олову,  я  уже  успел
рассказать ей, что опоздание у керторианцев  считается  едва  ли  не  верхом
дурного тона, поэтому пришлось извиняться.
   Извинения  были  приняты  благосклонно,  но  с  достоинством.  Когда   же
официальная часть закончилась, она призналась:
   -  Простите,  герцог,  но  я  на  самом  деле  здорово  волновалась!  Эта
перестрелка в университете...
   - Откуда вы знаете?
   - Я похожа на глухую? Или слепую? Средства массовой информации твердят об
этом вторые сутки.
   - Странно, - вслух удивился я. - Обычно власти не  стремятся  афишировать
темные истории подобного рода.
   - Республика Денеб - очень открытое общество. -  Га-эль  чуть  насмешливо
поклонилась. - Рай для журналиста!
   - Что же возвещают нам ангелы?
   - Наступление Судного дня.
   - Я серьезно.
   - Да? - с недоверием переспросила она. - Но вы же там были!
   - Мое отступление с передовых позиций осуществлялось в некоторой  спешке,
как вы, возможно, догадываетесь.
   - Предвосхищая уже готовый начаться допрос, я пояснил:
   - Потом я был отрезан от источников информации.
   В нескольких словах я пересказал ей, как провел последние полтора дня,  и
ее лицо приняло сочувственное выражение.
   - Бедняжка, - пожалела она меня. - То-то я удивляюсь, почему вы так плохо
выглядите: в щетине, похудевший, злой...
   Почему-то упоминание о  неухоженной  внешности  затронуло  во  мне  некую
струну, о наличии которой я  не  подозревал.  Так  что  вместо  того,  чтобы
возмутиться, я только проворчал:
   - Будешь тут добрым! Чуть не убили... И к  тому  же  одежду  три  дня  не
менял!
   - Да! Тяжело вам пришлось. - Она еще раз сложила губки трубочкой.  -  Так
что ж мы тут стоим? Пойдемте, посидим где-нибудь, а я расскажу  вам  заодно,
что да как.
   Я уже хотел согласиться - перекусить еще  разок  в  спокойной  обстановке
было нелишним, - но потом вспомнил о  своих  раздумьях  во  время  полета  и
возразил:
   - Нет, Гаэль. Мы меняем тактику.
   - Да?
   - И один из элементов новой - не рассиживаться в людных  заведениях,  где
тебя может подстрелить любой дурак!
   Она  явно  намеревалась  сыронизировать,  но  затем  неожиданно  согласно
кивнула, - видно, пролившаяся кровь тоже чему-то ее научила.
   - Поэтому первым делом скажите мне: получилось у вас тут  что-нибудь  или
нет?
   Словно отдавая себе отчет  в  важности  вопроса,  она  ответила  четко  и
по-деловому:
   - Не очень много. Основной результат таков: через три...  -  она  бросила
взгляд на правое запястье, - извините, через два сорок нам надо быть в офисе
CIL, где у меня назначена встреча с  генеральным  директором.  Это  максимум
того, чего мне удалось добиться.
   - Далеко?
   - Не очень. Между нами и центром.
   - Тогда пошли прогуляемся. Пешочком. А по дороге вы мне все и расскажете.
   Она не стала возражать, и мы отправились к выходу из отеля.
   Фланировать по главным  магистралям  я  счел  нецелесообразным,  поэтому,
дойдя до торца занимавшего целый квартал отеля, мы свернули за угол и дальше
двигались по боковым,  не  столь  оживленным  улицам,  придерживаясь  общего
направления... Когда толпа вокруг наконец поредела, Гаэль  достала  сигарету
и, пробормотав нечто вроде:
   - Ненавижу курить на ходу, - спросила:
   - Так с кого начинать: с вас или с меня?
   - С Уилкинса и Бренна.
   - Ясно, -  приостановившись,  она  щелкнула  зажигалкой.  -  Предлагается
множество разных версий, часто противоречащих друг другу,  но  я  попыталась
составить себе общую картину. Вы меня поправите,  если  что  не  так.  Имело
место вооруженное нападение на лабораторию  известного  ученого,  профессора
О'Кэллагана. Нападение донельзя наглое, прямо средь бела дня. Если так можно
сказать об этой дрянной планете. И как раз в тот момент, когда у  профессора
были два посетителя. Все правильно?
   - Абсолютно.
   - Нападавших было шестеро. Они проникли в дом...
   - Шестеро?! - с запозданием среагировал я.
   - Ну да, шестеро. А что?
   - Я видел только четверых.
   - Сейчас припомню точно. Какой-то ушлый малый ухитрился сделать  копию  с
полицейского рапорта и  опубликовать  ее.  Нет,  шестеро.  Четыре  лежали  в
кабинете профессора и еще двое - рядом, в приемной.
   - А-а... Значит, Уилкинс пришил их, как только  они  сунулись  внутрь,  а
я-то в темноте и не разглядел.
   - Послушайте, герцог, - она вдруг остановилась,  -  может  быть,  вы  мне
все-таки расскажете, что там происходило?
   Я покачал головой:
   - Нет, это я и так знаю, давайте дальше! Она скорчила  очень  недовольную
гримасу, но все же продолжила:
   - Они проникли в дом, взломав решетку и  дверь  и  не  встретив  никакого
сопротивления. Это  вызвало  удивление  -  у  меня,  кстати,  тоже,  -  ведь
лаборатория О'Кэллагана была, как выяснилось, набита  всевозможным  оружием.
Полиция связывает это с неожиданным  отключением  электричества  -  каким-то
непонятным образом был заблокирован кабель, ведущий к подстанции...
   - Дальше, Гаэль, дальше! - не выдержав, перебил я. - К  черту  нападение!
Каковы результаты?
   - Результаты... - Она метко кинула окурок  в  пластиковый  контейнер  для
сбора мусора и еще шагов двадцать шла молча, явно меня маринуя. -  В  общем,
счет покойники: живые - девять: три в пользу покойников, но  может  стать  и
десять: два...
   - Может стать и десять: три! Если будете продолжать в том же духе!
   - Ладно, извините! Мертвы все нападавшие, секретарша О'Кэллагана  и  двое
сотрудников  лаборатории,  случайно  подвернувшиеся  им   на   пути.   Живы,
соответственно, вы, Уилкинс и  барон  Лаган,  то  есть  все  главные  герои.
Последние двое, правда, в данный момент находятся в  больнице  университета.
Майор отделался легко - неопасная рана в плечо и небольшая потеря  крови,  у
вашего друга дела похуже: второй день в реанимации, в сознание не  приходит.
Прогнозы врачей маловразумительны. Но их можно понять.
   - Да уж... Что-нибудь уже всплыло? О Бренне?
   -  Нет,  пока  нет.  Журналисты,  конечно,  чувствуют  жареное.   Знаете,
Профессор-Который-Не-Стареет и тому подобное... Но ни до чего реального пока
что не добрались - тут власти бьются  за  секретность:  у  палаты  постоянно
охрана, никаких посетителей.
   - Что ж, спасибо им за это!
   Тут возникла небольшая  заминка,  связанная  с  тем,  что  мы  неожиданно
вырулили на широкую площадь - то ли деловой центр, то ли торговый. Во всяком
случае, по сторонам этого  почти  правильного  квадрата  стояли  высокие  по
меркам Денеба - больше десяти этажей - здания. При  этом  меня,  признаться,
позабавило  некоторое  отсутствие  воображения   у   проектировавших   город
архитекторов.   Для   застройки   они   использовали   типовые   конструкции
небоскребов, таких, например, как на Новой Калифорнии, но при этом уменьшали
пропорции в несколько раз.
   Когда же мы пересекли площадь по подземному переходу и снова оказались  в
лабиринте небольших домов, Гаэль с неожиданным чувством спросила:
   - А вы-то как думаете, выживет он или?..
   - Должен выжить. - Я действительно  был  практически  уверен  в  этом:  в
словах Бренна о Креоне, так неудачно отнесшихся и к нему самому, было  много
правды. - Регенерационные и  восстановительные  процессы  в  тканях  идут  у
керторианцев значительно интенсивнее, чем у людей. Так что если  надежно  не
убить нас сразу, то дело не выгорит.
   - Очень оптимистично! - со странной интонацией заявила Гаэль. - Значит, я
вас успокоила?
   - Да. О Бренне можно больше не беспокоиться. Пусть решает  свои  проблемы
сам. А что расследование? Ведется?
   - Конечно. Это же небывалый случай для Денеба. У них же тут  очень  тихое
место - даже тише, чем у нас. Однако особыми результатами  они  похвастаться
не могут. К счастью, видимо.
   - Поподробнее, если можно.
   - Да идите вы к дьяволу со своей торопливостью! - вдруг огрызнулась  она.
- Сами молчите, как партизан в застенке! И только погоняете!
   Я уже привык к  подобным  вспышкам,  поэтому  хотел  лишь  уточнить,  что
такое ?партизан в застенке? - образ, с которым я прежде не сталкивался,  но,
увидев, как она в ярости сломала  сигарету,  доставая  ее  из  пачки,  решил
переждать грозу молча. Ярдов через сто Гаэль успокоилась и сообщила:
   - Ну, Уилкинса они опознали.
   - В смысле?
   - Как отставного майора ВКС Земной Конфедерации Джека  Уилкинса.  Как  же
еще?!
   - А он, выходит,  известная  личность...  -  Мысль,  посещавшая  меня  не
впервые.
   - Выходит, известная, - передразнила она.
   - Интересно, чем?
   - Ну извините! Я не специалист по вашему  майору!  Мы  миновали  еще  сто
ярдов.
   -  Не  знаю,  герцог,  -  помолчав,  добавила  она.  -   Я   никогда   не
интересовалась новейшей военной историей, но Уилкинс как-то в ней отметился,
это точно.
   Я пообещал себе не забыть все-таки  навести  справки  по  этому  вопросу.
Когда я принимал Уилкинса  на  работу,  он  был  классным  телохранителем  с
безупречной репутацией, и мне не пришло в голову  копаться  в  его  прошлом.
Однако теперь мне почему-то начинало казаться, что эта тема может  иметь  не
только академический интерес.
   - Ему что-нибудь угрожает? С точки зрения закона?
   - Да нет. Он же пострадавшая сторона. Это даже полиции понятно. А что  до
покойников, так о превышении допустимой самообороны никто  и  не  заикается.
Журналисты представляют его вообще как героя.
   - Он это заслужил.
   - Тем лучше, - без особого энтузиазма согласилась она. - Но что прессе не
дает покоя, так это то, с чего вдруг отставной майор  оказался  в  гостях  у
действующего профессора. И еще так удачно подгадал...
   - Гаэль!
   - Это не я, это они так говорят. Короче говоря, все это - и нападение,  и
прочее - связывают с вами.
   - Со мной?! -  Я  невольно  замер  и  огляделся  по  сторонам,  а  Гаэль,
по-моему, едва не рассмеялась.
   - А должны с кем? С Уильямом Шекспиром?
   Я поперхнулся - от ярости и растерянности одновременно, и  она  участливо
погладила меня по спине:
   - Ну, ну, не все так плохо. Было б по-настоящему скверно, я бы не шутила.
В конце концов, мы с вами одной веревочкой повязаны.
   Нечего сказать - утешила! Я импульсивно отстранился, но она поймала  меня
за локоть и увлекла за собой по улице, увещевая:
   - Ну ищут они вас, и власти, и журналисты... Подумаешь! Кто вас только не
ищет!
   - Благополучная старость,
   - Вот, вот! Но не нашли же пока. И не найдут, если мы глупостей делать не
будем. Что у них есть? Одни домыслы и слухи. Даже  фотография  настолько  не
актуальная, что по ней вас и я бы не узнала. Особенно с такой щетиной.
   - Постойте! - Я сжал ее руку - за благодушным  тоном  до  меня  не  сразу
дошел смысл слов. - Так что, они все обо мне знают?
   - Да где уж все?! Я же говорю, одни слухи. Одни говорят, что вы тот самый
Роджер  Грейвз,  знаменитый  чемпион,  исчезнувший  полвека  назад.   Другие
поднимают  их  на  смех  и  утверждают,  что  вы  -  Рене  Гальего,   хозяин
знаменитой ?фабрики грез?, бежавший с Новой Калифорнии, где у него была чуть
ли не война с властями. Третьи, самые дотошные, даже доходят до  мысли,  что
Грейвз и Гальего - одно лицо. Ну и что? О главном-то ни слова! К тому  же  у
властей Денеба к вам претензий нет. В своем обращении они вас просили  пойти
на контакт только для  выяснения  обстоятельств,  так  сказать.  В  качестве
свидетеля. Я ж говорю, конечно, что нам надо это делать. Совсем наоборот. Но
взбудораженное общественное мнение может даже и на пользу  пойти.  А  так  -
пусть себе играются!
   Как ни  странно,  мне,  словно  под  воздействием  физического  контакта,
передалось ее  спокойное  отношение  к  проблеме,  однако  я  все  же  кинул
запальчиво:
   - Лучше бы с другим поигрались! Выяснили личности убийц, а не жертв!
   - Зря расходуете желчь, между прочим. Это они тоже сделали.
   - Черт! Так что ж вы молчите?!
   - Я до этого еще не дошла, -  нараспев  сказала  она.  -  А  вы,  герцог,
обладаете просто удивительной способностью выводить людей из себя!
   - Не людей - вас. И это взаимно.
   - Да, взаимность всегда приятна. - Она дружески пожала мне  руку.  -  Так
вот, эти фрукты, разумеется, не местного разлива. Были. По  словам  полиции,
их засекли еще в космопорте, сразу по прибытии на Денеб.  Но  арестовать  не
могли, тут-то, дескать, они еще ничего  не  натворили,  а  общегалактическое
соглашение о выдаче  преступников  до  сих  пор  так  и  не  подписано.  Ну,
разумеется, полиция попыталась за ними следить, но как они с этим лажают, мы
с вами на собственном опыте знаем.
   - Так кто ж они такие?
   -   Наемные   убийцы,   конечно.    Из    полуофициальной    организации,
зарегистрированной где-то на Аркадии, что ли... Профессионалы очень высокого
класса. Гонорары сумасшедшие,  но  берутся  за  любые  дела.  Работают,  как
правило, поодиночке, редко - парами. Но  чтобы  шесть  сразу  -  такого,  по
общему мнению, в Галактике еще не было.
   "Уилкинс  в  одиночку  убрал  четверых?,  -  напомнил  себе  я,  а  вслух
поинтересовался:
   - Когда и откуда они прибыли, вы, случайно, не запомнили?
   - Случайно запомнила. За день до нас. Рейсом с Антареса II.
   - Вот черт! Все сходится, - пробормотал я, подумав о том, что  именно  на
Антаресе II находилась резиденция герцога Лана.
   Естественно, такую фразу Гаадь пропустить мимо ушей  не  могла.  К  этому
моменту мы опять подходили к  достаточно  людной  улице,  и,  не  доходя  до
перекрестка, она остановилась, развернула меня лицом к себе  и  не  терпящим
возражений тоном сообщила:
   - Ну, герцог, у меня по поводу университета  все.  Так  что  теперь  ваша
очередь!
   - Правда? - не поверил я. - Но вы же и без того все знаете.  Остальное  -
так, лирика...
   - Можно, я сама буду решать, что мне надо знать, а что нет?
   - Можно. Но я не могу поощрять праздное любопытство!
   - А вам не приходит в вашу благонравную голову, что мое любопытство может
быть не только праздным? А, черт возьми?
   - Ну  извините,  -  я  мило  улыбнулся,  -  я  не  специалист  по  вашему
любопытству!
   Тем не менее все эти эскапады были не более чем маленькой  местью.  После
еще  некоторой  дозы  пререканий  я,  разумеется,  рассказал  ей  со   всеми
подробностями и про наш визит к Бренну, и про стычку, и про свои  выводы  из
этой истории... Как ни удивительно, Гаэль не стала вспоминать  наш  разговор
на ?Пелиноре? и лезть с фразами  ?Вот,  я  же  говорила!..?.  Напротив,  она
покачала головой с на редкость серьезным выражением:
   - На самом деле я согласна с  вами,  герцог.  Надо  что-то  делать.  Враг
усиливает нажим, у нас начались потери и продвижения нет. Более  того,  если
вы правы насчет Лана - очень не хотелось бы  так  думать,  -  то  наше  дело
дрянь.
   - И будет совсем дрянь, если еще и опоздаем на встречу! Два раза за  один
день - это чересчур. Она мельком посмотрела на часы:
   - Не волнуйтесь,  время  еще  есть,  а  офис  CIL  находится  справа,  за
ближайшим углом. Но надо все же ввести вас в курс того, куда  и  к  кому  мы
направляемся.
   - Да. Было бы неплохо.
   Однако, времени, видимо, оставалось в обрез, потому  что  она  пропустила
шпильку и заговорила типичной журналистской скороговоркой:
   - CIL - один из старейших  и  крупнейших  концернов  Денеба.  Собственно,
некогда  это  была  часть  одного  из  химических  концернов,  как   раз   и
производивших колонизацию планеты, - в здешних горах, как  вы,  может  быть,
знаете,  содержится  таблица  Менделеева  в  полном  составе.  Однако  после
объявления Денебом независимости CIL тоже выделился в отдельное  предприятие
и процветает уже более ста лет. На данный момент ему принадлежит целая  куча
шахт, заводов и лабораторий по всей  планете,  а  их  годовой  бюджет  равен
примерно половине бюджета вашей собственной корпорации, герцог.
   - Ого! Тогда это настоящий монстр.
   - Совершенно верно.  Далее,  несмотря  на  колоссальные  залежи  полезных
ископаемых, которыми славен Денеб IV, CIL снискал себе славу  в  основном  в
области органической химии. Синтез органики, фармакология - всякое,  знаете,
такое, в чем я ни черта не понимаю. Так. Что еще?.. Ах да, CIL - акционерное
общество, управляется формально советом директоров, фактически - генеральным
директором. Вот. Все это, разумеется, общие сведения, большого интереса  для
нас не иредставляющие.
   Слегка запыхавшись от взятого темпа, Гаэль сделала паузу, дабы  перевести
дух и заодно закурить. Я с удовольствием последовал ее примеру -  курить  на
ходу я тоже, между прочим, не любил.
   - Что  же  касается  непосредственно  нашего  вопроса,  то  тут  ситуация
следующая. В официальном каталоге препаратов, выпускаемых концерном,  нашего
нет.  -  Заметив  мое  недоверие  к  столь  категоричному   заявлению,   она
усмехнулась:
   - Думаете, как я могла это определить, не разбираясь в формулах длиной  с
корпус космического корабля? Это не так уж сложно. Неужели вы  думаете,  что
во всей этой кабалистике разбираются  коммивояжеры  и  прочие,  торгующие  с
концерном? Конечно, нет. У CIL отлично организованная система  компьютерного
поиска, с которой я и  поработала.  Так  что  об  отсутствии  искомого  могу
говорить с уверенностью. Это я проверила и перепроверила. Однако я  этим  не
ограничилась и попросила произвести поиск  по  подобию  -  их  сервис  такое
позволяет. Ну и кое-что нашла, хотя вот в  этом  разобраться  досконально  -
выше моих способностей. Если же говорить об общем впечатлении, то,  как  мне
показалось, CIL и вправду ведет разработки чего-то  более-менее  сходного  с
нашим препаратом.
   - Черт! Это никуда не годится! Нам надо знать точно.
   - Ишь ты! Какая тонкая мысль! Даже странно, что меня она тоже посетила. А
как, позвольте спросить?  Может,  вы  знаете  какой-нибудь  простой  способ,
который я упустила?
   Судя по насмешливому выражению, не сходившему с ее лица, она,  во-первых,
была весьма довольна собой и, во-вторых, не сомневалась, что попытайся я что
ответить, непременно сяду в калошу.  Тем  не  менее  я  дал  ей  насладиться
торжеством и брякнул самое очевидное:
   - А почему бы вот так просто не прийти и не спросить?
   - Потому, что вас вот так просто и пошлют. Не спорьте!  Я  пробовала.  Не
сама, конечно, чтобы не засветиться. Попросила знакомого  -  он  связался  с
коммерческим отделом и сказал, что его интересует один препарат, которого  у
них нет в каталоге. Там ему просто  в  лицо  рассмеялись.  В  общем,  у  них
собственная служба безопасности, строжайшая секретность, прессу на  пушечный
выстрел не подпускают. И все по закону - борьба  с  промышленным  шпионажем.
Еще идеи?
   - Подкуп?
   - Потребуются время и деньги. А у нас нет первого и маловато второго.
   - Ладно, сдаюсь.
   - Я воспользовалась вашим именем.
   - Что?!
   - Что слышали. Я позвонила прямиком их генеральному директору и  сказала,
что  знаменитый  Рене  Гальего,  находящийся  инкогнито  на  Денебе,  просит
аудиенции по вопросу исключительной важности. Сама  представилась  как  ваша
секретарша.
   - Так они вам и поверили! Рассказывайте!
   - Ха! Еще бы! - Ее прямо распирало от удовольствия.
   - Потому что до этого я позвонила на Новую Калифорнию. Адриану Форбсу.  И
попросила его подтвердить всю эту легенду в случае надобности!
   Честно говоря, у меня просто не было слов. Не говоря  уже  о  незаурядной
ловкости, с которой был составлен план, как, черт возьми, она смогла уломать
Адриана? В общем, чем лучше я знакомился с мисс Ла Рош, тем больше она  меня
поражала.
   - Ну и? - Я невольно улыбнулся.
   - Все пошло как по маслу. Сперва они не поверили, но, когда я перезвонила
через часик, стали сама любезность. В результате на пять часов  сегодняшнего
дня нам назначена встреча с их директором. - Она очередной раз  сверилась  с
часами и присвистнула с досадой:
   - И сейчас уже без  четверти,  а  я  еще  самого-то  интересного  вам  не
сказала. Генерального директора CIL зовут Беата Виттенберг.
   -