
поджидал Креон...

Я так и не придумал ничего стоящего, а встреча с Реналдо, произошедшая у
подножия мраморной лестницы, ведущей ко входу в его дворец (да, именно так,
это был даже не замок), лишь усилила мое смятение. Сказать, что мой
невысокий, кругленький и румяный товарищ выглядел пораженным, - значит не
сказать ничего. Вопрос: "Что ты здесь делаешь?" - горел на его лице, как
неоновая вывеска, и это, как ни крути, была совершенно логичная и
правдоподобная реакция.

Впрочем, быстро убедившись, что ничего сногсшибательного я с наскока
выпаливать не собираюсь, Реналдо стал сама церемонность и провел нас по
всему ритуалу. Взаимные представления, справки о здоровье (умственном, надо
полагать), дороге (с ехидным хихиканьем) и наконец традиционное предложение
вкусить пищу. Время было не совсем обеденное, около часа ночи, чувства
голода я не испытывал абсолютно, но все же ухватился за этот вариант,
пытаясь хоть как-то отсрочить объяснение...

Реналдо явно почувствовал мое состояние, но не слишком удивился - такое
поведение вполне соответствовало неспешному керторианскому этикету (а выдал
он себя, заказав меню всего из двух блюд)... Правда, когда через четверть
часа мы с Гаэлью, совершив краткую экскурсию по дворцу, вызывавшему своей
немыслимой роскошью некоторое чувство неловкости, очутились за огромным
столом и смогли оценить размер подаваемых тут порций, то не сговариваясь
тяжело вздохнули. Есть-то все это надо было - и просили, да и рот лучше
занять... Ох, ну где наша не пропадала!

Креон же недавно ужинал, скрывать это необходимости не видел, поэтому
потребовал себе лишь кофе с коньяком и, как радушный хозяин, развлек нас
беседой монологического плана. Назвать его рассказ пустым нельзя: после
осторожно высказанного мной пожелания он вкратце изложил основные
галактические события, связанные с ним и другими керторианцами, но ничего
особо интересного мы не узнали. За "ударом в спину" (так его
охарактеризовал Реналдо), нанесенным Таллисто, у всех возникли проблемы
разного уровня сложности, но пока обошлось без смертельных исходов, и
вероятность появления таковых была крайне незначительной. Хуже самого
Реналдо конфликтовал со своими местными властями только граф Деор, но и он
вполне контролировал ситуацию. У меня же дома, на Новой Калифорнии, вообще
царил покой... В целом это было малосущественно, за исключением особо
подчеркнутого Креоном факта, что барон Детан пропал из виду после Совета
напрочь. Если я правильно разобрал его интонацию, это должно было меня
насторожить... Хорошо, насторожило. Что с того? На фоне стремительно
приближающейся развязки (мы уже перешли к горячему) я просто не мог
отвлекаться от насущного.

Но и решить тоже ничего не мог. Проводимое исподтишка наблюдение за нашим
хозяином не дало ни хрена - он был в меру оживлен и весел, с явным
нетерпением ожидал конца обеда, не выказывал и тени нервозности. Словом,
вел себя как типичный Креон, а не злокозненный негодяй. Пожалуй, только
фиолетово-зеленая гамма его гардероба наводила на малоприятные воспоминания
о предках Реналдо, прославившихся своей жестокостью. Да и то - жестокостью,
а не, скажем, хитростью или коварством... Нет, ничто не помогало мне
настроиться на волну изощренной лжи, непременно требовавшейся взамен
правды. Заявления, что мы оказались здесь по недоразумению или собираемся
помочь Реналдо в его трудной борьбе с правительством Веги, исключались - я
не мог позволить себе выглядеть еще глупее, чем есть на самом деле...

В итоге к моменту подачи нам кофе и решительного "ну?" Реналдо,
сопровождавшегося предвкушающим потиранием ручек, ничего не изменилось -
держать ответ я был по-прежнему не готов. Признаюсь, даже бросил отчаянный
взгляд на Гаэль, но, всегда бойкая на язык, на этот обед она как будто
приняла обет молчания. И не то чтобы до сих пор не осознала абсурдности
нашего положения, но, видимо, растерялась не меньше моего... Под моим
взглядом она лишь опустила глаза долу, кривовато усмехнулась и беспомощно
пожала плечами - поступай, мол, как хочешь! Реналдо, следивший за нами, как
любитель сладкого за подносимым десертом, уже готовился отпустить
соответствующую шутку, но я его опередил:

- Не спеши! Сейчас тебе представится возможность получше. Собственно, суть
в том, что мы хотели выяснить у тебя судьбу одной вещи.

Это произвело впечатление - Креон даже не нашелся с остротой и только
автоматически уточнил:

- Моей?

- Твоей.

- Тогда это должен быть алмаз величиной с планету. Или планета с алмаз... -
предположил Реналдо. - Мог бы еще подумать насчет ключа к вечной жизни, но
сейчас это, сам знаешь, не модно. Все же ничего столь значительного в своем
имуществе я не припоминаю, Ранье!

- Вспоминай получше! - с едва заметным нажимом посоветовал я. - Это
керторианская камея. Очень старая. Она заряжена таким забавным фокусом,
который тут назвали бы дупликацией. Однажды...

Креон перебил меня, хлопнув в ладоши:

- Все, помню. Смешная штучка... А что, есть смысл про нее забыть? - Шутка
показалась немного вымученной, а вот я скрипнул зубами совершенно
неподдельно. Креон среагировал с неожиданным участием и стер с лица
легкомыслие: - Да нет, я могу сказать, что с ней сталось. Пожалуйста!
Просто не понимаю, с чего вдруг всплыла эта камея... Короче, я давным-давно
отдал ее Бренну. Это было еще на Кертории.

Я мог поклясться, что Реналдо говорит чистую правду, но легче от этого не
становилось. Терпеть такие немыслимые вывихи судьбы было очень трудно,
поэтому я ограничился новой серией скрежета зубовного, а потом прицепился к
не очень понравившемуся слову:

- Отдал - это как? Подарил, что ли?

- Ну, сейчас... - Презрительный взгляд моего друга ясно говорил, что даже
неуравновешенное состояние не может извинить нелепости подобного
предположения. - Проиграл, конечно. Камея была моим закладом в каком-то
глупом пари. Помнится, очень себя за него корил...

Креон с явным интересом углубился в собственные воспоминания, а затем
победно взмахнул указательным пальцем в сторону сидевшей наискосок от него
Гаэли:

- Как же, как же - вот вам это точно покажется интересным! Мы с Бренном
поспорили: сможет ли Ранье голыми руками сломать шею нашему аналогу медведя!

- И вы поставили на то, что не сможет, - радостно подхватила Гаэль.

- Точно! - заржал Креон, а моя милая подруга с укоризной бросила:

- Может, и в самом деле не стоило этого делать? А, Ранье?..

Я не испытывал ни малейшего желания поддерживать тон беседы, но и
огрызнуться как следует не мог. Между тем Реналдо, отсмеявшись, спросил с
жеманной обидой:

- Мне кто-нибудь объяснит все-таки, что такого в этой дурацкой камее?

Ни мне, ни Гаэли сейчас этого явно не хотелось, и она попробовала
отбрыкнуться в своем стиле:

- Что вы имеете в виду? Какого такого? Реналдо обаятельно улыбнулся,
погрозил ей пальчиком и вдруг отрезал:

- Такого, что из-за одной информации о ней двое из здесь присутствующих
серьезно рисковали жизнью!

В этот момент мне уже начало казаться, что абсурд достиг своего апогея,
поэтому я проигнорировал выпад Креона и предложил Гаэли:

- Покажи ему камею. А то у меня возникает подозрение, будто мы вообще
говорим о разных вещах.

По первому впечатлению все согласны были принять верность подозрения
заочно, тем не менее Гаэль извлекла предмет разбирательства из кармана и
протянула Креону. Тот, галантно привстав, склонился к ее руке и вдруг
застыл, едва разборчиво пробормотав: - Нет, это она...

Но уже через мгновение я понял по его глазам, выдававшим бешеную работу
ума, что сразил его отнюдь не факт тождественности камеи. Не берусь
утверждать с точностью (мы с Реналдо впоследствии этот момент не
обсуждали), но, похоже, толчком ему послужило то, что древнее керторианское
украшение принадлежало не мне, а Гаэли. В результате он, проявив
удивительную скорость мысли, самостоятельно получил объяснение, которого
добивался от нас...

- Дочь Бренна?! - прошептал он, глядя на Гаэль чуть ли не с ужасом. - Ну и
ну!..

Мы скромно промолчали, а Реналдо тем временем понял, как выглядел в наших
глазах. И сравнил с тем, как мы себя вели...

- Гм, - наконец изрек он, и мне трудно подобрать более исчерпывающее
определение для сложившейся обстановки.

Глава 2

Зачем тебе все это надо, Ранье? - спросил меня Креон, когда на следующее
утро мы вышли прогуляться в парк.

Такой вопрос застал меня врасплох. Накануне вечером мы приняли мудрое
решение - дать всем успокоиться и поразмыслить, а следующий раунд провести
с утра. Надо заметить, я сразу заподозрил, что подавший эту идею Реналдо
попросту хочет обсудить ситуацию со мной наедине. Поэтому ничуть не
удивился, когда он растолкал меня ни свет ни заря и предложил пройтись по
свежему воздуху. Для пущего аппетита, так сказать... И в общем-то, я
подготовился к большинству вероятных вопросов, но никак не к тому, который
был задан. При этом вид у Реналдо был такой, будто мой ответ и впрямь имеет
для него большое значение...

Я пожал плечами.

- Начнем с того, что меня не особенно спрашивают...

- Ерунда!

- Уверен?

- Конечно. Положим, Вольфар тебя ни о чем не спрашивал. Заметь, и меня
тоже... К тому же Принц своей властью возложил на тебя задачу, которую ты
прилюдно обязался выполнить. Это я могу понять. А сейчас? У тебя есть
портал - практически в любую минуту ты можешь удалиться под сень струй и
наслаждаться там жизнью. Тем более что... как бы это выразить... тебе есть
чем наслаждаться.

Намек был ясен. Хоть вежливый Реналдо и предоставил нам с Гаэлью две
спальни, которые мы даже заняли, действительный характер наших отношений от
него не ускользнул.

- Между прочим, это одна из причин, - заметил я. - Гаэль стремится в самую
опасную точку пространства с упорством, достойным лучшего применения.

- Все правильно, - кивнул Реналдо. - Ты не оговорился. Это - одна из
причин. Но не главная.

Что спорить, он был прав. Даже если представить чисто теоретически, будто
присутствие Гаэли не подстегивает меня к активным действиям, я все равно не
залег бы на дно - это точно.

- Но я получаю удовольствие от жизни, - неожиданно возразил я. - И немалое.
За три месяца куда большее, чем за полвека протирания штанов в собственном
замке. Вот и данный момент, например, совсем не плох.

Я не прикидывался - прогулка по парку Креона, уже в сотне ярдов от дома
походившему на настоящий лес, была мне очень приятна. Кристально чистый
воздух, легкий бриз, запахи и звуки природы будили в душе ощущения давно
забытые, но близкие и понятные любому, не выросшему в мегаполисе. Вот если
б еще убрать тихое, но настойчивое жужжание моторов флаеров, осуществлявших
наблюдение за "чрезвычайным районом" с воздуха...

Реналдо долго взвешивал мои слова, но потом фыркнул:

- Нет, неубедительно. Согласен, некоторые оглашенные не могут жить без
риска, но к тебе это не относится, и мы оба прекрасно это знаем. Должно
быть что-то другое!

- Да в чем дело, Реналдо? - не удержался я. - Тебе-то зачем это знать?
Протестуешь против непрактичности?

Его щеки порозовели чуть больше нормы, но он пояснил ровно и без юмора:

- Не могу разрешить парадокс. Видишь ли, мне, как никому другому, известно,
что в своей сущности ты - человек прямой, даже простодушный и... э-э...
беззлобный. Ленивый к тому же.

- Все верно. И что? - Он меня все-таки заинтриговал.

- А то, что временами ты наводишь на окружающих ужас. Тебя боятся все без
исключения, почище Его Высочества.