Женщина?! - Я действительно чуть не подпрыгнул.
   - Ой как скверно!
   - Это почему? Может, она писаная красавица и  вам  будет  приятно  с  ней
пообщаться. И потом, - она лукаво подмигнула, - вы зря  недооцениваете  свой
мужской шарм! Если предположить,  что  миссис  Виттенберг  нравятся  крупные
мужчины, то наша задача может здорово упроститься.  Но,  кроме  шуток,  дело
совсем не в том, что она женщина.
   - А в чем же?
   - В ее фамилии. Помните, я вам рассказывала, что читала некрологи ученых,
без вести пропавших на станции ?Бантам??
   - Ну, ну?..
   - Как вы уже могли убедиться, у меня прекрасная память и я никогда ничего
не путаю. Так вот. Одного из  ученых,  работавших  с  Вольфаром,  звали  Пол
Виттенберг!
   Важность такого наблюдения трудно было  переоценить,  но  все  же  я  для
очистки совести спросил:
   - А как насчет совпадения?
   - Не исключено. Пошли! Нам пора! - Когда же мы двинулись,  она  с  ноткой
вины заметила:
   - Я поздновато обратила на это внимание. Только сегодня, когда дожидалась
вас в ?Рице?. Так что не было времени проверить. Уж извините.
   Признаться,  я  даже  почувствовал  себя  неудобно,  ведь  она  проделала
колоссальный объем работы и была достойна как минимум похвалы.
   - Что вы, Гаэль! Мне, наверное, следует поблагодарить вас.
   - Наверное? Следует? - пробурчала она,  коверкая  мою  интонацию.  -  Ай!
Лучше и не пытайтесь делать то, чего не умеете!
   В этот миг мы  как  раз  завернули  за  угол,  и  она  указала  рукой  на
здоровенную неоновую вывеску с аббревиатурой ?CIL".
   -  Подумайте  лучше  о  том,  что  будете  сейчас  говорить!  Моя   часть
закончилась.
   Подумал я, правда, о другом - не слишком ли рано собрался  ее  хвалить...
Уже  поставив  ногу  на  первую  ступеньку  короткой  лестницы,  ведущей   к
двустворчатым стеклянным дверям, и понимая, что отступать поздно, я  все  же
поинтересовался:
   - Гаэль, а что будет, если они меня сейчас властям заложат?
   - Не заложат.
   - Почему вы так уверены?
   - Долго объяснять. Я чувствую! Да заходите же, не топчитесь!..
   Но, как бы там ни было, она оказалась права: сдавать меня  полиции  никто
действительно не собирался. Более того, казалось, что в компании CIL всерьез
озабочены сохранением моего инкогнито. Во всяком случае,  иначе  я  не  могу
объяснить то, что стоило нам перешагнуть порог их офиса,  как  рядом  возник
молодой человек с приклеенной улыбкой, вполголоса осведомившийся, не  мы  ли
мистер Гальего и мисс Ла Рош. После же получения утвердительного  ответа  он
улыбнулся еще шире и, сообщив, что госпожа директор нас  ожидает,  предложил
следовать за ним.
   Идти оказалось недалеко - кабинет директора располагался совсем рядом, на
первом этаже,  -  но  даже  за  это  время  мы  успели  миновать  два  поста
вооруженной охраны. Несколько  многовато  для  торговой  фирмы,  пусть  даже
обширной и  богатой.  Больше  же  ничего  примечательного  мне  в  глаза  не
бросилось - типичный офис: клерки,  компьютеры,  скука-Приемная,  кабинет  и
сама миссис Виттенберг также экстраординарностью не блеснули. Помещения были
в меру просторны, светлы, хорошо кондиционированы и стерильны, а генеральный
директор оказалась сухопарой дамой средних лет - такого типа, который  банки
любят  использовать  для  рекламы  своих  гарантий.  Хорошо  скроенный,   но
совершенно  невыразительный  костюм;  блеклые,  коротко  стриженные  волосы;
контактные линзы в глазах, чопорное выражение на лице - в общем, ничего, что
могло бы порадовать чувство прекрасного, даже если  бы  подобное  у  меня  и
имелось. Единственным украшением кабинета служила огромная,  во  всю  стену,
меркаторская карта Денеба IV, висящая позади директорского кресла.
   Впрочем, повешена она была, разумеется, отнюдь не с декоративной целью  -
многочисленные значки с символикой CIL, густо разбросанные по карте,  должны
были демонстрировать  посетителю  могущество  компании,  которую  он  почтил
визитом.
   Этот показушный прием, вкупе  с  выражением,  возникшим  на  лице  миссис
Виттенберг при виде нас - губы поджались, нос  чуть  сморщился,  -  заставил
меня повести себя немного надменно. Не дожидаясь приглашения, я прошел через
кабинет к столу, уселся на свободный стул напротив нее  и  указал  Гаэли  на
соседний. После чего закинул ногу на ногу, достал сигареты и вообще вел себя
как дома... Миссис Виттенберг  холодно  наблюдала  за  моими  манипуляциями,
постепенно бледнея от гнева, но, как  я  и  подозревал,  в  решающий  момент
вспомнила все  же,  что  мой  бюджет  вдвое  превышает  ее,  поэтому  только
поинтересовалась:
   - Видимо, мистер Гальего, на Новой Калифорнии так поступают все гости?
   - Нет. Там иначе ведут себя хозяева.
   Гаэль едва слышно рассмеялась, и миссис Виттенберг бросила на нее грозный
взгляд, после чего чуть заметно порозовела и попыталась быть любезной:
   - Извините, мистер Гальего, ваше посещение - большая честь для  нас.  Чем
мы можем служить вам?
   Я сразу  смекнул,  что  всевозможные  политесы  тут  не  помогут  и  надо
держаться выбранной вначале роли - денежного мешка с  мироощущением  хозяина
Вселенной. Достав сигарету, я щелкнул зажигалкой, окинул взглядом ее стол  в
поисках пепельницы, таковой, естественно, не обнаружил и стряхнул  пепел  на
устланный ковром пол.
   - Собственно, мне нужна небольшая справка. Частного порядка. Относительно
одного производимого вами препарата.
   Она уже явно жалела о том, что согласилась на  эту  встречу,  но  хорошую
мину надо было сохранять...
   - Как он называется?
   - Понятия не имею. У меня есть только его формула. - Я повернулся к своей
спутнице:
   - Гаэль?
   С подобающей поспешностью кивнув, она подтянула  на  колени  свою  вечную
сумочку и принялась в ней копаться. Я с ужасом подумал, уж не забыла ли  она
нужную бумажку, но нет, разумеется, она ничего  не  забыла.  Выудив  наконец
сложенный вдвое лист с  заключением  лаборатории  нашего  университета,  она
протянула его мне, а я в свою очередь небрежно  передал  через  стол  миссис
Виттенберг.
   Та взяла его кончиками пальцев, развернула, чуть  отодвинула  от  себя  -
видно, контактные линзы были неважно подогнаны - и принялась читать. Надо ли
говорить, что я буквально впился глазами  в  ее  лицо.  И  хотя  на  нем  не
отразилось в конечном счете никаких эмоций, это тоже был  результат.  Причем
ключевой. Она не была удивлена и, лишь отложив документ, сообразила, что  ей
стоило бы удивиться.
   - Вам надо справиться в картотеке. - Она  пожала  плечами.  -  Для  этого
совершенно необязательно приходить ко мне.
   - Было бы необязательно, так я бы не пришел! Вы, вероятно, имеете в  виду
официальную картотеку?
   - Конечно.
   - Ну так там его нет.
   - Тогда с чего вы вообще взяли, что это наша продукция? - Она явно теряла
остатки терпения.
   - А чья? - невинно поинтересовался я. - Кто еще мог  синтезировать  такое
соединение?
   Тут, видимо, возразить было нечего - их собственная репутация  подставила
ей подножку, и она на несколько секунд задумалась, измышляя  способ  попроще
от меня избавиться. Наконец подходящим ей показался такой:
   -  Мистер  Гальего,  я  ничем  не  могу  вам  помочь.  Я  не   химик,   а
администратор.
   - Плохая попытка,  -  перебил  я,  не  дослушав.  -  У  вас  тут  навалом
специалистов. Вызовите кого-нибудь - я подожду!
   Притворяться дальше было бессмысленно, и она резко выпрямилась в  кресле,
а в ее голосе зазвучали стальные нотки - как напоминание о  том,  что  посты
генеральных директоров в таких фирмах не занимают люди без характера:
   - Мистер Гальего,  то,  на  что  вы  намекаете,  -  это  внутренние  дела
концерна, в которые никому не дозволено вмешиваться. Мне очень жаль, что  вы
напрасно потратили время!
   - Мне тоже жаль... - я  мягко  улыбнулся,  но  закончить  постарался,  не
уступая в жесткости, - что вопрос придется поставить по-другому!
   - Вы мне угрожаете? - Она презрительно скривилась.
   - Разве? По-моему, пока что я еще спрашиваю. Итак. Вам знакомо  имя  ?Пол
Виттенберг??
   Вот тут она впервые испугалась. По-настоящему.  Губы  побелели,  а  глаза
скользнули куда-то вправо  -  туда,  где,  как  я  предполагал,  под  столом
находилась кнопка вызова охраны.
   - Не советую этого делать. Будет  только  хуже!..  Она  не  очень-то  мне
поверила, но все же  решила  повременить,  собираясь  с  мыслями.  Однако  я
продолжал давить:
   - Ну же! Пол Виттенберг?.. И не говорите, что не знаете этого имени - его
часть написана на ваших визитных карточках!
   - Я вас не понимаю! - Она упрямо тряхнула головой.  -  Конечно,  я  знала
Пола. Это мой бывший муж. Ныне покойный.
   - Он работал на таинственно исчезнувшей станции ?Бантам?. Не так ли?
   - Ну и что? Какая тут связь?! Тут я  сделал  небольшую  паузу,  дабы  все
немного успокоились, а потом заметил:
   - Вы что-то путаете, миссис Виттенберг, - это я у вас спрашиваю: какая же
связь между вашим покойным мужем, станцией ?Бантам?  и  препаратом,  формула
которого лежит перед вами?
   Беата Виттенберг почувствовала, что отступать дальше некуда,  и  решилась
все же на крайнюю меру - вызов охраны, Я понял это по выражению ее  глаз  на
добрую секунду раньше, чем дернулась ее рука, но мешать ей не входило в  мои
намерения, - в конце концов, два-три свежих  трупа  вполне  могли  развязать
язык кому угодно. Однако ее рука неожиданно замерла, едва начав движение,  и
я услышал сбоку голос Гаэли:
   - Вам же говорили: не делайте этого!
   Скосив глаза, я обнаружил, что на  этот  раз  предупреждение  подкреплено
бластером. Вторым - меньшего калибра - из той  пары,  что  мы  приобрели  на
Денебе. Сейчас он перекочевал из сумочки Гаэли в ее левую руку и ни на  дюйм
не дрогнул, когда она приказала:
   - Положите руки на стол!
   Миссис Виттенберг подчинилась, хотя, не могу не отдать ей должное, теперь
уже  не  казалась  сильно  напуганной,  а  я  почему-то  отметил,  с   какой
замечательной ловкостью все окружающие меня люди умеют управляться с оружием
- прямо удивительное дело!
   - Мистер Гальего, объясните своей глупой сучке, что стоит  ей  нажать  на
курок, и поднимется тревога. Тогда живыми вы из здания не уйдете!
   Я промолчал, давая понять,  что  не  поддерживаю  разговоров  в  подобных
выражениях, но Гаэль ответила сама.
   - Вы верите в Бога? - серьезно спросила она. Миссис Виттенберг  оказалась
настолько ошарашена, что попалась и спросила:
   - А что?
   - Ну если верите, то, наблюдая за нашей смертью  из  Царствия  Небесного,
несомненно получите полное удовлетворение, - любезно объяснила Гаэль.  -  Но
если не верите, остается только вас пожалеть.
   Я решил, что, пожалуй, срочно пора  покурить  еще.  Когда  же  я  щелкнул
зажигалкой, миссис Виттенберг заговорила вновь:
   - Патовая ситуация. Что бы вы ни утверждали, стрелять вы не станете! А  я
не стану говорить.
   - Верно. - Гаэль по-прежнему сидела застыв,  как  изваяние,  только  губы
шевелились. - У меня уже рука устает держать этот хренов  бластер!  Так  что
придется нам сыграть в старинную игру с очень простыми правилами.  Я  считаю
до трех. Вы молчите - я стреляю!.. Ну, поехали. Раз!
   Молчание. Глаза миссис Виттенберг перебегали от одного из нас к  другому,
а лежащие на столе руки непроизвольно сжались.
   - Два!
   Молчание. Я с некоторой отстраненностью подумал,  что  если  в  ближайшие
пару секунд она не откроет рот, то окажется полной дурой. Мертвой к тому же.
Однако,  видимо,  миссис  Виттенберг,  теперь  уже  не  отрывавшая  глаз  от
неподвижного  лица  Гаэли,  прочла  там  нечто  схожее  с  моими  мыслями  -
опять-таки согласно занимаемой должности ей надлежало неплохо разбираться  в
людях.
   - Хорошо, - выдохнула она и разжала ладони. - Я  отвечу  на  ваш  вопрос.
Хотя все равно не понимаю, чем вызван такой...
   Гаэль, естественно, и не думала опускать бластер, поэтому я перебил ее:
   - Покороче, пожалуйста! Девушка и вправду не слишком вынослива.
   Она еще раз презрительно покривилась, но поправку приняла.
   - Насколько я понимаю, это все  как-то  связано  с  исследованиями  моего
бывшего мужа. Но он не занимался ничем особенно секретным или опасным.  Если
вы ищете следы какого-нибудь биологического оружия, мистер Гальего, то ищете
не там, где надо.
   - Чем же занимался ваш муж?
   - Он был специалистом по регуляции высшей нервной деятельности  человека.
Разрабатывал различные стимуляторы, транквилизаторы...
   - Паралитики?
   - В том числе. Но я еще раз говорю - он был совершенно мирным человеком и
не стал бы даже связываться с каким-то оружием.
   Похоже, она искренне верила в свои слова, и это несколько  смешивало  мне
карты.
   - Постойте, но это вещество - дело  рук  Пола  Виттен-берга?  И  в  конце
концов, что же это все-таки такое?
   - Это похоже на то, что  он  синтезировал,  когда  работал  здесь.  Но  я
сказала вам правду: я действительно не химик и ничего  не  могу  добавить  к
тому, что уже у вас написано.
   Я почувствовал, что окончательно запутываюсь, а  перед  мысленным  взором
впервые замаячила перспектива грандиозного провала.
   - Так, давайте по порядку. Пол Виттенберг работал у вас?
   - Разумеется. У него была собственная автономная лаборатория,  где  он  и
проводил свои исследования на протяжении полутора десятков лет.
   - Вот эти самые? По высшей нервной деятельности?
   - Да. Он считался выдающимся специалистом. - В голосе  миссис  Виттенберг
промелькнуло нечто похожее на гордость.
   - Ясно. А как он оказался на ?Бантаме??
   - Обычным образом. Их директор - его звали, кажет - ся, мистер Беренштейн
- предложил Полу хороший контракт, и он согласился.
   - Что-то очень уж просто, - с явной угрозой намекнул я.
   - А что тут странного? Пол был прекрасным ученым, но очень зацикленным на
собственных  идеях.  Коммерческой  выгоды  его  лаборатория  практически  не
давала, и хотя... фирма смотрела на это сквозь пальцы, но, когда он  захотел
уйти, никто не стал  ему  мешать.  Я,  правда,  разговаривала  с  ним  перед
отъездом,  и  меня  немного  насторожило,  что,  обычно   много   и   охотно
рассказывавший о работе, он ни словом не обмолвился о своих планах. Но я  не
придала этому большого значения. И больше вестей ни о нем,  ни  от  него  не
было вплоть до самой катастрофы.
   Гаэль наконец опустила бластер,  с  выражением  явного  разочарования  на
лице, но я не мог сдаться столь легко.
   - Как давно это было?
   - Четыре года назад.
   - И именно в этот период, о котором,  по  вашим  словам,  вам  ничего  не
известно, ваш муж и синтезировал данный препарат?
   - Вероятно. Если это действительно сделал он. На ?Бантаме? работало много
талантливых биоинженеров... - Она улыбнулась, не скрывая усмешки. - Так что,
как видите, было довольно глупо размахивать бластером.
   - Зато снести вам башку  -  просто  из  вредности!  -  будет  очень  даже
приятно,  -  огрызнулась  Гаэль,  но  мгновенно  сменила  тон,  словно   под
воздействием некой вновь пришедшей мысли. - Впрочем, ученых не  подбирают  в
команду по статистическим данным, как  футболистов.  Беренштейн  и  ваш  муж
должны были быть знакомы и прежде, когда он еще работал на CIL. Ведь так?
   Миссис Виттенберг явно поколебалась, стоит ли  ей  отвечать,  но  все  же
нехотя бросила:
   - Да, вы правы. Пол несколько раз упоминал при мне  его  имя  в  связи  с
какими-то своими опытами.
   - И что же стало с лабораторией вашего мужа? - подхватил  я  мысль  своей
спутницы.
   - Она законсервирована с тех пор, как он  уехал,  -  еще  более  неохотно
призналась миссис Виттенберг.
   - Там указано местоположение? - Я ткнул подбородком в  висящую  на  стене
карту.
   - Да.
   - Ну так покажите!
   Когда же она встала, сделала пару шагов вправо  и  указала  на  небольшой
флажок в северо-западной части  главного  континента  Денеба,  я  подскочил,
опрокинув стул. Трудно было поверить в такое совпадение, но лаборатория Пола
Виттенберга располагалась на краю хорошо  известного  мне  горного  плато  -
менее чем в десяти милях от спрятанного в одной из пещер близлежащего хребта
портала, связывавшего Денеб IV с Керторией!

Глава 6

   Черные  базальтовые  стены,  неровный  пол,  в  котором  постоянно   надо
высматривать трещины, однообразный стук капель воды, доносящийся то  дальше,
то ближе, - все это нагоняло на  меня  тоску  и  тревогу.  Даже  всякие  там
сталактиты и сталагмиты,  поначалу  развлекавшие  меня  своими  причудливыми
формами, неожиданно  возникающими  в  конусе  света,  к  шестому  часу  пути
безнадежно надоели. Я, как и все жители равнинной части Кертории, никогда не
любил ни гор, ни тем более пещер, даже  испытывал  против  них  определенное
предубеждение, и теперь уже корил себя за то, что втравил нас  с  Гаэлью  во
всю эту затею. А вначале, на стадии замысла, она  казалась  мне  очень  даже
ничего...
   Идея сия пришла мне в голову накануне  вечером,  когда  мы,  благополучно
выбравшись из офиса CIL (миссис Виттенберг любезно проводила  нас  до  самых
дверей  после  минимального  принуждения)  и   отдалившись   на   безопасное
расстояние, засели-таки в очередном ресторане поужинать и обсудить ситуацию.
С первым дела обстояли неважно - жратва, как и почти всюду на  Денебе,  была
синтетической, со вторым - еще хуже. Перспективный  след,  на  который  мною
возлагались большие надежды, привел практически в никуда. Более того,  после
анализа недавней беседы с главой CIL - надо заметить, Гаэль меня за  нее  не
похвалила и, вероятно, была права - у нас вообще появилось мнение,  что  вся
история с Полом Виттенбергом и его законсервированной лабораторией - изрядно
с душком. Если бы с CIL и лично миссис  Виттенберг  все  действительно  было
чисто, почему бы ей прямо и честно не ответить  на  наши  вопросы,  без  игр
?считаю до трех? и прочего давления?  Только  из-за  ущемленного  самолюбия?
Сомнительно -  как  верно  подметила  Гаэль,  Беата  Виттенберг  производила
впечатление исключительно прагматичной особы. Куда более  вероятным  казался
вариант, что ей все же удалось провести нас, а точнее, меня и  рассказать  в
итоге только то, что она сама сочла нужным. По собственному разумению или по
чьей-то  подсказке...  И  уж  во  всяком  случае,  заброшенная  лаборатория,
безусловно, оставалась исключительно подходящим объектом для ловушки. Любого
типа...
   Но в то же время она являлась единственным мало-мальски стоящим вариантом
для  дальнейшего  расследования.  Если  забыть  о  Поле  Виттенберге  и  его
возможной связи с Вольфаром, то получался уже обозначенный мной тупик,  -  с
момента моих размышлений по данному поводу на подлете к Сван-Сити ничего  не
изменилось. Впрочем, справедливости  ради  не  могу  не  отметить,  что  при
обсуждении  этой  проблемы  Гаэль  упомянула  о  том,  что  во  время  моего
отсутствия еще раз  изучила  небогатый  материал  дела,  имевшийся  в  нашем
распоряжении  (мы  с  Уилкинсом,  естественно,  не  стали  таскать  с  собой
бумажки), и никак не может отделаться от  чувства  какого-то  очень  важного
упущения.  Признаться,  я  списал  это  на  женскую  мнительность,   в   чем
впоследствии пришлось раскаиваться. Хотя, кто знает, как бы все повернулось,
прислушайся я к ее словам?..
   Тогда  же  мы  пришли  к  единому  выводу,  что  соваться  в  лабораторию
Виттенберга в  открытую,  то  есть  попросту  прилететь  туда  на  флаере  и
попытаться  попасть  внутрь,  будет  верхом  неосторожности,  особенно  если
учесть, что, как показали последние события, мы начали превышать  отпущенный
нам лимит удачи. ?Вот если бы было возможно подобраться туда  незаметно!?  -
воскликнула Гаэль, подводя итог разговору. Казалось бы, в силу климатических
условий Денеба, где пребывание на открытом воздухе поистине смертоносно, это
нереально. Однако я не понаслышке знал о существовании в тех  местах  других
дорог.
   Как я уже отмечал,  интересующий  нас  комплекс  зданий  располага