я проводить не будет. Что
тогда? Эскадрам в Таксисе скомандуют отступление и соберут все силы в
Рэнде, дабы занять последний рубеж обороны вокруг этого конца п-в-туннеля?

Впервые в выражении лица Принца проскользнуло нечто, отличное от градаций
спокойной уверенности. Но лишь на мгновение...

- Вы совершенно правы, герцог. Это позволит избежать катастрофы в ближайшие
часы и создаст положение стабильное, но в то же время абсолютно
бесперспективное для Империи. На первый взгляд... - Его Высочество подождал
вопроса, и хотя такового не последовало, опять пустился в пояснения: - Все
станции и "Ямагучи" будут переориентированы прямо на горловину п-в-туннеля;
любой корабль неминуемо подвергнется разрушению в точке перехода, и поэтому
основные силы противника, сконцентрированные в Таксисе, окажутся
заблокированными. Естественно, до тех пор, пока мощи остального нашего
флота будет достаточно для сдерживания кораблей противника в Рэнде... По
моим оценкам, ее должно хватить даже в том случае, если граф Таллисто
бросит в бой обширный резерв, покуда охраняющий саму искусственную планету.
И таким образом, завтра должно наступить некое статическое равновесие -
Рэнд не будет иметь возможности пробить нашу круговую оборону, а мы не
сможем пошевелиться. Если выразить это в привычных нам некогда категориях,
мы подвергнемся осаде в неприступной крепости...

- Едва ли эта крепость так уж неприступна, - мимоходом заметил я. - Иначе я
бы здесь не находился, верно?

Весьма недвусмысленный призыв вернуться в главное русло вновь не вызвал у
Его Высочества восторга, но он все-таки не хотел перегибать палку:

- Да, герцог, - обращение было подчеркнуто, указывая на мое собственное
пренебрежение условностями - несомненно, излишне панибратское, - у
командования противника будет очевидная возможность покончить с нами,
которой они обязательно воспользуются. Им всего-то и надо в свою очередь
перегруппировать силы... Так сказать, для реализации метода молота и
наковальни. Сначала они высчитают, сколько наиболее мощных кораблей
придется оставить в Таксисе, дабы заткнуть п-в-переход так же, как мы это
сделаем в Рэнде - на глазок я бы оценил, что на это уйдет треть их флота. И
это будет наковальня. Затем высвободившиеся корабли кружным путем - по
пиратским территориям - перебросят в Рэнд, где они присоединятся к уже
находящимся там. И это образует молот, который нас пусть с большими
потерями, но расплющит... Перевод кораблей кратчайшим путем - насколько я
помню конфигурацию сети п-в-переходов с учетом пиратских - займет дней
пять, в течение которых моим друзьям останется только без суеты
подготовиться к встрече неминуемого конца. Вы согласны, герцог?

Здесь явно требовалось уточнить, с чем именно я должен соглашаться: с
предложенным развитием сюжета в целом или с его безысходностью для Цина в
завершающей фазе. Неточность, мягко говоря, нехарактерная для Его
Высочества... И она окончательно убедила меня в том, что я правильно
разгадал замысел Принца. Пока не весь, конечно, но часть, относящуюся к
происходящему на "Ямагучи" разговору, - определенно. Это был своеобразный
психологический прием, основанный на том, чтобы обрушить на меня как можно
больше самой разнообразной информации, заставить меня вникать в детали,
строить свои собственные гипотезы и отстаивать их... Тогда с большой
вероятностью я, чрезвычайно занятый обсасыванием мелочей, могу - прямо как
в анекдоте - слона-то и не приметить. В сущности, хороший расчет, учитывая
общекерторианскую склонность к выискиванию глубоко замаскированных фокусов.
А ведь блуждая в дебрях своего и чужого сознания, очень легко не заметить
нечто, похожее на два плюс два... Вот только я с какого-то момента перестал
поддаваться на эту уловку и намеревался поступать также впредь, поэтому,
ничуть не задумываясь, сказал с учтивым поклоном:

- Да, Ваше Высочество, я с вами полностью согласен.

К сожалению, моя сговорчивость получилась не вполне естественной, и мы оба,
похоже, это почувствовали. Ладно, я постарался сгладить углы:

- Видите ли, спорить все равно бесполезно. Да, я мог бы спросить, почему вы
считаете, что на помощь этому флоту не придут другие, которых у Империи в
достатке. Или неужели под угрозой жесточайшего поражения Император не
предпримет попытки уладить конфликт дипломатическим путем, пусть для этого
и будет вынужден пойти на серьезные уступки... Но ответы меня мало
интересуют только потому, что они у вас есть. Ведь есть?

Так вышло значительно лучше - Принц версию принял, сдержанно кивнул и чуть
сощурился, как будто разглядывая нечто очень далекое. На самом деле, по
моему предположению, он пытался срочно приспособиться к изменившейся
обстановке и придумать новое ухищрение для запудривания мозгов.
Соответственно не стоило давать ему возможность перевести дыхание...

- Итак, мы подошли к ключевому моменту вашего плана, не так ли? Войска
Империи в осаде, а в это время изрядная часть кораблей противника
путешествует по другим звездным системам - сложно не догадаться, что
наступает самый подходящий момент для прихода помощи извне. Помощи, надо
понимать, в моем лице... Так что же я должен сделать - вот ответ, который
хотелось бы услышать!

На мгновение у Принца на лице возникло любезно-ироничное выражение, будто
он собирался отвесить галантный комплимент моей сообразительности, а затем
предложить об остальном догадаться самому. Но, видимо, он смирился с
относительной неудачей и изложил суть дела в нормальном режиме - тремя
фразами, одна из которых была к тому же вопросом:

- Я намерен уничтожить эскадру Рэнда, блокирующую апертуру п-в-туннеля со
стороны Таксиса, и тем самым дать возможность флоту Империи выскользнуть из
ловушки. Учитывая, что корабли противника окажутся в статическом положении,
а все их орудия будут сосредоточены на точке п-в-перехода, для почти
мгновенного уничтожения врага достаточно неожиданного появления в его тылу
одного-единственного корабля высокой огневой мощи и маневренности. Надо ли
мне произносить название корабля, который я подразумеваю?

- "Прометей".

- Да, "Прометей". Как вы догадываетесь, я собираюсь привести его сюда через
портал, ведь размер арки может быть сколь угодно большим - это зависит
исключительно от мастерства открывающего и количества энергии в его
распоряжении. Для такого мощного выброса мне, правда, понадобится
максимальный уровень готовности, которого я могу достичь только через три
дня, но по срокам это нас вполне устраивает.

Ну да, если я в критический момент открыл портал для флаера, то Его
Высочество был в состоянии пробить в пространстве-времени дыру, куда мог
пролезть "Прометей" - разница даже меньше, чем в тысячу раз, что
удивляться... Я и не удивлялся минут пять, а когда переваривание подошло к
концу, решился уточнить:

- Давайте проверим, правильно ли я все понял. Моя задача кажется довольно
простой - я должен уговорить герцога Венелоа выступить в этой войне на
вашей стороне, не так ли?.. Нет, попробуем чуть подробнее. Значит, сейчас я
отправляюсь на "Прометей", в течение трех дней утрясаю дело с герцогом,
затем открываю портал для вас, чтобы вы попали на корабль, а в завершающей
стадии Ваше Высочество проведет в систему Таксиса сам дредноут. Правильно?

- Да, все так.

Итак, я слона заметил. А вы?.. Если нет, то вас может подтолкнуть на
правильный путь проблема, которую мне спешно пришлось решать перед тем, как
дать какой-либо ответ...

Собственно, она была не нова, и не так давно мы с Гаэлью обсуждали ее
весьма подробно, а именно: не является ли Принц тем злым гением, с которым
мы боремся? Гаэль настаивала, что нет, и сильнейшим ее аргументом было то,
что Принцу нет смысла развязывать галактическую войну с целью захвата
"Бантама", поскольку он мог бы скопировать станцию, ничем не ограниченный
во времени. Но мне еще тогда показалось, будто существует очень сильное
возражение... Совершенно справедливо, в общем-то, показалось. И была это
моя собственная фраза, брошенная на последнем Совете и отчетливо
вспомнившаяся теперь, на "Ямагучи": "Ваш друг Император Цина - уже глубокий
старик!" - сказал я тогда... И если данное обстоятельство впрямь волновало
Его Высочество, могло являться стимулом для его действий, то выходило, что
никакого люфта во времени у него нет! Технология бессмертия и станция
"Бантам" были нужны ему немедленно: вынь да положь!.. Как только я осознал
этот нюанс, все прежние подозрения нахлынули на меня с новой силой, ведь
что ни говори, а по уму и характеру Принц оставался самой перспективной
кандидатурой. Более того, в свете вскрывшихся фактов относительно
происхождения Га-эли Его Высочество выглядел особенно подходяще. Выглядел -
в прямом смысле... То есть в чертах лица у них ничего общего не
прослеживалось, но оба они были смуглые, черноволосые, невысокие,
худощавые... Тьфу! Я почувствовал, что захожу слишком далеко по пути, конца
которому заведомо не было. Ну, не мог я чистой дедукцией вывести заключение
о виновности или невиновности Принца, и даже тужиться было бесполезно...
Следовало довериться интуиции или хотя бы выбрать вариант, который больше
нравится. К счастью, в обоих случаях ответ оказывался одним и тем же,
поэтому я отринул дальнейшие колебания и без излишней экспрессии заявил:

- О'кей.

Это английское словцо, которым я подвел черту под разговором, вполне могло
бы претендовать на приз "Единственному слову, когда-либо ошеломившему Его
Высочество". Во всяком случае, Принц был настолько поражен, что не сумел
промолчать, и растерянно выдавил:

- И все?

- Полагаю, да. Хотя я не отказался бы послушать, как складывались
взаимоотношения Империи и пиратов - это может пригодиться при ведении
переговоров с герцогом Венелоа, - но необязательно. Я и без того с охотой
последую вашему плану.

Очень приятно было видеть, что Его Высочество всерьез озадачен и не может
молниеносно просчитать ситуацию. Нет, он ни в коей мере не собирался меня
упрашивать и - уж тем более - не верил в мой возможный отказ, но все же
какая-то дискуссия, встречные требования с моей стороны выглядели
совершенно естественными и даже необходимыми... И пусть себе голову ломает,
растекается мыслию по древу. Пусть, ведь и тут тоже правда была проста как
апельсин: меня действительно полностью устраивала предложенная программа
действий. В том случае, если я не ошибался относительно роли Принца. Если
же ошибался, то оказывался дураком, а это ничем не лечится...

На восстановление душевного равновесия Его Высочество затратил минуты две,
после чего с прежней невозмутимостью вернулся к насущному:

- Ваше пожелание, герцог, удовлетворить нетрудно, поскольку это та самая
высочайшей степени секретности информация, о которой в Галактике болтают за
стойкой бара в любом космопорту. Вообще при нынешних методах ведения войны,
а я уже позволил себе их покритиковать, исход той или иной операции главным
образом зависит от противостояния спецслужб: разведок, контрразведок и тому
подобных организаций. Спецслужбы Империи при всем их отменном техническом
обеспечении и практически неограниченных финансовых ресурсах в Галактике
никогда не котировались. В связи с фатальным отсутствием воображения - это
мое личное мнение... Вот и в данной конкретной войне, как раньше в Гонтцоле
и других, менее прославившихся ситуациях, ведомства Цина оказались не на
высоте, хотя еще вчера их действия характеризовались в донесениях
Императору не иначе как блестящие, - эти слова Принц сопроводил едва
заметным кивком в сторону парочки средних лет офицеров, подпиравших стену в
противоположном конце зала. Но это как раз была неважная иллюстрация: если
они и были представителями органов, о которых шла речь, то головы на плечах
у них отнюдь не подпрыгивали (впрочем, сами утверждения Его Высочества тоже
не показались мне убедительными)... - Произошло же следующее. Давно уже не
секрет, что в распоряжении военной организации, возглавляемой герцогом
Венелоа и для краткости называемой пиратами, находится сеть п-в-переходов,
по протяженности немногим уступающая общедоступной. До недавнего времени ни
выяснить ее конфигурацию, ни тем паче попытаться как-то ею воспользоваться
ни одному государству не удавалось - несмотря на большую численность,
пираты с завидным постоянством обезвреживали шпионов любого сорта. Но вот
последняя группа агентов Цина как будто смогла закрепиться в пиратском
флоте и даже подобраться вплотную к его руководящей верхушке - по тому, к
чему это привело, нельзя исключать, что их не трогали намеренно... Так или
иначе, но именно данное обстоятельство дало возможность Императору всерьез
задуматься над проведением операции, финал которой мы сейчас с вами
наблюдаем. Воспользовавшись отсутствием вождя - застрявшего у станции
"Бантам" Венелоа, - мы через своих агентов провели переговоры с его
ближайшими заместителями и весьма банально купили у них право на проведение
трех наших флотов по сети пиратских п-в-туннелей. Сумма, правда, им была
выплачена астрономическая, но не стоит считать деньги в чужом кармане, не
так ли, герцог? Пираты выполнили свою часть обязательств неукоснительно, к
ним формальных претензий и быть не может, только вот господа из наших
спецслужб ни на одно мгновение не заподозрили, что не они одни столь
удачливы. Не берусь судить, чем прельстил пиратов Рэнд - тоже деньгами или
как-то более изощренно, - но ему предоставили те же льготы. Располагая ими
и в отличие от нас точными сведениями о планах неприятеля, графу Таллисто и
его штабу не составило большого труда разработать и провести контрудар,
поставивший Империю на грань краха. Все, пожалуй. Конечно, есть еще вопрос:
является ли такое течение войны до некоторой степени совпадением, или это
спланированная кем-то акция - но он остается открытым и оставляет большое
поле для творчества. Поможет вам такая информация, герцог?

- Вполне вероятно, - честно ответил я, изо всех сил перебарывая желание
сообщить Принцу, что вопрос о мистических совпадениях для меня закрыт, даже
наглухо задраен. "Была ли эта акция спланирована еще кем-то?" - в таком
виде он мог иметь право на существование. Вернее,

я очень хотел думать, что мог...

А вот в смысле грядущей встречи с герцогом Венелоа история Принца мне и
впрямь понравилась. Хотя наши отношения с Реналдо можно было
охарактеризовать как неопределенно-враждебные, я сразу оценил исход
предстоящих переговоров весьма оптимистично. Его Высочество предоставлял
мне сильнейший аргумент - выполнив его "просьбу", Реналдо вместе с
"Прометеем" получал возможность убраться ко всем чертям из системы
Вольфара, где в противном случае мог торчать до скончания веков. То же, что
Цин и Рэнд заключили с пиратами соглашения через голову Реналдо, и вовсе
было прекрасно. При безмерно властном характере герцога не возникало
сомнений - это будет воспринято как бунт, требующий самого жестокого
подавления, а саму ситуацию, возникшую из-за этой возни за его спиной,
очень приятно перевернуть с ног на голову - так, чтоб знали!.. Имея такие
рычаги воздействия, я чувствовал себя очень уверенно. За исключением разве
что момента появления на "Прометее" - не хотелось бы очутиться посреди
драки раньше, чем подействуют доводы сознания...

Однако поколебаться вдоволь насчет того, в какую точку "Прометея" лучше
будет открыть портал, у меня не получилось, ибо Принц вдруг заявил с ноткой
торжества:

- Как видите, все идет прямо по намеченному. Расчеты закончены, группировку
в Таксисе спасти от разгрома невозможно, и сейчас главнокомандующий отдаст
единственно разумный приказ. Таким образом, вы еще успеете полюбоваться
картиной тотального отступления через п-в-переход - это любопытное
зрелище... Пикантность предлагаемого блюда была ясна: из-за необходимости
выключать силовые поля при запуске прыжкового двигателя немалая часть
имперского флота - в особенности последние корабли, прикрывающие отход
остальных, - была обречена на гибель, но "любоваться картиной" с
комментариями Его Высочества мне почему-то было совсем не любопытно... Так
что я поскорее договорился с Принцем насчет точного дня и времени, когда
мне предстояло вернуться за ним на "Ямагучи", и принялся восстанавливать в
памяти обстановку личной каюты герцога Венелоа на борту "Прометея". Много
времени на это не потребовалось, но когда все уже было готово, я бросил
последний взгляд на мониторы и вдруг вспомнил про один маленький момент,
который уже довольно долго хотел уточнить у Его Высочества... Дабы не
проделывать работу по мысленному рисованию заново, я подал перстню сигнал
на включение и без всякой задней мысли поинтересовался:

- Ваше Высочество, а каким цветом на схемах обозначают объекты ВКС Земной
Конфедерации?

Портал включился, в арке замаячили контуры невысокого столика, за которым
мы с Реналдо некогда распивали бутылочку, а между тем от Принца последовала
пауза, вовсе неадекватная сложности вопроса...

- Герцог, здесь нет войск Земной Конфедерации! - сказал наконец Его
Высочество с такой интонацией, что я поспешил обернуться к нему, воскликнув:

- Вот как! Это странно...

Принц посмотрел на меня так, будто я только что отпустил сальную шутку про
его батюшку, затем каменным голосом отчеканил:

- Да, герцог, это и в самом деле странно! - и указал мне рукой на выход.

Ну что ж, я шмыгнул в портал. Но, думаю, именно эта совершенно непонятная
вспышка ярости Принца позволила мне с ангельским спокойствием воспринять
то, что открылось моим глазам на "Прометее"...

Наверное, начать лучше со столика. Он стоял точно так, как и прежде, и
вновь нес на себе парочку бутылок и бокалов. Новым же предметом на его
поверхности была богато украшенная и громоздкая шахматная доска, за которой
друг против друга сидели Реналдо Венелоа и Джек Уилкинс. В момент моего
появления игравший белыми майор грозно заносил руку с ладьей над позицией
черных...

Глава 4

Шах! - объявил майор, поставив фигуру, куда он там хотел, резко хлопнул по
кнопке шахматных часов и все-таки обратился ко мне: - Добрый день, босс!
Рад видеть вас в добром здравии, хотя это и выглядит несколько неожиданно.

- Здравствуйте, майор! Вы к тому, что я без вас и сопельки подтереть не
могу?.. - чисто механически огрызнулся я, изумленно глядя на герцога
Венелоа. Тот скользнул по мне безучастным взглядом, а затем снова уперся в
доску так, будто мое наличие в каюте подвергалось им серьезному сомнению.
Честно говоря, я бы меньше оскорбился, если б он схватился за бластер или
набросился на меня с кулаками, поэтому не сдержал эмоций и выступил очень
дерзко:

- Простите, что навязываюсь, герцог, но вам не кажется странным столь долго
выказывать мне радушное гостеприимство, чтобы теперь даже не поздороваться?

Уилкинс весело и непринужденно рассмеялся, а хозяин каюты приподнял брови,
оставив глаза в прежнем состоянии:

- Да?.. - От такого ответа я просто задохнулся, но тут Реналдо слегка
опомнился и махнул ручищей в сторону стоявшего позади майора кресла. -
Извините, герцог. Будьте любезны, присядьте и обождите пару минут - больше
в моем распоряжении все равно уже не осталось...

С возрастающим удивлением я понял, что Реналдо и в самом деле не собирался
меня оскорблять - просто шахматная партия была для него важнейшим объектом
во Вселенной... Разумеется, мне тоже захотелось посмотреть на это восьмое
чудо света, поэтому я молча последовал приглашению и, пододвинув кресло к
столику, уселся. В шахматы я играл плохо, в пределах знания правил, но
этого было достаточно, чтобы убедиться - позиция на доске никакой
экстраординарности в себе не несет. Обычный миттельшпиль: много фигур,
белые атакуют, черные защищаются... В целом ничего похожего на пуп
мироздания.

Реналдо бросил короткий взгляд на свой циферблат, где стрелка из последних
сил поддерживала пытающийся упасть флажок, чуть вздрогнул, с заметной
неуверенностью переставил коня, закрываясь от шаха, и щелкнул по кнопке.
Майор довольно кивнул и вальяжно подтолкнул свое