е, перспективой
успеха мероприятия в целом (на мостике пока царило мрачное оцепенение), я
несколько поумерил восторги. Мне, например, пришло на ум, что среди нас тут
есть предатель. Иначе быть не могло - даже если бы на графа Таллисто
работали лучшие аналитики Вселенной во главе с моим дядей, я не верил в
возможность раскрыть замысел Его Высочества по мифическим косвенным уликам
- совершенно определенно имел место стук. Учитывая также, что и японцы, и
экипаж "Прометея" узнали об операции незадолго до ее начала, и отбрасывая
невероятные варианты с подслушиванием, можно было уверенно утверждать об
измене кого-то из четверки, находившейся сейчас на мостике "Прометея"...
Казалось, установить эту личность легче легкого: я отпадал, Его Высочество
в свете вышеупомянутого тоже, для Реналдо никакого смысла загонять себя в
капкан не наблюдалось, - значит, оставался только Уилкинс...

Логичное рассуждение, не правда ли? И прекрасный пример того, как просто
ошибиться второпях. Хорошо еще, что я не полез сразу с обвинениями, а стал
подводить надежную психологическую базу - и слова Креона про шпиона в моем
ближайшем окружении вспомнил, и о несомненной симпатии Уилкинса к армии
Рэнда, практически бывшим сослуживцам, подумал... Пока я давал маразму
расцвести попышнее, молчание прервал Реналдо:

- Видимо, я должен извиниться перед Вашим Высочеством, - с отвращением
выплюнул он неслыханные слова. - Ваш план провалился из-за моей ошибки.
Меня предал человек, от которого я этого не ожидал.

Никто не сказал ни слова, но Реналдо после маленькой паузы объяснился:

- В моей организации уже давно существует клан командиров, недовольных
сложившимся управлением. Воспользовавшись моим отсутствием в последнее
время, они набрались наглости и даже протащили через Совет флота парочку
недопустимых решений - вроде предоставления прохода через наши туннели за
деньги! Разумеется, я намеревался навести порядок и поэтому сообщил о своем
возвращении доверенному человеку. Дабы тот подготовил плацдарм для
решительных действий... - Лицо Реналдо исказила ужасная гримаса. - Но он,
похоже, решил, что для развития его карьеры будет предпочтительнее заложить
меня Рэнду и вместе с "Прометеем" уничтожить в этом котле!

Обреченность, насквозь пронизывавшая его слова, мигом вправила мне мозги.
Между прочим, пока я предвкушал триумфальные финалы и перемалывал всякую
чушь, к нам со всех сторон стремительно приближались враги, и эксперты по
военному делу как будто считали, что у флота Цина и "Прометея" шансов на
спасение нет!.. Но тогда, раз Его Высочество недавно исчерпал всю свою
энергию, что вполне вероятно... Тогда получалось, перстень на моем пальце
был единственной дорожкой, уводящей от смерти в системе Таксиса! И если
открыть куда-нибудь портал, шагнуть в него и быстренько закрыть, то почти
наверняка можно будет позабыть о Принце, герцоге Венелоа и всех связанных с
ними проблемах...

Не буду лукавить, перспектива показалась мне заманчивой. Вот только еще бы
Уилкинса с собой захватить... Я уставился на него, придумывая какой-нибудь
способ донести свои мысли, но вдруг с некоторым недоумением сообразил, что
майор-то как раз далек от пораженческих настроений. Он полностью
сосредоточился на мониторах, глаза перебегали с одного на другой, губы
шевелились, как будто он что-то про себя высчитывал... Наконец, уловив
одному ему понятный намек, Уилкинс разразился очередной серией четких
приказов. Курс, скорость, прочие параметры движения - и для нас, и для
японцев.

На этот раз я был не единственным изумленным - Его Высочество так вообще
прямо спросил:

- Не понимаю. Вы собираетесь сражаться, майор?

- Ну да. Конечно, - весело кивнул Уилкинс. - Мы окружены в космосе всего
лишь втрое превосходящим по численности противником - это же мое любимое
соотношение сил!

Глава 6

Разбудил меня голос Уилкинса, гаркнувшего прямо над ухом: - Минутку
внимания, господа! Почему-то даже во сне я был уверен, что попадаю в
категорию, к которой направлен призыв, поэтому послушно разлепил веки и,
как всегда, первые несколько секунд не слишком понимал, где нахожусь, и все
такое... Но затем я признал рубку "Прометея", вспомнил, что вообще
творится, не без удовольствия отметил значительное улучшение самочувствия и
под финал удивился, зачем Уилкинсу понадобилось наше внимание именно в
данный момент...

Я уже достаточно поднаторел в анализе картинок на мониторах, чтобы видеть -
за те... сколько?., ну, примерно пять часов, что мне довелось провести в
краях более приятных, ситуация в системе Таксиса кардинальных изменений не
претерпела. Флот Империи, растянувшись в построение, сходное с клином вроде
стаи перелетных птиц, двигался в никуда или, вернее, в направлении участка
космоса, единственным достоинством которого была максимальная удаленность
от флотов Рэнда и его союзников. Те, в свою очередь, нас преследовали -
эскадры, прошедшие через пиратский п-в-туннель, объединились со своими
товарищами, прежде дислоцировавшимися непосредственно в системе Рэнда, и
теперь шли прямо позади нас, будто бы приближаясь, но очень медленно. Отряд
же, направлявшийся нам наперерез от дальнего конца системы, давно изменил
свои намерения и двигался параллельным курсом, как бы отсекая нас от
п-в-туннеля, который ранее защищал... В общем, все было точно так же, как в
момент, когда мои глаза сомкнулись от невыносимой скуки.

Что же хотел Уилкинс? Очевидно, об этом не догадывались ни Реналдо, тоже
просыпавшийся (но еще медленнее меня), ни Принц, подошедший к мостику
откуда-то со стороны... Обернувшись, я поискал ответ на лице самого майора,
но, кроме проступающих следов усталости, на нем никаких сообщений не
читалось. Пришлось дождаться, пока хозяин "Прометея" сможет адекватно
воспринимать действительность...

- Короче говоря, господа, - решительно начал Уилкинс, - сейчас наше
положение, как видите, достаточно стабильное. Но мы приближаемся к
переломному моменту в ситуации. И я хотел бы... м-м... получить
дополнительные полномочия.

- Какого рода? - угрюмо поинтересовался Реналдо, опережая остальных.

- Такого, что до завершения операции я буду отвечать за ее проведение
единолично. То есть если кто-либо из вас надумает отдать мне приказ или...
тем более... отменить мой собственный, я не буду обязан подчиниться, -
любезно пояснил Уилкинс, хотя, по-моему, его и так прекрасно поняли.

Мы - все трое - переглянулись в явном недоумении, и я решил выступить
первым:

- Майор, даже если мы дадим запрашиваемое обещание, что помешает нам его
потом нарушить? Этого Уилкинс явно ожидал:

- Во-первых, вы все очень серьезно относитесь к собственным обещаниям и
никогда их не нарушаете. - Насмешка, прозвучавшая в его словах, была столь
явной, что я поразился - неужели майор настолько уверен, будто нам без него
не обойтись, и он считает возможным наносить оскорбления безнаказанно? Или
он как раз это и проверяет?.. Судя по затянувшейся паузе, такой вариант
нельзя было исключать. Но в любом случае Уилкинс ничего не дождался, и я
улыбнулся:

- Что же во-вторых?

- Очень просто. Вас трое, и если кто-то соберется передумать, двое других
ему не дадут. Прекрасный метод, не правда ли? - Майор чуть шутливо
поклонился Принцу, ясно намекая, что пример взят с пресловутой клятвы,
которую тот всем нам подсунул.

Его Высочество ограничился пожатием плеч, но я буквально услышал, как он
думает: "Напрасно вы, милейший, недооцениваете керторианцев - среди нас и
смертельные враги могут помириться ради достижения обоюдной выгоды!" Однако
я был склонен согласиться с шефом своих телохранителей - на одного из троих
присутствовавших керторианцев он мог рассчитывать всегда, а антагонизм
между Принцем и герцогом Венелоа казался чересчур глубоким в сравнении с
тривиальной смертельной враждой... Между тем Реналдо решил, что наступила
его очередь, и задал вопрос куда более практичный:

- Что произойдет, если мы откажемся?

- Я умываю руки, - не допускающим сомнений тоном отрезал майор и указал в
сторону открывавшегося в пустоту иллюминатора. - Если мы избавимся от
нескольких тихоходных кораблей, то сможем двигаться со скоростью, не
уступающей флоту Рэнда, и таким образом угроза уничтожения в открытом бою
со временем отпадет. Убедившись в бесперспективности погони, противник
прекратит ее и займет такие позиции, чтобы просто не пускать нас обратно в
систему - на околице мы сможем болтаться сколько душе угодно... Разумеется,
с военной точки зрения, ситуация получится абсолютно беспросветная, но ее
можно будет решать как-то по-другому. Политическими средствами, например,
на что вы все, господа, большие мастера. Если желаете, пожалуйста.

М-да. Лишний раз я убедился, что майор Джек Уилкинс чертовски умен.
Фактически его речь означала следующее: "Господа, мне прекрасно известно,
что эта война вам всем до лампочки - так хотите ли вы ее продолжать? Сейчас
я создал условия, при которых можно ответить на этот вопрос спокойно, без
всякой угрозы для жизни. Вот и отвечайте!"

Прежде чем вякнуть что-либо в такой момент, я предпочел бы для прочистки
мозгов хлопнуть чашку кофе, а то и две. Но пришлось обойтись сигарой - тоже
неплохой способ затяжки времени...

Основная беда заключалась в том, что мне по большому счету было все равно.
Своей главной цели я достиг, а чем кончится галактическая война: позорным
поражением Цина без дальнейшего кровопролития или ничьей после новой серии
боев - меня мало волновало... Пожалуй, предпочтительнее всего было бы
поступить так, как хотел сам Уилкинс, но... Но я его не понимал. Потому
что, с одной стороны, своим вызывающим поведением он явно подталкивал нас к
словам: "Спасибо, майор, вы свободны", а с другой - я не сомневался,
провести подобную операцию едва ли не заветная его мечта... Закрадывалось
подозрение, что раздираемый противоречием между собственным желанием и
принципами (избегать ненужных потерь), майор пытается в лучших традициях
переложить решение с больной головы на здоровую. Для меня это тоже
выглядело не худшим выходом, поскольку единственная, без всяких натяжек
здоровая голова в радиусе пяти метров принадлежала Его Высочеству.

Только вот Принцу не слишком понравилось, когда взгляды почтеннейшей
публики сконцентрировались на его особе, и после небольшого колебания он
заметил:

- Не понимаю вас, господа. Я-то ничем тут не командую.

- Кроме японцев, - усмехнулся майор. - А их мое требование тоже касается.

- А разве они плохо выполняют ваши приказы? - в своем стиле, невинно хлопая
ресницами, осведомился Принц.

- Но мне нужна уверенность...

- Послушайте, майор, это уж слишком, право слово. Не пытайтесь обманывать
обманщика, - беззлобно улыбнулся Принц. - Безусловно, они с удовольствием
будут выполнять ваши дальнейшие распоряжения и призовут на мою голову
страшнейшие самурайские проклятия, если я им запрещу. Всем же жить хочется.
Даже подданным Небесного Владыки.

Достойный ответ. В переводе на язык простой и понятный он означал: "Да
делайте вы как хотите! Помните только, что после нашего отбытия из Таксиса,
проблема не будет решаться никакими средствами. "Прометей", "Ямагучи" и
остальные могут хоть дерьмом тут зарасти - никто и пальцем не шелохнет!"

Признаться, я ожидал, что все-таки выскажется Реналдо, но он молчал, и
решение снова вернулось в руки Уилкинса, как бы тот его от себя не
отпихивал. Разве что, если поверить Принцу, альтернатива выглядела очень
сомнительно...

- Вижу, господа, вы не против предоставить мне дополнительные полномочия, -
подытожил майор. - Только будьте любезны повторить это еще раз. Вслух.

Нелишняя предосторожность, а заодно и легкая компенсация за неудобство.
Вряд ли кому-нибудь из нас было очень приятно произносить: "Да, майор, до
конца операции вы можете действовать целиком по собственному усмотрению,
располагая всеми подвластными нам ресурсами" - именно такую формулировку
выбрал наш знатный казуист - Его Высочество...

Впрочем, после завершения процедуры Уилкинс не поспешил с новыми
распоряжениями, продолжая спокойно наблюдать за мониторами, и я
воспользовался случаем, чтобы задать один вопросик, пришедший мне в голову
незадолго перед сном:

- Майор, а почему на нашем мостике нет монитора тактического компьютера?
Или "Прометей" вообще таковым не оборудован?

Реналдо насмешливо хрюкнул, а Уилкинс покривился, как будто я сказал ему
гадость или, по крайней мере, оскорбил в лучших чувствах:

- А как же, герцог, есть тут это чудное устройство. Только мне оно не
нужно! Не жалую я железные мозги.

- Свои лучше?

- Скоро мы это проверим! - Видимо, я задел майора даже сильнее, чем могло
показаться, ибо объяснения последовали без дальнейших понуканий: - Расчет
миллиардов вариантов в секунду полезен в условиях плотного боя с участием
большого числа объектов - не могу отрицать. Но пусть тактиком пользуются
ребята, в чьем ведении находится непосредственное маневрирование и ведение
огня. Уилкинс махнул рукой в сторону группы офицеров, занимавших правый
угол рубки, и язвительно усмехнулся:

- А сейчас мне миллиард вариантов нужен как собаке пятая нога. Хватит и
одного, который сработает. При этом нисколько не сомневаюсь, что предложи я
его тактику на оценку, он сообщил бы, что прогноз отрицательный. Какая мне
от этого польза? Только смута в головах подчиненных. На хрен надо!..

Любопытным мне показался комментарий Принца, тихонько бросившего
единственное слово: "Иконоборец!" Я не совсем понял, что он имел в виду, и
решил уточнить потом смысл данного термина. У Гаэли, например...

Куда меньше мне понравилось неожиданно возникшее соображение о том, что
Уилкинс затеял возню с "дополнительными полномочиями" не только ради того,
чтобы предоставить нам шанс завершить войну. Предполагаемый им же самим
"отрицательный прогноз" от железных мозгов ясно означал: майор намеревается
пуститься в авантюру с такой степенью риска, от которой благовоспитанные
компьютеры смущаются и краснеют. И следовательно, он на деле опасался
ситуации, когда его начнут хватать за руки. Может, стоило раньше об этом
подумать?..

- А что вы вообще собираетесь предпринять, майор? - не сдерживая досады,
поинтересовался я. - Думаю, это уже не секрет. Теперь.

Уилкинс отнесся к вопросу без энтузиазма, но счел возможным меня уважить:

- Все достаточно просто, герцог. Математическое соотношение сил в системе
Таксиса делает нашу победу невозможной, и с этим я никак бороться не могу.
Если, конечно, противник не начнет допускать явных ошибок и дробить свой
флот, чтобы мы могли уничтожать его малыми частями. Но рассчитывать на
такие подарки несерьезно - у них и тактические компьютеры есть, и головы у
командиров. Поэтому единственный реальный для нас вариант - привлечь помощь
извне. И место, где эта помощь может быть получена, тоже одно. - Шагнув
вперед, майор постучал ногтем по экрану монитора напротив п-в-туннеля, по
другую сторону которого находились корабли Империи. - Наша задача очевидна
- снять блокаду противника с точки п-в-перехода. Конкретно, уничтожить или
вывести из строя обе защищающие апертуру туннеля станции. Справимся с этим,
в Таксис пачками пойдут корабли наших узкоглазых друзей, и дело в шляпе...
К сожалению, противник также все прекрасно понимает, и замаскировать свои
действия нам не удастся. Но одну ошибку они должны совершить, и этого будет
достаточно. Пора, пожалуй!

Повысив голос и сменив тон, Уилкинс приступил к выполнению операции,
протекание которой удобно было отслеживать по мониторам. Сначала клин
нашего флота распался на отдельные единицы, сложившиеся вскоре в новую
формацию - две сферические группы. Побольше - с ядром в качестве "Ямагучи",
и поменьше - вокруг "Прометея"... Затем оба отряда заметно изменили курс и
начали расходиться: "Ямагучи" повернул почти на девяносто градусов и
двинулся прямиком к кораблям противника, болтавшимся между нами и желанным
п-в-туннелем, а "Прометей" взял в ту же сторону, но градусов на сорок пять
- при этом в переднем иллюминаторе наблюдался все тот же безынтересный
космос...

Сказать, будто я что-нибудь понимал - даже после объяснений майора - было
бы большим преувеличением; я лишь утешал себя, что вот-вот последуют
какие-то новые шаги и станет хоть немного яснее... Но нет, мы продолжали
движение в новых направлениях, а обе группировки противника поступили самым
разумным, на мой взгляд, образом. Отряд, на который нацелился "Ямагучи"
попросту встал на месте, а основные силы - эдакая грозовая туча, с которой
нам, в моем понимании, нельзя было сталкиваться ни в коем разе, - двинулись
на соединение с товарищами, изрядно срезая угол. По моей оценке, выходило,
что в некой точке "Ямагучи" и все корабли противника окажутся практически
одновременно... Наконец примерно через полчаса мое терпение лопнуло, и я с
раздражением поинтересовался у беззаботно насвистывающего простенькую
мелодию Уилкинса:

- Так когда, майор, они совершат решающую ошибку?

- Они уже ее совершают, - довольно отозвался он. - Им надо всего лишь
посовершать ее еще с четверть часика.

- А "Ямагучи" и иже с ним - хана, что ли?!

- Ну-у... Это не исключено, но крайне маловероятно.

- То есть?!

Уилкинс не любил разжевывать, но когда меня поддержал Принц, больше с
мостика не уходивший, колоться все-таки пришлось.

- Хорошо. Пока время терпит... Чем, господа, по-вашему, сейчас занимается
противник?

- Собирается уничтожить большую часть наших войск, - повторил я свое
предположение, но Уилкинс покачал головой:

- Ничего подобного. Они правильно - в смысле, по подсказке тактического
компьютера - отреагировали на наш маневр и теперь ждут. Они смотрят на
монитор тактика, а тот в недоумении пожимает плечами - по расчетам
получается, что ни один из вариантов моих дальнейших действий не может
привести к успеху. Соответственно, железные мозги сразу начинает клинить.

- Вариантов? Оказывается, у нас еще есть варианты? - не скрывая недоверия,
переспросил Принц.

- Не более чем условно. Тактический компьютер не в состоянии угадать, какой
из двух неправильных планов я выбрал: взять в клещи их меньший отряд до
подхода основных сил или атаковать район п-в-перехода группой "Прометея",
обрекая остальных на уничтожение... Впрочем, можно лишить его этой дилеммы.
Зато появится другая.

Через минуту наша группа вновь изменила курс и, развернувшись почти на
девяносто градусов, нацелилась точнехонько на п-в-туннель, за которым
находились свои.

- Ну вот, теперь мои намерения очевидны, - Уилкинс с хищной улыбкой потер
руки. - Тактический компьютер выходит из прострации, с презрением понимает,
что я озабочен лишь спасением собственной шкуры, и начинает новые расчеты.
Поверьте на слово - погоняв как следует электрончики, он обнаружит, что
решение задачи переходит в стратегическую плоскость, и предложит
командованию выбор: уничтожить группу "Ямагучи", но тогда существует
вероятность - не очень большая, - что "Прометей" они упустят. Или второе:
надежно прикрыть п-в-туннель, но тогда нанести серьезный урон нашему флоту
не удастся.

- Да, они выберут второе, - понимающе кивнул Принц, но я не разделял его
уверенности:

- Почему? - я намеренно не обратился ни к кому лично, но все же не ожидал,
что ответит Реналдо:

- Потому что их главной целью является "Прометей" ! - отрезал он.

Я понимал подоплеку утверждения, и все же оно показалось мне спорным.
Однако развести очередную дискуссию не удалось - меньший отряд противника
стронулся с места и, набирая ход, направился к вверенному его попечению
п-в-туннелю и прочь от "Ямагучи". Это означало, что чем бы ни
руководствовался Уилкинс в своих прогнозах, он оказался прав...

- Пора выкладывать главный козырь. Не так ли, майор?

- Это вы в точку, - достаточно угрюмо усмехнулся Уилкинс и выложил: -
Полный вперед!

Приказ был исполнен по обыкновению мгновенно, и "Прометей" вылетел из
центра сферы своего отряда, как камень из пращи - просвет между ним и
остальными корабл