во, старый пердун, и я сам тебя упокою!
   На  шее  Абрахамса  вздулись  жилы,  он  обернулся,  но  я  лишь  холодно
усмехнулся:
   - Я не стану останавливать своего дворецкого. Хорошие слуги  мне  нужнее,
чем скверные министры.
   Они ушли, причем адъютант настолько утратил представления  о  реальности,
что вынесся в дверь вперед своего шефа.  Я  не  без  иронии  подумал  о  его
незавидной  участи,  когда  на  обратном  пути   министр   начнет   вымещать
накопившиеся чувства.
   Затем, правда, мои  мысли  приняли  отнюдь  не  столь  радужный  оттенок.
Избранный  мной  вариант  развития   ситуации,   то   есть   придание   делу
широкомасштабности и официальности, был типичной палкой  о  двух  концах.  С
одной стороны, меня становилось практически невозможно зацепить,  причем  ни
полиции, ни новым потенциальным убийцам, но,  с  другой  стороны,  я  и  сам
оказывался связанным по  рукам  и  ногам.  Как  можно  вести  дальше  тайное
расследование, когда за каждым твоим шагом  будут  наблюдать  десятки  глаз?
Надежды же  на  то,  что  удастся  раскопать  что-либо  относительно  смерти
Вольфара в  официальном  порядке,  даже  если  мне  будут  помогать  Деор  и
наставленная на путь истинный полиция, казались слишком уж одиозными.
   - И что же теперь делать? - требовательно вопросил я самого себя, позабыв
о том, что нахожусь в кабинете не в  одиночестве.  Зато  благодаря  этому  я
незамедлительно получил ответ.
   - Простите, босс, но вам надо исчезнуть, - уверенно заявил Уилкинс.
   - В любом случае, - многозначительно добавил Тэд. Чуть смутившись, я пару
раз перевел взгляд с одного на другого, а затем все же выбрал дворецкого.
   - Что значит ?в любом случае?, Тэд?
   - Вне зависимости от того, насколько ваши  недавние  слова  соответствуют
реальному положению дел.
   - Исчезнуть, да?..
   Я понимал, что они оба имеют в виду. В конце концов,  это  было  логичным
продолжением хода моих собственных мыслей.  Если  в  каше,  заварившейся  на
Новой Калифорнии, мне ничего не светило, то в другом месте... На Денебе  IV,
например.
   - Один момент, сэр, - осторожно заговорил Тэд, будто  бы  из  уважения  к
моей задумчивости, - если это правда, то, возможно, вам следует предупредить
других... заинтересованных лиц? Служба безопасности уже, наверное,  высылает
запросы.
   - Да, пожалуй, - рассеянно кивнул я: в  моей  голове  вовсю  формировался
некий план. - Да, Тэд! Дуйте в диспетчерскую и попытайтесь  связать  меня  с
Деором и Президентом Рэнда!
   -  Слушаюсь,  сэр!  -  кивнул  он,  словно  каждый  день  разговаривал  с
Президентами галактических республик, и ушел.
   Уилкинс же пристально всмотрелся  в  мое  лицо  и  заговорил  этим  своим
противным ироническим тоном:
   - Если, сэр, вы собрались последовать моему совету, а на  то  похоже,  то
учтите небольшую поправку: я предлагал вам  исчезнуть  ото  всех,  исключая,
разумеется, меня.
   Честно  говоря,  в   первой   редакции   плана   никаких   спутников   не
предполагалось, но... ?Уилкинс уже не раз доказывал тебе свою полезность,  и
он всяко пригодится в таких жизненных условиях,  с  которыми  ты  не  близко
знаком...? - увещевал я себя, в глубине души понимая, что  это  лишь  поиски
повода. Мне и без того было бы приятно, составь он мне компанию.
   - Хорошо! Вы отправитесь со мной.
   - Куда? - Он и бровью не повел.
   - По дороге узнаете!  -  огрызнулся  я.  Изначально  предполагалось,  что
Уилкинс будет прикрывать меня дома, но теперь приходилось это  переигрывать.
-  Спускайтесь  к  Тэду  и,  пока  то  да  се,  введите  его  в  курс  дела.
Основательно.
   Он с сомнением покачал головой:
   - На это куча времени уйдет, босс.
   - Не так уж много, я думаю, - кисло усмехнулся я. - У него,  похоже,  уши
что твои сканеры дальнего радиуса действия. Вперед, майор!
   - Есть, cap! - Отдав честь, он отправился вслед за дворецким, а я  взялся
за подготовку к отбытию.
   Она была незамысловата и не заняла  много  времени.  Я  только  собрал  и
упаковал вместе все документы и вещи, связанные с делом Вольфара,  -  другой
багаж тащить с собой не было смысла. Однако, закрыв  и  запечатав  небольшой
пластиковый контейнер, я никак не мог  избавиться  от  ощущения,  что  забыл
нечто важное. И наконец вспомнил - бумажник покойного  капитана,  оставшийся
во внутреннем кармане вчерашнего пиджака. Сбежав по лестнице в  гардеробную,
я быстренько забрал его и поднялся обратно, собираясь-таки взглянуть, нет ли
там чего интересного. Но не тут-то  было  -  с  монитора  в  стене  на  меня
смотрело лицо дворецкого, нервно кусающего нижнюю губу.  Едва  я  вступил  в
поле видеокамеры, он прошипел:
   - Черт! Где вас носит, сэр?! Президент на связи!..
   - Давайте его!
   Я  хлопнулся  в  кресло,  одной  рукой  запихивая  бумажник  капитана   в
контейнер, а  другой  приглаживая  волосы.  Впрочем,  подобные  лихорадочные
прихорашивания были абсолютно бессмысленны - все  равно  на  фоне  белокурой
отутюженности Президента - графа Таллисто я казался гадким  утенком.  Только
взглянув в его льдисто-голубые глаза, я поймал себя на мысли, что  почему-то
всегда его недолюбливал, причем, в общем-то, совершенно безосновательно.
   -  Добрый  день,  герцог!  Чем  обязан  столь  неожиданной   встрече?   -
безукоризненно вежливо поприветствовал он меня по-керториански.
   - Добрый день, граф! Между прочим, нас, вероятно, подслушивают.
   - Ну, это едва ли. - Его тонкие губы изогнулись в подобии  улыбки,  и  он
чуть   приподнял   взгляд.   -   Нет,   герцог,   мы   сейчас    на    линии
межправительственной связи - туда не полезет ни одна спецслужба.
   Веры в это у меня было мало, но не спорить же...
   - Граф, у меня есть к вам одна  просьба.  Надеюсь,  она  не  слишком  вас
отяготит.
   - Да? - Он склонил голову с подчеркнутым вниманием.
   - Вам, быть может, известно, что в свое время, до отъезда сюда, я жил  на
Рэнде и был гражданином вашей республики?
   - Нет, впервые слышу. Но конечно же, это не вызывает сомнений. И что?
   - Вероятно, к вам вскоре обратятся из нашего полицейского министерства  с
просьбой подтвердить действительность моего прежнего гражданства.
   - Ко мне-то лично они вряд ли обратятся, - с ноткой  высокомерия  заметил
он.
   - О, разумеется! Я брал  более  общо:  вас  как  ваше  государство.  -  Я
медоточиво улыбнулся, про себя заметив, что заворачивать  просьбу  в  ежовую
шкурку не лучший способ добиться ее исполнения.
   Граф Таллисто, однако, иголок вроде как не заметил  и  кивнул,  записывая
что-то в планшет, лежащий перед ним на столе:
   - Оставаться гражданином Рэнда сколь угодно долго - это,  согласно  нашим
законам, ваше неотъемлемое  право,  герцог.  Так  что  это  даже  невозможно
рассматривать как некое одолжение с моей стороны.  Я  лишь  прослежу,  чтобы
ответ был дан соответствующий и без проволочек.
   - Благодарю вас, граф.
   Окончив писать себе памятку, он отложил лазерное перо и взглянул на  меня
в некотором раздумье.
   "Выбирает максимально  осторожный  вариант  вопроса:  на  хрена  мне  это
понадобилось?..? - подумал я про себя и не угадал. Вообще мимо, даже  молоко
не зацепил...
   - А вы  не  собираетесь  сами  посетить  Рэнд,  герцог?  -  спросил  граф
Таллисто.
   - Нет. По крайней мере в ближайшее время... - честно ответил я,  неудачно
пытаясь скрыть удивление.
   - Если  вдруг  соберетесь,  уведомьте  меня.  Я  подготовлю  вам  должную
встречу. - Он улыбнулся одними губами, и мы простились.
   И что это было? Приглашение, угроза, намек?  Если  намек,  то  на  что?..
Только на одно я мог бы заключить пари - это не было праздное любопытство!
   Тем временем погасший было экран вновь осветился, и Тэд доложил:
   - Господина Деора я в офисе  не  застал.  У  них  уже  поздний  вечер,  и
секретарша сказала, что он должен быть дома. Вы знаете его  домашний  номер,
босс?
   Номер я знал (он был указан в письме), но дал дворецкому отбой - в  таком
раскладе проще было связаться с Деором через Камень.
   Я прогулялся до сейфа, извлек алмаз, положил на  стол,  сосредоточился  и
произвел необходимые операции для  вызова,  однако  Камень  долго  оставался
искристо-прозрачным, а  затем  в  глубине  его  обозначилась  едва  заметная
пульсация, как будто в сердцевине алмаза  включился  крохотный  маячок.  Это
означало, что мой вызов замечен, но в данный момент граф ответить не  может.
В принципе и так было неплохо - сейчас я мог подождать,  ибо  уже  наверняка
опережал ищеек мистера Абрахамса.
   Закуривая и продумывая еще раз  детали  своего  простенького  плана  -  в
частности, решая, что мне следовало взять с собой помимо ?дела? Вольфара,  -
я неожиданно натолкнулся на вопрос о Камне. Его  неплохо  было  держать  под
рукой на случай возникновения нужды в экстренной связи,  равно  как  с  моей
стороны, так и с чьей-либо еще,  однако  таскать  с  собой  в  сумке  алмаз,
ориентировочная цена которого намного  превосходила  стоимость  всего  моего
поместья вместе с замком и его оборудованием, - это вернейший способ  искать
себе на голову лишние неприятности. В прошлом, в начале моих  странствий  по
Галактике, я  имел  пару  раз  сомнительное  удовольствие  узнать,  как  эти
неприятности происходят. Поэтому я решил оставить Камень на покойном месте в
сейфе.
   В этом случае,  правда,  вставал  вопрос:  не  хочу  ли  я  с  кем-нибудь
поговорить, пока есть возможность? Да, решил я, хочу,  и  попытался.  Но  на
пожелание увидеть барона Детана Камень ответил спокойствием, не  оставлявшим
места для сомнений, - дядя и впрямь не собирался ни  с  кем  общаться  таким
способом.  А  уж  не  мог  или  не  желал  -  можно  было   гадать...   Чуть
поколебавшись, я совершил другую попытку - у меня вдруг возникло  совершенно
иррациональное желание повидаться с Его Высочеством. Однако с ним  вышла  та
же история...
   Наконец, я собрался было и на третий заход, но  вот  тут  уже  передумал.
Предполагалось связаться с герцогом Венелоа; я  рассудил  так,  что  раз  уж
собираюсь выбраться в  Галактику,  то,  может,  и  впрямь  стоит  заручиться
любезно предложенной им поддержкой или хотя бы уговориться насчет  возможной
связи. Однако в последний момент связываться с королем пиратов мне почему-то
расхотелось. Впрочем, я все еще взвешивал плюсы и минусы подобного  шага,  а
события пошли дальше...
   В кабинет вернулся  Уилкинс.  Войдя  без  стука,  он  с  порога  принялся
докладывать:
   - Ваше указание исполнено, босс. Майор Грэхем (полное имя дворецкого было
Теодор Грэхем) действительно неплохо представлял себе общую ситуацию,  и  мы
быстро заполнили пробелы в его информации. Но... - Тут Уилкинс  осекся,  его
глаза выкатились, а на лице возникло выражение, будто он неожиданно узрел  в
шаге от себя изготовившуюся к прыжку кобру.
   Проследив его взгляд, я уткнулся в Камень и невольно  вздохнул  -  лишнее
подтверждение правильности моего решения.
   - Босс, это  что  -  алмаз?  -  прошептал  он,  с  трудом  придавая  лицу
более-менее пристойное выражение.
   - Нет. Страз! Так что вы там говорили? Однако Уилкинс не успел ответить -
внутри Камня завертелся  молочно-белый  вихрь,  а  в  голове  у  меня  будто
прозвенел хрустальный колокольчик. Подозревая, что пришел ответ от Деора,  я
жестом попросил Уилкинса помолчать и дал добро на контакт.
   Когда  глубины  Камня  прочистились,   я   удостоверился,   что   никаких
неожиданностей на этот раз нет. На меня смотрело  холеное  лицо  знаменитого
адвоката.
   - Добрый вечер, герцог! Впрочем, прошу прощения за неточность, вечер-то у
меня. Что случилось? - Казалось, по его  лицу  пробежала  тень  недовольства
оттого, что ему приходится задавать столь тривиальный вопрос.
   - Случилось то, граф, что мне и впрямь понадобились ваши профессиональные
услуги.
   - Какого рода?
   - Самого что ни на есть. Мне нужен адвокат. - Я взглянул в его немигающие
глаза, словно бы подернутые дымкой усталости, и не стал вилять. - Если  быть
до конца честным, то я недавно пообещал нашему министру безопасности, что вы
будете  представлять  мои  интересы.  Извините,  что  пришлось  у   вас   за
спиной-Взмахом бровей он отмел все мои извинения и коротко сообщил:
   - Не страшно. Я буду.
   Признаться, я вновь не смог скрыть удивление: конечно, я предполагал, что
он согласится, но чтоб с такой легкостью!.. Ведь он не мог не понимать,  что
фактически я предлагаю ему бросить все текущие дела, от недостатка  которых,
судя по сквозящей во всем его  облике  усталости,  он  явно  не  страдал,  и
вступить на моей (то есть весьма шаткой) стороне в смертельно опасную игру с
неведомым противником или противниками! Разумеется, Деор читал по моему лицу
как по открытой книге, тем не менее он не разразился цветистой речью, а лишь
по-дружески улыбнулся и повторил:
   - Да, герцог, я буду! Но мне  надо  знать  детали!  Я  совершил  короткий
обзор.
   - Весомые обвинения, - не без удовлетворения заметил  граф.  -  Но  каким
образом вам удалось перевести дело под межгосударственную юрисдикцию?
   - Сказался гражданином Рэнда. Таллисто обещал это подтвердить.
   - Хорошо, - одобрил он, -  у  Рэнда  удобные  законы,  а  у  вас,  как  я
припоминаю, и вовсе раздолье.
   - Граф, есть еще один момент! - Я немного помолчал. - Сам я покидаю Новую
Калифорнию.
   - Вот как! - прозвучало не осуждающе - он только оценивал новый ракурс, а
затем кивнул даже с оживлением:
   - Тогда мне представляется  важным  существенно  повысить  степень  своей
осведомленности.
   - В плане реальности обвинений? - на всякий случай уточнил я.
   - О нет! - Тут он надел свою излюбленную отстраняюще-холодную  улыбку.  -
Какая мне разница? Пользуясь местным крючкотворством,  я  с  легкостью  могу
доказать  отсутствие  состава  преступления  в  вопиющем  случае   массового
убийства с применением пыток.  И  по-моему,  нас  вообще  меньше  интересует
результат, нежели процесс? Не так ли, герцог?
   - Так, граф.  -  Конечно,  если  я  хотел,  чтобы  он  работал  на  Новой
Калифорнии вместо меня, то следовало посвятить его во все тонкости, но...  -
Я предполагал поступить следующим образом. Вы прибудете сюда, воспользуетесь
гостеприимством моего замка, после  чего  мой  дворецкий  максимально  полно
ознакомит вас с положением вещей.  Затем  вы  всецело  можете  распоряжаться
моими людьми под его командованием и всем, что  может  представить  к  вашим
услугам Адриан Форбс и моя корпорация.
   Мы оба понимали, что ни о какой ?максимальной  полноте?  речи  нет  и  я,
вдобавок к прочему, предлагаю ему броситься  в  реку,  не  зная  течения.  Я
почувствовал себя неловко, он же никак не выказал эмоций.
   - Хорошо, герцог. Я принимаю ваше предложение и ближайшим рейсом  вылетаю
на Новую Калифорнию. Моя неловкость сильно возросла, и я промямлил:
   -  Спасибо,  граф.  Я  постараюсь  достойным  образом   возместить   ваше
беспокойство.
   Он в третий раз улыбнулся, и вновь по-иному. На мгновение в его  холеном,
уравновешенном облике промелькнуло нечто хищное...
   - Я понимаю ваше состояние, герцог, поэтому не обижаюсь на столь  нелепое
предложение.  Разумеется,  никакое  вознаграждение  мне  не  требуется  -  я
действую исключительно сообразно своим желаниям. Всего доброго!
   Я  пробормотал  слова  прощания  и  еще  долго  смотрел   в   имитирующую
бесконечность глубину кристалла, а затем подумал вслух:
   - Но каков же, черт возьми, его интерес?
   - А почему бы не предположить, что он просто хороший человек? - в тон мне
подумал Уилкинс.
   Прыснув, я скосил глаза в его сторону, но обнаружил, что он и  не  думает
смеяться.  Тогда  я  поразился.  Не  тому,  что  мы   с   графом   почему-то
разговаривали  по-английски  и,  следовательно,  Уилкинс  оказался  в  курсе
содержания наших переговоров, и даже не  тому,  что  не  мог  исключить  его
правоты, как бы дико ни звучал  подобный  домысел.  Поражался  я  тому,  что
кому-то вообще могло прийти в голову  назвать  керторианца  ?просто  хорошим
человеком?...
   - Ладно, оставим это, - не без раздражения бросил я.  -  Так  что  же  вы
все-таки собирались сказать? Насчет Тэда?
   - Ну, он хотел бы получить  от  вас  исчерпывающие  инструкции,  -  бодро
ответил Уилкинс.
   - Разумно. - Я щелкнул  клавишей  интеркома.  На  появившемся  лице  Тэда
застыло привычное выражение готовности. - Тэд, как вы уже поняли, я отбываю.
На неопределенный срок.
   - Да, сэр!
   -  Вы  принимаете  командование   над   оставшимися   людьми   и   будете
взаимодействовать в дальнейшем с Адрианом Форбсом.
   - Простите, сэр! Должен ли я ему подчиняться?
   - Скорее уж наоборот. - Заметив некоторое сомнение, я не  удержал  кислую
мину и успокоил его:
   - Я с ним переговорю. Далее, до  прибытия  на  Новую  Калифорнию  Валлена
Деора в вашу задачу входит охрана замка. Затем вы встречаете его, размещаете
в замке, вводите в курс дел и переходите в его полное распоряжение. Ясно?
   - Да, сэр! Разрешите уточнить:  насколько  мы  должны  исполнять  приказы
господина Деора?
   - Как мои собственные. - Для пущей убедительности я добавил:
   - То есть все!
   - Да, сэр! - Тэд, казалось, оценил нюанс, но виду не подал.
   - Вот, собственно, и все... Разве что, - мысль действительно пришла мне в
голову в последнюю секунду, - у меня есть еще одно пожелание.  Я  не  вправе
отдать  вам  подобный  приказ,  поэтому  оставляю  его  выполнение  на  ваше
усмотрение. Если по ходу... э-э... деятельности вам с Деором удастся  добыть
доказательства вины отдельных лиц в последних событиях, и особенно в  смерти
капитана Брауна, то не были бы вы так любезны... прикончить этих  людей?  Вы
же, кажется, профессионал в подобных вопросах?
   - Да, сэр. Будет исполнено, сэр, - ответил  он  с  такой  безмятежностью,
словно я попросил отложить на часок-другой обед.
   Немного  нервно  выключив  интерком,  я  поднялся,  потянулся,   разминая
затекшие члены, а затем повернулся к Уилкинсу:
   - Ну все, майор! Убираемся отсюда...
   - Да? Простите, босс, а как? Эти полицейские и не думают  расходиться  по
домам.
   - Да и хер с ними!.. - Я усмехнулся. -  Сейчас  вы  спуститесь  в  ангар,
сядете в наш тяжеловооруженный катафалк и отправитесь в штаб-квартиру  нашей
корпорации. Арестовывать вас они побоятся, хотя следить, разумеется, будут.
   - Это понятно. А вы?
   - Я? - переспросил я с наигранным удивлением.  -  Но  разве  не  вы  сами
советовали мне исчезнуть?
   Не обращая внимания на его весьма художественную мимику, я взял Камень  и
уложил его на место  в  сейф,  а  затем  раскрыл  потайное  отделение,  куда
давненько не заглядывал, извлек оттуда  свои  прежние  документы  и  парочку
фамильных драгоценностей. И исчез.

ЧАСТЬ 2

Глава 1

   Отпив глоток мерзкого, явно синтетического  кофе,  я  брезгливо  поставил
чашку с отбитой ручкой на  щербатое  блюдце  и  с  нескрываемым  отвращением
потянулся за недокуренной сигаретой. Ужасно. Мало отвратительного дыма,  так
ими еще и невозможно было накуриться, хоть я и садил одну за одной. Так и не
затянувшись, я буквально вколотил окурок  в  днище  пепельницы  и  с  тоской
подумал о своих сигарах. Чертова маскировка!..
   - Регистрация нашего рейса начинается через  час  пятьдесят,  -  напомнил
Уилкинс, с нарочитым спокойствием допивая свой кофе.
   - Знаю, - огрызнулся я, тем не менее разворачиваясь и вытягивая шею, дабы
взглянуть на часы.
   В космопорте Новой Калифорнии они были повсюду - даже здесь, над  стойкой
самого замшелого бара, в  дальнем  углу  которого  сидели  мы  с  Уилкинсом.
Циферблатов было, по традиции всех  космопортов,  два:  один  показывал  так
называемое среднегалактическое время, другой - местное.  На  местном  горели
цифры: 16:42, и чуть ниже дата - 32 мая 2493 года.
   Любопытный день - уверен, что больше такого не было в календаре ни  одной
планеты. А все почему? Из-за упрямства  Адриана  Форбса.  Когда  колонизация
Новой Калифорнии только начиналась, необходимо было