поизучав  лицо  Тэда  еще
немного, я удостоверился, что  он  действительно  напуган.  Почему  же?  Вот
подходящий вопрос для небольшого разогрева...
   - Скажите-ка, Тэд, вы, безусловно, прослушали это сообщение?
   Отслужив у меня с десяток лет, он, видимо, впервые обнаружил,  что  я  не
всегда был лопухом... Быстро сориентировавшись, он не стал отпираться:
   - Ну да, сэр. Не хотелось беспокоить вас по пустякам...
   - И что же там говорится?
   - Не знаю, сэр... Я не знаю этого языка! Что ж, приятно  было  убедиться,
что уж в самую мелкую дичь я  могу  не  промахнуться.  На  всякий  случай  я
уточнил:
   - А сколько языков вы знаете? Много?
   - Много, - печально подтвердил он.
   - Вот что, Тэд. У вас не бывает  провалов  памяти?  -  Вопрос  был  чисто
риторический - . мы оба прекрасно знали, что у него феноменальная память,  -
но он дисциплинированно ответил:
   - Нет, сэр.
   - Тогда поработайте над тем, чтобы они появились!
   Не дожидаясь подтверждения приема информации, я развернулся и  отправился
в кабинет.
   Усевшись там за стол, я выудил из верхнего ящика пульт  управления  своим
информационным комплексом, покрытый изрядным слоем пыли, и, настроившись  на
нужный канал, запустил обращение. Но тут же надавил на паузу. Появившееся на
большом, вмурованном в стену мониторе лицо Принца моментально  пробудило  во
мне столь сложные чувства, что понадобилось порядочно времени для  наведения
в них порядка... Нет, я не боялся Принца, ведь даже в бурном прошлом  у  нас
никогда не возникало конфликтов. Просто в меня, как и во всех остальных,  он
вселял некоторую робость...
   Наконец, уверившись, что готов услышать его тихий и мелодичный  голос,  я
снял паузу, дабы прослушать недлинное сообщение.
   - Добрый день, Ранье. -  Он  едва  заметно  улыбнулся.  -  Извините,  что
беспокою вас, но происшедшее событие слишком близко  затрагивает  нас  всех,
чтобы его возможно было оставить без внимания.  Полагаю,  вы  уже  знаете  о
смерти Вольфара, а если нет, то примите это к  сведению.  Завтра,  в  десять
утра по времени Нью-Фриско, (я обнаружил, что меня действительно  раздражают
английские вкрапления в керторианский), состоится  Совет.  Я  приглашаю  вас
принять в нем участие. Всего доброго!
   Чуть привстав, он вежливо поклонился, и запись оборвалась. Уведомив меня,
что больше сообщений нет, системы перешли в состояние ожидания, а я, швырнув
пульт на стол, принялся нервно искать по карманам сигару. Меня  не  удивляло
то, что Принц назначил Совет, это как раз было вполне естественно, но резали
глаз два других момента.
   Во-первых, почему Принц тоже не  связался  со  мной  через  Камень,  нашу
собственную систему связи, а использовал межпланетную  мультилинию?  Докурив
сигару до половины, я определил ответ на этот  вопрос  и  слегка  взбесился.
Очевидно, Принц знал - он  почему-то  всегда  все  знал,  -  что  я  наглухо
закрылся в своем мире и запросто могу проигнорировать послание,  оставленное
мне в Камне, ведь, не прослушивая его, невозможно определить отправителя.  А
так он имел гарантию, что я буду знать о его желании быть услышанным... Меня
здорово разозлило такое тонкое напоминание о  собственной  мизантропии,  тем
более что оно было совершенно справедливо...
   Ответ на второй вопрос - а откуда же Принц  так  быстро  узнал  о  смерти
Вольфара?  -  угадать  было  невозможно,  поэтому  я   решил   поступить   в
несвойственной мне манере...
   Включив интерком, я спросил у вновь невозмутимого Тэда:
   - Вы, разумеется, записали выходные данные сигнала?
   - Какого сигнала, сэр?
   - Тэд!
   В его глазах промелькнули веселые искорки.
   - Я никогда ничего не записываю, сэр.
   - Вы запоминаете, я знаю. Ну?
   - Извините, сэр. Отправлено в провал. Согласно, вашим указаниям.
   Сжав правый кулак, я внес его в поле зрения дворецкого и без тени  иронии
поинтересовался:
   - Как вы думаете, что будет, если я сейчас спущусь вниз?
   Конечно, обычно я весьма корректен по отношению к слугам, но  это  же  не
значит, черт возьми, что я вовсе не умею быть невежливым...
   Тэд в очередной раз подтвердил обоснованность выданной ему  рекомендации,
придя к аналогичному выводу.
   - Отправлено из Мицуми-Сити, Фудзи. Личный номер...
   - Не трудитесь. Просто закажите мне разговор с этим номером.
   - Сэр?!
   Я не понял причины его удивления.
   - Что такое?
   - Фудзи на другом конце Галактики, сэр. Простите,  но  вы  представляете,
сколько это будет стоить?
   - Наплевать.
   - Слушаюсь, сэр.
   Но это, кстати, тоже был интересный момент. Большинство из  нас  обладали
богатством в диапазоне от очень большого до несметного, и Принц  никогда  не
казался  исключением.  Но  если  у  всех  остальных,   не   исключая   меня,
происхождение состояний можно было проследить с разной степенью легкости, то
к Принцу это не относилось. И ведь что-что, а деньги в этом мире не давались
легко...
   И потом - Фудзи. Это была столица Империи Цин, включавшей в себя  полтора
десятка звездных систем, заселенных выходцами  с  так  называемой  азиатской
части родной планеты Человечества. Империя славилась  как  флагман  развития
высоких технологий, и на, скажем так, менее развитых  в  техническом  смысле
планетах любили поразглагольствовать, что жители Цина давно уже превратились
в ходячие компьютеры и размножаются путем скрещивания двоичных кодов.
   Подобное место совсем не совпадало с моими  представлениями  о  характере
Принца, известного своей склонностью к философии и  созерцательности,  но  я
мог утешиться тем, что из всех  загадочных  сторон  его  личности  эта  была
далеко не самой изумляющей...
   Мои  раздумья  были  прерваны  зуммером  вызова  ожившей   информационной
системы, вслед за которым из динамика донесся голос Тэда:
   - Сэр, абонент на линии. Соединяю.
   "Подожди, нельзя же так сразу!? - хотел крикнуть я, но  не  успел,  и  на
мониторе возник Принц. Живой и любезно улыбающийся.
   - О, добрый вечер, Ранье! Рад видеть  вас  в  добром  здравии.  Чем  могу
служить?
   Глядя как зачарованный в его искрящиеся черные глаза, я позабыл ответить,
и,  почувствовав  мое  замешательство,  Принц  великодушно  дал  мне   время
собраться  с  мыслями,  с  соответствующей  своему   рангу   неторопливостью
опустившись в кресло и закурив.
   Это не очень-то помогло, поэтому ему пришлось заговорить вновь:
   - О смерти Вольфара...
   Я все же не настолько  отупел,  чтобы  не  заметить  вопроса,  когда  его
задают, поэтому, прочистив горло, постарался говорить спокойно и уверенно.
   - Мне известны ее обстоятельства. Его левая бровь  изогнулась  домиком  и
чуть отошла назад, так что я пояснил:
   - Не настолько хорошо.
   - Я так и думал, - еще тише, чем обычно, сказал он, и я почувствовал себя
польщенным: подобная откровенность со стороны Принца была большой редкостью.
Если, конечно, он не намекал, что я был просто не в состоянии сделать  нечто
подобное. - Итак, что же вы хотите спросить?
   Меня вдруг заинтересовало, насколько же я прозрачен в его глазах.
   - А как вы сами полагаете. Ваше Высочество? - Он чуть нахмурился в  ответ
на подобную дерзость, и я добавил:
   - Мне и в самом деле интересно.
   Он серебристо рассмеялся:
   - Вы меня немного удивили, герцог. Простите...  Ну  так,  с  ходу,  я  бы
предположил, что вы хотели спросить, откуда  мне  стало  известно  о  смерти
Вольфара.
   - В точку, - со вздохом признал я.
   - Хотя я бы на вашем месте спросил о другом, - бросил он, аккуратно  гася
сигарету в пепельнице, исполненной в виде черепа. - Не вижу смысла раздувать
из этого секрет. Меня оповестил барон Лаган.
   То есть Бренн. На мой вкус, для одного дня его оказалось многовато...
   - Вам не очень понравился мой ответ? Я обнаружил, что,  подперев  кулаком
подбородок, Принц смотрит на меня с большим вниманием.
   - К сожалению, он достаточно естественен.
   - Ценю ваш юмор.
   - Тогда о чем же я должен был  спросить?  Признаться,  я  уже  готов  был
услышать: ?Почему упал флаер?? - но все-таки всеведение Принца  не  выходило
за пределы разумного. Хотя то, что до меня донеслось, удивило меня  немногим
меньше.
   Сверкнув зубами в молниеносной улыбке, Принц скосил глаза в угол.
   - С чего вдруг Вольфар вообще оказался на Нью-Фриско?
   - И ответ был бы?
   - Не знаю!
   Посидеть немного с открытым ртом мне мешало лишь присутствие  августейшей
особы, поэтому я решил устранить это препятствие.
   - До завтра, Ваше Высочество!
   - До завтра, Ранье!
   Обменявшись прощальными  поклонами,  мы  расстались,  и  я  смог  вдоволь
понаслаждаться своей беспомощностью.  Не  так  уж  страшно,  если  ты  вдруг
чего-то не понимаешь, - в  конце  концов,  у  тебя  есть  шанс  разобраться.
Гораздо хуже, когда ты оказываешься запутан в тенетах  вложенных  смыслов  -
оттуда можно и не выкарабкаться...
   Поэтому в итоге я мудро решил не  пытаться  разгадывать  слова  Принца  с
риском вывихнуть мозги, а подождать, что будет дальше, благо  теперь  уже  и
сам разделял уверенность Бренна, что это самое ?дальше?  воспоследует.  И  я
вернулся к тому, с чего собирался начать день, то есть к  просмотру  прессы.
Правда, теперь я изучал не спортивные новости, а криминальные...
   Однако ни в одной из приходящих мне газет (?Фриско геральд? не входила  в
их число) не нашлось ни слова об интересующем меня происшествии,  ни  вообще
чего-либо, что можно было с ним  связать.  Это  само  по  себе  наводило  на
определенные раздумья, ведь если виденная мной  заметка  была  напечатана  в
одной-единственной газете, то... Ну посудите сами, насколько  высока  должна
быть  вероятность  совпадения,  чтобы  мой  друг  Бренн,  с  утра   пораньше
обуреваемый желанием приобщиться к свежим  новостям  города,  в  который  он
попал на несколько дней, первым делом  схватился  за  ?Фриско  геральд?,  не
самую популярную газету с относительно небольшим тиражом? Немного  чересчур,
по-моему...
   А это было скверно. И  вот  почему.  Видите  ли,  в  керторианской  этике
существует  определенный  пунктик  относительно,  скажем  так,  вранья.   Не
вдаваясь в подробности, суть такова, что  высказывание  лжи,  которую  никак
нельзя конвертировать в правду (очень редкий случай), является демонстрацией
открытого неуважения к собеседнику. За что, опять же согласно керторианскому
кодексу, можно схлопотать дуэль, не отходя от кассы...
   И один момент из моего разговора с Бренном как раз и  начинал  напоминать
такой редкий случай. Я же прямо спросил его, узнал ли он о  смерти  Вольфара
из газеты, на что он однозначно ответил ?да?...
   Поставив мысленно в графе ?барон Латан? еще один вопросительный  знак,  я
встал и направился к  двери,  собираясь  наконец-то  поужинать.  Однако  это
пришлось отложить, потому как на выходе я столкнулся с Уилкинсом...  Заметив
некоторое недовольство на моем лице, он достаточно холодно сказал:
   -  Простите,  босс,  но  я  понял  вас  так,  что  сразу   по   окончании
расследования обстоятельств известного инцидента мне следует доложить?
   - Да. Конечно, Уилкинс.
   Вернувшись к столу, я снова занял привычную позицию.
   - Итак?
   Кивнув, он высунул голову в коридор:
   - Генри! Давай сюда!
   Пропустив в дверь молодого парня,  которого,  помнится,  я  нанял  совсем
недавно, Уилкинс пояснил:
   - Работал одно время в криминальной экспертизе. Валяй, Генри!
   Немного волнуясь, Коллинз выступил вперед:
   - Понимаете,  босс,  от  флаера  и  его  компьютерной  системы  мало  что
осталось. Обгорело все здорово. Поэтому, чтобы утверждать что-то  наверняка,
нужно проводить лабораторные анализы и...
   - Мне не нужны точные анализы. Мы же  не  в  суде.  Каково  ваше  мнение,
Коллинз?
   Приободрившись, он все же кинул вопросительный взгляд на Уилкинса, и  тот
мрачно кивнул.
   - Понимаете, на первый взгляд никаких особых причин для аварии  не  было.
Ни следа взрывчатки или чего-то в таком духе...  То  есть  похоже  на  отказ
бортового компьютера. Но, сэр, они же чертовски надежны...
   - И? - подтолкнул его я.
   - Ну, я видел разок такое. Полиция Нью-Фриско  несколько  месяцев  голову
ломала. Один парень угробил  другого  похожим  способом,  перепрограммировав
компьютер флаера.
   - Хм... Это  кажется  довольно  простым.  -  Я  не  стал  добавлять:  ?по
сравнению с некоторыми другими известными мне способами убийства?.
   - Боюсь, так только кажется, сэр. Я, конечно, не очень в этом разбираюсь,
но в таких компьютерах очень хорошая система  защиты.  Спецы  в  один  голос
утверждали, что тот парень был  мастер  своего  дела  и  нашел  удивительную
лазейку...
   Меня мало трогали технические детали, но из чисто академического интереса
я спросил:
   - И как же его вывели на чистую воду? Тут же ничего нельзя доказать?
   - Вот-вот, сэр, - деловито подтвердил он. - Вы самую суть ухватили.  Дело
в том, что парень по пьяной лавочке раскололся  своему  дружку,  а  тот  его
заложил.  Бывает...  Ну,  когда  все  это   всплыло,   компания-изготовитель
предприняла меры,  чтобы  такое  не  повторялось.  Но  ваш-то  флаер  старой
модели... был. Понимаете?
   - Более чем... Но иначе это был тривиальный отказ. Несчастный случай.
   - Да, сэр. С вероятностью примерно одна миллионная процента...
   - Неважно. - Я все же решил заметить подаваемые  Уилкинсом  знаки.  -  Вы
свободны, Коллинз!
   Когда дверь за ним захлопнулась, в кабинете повисло молчание,  прерванное
через некоторое время осторожным вопросом Уилкинса:
   - Босс, вы ничего не хотите сказать?
   - А что, по-вашему, я должен сказать?
   - Ну как вам эта версия, например.
   - Притянута за уши.
   В сущности, я действительно так думал, потому что не мог представить себе
керторианца, колдующего над  компьютером,  хотя  и  в  несчастные  случаи  с
указанной выше вероятностью  тоже,  конечно,  не  верил.  Более  того,  даже
учитывая  некоторые  наши  способности,  показавшиеся  бы  Уилкинсу  немного
странными, я не представлял, кто и как мог бы устроить такое...
   - Так что же мы будем делать, босс? - настойчиво  продолжал  допытываться
шеф моей охраны.
   - Мы будем считать это несчастным случаем.
   -  Разумеется,  -  подхватил  он.  -  Официально.  Для  полиции  и  семьи
погибшего...
   - А у него была семья?
   - Да, сэр. Жена, двое детей.
   Уилкинс старался выглядеть нейтрально, но мне показалось, что в  душе  он
сильно переживает гибель коллеги.
   - Вам надо будет поговорить с ними. Относительно пенсии, которую  я  буду
им выплачивать...
   - Спасибо, сэр!
   - Думаю, необходимо сделать ее достаточно большой, дабы  они  тоже  могли
считать это несчастным случаем... со спокойной совестью.
   - Безусловно, сэр.
   По моим представлениям, тема была  исчерпана,  но  Уилкинс  придерживался
другого мнения, что уже начинало несколько, надоедать.
   - Но какую же версию, босс, примем мы для себя?
   - Никакую.
   - Никакую?
   - Во всяком случае пока. И закончим этот разговор.
   - Слушаюсь, сэр.
   С удрученным видом он неохотно взялся за ручку двери, и я не удержался от
вопроса;
   - Послушайте, Уилкинс, что вас так тревожит? Отпустив ручку, он задумчиво
произнес:
   - Знаете, босс, я давно занимаюсь своей работой и  имел  возможность  для
некоторых наблюдений...
   - И что?
   - Ну, люди обычно склонны нервничать, когда на них  совершают  покушения.
Иногда это продлевает им жизнь. Я улыбнулся:
   -  В  таком  случае  могу  сообщить  без  тени  лжи,  что  я  очень  даже
нервничаю...
   - Рад слышать, сэр!
   - И в основном из-за того, что давно не ел! Промолчав, он  испарился,  не
удержавшись от весьма резкого хлопка дверью.
   Однако по дороге в столовую, где меня должен был ожидать ужин,  случилось
нечто, заставившее меня пересмотреть планы на вечер.  А  именно  -  я  вдруг
решил последовать совету Бренна и, проходя через холл, взглянул  на  себя  в
зеркало. Посмотрел, посмотрел  и  двинулся  обратно  в  кабинет,  где  после
получасовых раскопок в недрах стола извлек на свет небольшой ключик.
   А потом спустился на первый этаж и через лесенку, притаившуюся  в  правом
углу огромного холла, - еще ниже, в подвал. Этот  замок,  построенный  более
полувека тому назад, был уменьшенной в размере  почти  точной  копией  моего
замка на Кертории. ?Почти? как раз и  относилось  к  подвалу.  Если  в  моем
родовом  гнезде  там  размещались  казематы,  то  здесь.  Здесь,   порядочно
провозившись с ключом, упорно не желавшим попадать в  замочную  скважину,  я
вошел  в  тренировочный  зал,  оборудованный  по  последнему  слову  техники
пятидесятилетней давности, что, впрочем, не имело  особого  значения.  Внося
подобное изменение в проект, я предполагал, что, возможно, когда-нибудь  это
мне пригодится. И достаточно неожиданно вышло так.
   Подойдя к старой боксерской груше, висевшей  в  дальнем  углу,  я  провел
пальцем по ее поверхности, оставляя след в глубоком  слое  пыли...  А  затем
включил свет, кондиционеры, сиял пиджак и рубашку, лег на покрытый пылью пол
и стал отжиматься. Сто раз. Для начала.

Глава 2

   Естественно, на следующее утро я чувствовал себя разбитым. Как бы  хорошо
ни были устроены ваши мышцы и кровеносная система,  получив  после  большого
перерыва очень приличную нагрузку, они,  черт  возьми,  начинают  стенать  и
жаловаться на горькую судьбу.
   Однако, разбуженный дворецким с  небольшим  опозданием  -  уже  в  начале
десятого, - я был склонен презреть жалобы своего организма и носился по дому
как угорелый. Ванная, легкий завтрак, гардероб - без четверти десять  я  уже
пришел в кабинет свежевыбритый, в  новом  черном  вечернем  (что  поделаешь,
таковы правила!) костюме и весьма взбодренный. Оставалось лишь по сожалеть о
том, что если физическую форму можно набирать рывком - во всяком случае,  я,
как любой керторианец, мог себе это позволить, - то с умственной такой номер
не проходит. Несмотря  на  расхожесть  поговорки  о  превосходстве  утренней
мудрости (такая существовала  и  на  Кертории),  ко  мне  она  почему-то  не
относилась. То есть, если быть до конца честным, я не чувствовал себя  ни  в
малейшей степени мудрым ни  вечером,  ни  утром.  Поэтому,  отпирая  бюро  и
прикладывая  ладонь  к  папиллярному  замку  встроенного   туда   сейфа,   я
прокручивал мысленно несложный план своего поведения на предстоящем  Совете.
Вести себя тихо, не выделяться, открывать рот, только если будут спрашивать,
а отвечать в случае надобности четко, однозначно  и...  отрицательно.  Очень
хороший план, надо заметить,  простой,  удобный.  И  разумеется,  все  пошло
наперекосяк. Но не буду забегать вперед...
   Вынув из сейфа Камень, я сел в кресло и предупредил Тэда, чтобы  меня  не
беспокоили даже при наступлении апокалипсиса.  А  затем  положил  Камень  на
глянцевую поверхность и стал в него всматриваться.
   Тут, наверное, следует сделать небольшое пояснение относительно  Камня...
Ну,  с  виду  это  обыкновенный  алмаз,  если,  конечно,  у  вас  достаточно
воображения, дабы счесть алмаз размером со страусиное яйцо обыкновенным.  Но
в действительности он представляет собой достаточно удобное коммуникационное
устройство, обеспечивающее мгновенную связь между владельцами независимо  от
расстояния, их разделяющего.  Функционировал  он  весьма  схоже  с  обычными
системами  видеосвязи,  за  исключением  нескольких  приятных   отличий.   В
частности, он был бесплатным  и,  что  более  существенно,  снижал  до  нуля
вероятность подслушивания ваших  разговоров  какими-нибудь  любопытствующими
спецслужбами. Помимо того, Камень создавал возможность для общения  по  типу
конференции, чем мне и предстояло воспользоваться.
   К сожалению, был у  Камня  и  небольшой  недостаток.  Являясь  продуктом,
скажем так, нетехнической цивилизации,  он  управлялся  исключительно  силой
мысли, что требовало определенного навыка. Который я, как опасался,  малость
подутратил.
   Так что, вспоминая некогда полученные знания, я  сфокуси