управляющей  воротами,  парень  неожиданно  остановился  и
замер в явной нерешительности.
   - Ну, что встал!? Суй карточку! - заорал я, но он лишь обернулся на  звук
моего голоса и залепетал:
   - Бесполезно... Они намертво заблокировали все выходы, когда вы  проникли
в...
   - Суй, черт тебя дери!!!
   На деревянных ногах, как идущий на эшафот,  он  сделал  еще  два  шага  и
покорно вложил карточку в  прорезь,  но  красные  огоньки  (здесь  они  были
покрупнее - под стать дверям) лишь замигали еще скорее, а по всему помещению
раскатился зловещий вой сирены.
   - Я хотел вас сразу предупредить... -  едва  слышно  забормотал  он,  но,
право ж. лучше б этого не делал.
   В припадке бешеной ярости я сгреб его в охапку  и  попросту  отшвырнул  в
сторону.   Пролетев   ярда   три,   он   рухнул   на   скат   стоявшей   там
антигравитационной платформы, да так и остался  лежать  без  движения.  ?Мог
ведь и насмерть разбиться...? - промелькнуло в голове, но, впрочем,  особого
раскаяния я не чувствовал: ворота высотой в мой замок,  эти  тонны  металла,
казались непреодолимой преградой, лишившей меня последнего шанса.
   Не думая уже об улетающем корабле, я огляделся, отыскивая себе  последний
рубеж обороны, как вдруг заметил еще одну дверь! Она была чуть дальше  слева
и вела в том же направлении,  то  есть  на  поле.  Я  бросился  к  ней,  как
утопающий к спасательному кругу, как вратарь, парирующий пенальти  в  финале
чемпионата Галактики... Нет, конечно, замок тоже наверняка был заблокирован,
но ведь это же была обыкновенная дверь  двух  метров  высотой  и  приемлемой
ширины, того типа, для которого ключ не являлся обязательно необходимым.
   Подскочив к цели, я отбежал на три шага, отшвырнул бесполезный бластер  и
с разгона атаковал плечом металлическую поверхность. Удар, казалось,  сотряс
самые стены ангара, я отбил плечо, дверь прогнулась, но с  петель,  или  что
там у нее, не соскочила... Тряся головой в безуспешной попытке избавиться от
звона в ушах, удачно дополнявшего вой сирен, я вновь отправился на  позицию.
Помимо прочего, у меня возникло ощущение, будто  что-то  вокруг  изменилось,
но, лишь начиная второй разбег, я сообразил что... Я снова видел  себя,  так
же как и все желающие, - генератор невидимости отключился! Эта мысль вкупе с
донесшимися криками подстегнула меня, и в удар другим плечом  я  вложил  всю
массу своего тела - вместе с душой и исторгнувшимся из нее воплем.
   Вышибив-таки дверь, я рухнул вслед за  ней  на  бетон  желанного  летного
поля, едва удерживая в себе душу,  рвущуюся  в  собственный  полет.  Тем  не
менее, оглушенный, я умудрился подняться на  карачки  и  вскинуть  голову  -
представшая глазам картина заставила меня позабыть о дурном  самочувствии  и
принять низкий старт.
   Космический лайнер ?Пелинор? возвышался в какой-то паре сотен  метров  от
меня (вероятно, он до недавнего времени занимал тот ангар, через  который  я
только что прорвался). В ближайшем ко мне борту его похожего  на  гигантское
веретено корпуса зияло  отверстие  посадочного  люка,  от  которого  к  полю
спускался широкий  трап.  И  по  этому  трапу  следовала  жиденькая  цепочка
пассажиров - посадка заканчивалась! А внизу, у  основания  трапа,  толпились
охранники.
   Но я не обращал на них внимания, как будто оставался  невидимкой,  -  мои
глаза во время последнего отчаянного рывка были прикованы к яркому  на  фоне
заката пятну входного люка. ?Подождите!.. Подождите чуточку!..? - шептал  я,
задыхаясь и не успевая... Вот уже  спина  последнего  пассажира  скрылась  в
проеме, но - о чудо! - люк не закрывался.
   Приободренный, я еще наддал и опустил глаза. И очень вовремя.  Нестройная
куча  врагов  преобразовалась  в  две  шеренги,  сверкавшие  мне   навстречу
обнаженными дулами бластеров. Офицер, командовавший ими, кричал мне  что-то,
но я разобрал лишь последнее слово: ?Огонь!? Раздался дружный залп, и  в  то
же  мгновение  я  включил  генератор  силового  поля,  управляющий  перстень
которого покоился в моем кармане рядом с кольцом невидимости.
   Моих сил хватило на поддержание его в действии меньше секунды,  но  этого
оказалось достаточно. Я чуть  не  ослеп  от  вспыхнувшего  вокруг  ярчайшего
света,  но  не  сгорел.  К  всеобщему  удивлению.  На   повторный   выстрел,
гарантированно избавлявший мир от дальнейшего моего присутствия,  времени  у
них не хватило - я ворвался в центр их построения,  промчался  сквозь  неги,
как слон через шелка, и взлетел по трапу.
   Перешагнув наконец порог земли  обетованной,  я  остановился  и  завертел
головой, первым делом намереваясь обнаружить и горячо поблагодарить  доброго
ангела,  придержавшего  мне  люк.  Справа  от  входа,  рядом  с  управляющей
консолью, на полу лежал стюард в форме компании ?Трэвел  интергалактикс?,  а
над ним возвышался Джек Уилкинс с лазерной винтовкой наперевес! Кивнув  мне,
он повернулся, утопил одну из клавиш  на  консоли,  подошел  к  начавшему  с
шипением закрываться люку, врезал прикладом по зубам пытавшемуся  проскочить
внутрь эсбэшнику,  дождался  зуммера,  возвещающего  о  завершении  процесса
герметизации корабля, после чего обратился к мужику, стоявшему передо мной:
   - Ну все, капитан! Можно лететь!
   - Вы капитан? - недоуменно переспросил я, пялясь  на  невысокого  щуплого
мужчину в белом кителе. - А почему вы не в рубке? Или где там полагается...
   - Да!  Я  -  капитан  ?Пелинора?  Манфред  Бергер!  -  рявкнул  коротышка
неожиданно сочным басом. - А не в  рубке  я  потому,  что  этот  господин  с
винтовкой в руках взял меня в заложники и пообещал снести голову, если я  не
пущу вас на корабль!
   - Но я же на корабле... - Ничего не понимая в творящемся вокруг  абсурде,
я повернулся к Уилкинсу, но тот лишь усилил  мое  недоумение,  нагнувшись  и
прислонив винтовку к стене со словами:
   - Поэтому я и говорю: все в порядке, капитан!  Надо  сматываться  с  этой
дерьмовой планетки!
   Капитан Бергер явно понимал не больше моего, но все же сделал знак, после
которого к Уилкинсу поднеслось несколько дюжих ребят - как я догадывался, из
внутренней охраны корабля. Однако Уилкинс лишь скрестил  руки  на  груди,  и
капитан вновь перевел взгляд своих серых глаз на меня.
   - Так1 - находчиво сказал он. - Вы...
   - Я лечу вашим рейсом. - Я решил предупредить поток вопросов.  -  У  меня
есть билет!
   - Покажите! - потребовал он.
   Вытащив   из   нагрудного   кармана    пластиковую    карточку    ?Трэвел
интергалактикс?, я протянул ее капитану. Придирчиво осмотрев ее, он протянул
руку вбок, и кто-то  тут  же  вложил  в  нее  маленький  приборчик.  Проведя
сканером над карточкой, он недоверчиво хмыкнул:
   - Билет-то настоящий,  но  он  выписан  на  имя  Роджера  Грейвза.  А  из
министерства  безопасности  меня  предупреждали,   что   под   этим   именем
скрывается...
   - Я - Роджер Грейвз! У меня есть документы.  -  Не  дожидаясь  очередного
требования, я вытащил из кармана свой старенький паспорт, выданный на Рэнде,
и отправил вслед за карточкой.
   Пролистав  сей  допотопный  образчик,  сравнив  фотографию   и   прочитав
мифическую дату моего рождения, капитан так изменился в лице, что я поспешил
заверить:
   - Он тоже настоящий.  Вы  можете  сличить  отпечатки  пальцев  и  рисунок
радужной оболочки.
   - Не надо, - внезапно дрогнувшим голосом сказал капитан Бергер. -  Я  вас
узнал - вы действительно Роджер Грейвз!
   - Вот видите, капитан! - вставил Уилкинс. - Все, как я вам говорил...
   - Вижу, - сухо подтвердил тот и новым жестом  потребовал  себе  рацию.  -
Рубка! Просите разрешение на взлет! Я сейчас буду.
   - Капитан! Они могут отказать.
   Прервав меня жестом, он сжал челюсти.
   - Пусть только попробуют! Мистер  Грейвз,  я  приветствую  вас  на  борту
лайнера ?Пелинор? и надеюсь, что ваше путешествие с нами будет приятным!
   Краем  глаза  я  заметил  торжествующую  ухмылку  на  лице  Уилкинса   и,
расхрабрившись, попросил:
   - Тогда, капитан, может быть, кто-нибудь проводит меня до моей каюты?
   Коротышка милостиво  кивнул  и  удалился,  а  уже  через  пару  минут  я,
предварительно  сговорившись  с  Уилкинсом  встретиться   следующим   утром,
следовал за показывающим мне дорогу  стюардом.  С  большим  удовольствием  я
предвкушал продолжительный отдых и, в  более  отдаленной  перспективе,  свое
возвращение на Новую Калифорнию. Я  мысленно  прикидывал,  какие  именно  из
утонченных керторианских способов мести  будут  применены  тогда  к  мистеру
Абрахамсу. В том случае, разумеется, если министр  будет  еще  жив  к  моему
возвращению, что, учитывая  предполагаемые  способности  Тэда,  казалось  не
очень вероятным.
   В общем, настроение у меня было расчудесное, пока у дверей своей каюты  я
не встретил мисс Гаэль Ла Рош...
   - Здравствуйте, герцог, - с чувством произнесла она. - В прошлый раз я не
успела сказать, как идет вам черный цвет!

Глава 2

   Контуры  тяжеловооруженной  космической  станции,   защищавшей   апертуру
пространственно-временного туннеля,  переместились  с  переднего  экрана  на
правый:  плавно  гася  скорость,  наш  лайнер  разворачивался,  готовясь   к
очередному прыжку. Закончив поворот,  мы  оказались  прямо  перед  порталом;
габаритные огни его сферы  сверкали  на  экране,  как  крупные  звезды  (или
маленькие луны), складывающиеся  в  яркое  созвездие,  каждый  раз  новое  и
неповторимое,   существующее   лишь   краткий   миг,   создаваемый   глазами
наблюдателя.
   - Между прочим, герцог,  по  статистике  до  сих  пор  примерно  один  из
нескольких тысяч кораблей не  возвращается  из  прыжка.  Вы  не  боитесь?  -
спросила Гаэль, сидевшая в соседнем кресле полупустого обсервационного зала.
   - Вот еще! С нами этого не случится.
   - Откуда такая уверенность?
   Я повернул голову -  ее  лицо  скрывалось  в  темноте,  но  глаза  озорно
посверкивали.
   - Что вас так веселит?
   - Очень забавно наблюдать за вашей  реакцией  на  предположение,  что  вы
чего-то боитесь.
   Признаться, прямота, с которой она имела обыкновение отвечать на вопросы,
частенько меня обезоруживала, поэтому я только проворчал:
   - Понаблюдайте за чем-нибудь другим! За прыжком, например.
   Собственно, это было то, для чего мы вообще сюда  пришли.  Впрочем,  ?мы?
тут, конечно, не вполне правомочно. Это  был  уже  третий  прыжок  на  нашем
маршруте, но во  время  двух  предыдущих  я  спал  и  теперь  все  же  хотел
насладиться этим ни с чем не  сравнимым  зрелищем,  а  она,  как  и  всегда,
увязалась за мной.
   Сфера приблизилась, огни - уже расползлись на  весь  экран,  и  отчетливо
было видно пустое пространство  внутри,  ничем  не  отличающееся  от  кусков
черноты справа и слева по борту, - оптика  никак  не  передавала  уникальных
свойств этой точки.  Свойств,  объяснения  которым  не  знали  ни  люди,  ни
керторианцы, но которыми научились пользоваться: мы - раньше, они - позже.
   Огни придвинулись совсем близко, а затем в одно мгновение  перескочили  с
переднего экрана на задний - мы вступили  в  область  перехода,  и,  едва  я
осознал это, прыжковый двигатель Арнесена был  включен.  Все  вокруг  словно
расплылось, мгновенно возникло  ощущение  невесомости,  сходное  с  чувством
падения в головокружительную бездну, а на всех экранах, показывавших угрюмую
тьму космоса, вспыхнуло переплетение цветов.  Миллионы  оттенков  струились,
смешивались, переходили один в другой в немыслимой  игре,  прихотей  которой
сознание не могло уловить. Тем более что длилось все  не  долее  секунды,  -
затем мы уже вновь бороздили вечную тьму по другую сторону туннеля.  Прыжок,
перенесший нас на черт знает сколько парсеков, был окончен.
   - Тьфу! В глазах рябит, - поделилась впечатлениями Гаэль.
   Достаточно типичная реакция. Почему-то большинство людей, мнения  которых
о п-в-прыжках я слышал, вы сказывалось об испытанных ощущениях в большей или
меньшей степени негативно. Мне же они  казались  восхитительными,  о  чем  я
сообщил:
   - А мне нравится!
   - Ну и пожалуйста. - По ее тону я уже догадался, что последует  за  этими
словами. Очередной вопрос. - А вы умеете пользоваться п-в-туннелями?
   Под ?вы?, естественно, подразумевалось ?керторианцы?. Гаэль засыпала меня
вопросами на протяжении шести  дней  полета.  Она  подкарауливала  у  дверей
каюты, повсюду следовала за мной и спрашивала, спрашивала,  спрашивала...  В
результате она, наверное, была уже самым информированным человеком по  части
нравов и обычаев моей родины. Потому что  примерно  в  пятидесяти  процентах
случаев я ей отвечал. Поначалу весьма неохотно, перемежая ответы пожеланиями
избавиться на какое-то  время  от  ее  общества  (каковые  игнорировались  с
бесившей меня улыбкой), но затем все более и  более  развернуто.  Наконец  в
какой-то момент я был вынужден признать, что начинаю понемногу  привыкать  к
ее  присутствию,  благо  она  воздерживалась  от  всяких   женских   штучек.
Разумеется,  подобное  признание  породило  у  меня  новую  волну  вопросов,
направленных в основном в свой адрес.  Типа:  ?Почему  ты  ведешь  себя  так
покладисто?? или: ?Разве ты не знаешь, к чему это обычно ведет?? Но в  итоге
я перестал размышлять на эту тему. Понимаете, проще немного  потерпеть,  чем
пытаться разобраться в подобных материях. Так что, всерьез обдумав ее слова,
я ответил:
   - И да, и нет.
   - То есть? -  Она  никогда  не  успокаивалась,  прежде  чем  не  был  дан
исчерпывающий комментарий. Или же я ее не посылал, на что она реагировала  с
завидным спокойствием.
   - Мы давно уже знали о существовании этой аномалии, - принялся  объяснять
я, но она меня прервала:
   - Значит, туннели создали не вы.
   - Гм?
   - Ну, мне недавно пришла в голову идея, что вы  являетесь  творцами  всей
этой гигантской сети, оплетающей Галактику.
   - Чушь! - недовольно поморщился я. - Я же говорил  вам,  что  керторианцы
практически никогда не покидали пределов родной планеты. Наш исход был самым
массовым.
   - Да, верно, - согласилась она. - Я зафантазировалась. Но кто же тогда их
создал?
   Насколько я знал, дискуссия об этом велась  в  научных  кругах  с  самого
момента открытия п-в-туннелей, то  есть  на  протяжении  более  чем  трех  с
половиной веков, причем сторонников гипотез естественного или искусственного
происхождения было примерно поровну. По-видимому, задавая свой вопрос, Гаэль
надеялась, что на Кертории об  этом  знают  больше,  но  это  было  не  так.
Единственное отличие состояло в том, что у нас об этом никто  не  спорил,  -
какая, в сущности, разница?..
   - Мы считаем, что это - природный феномен. - Мое  ?мы?  в  данном  случае
включало в себя меня и дядю, но я не счел обязательным это уточнять.
   - Слишком уж сложная система, - недоверчиво возразила она.  -  От  каждой
звезды исходит разное количество туннелей - от одного до пяти, и все  разной
длины. Есть - до ближайшего светила, а есть и через пол-Галактики. И в та же
время две звезды никогда не бывают связаны более чем одним туннелем. Да  еще
и ?тупики? - туннели, из которых никто не  возвращался.  Разве  природе  под
силу создавать нечто подчиняющееся столь строгим правилам?
   - Об этом лучше спросить у нее самой, - посоветовал  я.  -  По-моему,  мы
немного уклонились от темы.  Так  вот,  мы  издавна  знали  о  существовании
п-в-туннелей, но никогда ими не пользовались в вашем смысле - в этом не было
необходимости. Однако многие наши... гм.? ученые занимались их изучением  на
протяжении жизни нескольких поколений. Это было а глубокой древности, еще до
объединения. В результате, так и не разобравшись, насколько мне известно,  в
принципах  их  функционирования,  у  нас  научились  их  копировать.  Не   в
космическом масштабе, правда, а в индивидуальном.
   - Как такое возможно?
   - Спросите что полегче. - Она  что-то  недовольно  буркнула,  и  я  пожал
плечами:
   - Я излагаю чистые  факты  -  в  былые  времена  наиболее  могущественные
чародеи умели открывать для себя индивидуальные п-в-порталы.
   - А сейчас?
   - Сейчас в одиночку не может никто. Согласно некоторым легендам, тогда же
было создано несколько артефактов, с помощью которых этим мог бы  баловаться
любой желающий, но доподлинно известно только об одном  таком  предмете:  он
является одним из величайших достояний  Короны  и  хранится  в  сокровищнице
дворца - Именно с его помощью был создай  портал  на  Денеб  IV,  но,  чтобы
только включить его, потребовались усилия  двух  десятков  наших  сильнейших
магов.
   По окончании монолога  Гаэль  промолчала:  похоже,  наблюдался  редчайший
случай - ее всепожирающее любопытство оказалось ненадолго  удовлетворено.  С
некоторым облегчением мой взгляд, дотоле упертый в малоинтересное  скопление
звезд впереди,  принялся  скользить  по  экранам:  единственное,  что  могло
скрасить унылую картину космоса в любой звездной системе, - это само светило
м его планеты. Здесь меня поджидало  разочарование:  звезда,  через  систему
которой пролегал наш курс, оказалась синим карликом,  едва  выделявшимся  на
фоне других в нижнем углу левого  экрана.  Поднапрягши  память,  я  вспомнил
описание маршрута,  изученное  мной  в  первый  же  день  полета,  и  верно:
четвертая система - Этая - была единственной без обитаемых планет и даже  не
находилась ни  под  чьей  юрисдикцией.  Ничейная  земля,  свободный  космос,
которого оставалось в этом районе все меньше  и  меньше.?  Неожиданно  Гаэль
встрепенулась в кресле, и это резкое  движение  прервало  ход  моих  мыслей.
Обернувшись, я даже в темноте заметил удивление на ее лице - оно было  столь
явным, что я не выдержал и спросил:
   - Что случилось?
   - Да ничего. До меня вдруг дошло: если вы  изучали  п-в-туниели,  значит,
они есть в системе Кертории.
   - Да. Три штуки.
   - Но тогда  рано  или  поздно  люди  их  обнаружат,  и  наши  цивилизации
столкнутся лицом к лицу!
   - Ничего подобного, - я  улыбнулся.  -  П-в-туниели  в  системе  Кертории
блокированы.
   - Кем?
   - Нами, разумеется.
   Почему-то на ее лице появилось явное разочарование, но мне  было  недосуг
выяснять его причины, и, окинув последний раз взглядом экраны, я поднялся:
   - Пошли. Здесь больше ничего интересного не будет. Гаэль послушно  встала
с кресла, автоматически поправляя ремень  сумочки  на  плече,  но  глаза  ее
оставались прикованы к экранам.
   - Да как сказать... -  тихо  заметила  она.  Я  всмотрелся  в  трехмерные
топографические изображения окружающего нас пространства  попристальнее,  но
вновь ничего примечательного не обнаружил.
   - Что вы там такое увидели?
   Вместо ответа она не весьма изящным жестом ткнула пальцем в нижнюю  часть
экрана заднего вида, на котором еще  виднелись  огни  покинутой  нами  сферы
перехода. Как раз под ними  находилась  крупная  точка  странных  очертаний,
темная, но все же чуть светлее абсолютного мрака космоса. Точка заметно  для
глаза росла, и это означало, что  объект  приближается  к  нам  с  приличной
скоростью.
   - Похоже на корабль.
   - Похоже, - согласился я, но больше ничего рассмотреть  мы  не  успели  -
неожиданно все экраны погасли, а по залу разлился неяркий свет.
   Сощурившись от перемены освещения, Гаэль кинула на меня взгляд исподлобья
и явно собиралась что-то сказать, но  в  последнее  мгновение  передумала  и
только вздохнула:
   - Куда теперь - в ресторан или к тренажерам? За эти дни она хорошо успела
изучить незамысловатый распорядок моего дня:  еда,  тренировка,  еда  и  так
далее...  Однако  сегодня  я  манкировал  утренними  занятиями,  предпочитая
посмотреть прыжок, а время уже  подходило  к  ленчу,  и  пропускать  его  не
хотелось.
   - В ресторан, - решил я.
   Гаэль  кивнула  с  неподдельным  энтузиазмом;  верная   своему   принципу
сопровождать меня повсюду, она отправилась бы  и  в  тренировочный  зал,  но
процесс поглощения пищи, во время которого можно допекать меня  разговорами,
несомненно, нравился ей куда больше, чем занятия спо