здная жизнь в золотой клетке сводит
меня с ума.
     - Как ты очутилась на свободе?
     - Обычное дело: веревка и неохраняемое окно с выставленной  решеткой.
Но это не важно. Ты... ты возьмешь меня с собой?
     - Скажи ей - пусть возвращается в сераль, - тихо посоветовал Тубал на
смеси запорожского и гирканского с примесью еще полудюжины языков. - А еще
лучше - полоснуть ей по горлу и закопать в саду. Так царь нас, может, и не
станет преследовать, но ни за что не отступится, если прихватим трофей  из
его гарема. Как только до него дойдет,  что  ты  удрал  с  наложницей,  он
перевернет в Иранистане каждый  камень  и  не  успокоится,  пока  тебя  не
отыщет.
     Как видно, девушка не знала этого наречия,  но  зловещий,  угрожающий
тон не оставлял сомнений. Она задрожала.
     Конан оскалил зубы в волчьей усмешке.
     - Как раз наоборот, - сказал он. - У меня  аж  кишки  разболелись  от
мысли, что придется удирать из страны, поджав хвост. Но с таким заманчивым
трофеем - это все меняет дело! И  раз  уж  бегства  не  избежать...  -  Он
повернулся к Нанайе: - Надеюсь, ты понимаешь, что ехать  придется  быстро,
не по мощеной улице и не в  том  благопристойном  обществе,  которое  тебя
окружало.
     - Понимаю.
     -  А  кроме  того...  -  он  сузил  глаза,   -   я   буду   требовать
беспрекословного повиновения.
     - Конечно.
     - Хорошо. Тубал, поднимай наших псов. Выступаем  сразу,  как  соберем
вещи и оседлаем лошадей.
     Неясно бормоча что-то насчет недоброго предчувствия, шемит направился
во внутреннюю комнату. Там он потряс за плечо человека, спавшего на  груде
ковров.
     - Просыпайся, воровское семя! - ворчал он. - Мы едем на север.
     Гаттус, гибкий темнокожий заморанец, с трудом разлепил веки и, широко
зевая, сел.
     - Куда опять?
     - В Кушаф, что в Ильбарских горах, где мы провели зиму и где -  волки
Балаша наверняка перережут нам глотки!
     Гаттус, ухмыляясь, поднялся:
     - Ты не питаешь нежных чувств к кушафи, зато Конан с  ними  прекрасно
ладит.
     Тубал сдвинул брови и, ничего не ответив, с  гордо  поднятой  головой
вышел  через  дверь,  ведущую  в  пристройку.  Скоро  оттуда   послышались
проклятия и пофыркивание разбуженных людей.
     Минуло два часа. Внезапно неясные фигуры,  наблюдавшие  за  постоялым
двором снаружи, подались глубже в тень, ворота распахнулись  и  три  сотни
Вольных Братьев верхами, по двое в ряд выехали на улицу  -  каждый  вел  в
поводу вьючного мула и запасную лошадь. Люди всевозможных племен, они были
остатками той разгульной вольницы, что промышляла разбоем среди  степей  у
моря Вилайет. После того как царь Турана Ездигерд, собрав мощный кулак,  в
тяжелой битве, длившейся от восхода до заката, одолел  сообщество  изгоев,
они во главе с Конаном ушли на юг. В лохмотьях, умирающие с голоду,  воины
сумели добраться до Аншана. Но сейчас, облаченные в шелковые, ярких красок
шаровары, в заостренных шлемах искуснейших мастеров Иранистана,  увешанные
с головы до пят оружием, люди Конана являли собой весьма пеструю  картину,
говорившую скорее об отсутствии чувства меры, чем о богатстве.


     А тем временем во дворце царь Иранистана, сидя на троне, размышлял  о
серьезных вещах. Подозрительность до  того  источила  его  душу,  что  ему
повсюду мерещился заговор.  До  вчерашнего  дня  он  возлагал  надежды  на
поддержку Конана с его отрядом безжалостных  наемников.  Дикарю  с  севера
заметно не хватало  придворной  учтивости  и  манер,  но  он,  несомненно,
оставался верен своему  варварскому  кодексу  чести.  И  вот  этот  варвар
открыто отказывается выполнить  приказ  Кобад-шаха  -  схватить  изменника
Балаша и...
     Царь  бросил  случайный  взгляд  на  гобелен,  скрывающий  альков,  и
рассеянно подумал, что  вот,  должно  быть,  опять  поднимается  сквозняк,
потому  что  занавес  слегка  колыхнулся.  Затем  посмотрел  на  забранное
позолоченной решеткой окно - и весь похолодел! Легкие шторы на нем  висели
неподвижно. Но он же ясно видел, как шевельнулся занавес!
     Несмотря на невысокий рост и склонность к полноте, Кобад-шаху  нельзя
было отказать в мужестве. Не медля ни секунды, он подскочил к  алькову  и,
вцепившись в гобелен обеими руками, откинул в стороны  занавес.  В  черной
руке блеснуло лезвие, и убийца ударил кинжалом в грудь царя.  Дикий  вопль
прокатился по покоям дворца.  Царь  повалился  на  под  увлекая  за  собой
убийцу. Человек закричал, подобно дикому зверю, в его расширенных  зрачках
сверкнул огонь, лезвие только скользнуло по груди, открыв  спрятанную  под
одеждой кольчугу.
     Громкий крик ответил на  призывы  повелителя  о  помощи.  В  коридоре
послышались быстро приближающиеся шаги. Одной рукой царь схватил убийцу за
руку, другой - за горло. Но напрягшиеся мускулы  нападавшего  были  тверже
узлов стального троса.  Пока  убийца  и  его  жертва,  крепко  сцепившись,
катались по полу, кинжал, вторично отскочив от кольчуги, поразил короля  в
ладонь, в бедро и в руку. Под столь  свирепым  натиском  отпор  Кобад-шаха
начал ослабевать. Тогда убийца, схватив царя за горло,  занес  кинжал  для
последнего удара, но в этот миг, подобно разряду молнии, что-то блеснуло в
свете ламп, железные пальцы на горле разжались, и огромный  чернокожий,  с
раскроенным до зубов черепом, рухнул на мозаичный пол.
     - Ваше  величество!  -  Над  Кобад-шахом  высилась  массивная  фигура
Готарзы, капитана королевской гвардии, его лицо под длинной черной бородой
было смертельно-бледным. Пока повелитель располагался на  диване,  Готарза
рвал на полосы занавески, чтобы перевязать раны Кобад-шаха.
     - Смотри! - вдруг еле слышно произнес царь, вытянув  вперед  дрожащую
руку. - Кинжал! Великий Асура! Что это?!
     Кинжал лежал возле  руки  мертвеца,  клинок  блестел  точно  в  лучах
солнца, - необычное оружие, с волнистым  лезвием,  по  форме  напоминавшим
огненный язык. Готарза всмотрелся - и выругался, пораженный.
     - Огненный кинжал! - выдохнул Кобад-шах. -  Такими  же  убили  владык
Турана и Вендии!
     - Знак Невидимых! -  прошептал  Готарза,  с  тревогой  вглядываясь  в
зловещий символ древнего культа.
     Дворец быстро наполнялся шумом. По  коридору  бежали  рабы  и  слуги,
громко спрашивая друг у друга, что случилось.
     - Закрой дверь! - приказал царь. - Пошли за  дворцовым,  управляющим,
больше никого не впускай!
     - Но, ваше величество,  вам  нужен  лекарь,  -  попробовал  возразить
капитан. - Раны не опасны, но, возможно, кинжал отравлен.
     - Не сейчас - после. Интересно... Кем бы он ни был,  ясно  одно:  его
подослали мои враги. Великий Асура! Значит, джезмиты  приговорили  меня  к
смерти! - Ужасное открытие поколебало мужество властителя. -  Кто  охранит
меня от змеи в постели, ножа предателя или яда в кубке вина? Правда,  есть
еще этот варвар Конан, но даже ему, после того  как  он  посмел  перечить,
даже ему я не могу доверить свою  жизнь...  Готарза,  пришел  управляющий?
Пусть войдет. - Показался тучный человечек. - Ну, Бардийя, -  обратился  к
нему царь. - Какие новости?
     - О ваше величество, что здесь случилось? Смею надеяться...
     - Сейчас не важно, что случилось со мной, Бардийя. По глазам  вижу  -
ты что-то знаешь. Итак?
     - Козаки во главе с Конаном покинули  город.  Страже  Северных  ворот
Конан сказал, что  отряд  выступает  по  вашему  приказу,  чтобы  схватить
изменника Балаша.
     - Хорошо. Как видно,  варвар  раскаялся  в  своей  наглости  и  хочет
загладить вину. Дальше.
     - Хакамани хотел схватить Конана на улице, по пути к  дому,  но  тот,
убив его человека, бежал.
     - Тоже неплохо. Отзови Хакамани до тех пор, пока все окончательно  не
прояснится. Еще что-нибудь?
     - Одна из женщин сераля - Нанайя, дочь Куджала, сегодня ночью  бежала
из дворца. Найдена веревка, по которой она спустилась из окна.
     Кобад-шах исторг из груди дикое рычание.
     - Наверняка она  сбежала  с  этим  подонком  Конаном!  Слишком  много
совпадений! И, должно быть, он как-то связан с  Невидимыми.  Иначе  почему
мне подослали джезмита сразу после ссоры с киммерийцем? Скорее  всего,  он
же и подослал. Готарза, подними королевскую гвардию и скачи  за  козаками.
Принеси мне голову Конана, иначе поплатишься своей! Возьми по меньшей мере
пятьсот воинов. С наскока варваров не одолеть: в бою они свирепы и отлично
владеют любым оружием.
     Готарза  поспешил  исполнить  приказание,  а  царь,  повернувшись   к
управляющему, сказал:
     - А сейчас, Бардийя, принеси пиявок. Готарза прав: похоже, клинок был
отравлен.


     После бегства из Аншана прошло три дня. Скрестив ноги, Конан сидел на
земле в том месте, где тропа, замысловатой петлей перевалив  через  горный
кряж, выходила к склону, у подножия которого раскинулось селение Кушаф.
     - Я встану между тобой и смертью, - говорил варвар человеку, сидящему
напротив, - так же, как это сделал ты, когда твои горные волки едва нас не
перерезали.
     Его собеседник в раздумье подергал  бороду  в  бурых  пятнах.  В  его
могучих плечах  и  мощной  груди  угадывалась  исполинская  сила,  волосы,
местами тронутые  сединой,  говорили  о  жизненном  опыте.  Общую  картину
дополнял широкий пояс, ощетинившийся рукоятками кинжалов и коротких мечей.
Это был сам Балаш, вождь местного племени  и  правитель  Кушафа,  а  также
прилегающих к нему деревень. Несмотря на столь высокое положение, его речь
звучала просто и сдержанно.
     - Боги покровительствуют тебе! И все же никто не  избегнет  поворота,
за которым ему уготована смерть.
     - За свою жизнь надо или драться, или спасаться бегством. Человек  не
яблоко, чтобы спокойно ждать, пока кто-то не сорвет его и не  съест.  Если
думаешь, что еще можно поладить с царем, отправляйся в Аншан.
     - У меня слишком много врагов при дворе. Они вылили в уши  повелителя
бочку лжи, и тот не станет меня слушать. Меня просто  повесят  в  железной
клетке на съедение коршунам. Нет, я не пойду в Аншан.
     - Тогда ищи  для  племени  другие  земли.  В  здешних  горах  хватает
закоулков, куда не добраться даже царю.
     Балаш бросил взгляд вниз, на селение, окруженное стеной  из  камня  и
глины, с башнями через равные промежутки. Его тонкие  ноздри  расширились,
глаза зажглись темным пламенем, как у орла над гнездом с орленком.
     - Клянусь Асурой, нет! Мой народ живет здесь со времен Барама.  Пусть
царь правит у себя в Аншане, здесь повелитель - я!
     - Кобад-шах с таким же успехом может править и Кушафом,  -  проворчал
сидящий на корточках за спиной Конана Тубал. Гаттус сидел слева.
     Балаш перевел взгляд на восток, где  уходящая  тропа  терялась  между
скал. На их вершинах ветер рвал куски белой ткани - одежду лучников,  день
и ночь стерегущих проход в горах.
     - Пусть приходит, - сказал Балаш. - Мы перекроем горные тропы.
     - Он  приведет  с  собой  десять  тысяч  тяжеловооруженных  воинов  с
катапультами и осадными машинами, - возразил  Конан.  -  Он  дотла  сожжет
Кушаф и увезет в Аншан твою голову.
     - Пусть будет что будет, - ответил Балаш.
     Конан с трудом подавил волну гнева, вызванную тупым фатализмом  этого
человека. Все инстинкты деятельной  натуры  киммерийца  восставали  против
философии пассивного ожидания.  Но  поскольку  он  с  отрядом  оказался  в
западне, пришлось смолчать. Он лишь не мигая смотрел  на  запад,  где  над
пиками висело солнце - огненный шар на ярко-синем небе.
     Указав на селение, Балаш перевел разговор на другую тему:
     - Конан, я хочу тебе кое-что показать. В той полуразвалившейся хижине
снаружи стены лежит мертвец.  Таких  людей  в  Кушафе  никогда  прежде  не
видели. Даже после смерти в этом теле есть что-то таинственное, злое.  Мне
даже кажется, что это не человек вовсе, а демон. Идем.
     Он зашагал вниз по тропе, рассказывая на ходу:
     - Мои воины наткнулись на  него,  лежащего  у  подножия  скалы.  Было
похоже, что он или упал с вершины, или его  оттуда  сбросили.  Я  приказал
перенести его в селение, но по пути он умер. В забытьи все пытался  что-то
сказать, но его наречие нам незнакомо. Воины решили,  что  это  демон,  и,
полагаю, тому есть причины.
     На расстоянии дневного перехода к югу, в горах,  таких  бесплодных  и
неприступных, что в них не прижился и горный козел, лежит страна,  которую
мы зовем Друджистан.
     - Друджистан! - эхом отозвался Конан. - Страна демонов!
     - Да. Там, среди скал и ущелий, таится Зло.  Осторожный  обходит  эти
горы стороной. Местность кажется  безжизненной,  но  кто-то  там  все-таки
обитает - люди или духи, не знаю. Иногда на  тропах  находят  тела  убитых
путников, случается, во время переходов пропадают женщины и дети - это все
работа демонов. Не однажды, заметив неясную тень, мы бросались  в  погоню,
но каждый раз путь преграждали отвесные гладкие скалы, сквозь которые  под
силу пройти  только  порожденьям  ада.  Иногда  эхо  доносит  до  нас  бой
барабанов или громоподобное рычание. От этих звуков сердца  храбрейших  из
мужчин обращаются в лед. В  моем  народе  живет  старая  легенда,  которая
гласит, что тысячи лет назад повелитель упырей Урра построил в  тех  горах
волшебный город  под  названием  Джанайдар  и  что  призраки  Урры  и  его
подданных до сих пор  обитают  среди  городских  развалин.  По  другой  же
легенде, тысячу лет назад вождь ильбарских горцев повелел отстроить  город
заново, чтобы превратить его в свою крепость. Работы шли уже полным ходом,
но в одну ночь и вождь, и его подданные исчезли, и  с  тех  пор  никто  их
больше не видел...
     Тем временем они  подошли  к  хижине.  Балаш  распахнул  покосившуюся
дверь,  и   через   минуту   все   четверо,   наклонившись,   разглядывали
распростертое на грязном полу тело.
     Внешность   покойного   и   впрямь   была   необычной,    а    потому
настораживающей, - внешность чужака. Коренастая фигура с  широким  плоским
лицом и узкими раскосыми глазами, кожа цвета темной меди -  все  указывало
на выходца из Кхитая.
     Жесткие, в запекшейся крови черные волосы на затылке и  неестественно
вывернутые конечности указывали на множество переломов.
     - Ну, разве он не похож на порождение Зла? - спросил Балаш.
     - Это не демон, - ответил Конан, - хотя при жизни в нем, может  быть,
и было что-нибудь такое. Он кхитаец -  выходец  из  страны,  расположенной
далеко на востоке от Гиркании, за горами, пустынями  и  джунглями,  такими
обширными, что в - них затеряется и дюжина Иранистанов. Я проезжал по  тем
землям, когда служил у короля Турана. Но каким ветром этого парня  занесло
к нам? Трудно сказать...
     Внезапно его глаза сверкнули, и  он  сорвал  с  мертвеца  запачканную
кровью  накидку.  Их  глазам  открылась  шерстяная   рубашка,   и   Тубал,
заглядывающий Конану через плечо, не смог сдержать возгласа удивления:  на
рубашке,  вышитый  пурпуровыми  нитками,   виднелся   необычный   знак   -
человеческая рука, сжимавшая рукоять кинжала с волнистым лезвием.  Рисунок
был такого насыщенного  цвета,  что  на  первый  взгляд  казался  кровавым
пятном.
     - Кинжал Джезма! - прошептал Балаш, отпрянув от этого символа  смерти
и разрушения.
     Все посмотрели на Конана,  который  пристально  разглядывал  зловещую
эмблему. Необычное зрелище пробудило в нем смутные воспоминания, и сейчас,
напрягая память, он пытался по отдельным  штрихам  восстановить  целостную
картину древнего культа поклонения Злу. Наконец, повернувшись  к  Гаттусу,
он сказал:
     - Когда я промышлял в Заморе воровством, то, помню, слышал краем  уха
о каком-то культе джезмитов, пользующихся таким  символом.  Ты  заморанец,
может быть, знаешь о нем?
     Гаттус пожал плечами.
     - Есть  много  культов,  которые  своими  корнями  уходят  в  далекое
прошлое, к временам до Великого потрясения. Правители немало  потрудились,
чтобы выкорчевать их,  но  каждый  раз  те  прорастали  вновь.  Знаю,  что
Невидимые, или, как их еще называют, сыны Джезма, исповедуют один из таких
культов, но больше мне нечего сказать. Я всегда предпочитал  держаться  от
таких дел подальше.
     Тогда Конан обратился к Балашу:
     - Твои люди могут проводить меня к месту, где нашли его?
     - Конечно. Но это  дурное  место,  в  ущелье  Призраков,  на  границе
Друджистана, и я бы...
     - Хорошо. Сейчас всем спать. Выступаем на рассвете.
     - В Кешан? - Балаш вскинул брови.
     - Нет. В Друджистан.
     - Неужели ты всерьез считаешь, что...
     - Я ничего не считаю... пока.
     - Отряд идет с нами? - спросил Тубал. - Лошади сильно измотаны.
     - Нет. Лошади пусть отдыхают. Со мной пойдут  лишь  Гаттус  и  ты.  В
проводники возьмем одного из воинов клана. За начальника остается  Кодрус.
И передай ему, что, если в мое отсутствие наши псы  начнут  лапать  женщин
Кушафа, я разрешаю снести пару-другую голов.



                           2. СТРАНА ЧЕРНЫХ ГОР

     Неровный, в  горных  вершинах  горизонт  уже  укрыли  сумерки,  когда
проводник натянул поводья. Скалистая земля перед путниками была  разорвана
глубоким каньоном. По ту сторону громоздились мрачные вершины, черные пики
остриями вонзались в небо, повсюду изломы и провалы -  невообразимый  хаос
черного камня.
     - Отсюда начинается Друджистан, -  сказал  проводник.  -  Это  ущелье
Призраков. За ним лежит страна Смерти и Ужаса. Дальше я не пойду.
     Конан кивнул. Его глаза пытались отыскать в изрезанном склоне  тропу,
ведущую на дно каньона. Вот уже много миль они шли по заброшенной  древней
дороге, но местами казалось, что в последнее время ею пользовались.
     Конан огляделся. Рядом с ним стояли Тубал, Гаттус, проводник и Нанайя
- бывшая наложница гарема Кобад-шаха. Девушка упросила взять ее  с  собой,
потому что, как  она  заявила,  ей  страшно  оставаться  одной,  вдали  от
киммерийца, среди племени дикарей, чьего наречия она не понимает. За время
бегства из Аншана, несмотря на все тяготы пути, Конан не услышал от нее ни
слою жалобы и потому согласился с ее доводами.
     - Сами видите, - снова заговорил проводник, - по дороге  снова  ходят
демоны.  Этим  путем  они  выбираются  из  своей  Черной  страны,  им   же
возвращаются обратно. Но люди, ушедшие  за  ущелье,  не  возвращаются  уже
никогда.
     Тубал презрительно усмехнулся.
     - На что демонам тропа? У них же  крылья,  они  летают,  как  летучие
мыши!
     - Когда демоны принимают человеческий облик, то ходят,  как  люди,  -
ответил проводник.  Он  указал  на  крутую  скалистую  гряду,  за  которой
терялась тропа. - У подножия этой гряды мы и нашли человека,  которого  ты
назвал кхитайцем. Я думаю, его братья-демоны что-то с ним  не  поделили  и
сбросили со скалы.
     - А может быть, он карабкался вверх и сорвался, - проворчал Конан.  -
Кхитайцы - жители пустынь, они не привыкли  лазить  по  горам.  От  вечной
жизни в седле их ноги стали  кривыми  и  ослабели.  Такой  легко  может  и
оборваться.
     - Конечно, если он - человек, - ответил проводник.  -  Но...  Великий
Асура!
     Спутники  Конана  так  и  подскочили  на  месте,   а   проводник,   с
расширенными от ужаса глазами, схватился  за  лук.  Откуда-то  с  юга,  со
стороны черных пиков до них донесся ни на что не похожий  звук  -  резкое,
злобное рычание, эхом прокатившееся по горам.
     - Голоса демонов! - в страхе воскликнул проводник, так  резко  дернув
повод что его лошадь с пронзительным ржанием подалась  назад.  -  Заклинаю
именем Асуры - уйдем отсюда! Оставаться здесь - безумие!
     - Если трусишь отправляйся обратно в свою деревню! - сказал Конан.  -
Я еду дальше. - На самом же деле от этих проявлений сверхъестественных сил
по спине киммерийца пробежали мурашки, но  он  не  хотел  показывать  вида
перед своими спутниками.
     - Один, без отряда? Ты сумасшедший! Пошли хотя бы за своими людьми!
     Глаза Конана сузились, как у волка при виде добычи.
     - Не сейчас. Для разведки чем меньше людей, тем лучше. Я полагаю,  на
эту с