ок, другая - что к выходу в свет она
готова... Ну, я тоже поднялся и направился в шлюзовую камеру со сдержанным
любопытством по поводу посещения закрытого для простых смертных военного
объекта. Но позже, когда я начал маяться от скуки, ход моих размышлений,
приведших к важнейшему открытию, оказался продиктован именно теми
соображениями, о которых я только что упоминал.

Скука же, охватившая меня примерно через час пребывания на станции под
названием Маренго-8, являлась абсолютно закономерной. Думаю, даже если бы
нам устроили широкомасштабную экскурсию по станции с раскрытием самых
презеленых военных тайн, результат остался бы тем же - слишком уж там все
было серым, казенным, безликим. Причем нельзя сказать, чтоб это было сонное
царство - напротив, деятельность, разворачивавшаяся вокруг нас, казалась
очень активной, но несла в себе столь откровенный отпечаток рутины,
лишенной и проблеска мыслей или эмоций, что я начал лучше понимать
Уилкинса, жаловавшегося на невыносимость армейских будней...

К тому же никаких экскурсий и развлечений нам не предлагалось. Встретивший
нас лично командир станции (типичный кадровый офицер без единой
сколь-нибудь заметной особенности) тепло поздоровался со своим старым
товарищем, а нам с Гаэлью предложил проследовать в сопровождении младшего
чина прямиком на склад и пообщаться там с интендантом... Каковым оказалась
усталая женщина средних лет, встретившая нас, прямо скажем, без восторга -
обслуживать двоих штафирок она явно считала ниже собственного достоинства.
Тем не менее Гаэль, к моему удивлению взявшая инициативу переговоров на
себя, сумела через некоторое время найти с ней общий язык. Она выказывала
столь естественные мелочность, дотошность и придирчивость, что заставила
себя уважать даже столь прожженную личность, как многоопытный интендант
Богом забытой армейской части. Без сомнения, их диспут, посвященный
полупроцентной скидке с общей суммы покупок, заслужил бы похвалу самого
Гарпагона, мне же это очень быстро обрыдло. Ну а когда дело дошло до
проверки сроков годности закупленных продуктов, стало невмоготу совсем, и
мои мысли понеслись прочь из маленькой, забитой бесчисленной документацией
каморки, где все это происходило...

Раздумье мое было чистой лирикой. Такой, какую в своем повествовании я
всегда стараюсь опускать, даже если в действительности случалось потратить
на нее время. Разумеется, думал я о Гаэли. И не в привычном ключе -
насколько она честна в тот или иной момент, что у нее на уме и тому
подобное, а вообще о ней как о личности. По сути, Гаэль была уникальна не
только в силу своего происхождения или даже незаурядных качеств ума,
которые я ценил по заслугам, но из-за своей исключительной силы духа. Она
несла в себе колоссальный заряд пассионарности - даже фраза "дайте только
рычажок, а уж Землю я как-нибудь поверну!" не прозвучала бы в ее устах
бессмысленным бахвальством. Именно люди с таким характером входили в
историю... Хотя почему входили? Как раз они-то ее и творили.

Да, думалось мне, не стоит недооценивать ее роль в происходящих событиях.
Пускай даже она затесалась в них случайно, по собственной прихоти, но ей
вполне под силу было изменить положение вещей и заставить мир вертеться
вокруг себя. Косвенно это подтверждалось последним покушением, наглядно
показавшим, что по крайней мере кто-то уже воспринимает ее всерьез...
Покушение, когда она была на волосок от смерти, а ее близкий друг погиб,
теперь - спустя три дня! - явно ушло в область "воспоминаний, которые лучше
лишний раз не ворошить"... И глядя на то, с каким аппетитом она треплет
нервы интендантше, подумать иначе было трудно. Но упрекнуть ее в черствости
и бессердечии я не мог - она ведь не лукавила, когда утверждала, что
грустить ей некогда. Ее жизнь была полностью подчинена движению к неведомой
мне цели, и на оглядывание по сторонам ей элементарно не хватало времени.
Вне зависимости от того, что там - море крови или горы золота. Вперед,
всегда вперед! Сметая все на своем пути...

Впрочем, учитывая, как складывалась ее жизнь, по-другому и быть не могло.
Трагедия, с которой она началась, враждебное окружение, осознание
собственной исключительности, по-своему граничащей с уродством, порожденные
этим глухие тайны и кажущиеся несбыточными мечты - все это, по-моему, не
оставляло Гаэли большого выбора: либо сломаться или замкнуться в себе,
либо, по использованной ею недавно аналогии, научиться брать препятствия,
невзирая на их высоту. Она предпочла последнее и явно в этом преуспела...
Что ж, Гаэль заслуживала, как минимум, глубокого и искреннего уважения,
хотя меня так и подмывало ее пожалеть. Не из-за огромного количества
трудностей, с которыми она боролась, а потому, что наверняка в глубине души
она чувствовала себя очень одинокой. Выбранный ею стиль жизни попросту не
позволял рассчитывать на нечто иное; постоянно же нести такой груз - это
тяжело. Даже для очень сильного человека, даже для настоящего керторианца...

Вот на этом пункте, на жалости, меня и осенило. Почему - черт его знает. Я
сам никогда особо не верил в гениальные открытия, основанные на случайном
стечении обстоятельств, небрежно брошенной фразе, каком-нибудь взгляде
из-за угла. Да и дядя мой, чьему мнению в этом вопросе можно было доверять,
не являлся апологетом озарений свыше, считая их, мягко говоря,
художественным вымыслом. Но бывает, знаете ли, бывает. Я как будто увидел
жизнь Гаэли через окуляр старинного калейдоскопа, а потом повернул ручку
настройки. Разноцветные стеклышки щелкнули, создавая новый узор, et voila...

Такое открытие внезапно выбросило меня в реальность, где я с удивлением
обнаружил, что мы уже покинули склад и стоим друг напротив друга рядом с
его дверями.

- Ну? - очень напряженно спросила Гаэль, а когда я замешкался, вспылила: -
Не понимаю, герцог, вы что, не слышали, о чем шел разговор?!

- Нет конечно, - подтвердил я с облегчением - если бы она и сейчас успела
прочитать мои мысли, это было бы чересчур... - Извините, но вас невозможно
было слушать.

- Затошнило от моей мелочности?

- По правде говоря, да, - честно признался я и позволил себе удивиться
вслух: - Странно, обычно скрягами становятся те, кто познал в жизни
лишения, бедность. Вас же это как будто миновало?

- Миновало, - все еще сердито буркнула она, но потом усмехнулась: - Неужели
вы всерьез считаете, будто я душилась из-за нескольких долларов? Нет,
конечно. В данном случае я хотела только, чтобы эта мегера думала после
того, как я ее покину: "Боже, какое счастье! Я больше никогда не увижу эту
маленькую сучку!" Надеюсь, именно так она и думает.

- Рад за ваше удачно протекающее самоутверждение. А я упустил нечто важное?

- Да, кое-что... Последнюю галактическую новость: несколько часов назад
флот империи Цин вторгся на территорию Рэнда. Началась предсказанная вами
война!

Когда Гаэль через несколько секунд убедилась, что я не собираюсь хватать
воздух открытым ртом, подпрыгивать и хлопать себя по ляжкам, она опешила:

- Это что, уже не важно?

- Не знаю. Важно, наверное. Но, видите ли, я... э-э... все понял.

Глава 7

Напрасно я грешил на армейское продовольствие. Если покупать продукты,
предназначенные для офицерских столовых (а Гаэль именно так и поступила),
да еще прилично их приготовить (с этим она тоже справилась), то обед может
получиться ничего. Не пиршество для гурманов, но после диеты из
замороженной пиццы вполне способный поднять настроение. Мое же, и без того
кардинально улучшившееся по сравнению с недавним, к концу трапезы достигло
градуса, когда я ни словом не обмолвился, что предложенный к мясу сорт вина
для этого вовсе не подходил, а самим напитком на Кертории не стали бы и
слуг поить... Поверьте, у меня было просто прекрасное настроение.

И нисколько его не омрачил состоявшийся во время приготовления пищи краткий
доклад Гаэли о начавшейся войне (обсуждение моих блестящих идей было
единогласно перенесено на приятный послеобеденный час)... Никаких сюрпризов
в полученной информации не содержалось. Как известно, Рэнд граничил с
Империей двумя необитаемыми системами, с обеих сторон основательно
укрепленными. Соответственно, флот Цина без каких-либо предварительных
заявлений нанес удар одновременно по всем ведущим к Рэнду п-в-туннелям, но
станции и корабли Республики не дали застать себя врасплох, и там завязался
бой с неизвестными пока результатами. Такая подготовленность к агрессии,
видимые предпосылки которой в последние годы отсутствовали, похоже, вызвала
сильное недоумение у наблюдателей, но только не у меня... Президент Рэнда
отнюдь не иронизировал на Совете, когда благодарил за предупреждение, так
что мне в самом деле удалось помешать Принцу и отчасти отыграться за
историю с Вольфаром. Другое дело, что теперь я, весьма вероятно, не стал бы
так поступать, но дьявол с ними - ошибками, колебаниями, угрызениями
совести! Стоило взять на вооружение удобную философию Гаэли: важно лишь
грядущее, а прошлое существует для тех, кому нечем заняться.

Впрочем, один факт меня, не скрою, очень утешал. Война началась через трое
суток после Совета, а за это время нападение невозможно организовать даже в
условиях прекрасно отлаженного механизма управления государством. Это
означало, что чрезвычайно болезненный упрек Лана, будто я мог сам
спровоцировать Его Высочество, не соответствовал действительности - я и
впрямь лишь угадал его замыслы... Интерес представляло также, насколько
правильным было мое предположение, что начало боевых действий ознаменует
большие проблемы для остальных керторианцев. Пока на этот счет никаких
сведений не поступало, но я надеялся в ближайшее время их получить. Дабы не
болтаться бесцельно по космосу, я принял решение задержаться до выяснения
одного обстоятельства на Маренго-8, а поэтому отправил вернувшегося вскоре
после нас Карверса назад - пообедать со своим боевым товарищем или просто
потрепаться. Так как тема войны в замкнутом мирке станции была без сомнения
самой животрепещущей, то по возвращении сержанта я должен был получить всю
свежую информацию... В целом же моя реакция на войну была весьма схожа с
отношением к ней обитателей этой станции - нечто далекое, нереальное, но
хороший повод посудачить...

Честно говоря, после обеда на меня вдруг накатила усталость. Я чувствовал
себя сытым, довольным жизнью, а сегодняшний день был уже таким длинным... И
чем заводить очередной разговор, я бы с куда большим удовольствием поспал.
От Гаэли это не ускользнуло, поэтому она молча заварила кофе и, поставив
передо мной чашку, похлопала по плечу:

- Не раскисаем, герцог. Глотните кофейка, доставайте сигару - я видела, у
вас еще парочка оставалась - и поехали! Живым я вас не отпущу!

Ока не стала переходить на другую сторону, а лишь взяла в руку свою чашку и
изящно оперлась о край столешницы, в ответ на мой недоуменный взгляд
пояснив:

- Нет, над душой стоять не собираюсь. Просто насиделась уже, и волнуюсь
очень. Помолчите еще немного, так и вовсе начну приплясывать!

Угроза меня не сразила, тем не менее я выполнил предписанный комплекс
процедур: закурил, чуть не подавился чудовищной крепости кофе и приступил.
Собственно, мою догадку можно было прекрасно уложить в одну фразу, но я
превозмог сонливость и начал издалека - шутки шутками, но все же не зря мы
с бароном Детаном были родственниками...

- Гаэль, а вы размышляли над причинами, по которым кто-то хотел... гм...
лишить вас жизни?

- Над причинами - нет. А над личностью - пыталась. Эта бомба - не та вещь,
которую можно простить, как выразились бы вы...

- И все же - почему?

Она не обиделась и только пожала плечами:

- Мешала, очевидно.

- Чем?

Я внимательно наблюдал за ее лицом, и показалось мне, будто на мгновение ее
взгляд сделался очень настороженным, да и вообще отвечать ей не очень
хочется... Однако она решительно тряхнула головой:

- Может быть, этот кто-то просто хотел сократить число керторианцев. Но это
очень слабая версия... Чуть более вероятен вариант, что я знаю нечто
опасное для этого господина, и меня следует уничтожить, дабы сохранить
тайну. Весьма распространенный мотив для убийства при столь сложных
интригах. Но я сама не подозреваю, разглашения чего мог опасаться наш
злодей... И наконец, можно предположить, что я стала вносить слишком много
путаницы в ситуацию, практически исполняла такую же функцию, как и вы сами
по отношению к Вольфару. Но даже при всем моем самомнении тут я, кажется,
беру на себя многовато... Каков же правильный ответ? Есть он среди этих?

- Есть. Даже два. Оба последние, разумеется... - я улыбнулся, в глубине
души находя достаточно приятными чувства, которые частенько испытывал мой
дядя. - Значит, вы считаете, что не знаете никакой важной тайны о
ком-нибудь из нас?

Вопрос можно было не задавать, но меня интересовала ее реакция, оказавшаяся
совершенно естественной -

Гаэль спокойно допила кофе, потянулась за сигаретами и усмехнулась одним
уголком рта:

- На мой взгляд, ничего такого, за что стоило бы убивать.

- Думаю, это не так. Скорее, это вам не кажется тайной... Речь идет о вашей
матери и обстоятельствах вашего рождения. - Я чуть помолчал, заметив, как
застыло ее подвижное лицо, а потом почел за лучшее добавить: - Знаю, вам
это неприятно, но придется немного покопаться...

- Нет-нет, - она потерла переносицу своим излюбленным жестом, - я всего
лишь изумлена.

- Не видите никакой связи? Но насколько я понял по вашим намекам, вы
считаете аварию флаера вашей матери не просто аварией.

- Да, - она чуть смутилась. - Не могу сказать, что у меня были основания.
Полиция, например, их не нашла... Но я всегда считала именно так. Даже до
почти аналогичного происшествия с вами...

- Вот между этими катастрофами связи может и не быть. Но это не
существенно... - я пару раз затянулся, пряча самодовольную улыбку, сейчас
не вполне уместную, а потом сделал следующий шажок. - Раз вы с детства
подозревали, что вашу мать убили, то уж здесь-то наверняка задумывались -
почему?

- Да, над этим я голову поломала, - серьезно согласилась она. - Сперва я
думала, будто это произошло из-за отношений с моим отцом. Личных
отношений... Но когда я получше узнала ваших сородичей, то от этой версии
отказалась. Потом, услышав от вас об обреченности галактических
керторианцев на смертельную вражду, я решила, что мать могли убить из-за
меня. Это было бы ужасно, но...

- Дело, конечно же, не в этом, - закончил я, когда она слегка запнулась. -
Вам пришло в голову, будто ваш отец мог только недавно узнать о том, что вы
чудом остались живы? И исправить оплошность, допущенную двадцать восемь лет
назад?

- Да, - подтвердила Гаэль. - Но вы правы, этого быть не может - он слишком
осмотрителен... А при чем тут двадцать восемь лет? Вы произнесли эту цифру
так, будто она исключительно важна.

- Верно. Один из ключевых моментов... - Ее глаза неожиданно сверкнули, и я
успокаивающе приподнял ладони. - Позволю себе процитировать вас: "Скоро вы
поймете"... Я уверен, что ваша мать погибла по той же причине, по которой
вы едва не разделили ее участь: она слишком много знала. Личность вашего
отца, в частности... Но не только. Последний наводящий вопрос: напомните,
кем была ваша мать? По профессии?

- Генетиком. Но...

- Стоп. Она была генетиком и возглавляла кафедру генной инженерии в одном
из университетов Земли. Одном из старейших университетов, не так ли?

- Так.

- Это все, Гаэль. Вы внимательно слушали мой сегодняшний рассказ, поэтому
должны вспомнить, где там фигурировал один земной университет. Сумеете?

Видимо, прежде она не обратила внимания на сей неприметный факт, потому как
по отсутствующему выражению ее лица я видел, что она тщательно перебирает
воспоминания. Но у нее действительно была прекрасная память, и много
времени это не заняло, а потом... Потом она тоже поняла - иначе
растолковать возникшее на ее лице растерянное выражение было невозможно...
Согласно классическому сценарию именно здесь полагалось повергать
слушателей в трепет собственным величием, и я не стал отступать от
канонов...

- Да, впервые некий земной университет упомянул барон Детан, когда
рассказывал на Антаресе о том, какой удивительный эксперимент удался
герцогу Регу на станции "Бантам". По словам дяди, в лабораториях этого
университета еще сто лет назад научились выращивать клонов, но встали в
тупик перед операцией по пересадке мозга, а Вольфар использовал те
разработки и даже привлекал оттуда специалистов. На фоне остальных
сенсационных разоблачений эти слова прошли тогда незамеченными; возможно,
даже сам барон не придал им большого значения. А стоило бы!.. Ведь Вольфар
или тот, кто за ним стоял, должны были откуда-то узнать о самой идее
клонирования, и едва ли они читали научные журналы прошлого века!

В общем, похоже на то, Гаэль, что началось все как раз с вашей матери. И
нисколько не сомневаюсь: если мы проверим до сих пор неизвестное название
университета по обоим источникам, то оно совпадет. Думаю, произошла, как
нередко бывает, роковая случайность. Наверняка во время романа ваших
родителей была как-то затронута работа вашей матери - это ведь очень
распространенная тема для досужих разговоров, - и она, рассказывая о своей
кафедре, упомянула о проводившихся там экспериментах по клонированию.
Может, хотела похвастать или даже планировала возобновить исследования...
Так или иначе, но именно этим она подписала себе смертный приговор, ибо ваш
отец увидел в этом удивительную возможность для махинаций...

Тут я хочу сделать еще одно допущение, которому пока ничто не противоречит:
основной стратегией плана с момента его создания было сохранение полного
инкогнито автора. Я ничуть не удивлюсь, если в будущем выяснится, что
подручные вашего отца - Вольфар, Князь Д'Хур, не говоря уже о Таллисто -
тоже не ведали, кто на самом деле ими командует. Конечно, организовать дело
таким образом сложно, но овчинка явно стоит выделки, а перед трудностями мы
не пасуем... - Я едва удержался от исключительно бестактного замечания по
поводу наследственной преемственности характеров и вышел на финишную
прямую: - Разумеется, первой жертвой подобных намерений пала ваша мать.
Стоило слухам о технологии бессмертия начать гулять по Галактике - а это в
случае успеха всего замысла обязательно должно было произойти, - и она с
точностью могла бы указать на владельца секрета. Следовательно, неминуемо
подлежала устранению... Вас же он оставил тогда в покое. Какую опасность
мог представлять для него ребенок? Тем более собственный ребенок... Скорее
всего он забыл о вас и думать, занятый реализацией собственных идей. Ему
надо было разыскать и склонить на свою сторону герцога Рега, обеспечить
финансирование проекта - для этого, очевидно, использовался Князь Д'Хур. А
затем, примерно через три года после вашего рождения, эти хлопоты вылились
в появление станции "Бантам", и маховик раскрутился вовсю... А сейчас,
через четверть века, когда события вступили, надо полагать, в решающую
стадию, вы напомнили родителю о своем существовании. Да еще как - полезли в
самую гущу, находитесь в постоянном контакте с его противниками.
Неудивительно, что он решил подстраховаться и оградить себя от возможных
осложнений с помощью удачно размещенной плазменной гранаты...

Это был последний аккорд. Я откинулся на спинку стула и выжидающе посмотрел
на Гаэль - дескать, не худо бы и похвалить за блестяще выстроенную цепь
логических рассуждений. Однако она выглядела оцепеневшей и, перехватив мой
взгляд, только прошептала:

- О Боже, какое чудовищное стечение обстоятельств!

Ее длинные ресницы мелко-мелко затрепетали, как будто она вот-вот
расплачется, но мне понадобилось еще несколько секунд на осознание, какого
я свалял дурака. Так сказать, дурака с большущей буквы "М"...

Мне совсем не трудно было поставить себя на ее место, ведь я тоже вырос без
родителей. Когда-то они оставались для меня некими смутными призраками,
тепер