ножей -  подумать страшно! Лучше  к этим подонкам  и
не приближаться.
    Дик видел  Чунту такой  возбужденной только  однажды -  в
тот день, когда  он и другие  черви доставили к  ней путника,
невесть  как  попавшего  в  пещеру.  Ликованию  ее  не   было
предела, да вот только  хлопоты ее вышли несчастному  путнику
боком - он  и недели не  протянул и в  итоге достался червям.
Быть может, она и нового путника им отдаст? Впрочем, об  этом
думать пока рано - его еще надо поймать...
    Дик  пополз  быстрее.  Ни  в  коем случае нельзя упустить
этого  человека.   Ни  в   коем  случае.   Если  он   сделает
что-нибудь не так, Чунта его самого другим червям скормит.

    Солнце  стало  опускаться  за  горную  цепь,  лежавшую на
западе.   Все  это  время  путь  был  однообразен  и  скучен.
Единственным  встреченным  ими  живым  существом  был  горный
козел, изумленно взиравший на  них со скал. Через  час должно
было уже стемнеть.
    Неожиданно  из-за  огромного  камня,  лежавшего  у  самой
тропы, вышло чудище.
    Конан и  Элаши застыли.  Размером чудище  было с  лошадь,
но на лошадь оно  походило разве что количеством  ног. Такого
нельзя  было  увидеть  во  сне   -  тварь  эта  была   похожа
одновременно на собаку, на кошку и на крысу. Голова у  чудища
была  скорее  собачья,  чем   кошачья,  тело  -  тоже,   хотя
покрывавшая  его  полосатая  шелковистая  шкура  скорее  была
кошачьей.  Длинными  были  и  лапы  чудища,   заканчивающиеся
четырьмя  пальцами  с  черными  когтями.  Чудище  засопело  и
отрывисто по-медвежьи рявкнуло.
    Не отводя  глаз от  этого несуразного  создания, Элаши со
злобой забормотала:
    - Пожалуйста - вот тебе  и собака! Или это больше  похоже
не гуся - жирного такого гуся,  - а? Ну, Конан, не думала  я,
что ты настолько легкомысленен и туп!
    -  Ты  бы  лучше  клинок  свой достала, - процедил сквозь
зубы Конан, взявшись за рукоять своего меча.
    Чудище   вновь   рявкнуло    по-медвежьи   и    принялось
принюхиваться.   Конан   решил  не  спешить.   Ветер  дул   в
спину  зверю,  ибо  запах  его  бил  в ноздри. Судя по всему,
зверь плохо видел и полагался в основном на нюх.
    - Похоже, он нас не видит, - шепну Конан на ухо Элаши.  -
Если мы  будем стоять  неподвижно, он  потеряет к  нам всякий
интерес и уйдет.
    - Я полагаю, нам придется стоять здесь до самой смерти.
    - Хорошо, что предлагаешь ты?
    - Почему  ты в  подобных ситуациях  всегда обращаешься ко
мне за советом? - прошипела Элаши.
    - Ты говори погромче - он на ухо туговат.
    Элаши вспыхнула, но тут же замолчала. Они вновь  обратили
взоры на диковинное чудище.
    Оно было  явно растеряно.  Чудище вертело  своей огромной
головой из  стороны в  сторону, то  и дело  принюхиваясь. Оно
явно не  видело их,  хотя находилось  на расстоянии  тридцати
шагов.
    Конан было вновь потянулся  за мечом, но тут  же заставил
себя  замереть.  Лучше  немного  подождать,  сразиться  с ним
он всегда успеет.

    Всадник спешился и склонился над следом.
    - След совсем  свежий, мой господин.  С тех пор,  как они
здесь прошли, прошло минут десять, не больше.
    Харскил довольно улыбнулся.
    - Ну что ж, вперед!

    - Ты не можешь  призвать на помощь каких-нибудь  богов? -
шепотом спросила Элаши.
    - Только  Крома, -  ответил Конан.  - Да  вот только вряд
ли  он  нам  поможет.  Он  помогает  человеку  при  рождении,
потом же предоставляет его  собственной судьбе.
    - Ну и выбрал же ты себе бога! - фыркнула Элаши.
    - Во-первых, я его не  выбирал. А во-вторых, он другим  и
не может быть - он так же суров, как суров наш край.
    - Мои  боги помогают  отыскать воду  или наводят  на след
добычи, -  прошептала сокрушенно  Элаши. -  О подобных тварях
они ни не слышали.
    Зверь  тем  временем  сел   на  задние  лапы,   продолжая
смотреть в сторону затаившейся парочки.
    - Отчего  бы ему  не подойти  к нам  поближе! Тогда  он и
рассмотрел бы нас получше.
    - Ты ему об этом скажи.
    - Не можем же мы  торчать здесь вечно, - зашептал  Конан,
слегка оживившись.  - Давай  попробуем сделать  то же,  что и
вчера. Я пойду прямо на него, а ты зайдешь к нему с тыла, а?
    - Идея что надо, - ответила Элаши.
    Конан не смог  сдержать смешок. "На  сей раз она  со мной
не спорит", - подумал он.
    -  Кое-что  меня  в  этом  плане  смущает,  -   продолжил
киммериец.  -  Если я двинусь,  он может заметить  нас обоих.
И еще неизвестно, кого он изберет себе в жертву.
    Подумав пару секунд, Элаши ответила:
    - Сказать честно, мне твой  план и вовсе не нравится.  Уж
лучше, взяв в руки оружие, напасть на него.
    - Все  правильно, иначе  мы просто  превратимся в ледяные
статуи. Ты готова?
    - Нашел о чем спрашивать!
    - Ну что ж. Тогда вынимай свою саблю.
    Стоило  Конана  и  Элаши  выхватить  клинки из ножен, как
зверь поднялся  на ноги.  Пару раз  рявкнув, он  ощетинился и
утробно зарычал. И тут люди услышали совсем иные звуки.
    - Вот где они!
    Обернувшись, Конан увидел  всадников, несущихся прямо  на
них.
    - Кром! Это еще кто?
    Элаши  решила  не  ломать  себе  голову  зря  и нырнула в
кусты, росшие  у самой  дороги. Конан  последовал ее примеру.
В  тот  же  миг  чудище   ринулось  вперед  и  бросилось   на
всадников.
    Горы огласились воплями  людей, медвежьим ревом  и храпом
коней.
    Чудище ударом лапы выбило  из седел сразу трех  седоков и
тут же  растерзало их  в клочья.  Прочие стали  метать в него
пики, но от этого монстр пришел в еще большее бешенство.
    Поодаль стоял  вороной жеребец,  на котором  сидел не кто
иной,  как  Харскил.  Размахивая  руками,  он  что-то  кричал
своим людям.
    - Как хорошо, что мы оттуда ушли, - шепнул Конан.
    - Еще бы! - согласно кивнула Элаши.
    Они поспешили прочь, подальше от тропы.
    Минут через десять они становились, чтобы перевести  дух.
    - Ох  и достанется  же Харскилу!  - сказал  Конан. - Мало
того,  что  он  половину  своих  людей  потеряет, он теперь и
нас не сможет найти! Уже совсем темно.
    Элаши кивнула.
    - Лало был прав - Харскил действительно стал охотится  за
тобой.
    -  Кто  его  знает?   У  тебя,  в конце концов, тоже есть
клинок.
    Элаши  хотела   было  что-то   сказать,  но   передумала,
неожиданно о чем-то задумавшись.
    - Я думаю, нам следует  идти и ночью, - предложил  Конан.
- К утру мы спустимся на плато, где нас уже никто не  отыщет,
- вот только следы нам придется заметать.
    - Ты думаешь, опасность уже позади?
    -  Я  в  этом  нисколько  не  сомневаюсь,  - улыбнувшись,
ответил Конан.
    И  в  тот  же  миг  земля  под  ними  разверзлась,  и они
рухнули в бездонный провал.


                    Глава четвертая


    К  счастью,  они  свалились  в  подземное озерцо. Конан с
головой погрузился в ледяную воду, но тут же коснулся  ногами
дна. Вода доходила  ему до груди.   Вода забурлила, и  над ее
поверхностью на  миг появилась  головка Элаши.  Чему Элаши не
могла научиться  в родных  пустынях, так  это плаванью. Конан
схватил свою спутницу за руку, и женщина тут же вскарабкалась
на него,  обвив ноги  вокруг его  талии и  сцепив руки на его
могучей шее.
    Киммериец   стал   осматриваться.   Озерцо   было  совсем
крошечным, он стоял  на дне затопленного  подземного туннеля.
О  том,  чтобы  забраться  наверх,  не  могло  идти  и речи -
отвесные  стены  были  выглажены  дождем  и ветром до блеска.
Летать же не мог и Конан.
    С каждой  минутой становилось  все темнее.  Им нужно было
найти  выход  прежде,  чем  провал  погрузится во тьму. Конан
направился к ближнему берегу.
    - Кром!
    Элаши вздрогнула и посмотрела ему в глаза.
    - Что такое?
    Кивком  головы  Конан  указал   в  глубь  пещеры.   Элаши
обернулась и стала всматриваться во тьму.
    В дальнем  конце туннеля  появилось десятка  два странных
существ.  Белые  приземистые  твари  больше всего походили на
обезьян с огромными ослиными ушами. Глаз у них не было.
    - Митра! - изумилась Элаши.
    Становилось  все  мельче.  Конан  ускорил  шаг,   надеясь
добраться до  берега прежде,  чем их  заметят эти  диковинные
создания.   Элаши  выпустила  его  шею  из  рук  и теперь шла
рядом.  В  руке  она  сжимала  саблю. Озерцо осталось позади,
теперь они шли по затянутому сырым илом дну туннеля.
    - Может  быть, они  и добрые,  - неуверенно  предположила
Элаши.
    - Может и добрые, - согласился Конан, - а может и нет.  В
любом случае мы должны быть настороже.
    С этим Элаши спорить не стала.
    Белые безглазые создания подходили все ближе.

    Харскил был  вне себя  от ярости,  еще бы  - шестеро  его
людей погибли, двое  были при смерти,  трое - тяжело  ранены.
В   его   распоряжении   оставалось   всего   девять  воинов,
сумевших-таки  добить  эту  мерзкую   тварь.  Варвар  и   его
спутница  куда-то  провалились.   Оставалось  ждать  утра   и
надеяться на  то, что  беглецы не  ушли слишком  далеко. Черт
бы  побрал  этого  зверя!   Ведь  они  уже  настигли  их!   О
Вездесущий и Всемогущий, помоги же мне!

    Виккель подтачивал своды  туннеля, готовя людям  еще одну
ловушку, когда  в узкую  подземную залу  вбежал Белый Слепыш.
Наткнувшись  на  тяжелую  лестницу,  на которой стоял циклоп,
Слепыш замер.
    -  Идиот!  -  заорал  Виккель,  едва не шлепнувшись вниз.
Белый Слепыш что-то затараторил.  Он говорил на своем  языке,
которого Виккель так толком и не выучил.
    - Что ты болтаешь? говори помедленнее!
    Слепыш  повторил  сказанное  еще  раз,  и  теперь Виккель
кое-что  понял.  Тот  человек,  который  им  был нужен, попал
в ловушку!
    Виккель сбежал  по лесенке  вниз. Он  и не  думал, что им
так повезет! То-то волшебник будет доволен.
    - Ну и где же он?
    Белый  Слепыш  уверил  циклопа,  что  человек находится у
них  в  руках.  Десятеро  его  братьев  окружили  пленника, и
сейчас, наверное,  он уже  находится в  одном из   главных их
залов.
    -  Как  ты  меня   обрадовал!  -  воскликнул  Виккель   и
поспешил за Слепышом.

    Дик  узнал  о  происшедшем  от  огромной  Летучей   Мыши,
которая  покачивалась   на  соседнем   сталагмите.  Дик    не
очень-то  верил  мышам,  зная,  что  те  могут продаться кому
угодно, но  в данном  случае служили  они Чунте,  и потому  в
правдивости их можно было не сомневаться.
    Дик потерся брюхом о скалу:
    - Ты в-в-в эт-том ув-верен?
    Летучая мышь утвердительно  кивнула. Пара людишек  попала
в ловушку. Одноглазого: рослый самец и молодая самочка.
    Дик возбужденно задвигался:
    - Чт-то с-с-с ними б-было да-дальше?
    Этого мышь точно не  знала. Разведчик доложил о  том, что
создания  эти  окружены  Белыми  Слепышами,  которые, судя по
всему, хотят пленить их.
    - Ч-ч-черт!
    Жирное тело Дика  стало подергиваться. Если  люди попадут
к  Одноглазому,  госпожа   церемониться  не  станет.   Скорее
всего, она  зашвырнет бедного  червя в  какую-нибудь штольню.
От этой мысли Дику  стало не по себе.  Необходимы решительные
действия! В этой части пещеры полно Прядильщиц, к ним-то  ему
и следует  обратиться. Иначе  песенка его  будет спета. Жизнь
Дика стоила теперь  не больше, чем  помет этой самой  летучей
мыши!

    Одна  из  белых  тварей  неуклюже  метнулась  к стоящим в
полутьме  людям.  Намерения  ее  явно не были дружественными.
Конан  отступил  на  шаг  назад  и  взмахнул  мечом.   Клинок
угодил безглавой  твари в  бок и  рассек ее  надвое.   Слепыш
рухнул в лужу у самых  ног Конана. Свет быстро мерк,  но алое
пятно на камнях было пока вполне различимым.
    Собратья  поверженной  твари  вели  себя  осторожнее. Они
взяли Конана и Элаши в кольцо и застыли.
    И  тут  киммериец  заметил  странную  вещь.  Чем   темнее
становилось небо  у них  над головами,  тем ярче  разгорались
стены и  своды туннеля,  погружавшие подземелье  в призрачный
зеленоватый свет.
    Безглазые  твари  нападать  пока  не  спешили,  и   Конан
решил,  что  ему  и  Элаши  лучше  отступить. Он сказал ей об
этом.
    - И  как же  ты это  сделаешь? перелетишь  через чудовищ?
    -  Ну  зачем  же,  -  ответил  Конан,  крепко сжав в руке
рукоять  меча.  -  Мы  попробуем  прорваться  сквозь их ряды.
Вход  в  туннель  охраняют  всего  трое.  Ты возьмешь на себя
правого, я же займусь двумя другими.
    Элаши  облизнула  губы,  вздохнула  и  согласно   кивнула
головой.
    - Вперед!
    Они бросились  на стоявших  перед ними  тварей. Противник
Элаши тут  же бежал,  прочие же  двое стали  драться, пытаясь
отскочить  к  стене   и  тем  самым   уйти  с  пути   Конана.
Ударившись головами,  они повалились  наземь, и  Конан, легко
перепрыгнув через них, побежал вслед за Элаши.
    - Ну и воины! - фыркнула Элаши.
    Конан  что-то  хмыкнул  в  ответ,  понимая,  что   теперь
бежать им придется долго.
    За  спиной  раздавался  топот  ног  нескольких   десятков
белых тварей.

    Виккель  стоял  над  поверженным  телом  Белого  Слепыша.
Скорбно  кивнула,  он  перевел  взгляд  своего  единственного
алого  глаза   на  двух   Слепышей,  сидевших   на  земле   и
потирающих головы.
    - Что с людьми? - наконец спросил Виккель.
    Слепыши  забормотали  что-то  невнятное.  Эти  двое, мол,
оказались  страшными  чудищами.  Они   убили  одного  из   их
братьев,  растерзав   его  своими   гигантскими  когтями,   и
пытались сделать то же самое с другими.
    - Мы оказались  на их пути,  - говорили Слепыши,  - и они
отбросили  нас  в  сторону  с  такой  легкостью,  словно   мы
какие-нибудь паучки.  Мы пытались  хоть как-то  противостоять
им, но против них...
    - Достаточно,  - сухо  сказал Виккель.  - Иными  словами,
вы их упустили.
    - Наши  братья отправились  в погоню  за ними,  - в  один
голос сказала Слепыши.
    -  Молитесь,  чтобы  они  их  поймали!  -  мрачно  сказал
Виккель.  -  Если  людям  удастся  бежать,  это  будет стоить
мне  жизни.  Но  в  царство  теней  я  отойду не один - вас я
прихвачу с собой!
    Разрази гром  этих бестолковых  слуг! Виккель  направился
в  том  же  направлении,  в  котором скрылись беглецы. Он уже
знал о том, что колдунья направила на поимку беглецов  одного
из своих жирных  червей. Если люди  попадут к ней,  господин,
не раздумывая  ни минуты,  обратит его  в грязную  лужицу. Ну
что ж, ему  не оставалось ничего  иного, как только  опередит
слуг колдуньи и  доставить этого человека  к Рею. Вот  только
как это сделаешь...
    Дик   добрался   до   того   места,   где  стены  туннеля
расходились,  и  уставился  на  лежавший  в  луже труп Белого
Слепыша.
    Летучая  мышь,  с  которой  он недавно беседовал, слетела
вниз и присела на камень, хищно глядя на бездыханное тело.
    -  Зря  б-бес-спокоишься,  -  прошуршал  Дик. - Из н-него
п-п-почти вся кровь в-вытекла.
    - Лучше что-то, чем ничего,  - сказала мышь ему в  ответ.
Если  могучий  Дик  поможет  ей  перенести тело на берег, она
расскажет ему кое-что интересное.
    Дик побагровел от гнева  и едва удержался от  того, чтобы
не  швырнуть  в  летучую  мышь  камнем.  И  тут  ему в голову
пришла  неплохая  идея.  Он  приподнял  свой  хвост  и  резко
опустил  его  в  лужу.  Снопы  брызг  окатили  стены  пещеры,
волны же  вынесли тело  Слепыша на  берег. В  то же мгновенье
мышь слетела с камня на труп и приступила к трапезе.
    - Т-ты ч-чт-что-т-то  х-хотела с-сказать, -  закрутившись
на месте, проскрипел Дик.
   Вампир извлек  из бездыханного  тела перепачканный  кровью
хоботок  си  согласно  кивнул.  Дику  нужны  эти  двое,   что
свалились  в  пещеру  час  назад?  Они смогли бежать от Белых
Слепшей и Одноглазого. Они побежали в ту сторону.
    Дик  не  мог  поверить   в  неожиданно  привалившее   ему
счастье.   Неужели людям  действительно удалось  бежать? Если
это  правда,  то  он,  Дик,  теперь  сможет  поймать  их! Дик
поспешил  вслед  за  беглецами.  Недавние  страхи  совершенно
оставили его.

    Катамаи  Рей  сидел  в  своей  палатке,  ожидая вестей от
слуг,  посланных  на  поимку  человека.  Вначале  он  поручил
Виккелю тут же  отправить непрошеного гостя  на тот свет,  но
затем  передумал  и  решил  прежде  допросить  его.  Вряд  ли
человек  мог  стать  причиной  всех  тех  бед,  которые, если
верить магическому кристаллу, угрожали владениям Рея.  Скорее
всего, этот  человек был  послан сюда  другим волшебников или
полководцем великой армии;  разумеется, его надлежало  убить,
но лишь после того, как он расскажет всю правду. Колдун  знал
немало  заклинаний,  определенным  образом  воздействующих на
человеческие органы и кровь, и потому нисколько не сомневался
в  успехе.   Чародей  самодовольно   улыбнулся.  Скоро   этот
инцидент будет  исчерпан, и  тогда он  сможет вновь  заняться
одной мерзкой ведьмой.
    Чунта прикладывала горящий  алым светом магический  рубин
к  разным  частям  своего  тела,  постанывая  от наслаждения.
Камень ничего  не говорил  ей о  том, когда  же Дик  приведет
пленников.  Однако теперь она знала, что людей в пещере  трое
или  даже  четверо.  Ничего  хорошего  этого не предвещало. И
одного  было   более  чем   достаточно.  Теперь   она  должна
позаботиться о том, чтобы об этом не узнал колдун.
    Она улыбнулась, глядя на залитые призрачным светом  стены
залы. Кристалл поведал  о том, что  грядущие события так  или
иначе вязаны с  мужчиной, отличающимся необыкновенной  силой.
О. как давно у нее не  было мужчины! А этот силач так  молод,
так  горяч...  Если  ей  удастся  заманить его в постель, она
станет  сильной  как  никогда.  Сенша  заключит  их   в  свои
объятия,  и  мужское  существо  сольется  с нею и физически и
духовно. От нетерпения Чунта не находила себе места.

    Конан и  Элаши, пытаясь  уйти от  преследователей, бежали
по  каменным  коридорам,  скалившим  острые  каменные   зубья
сталактитов  и  сталагмитов.  Все  глубже спускались они, все
холоднее становился воздух.
    Где-то вверху ночь раскинула свое эбеновое покрывало  над
миром,  здесь  же,  в  чреве  годы,  все  было  залито ровным
призрачным светом.


                      Глава пятая


    Утреннее солнце озарило  своими лучами гребень  горы, тут
же  вспыхнувший  слепящим  белым  пламенем.  Сидя  в   седле,
Харскил наблюдал  за одним  из своих  слуг, склонившимся  над
зияющим  среди  снегов  черным  провалом.  Два  других воина,
крепко схватив первого  за ноги, на  миг опустили его  вниз и
тут же  извлекли наружу.  Воин поднялся  на ноги  и подошел к
Харскилу.
    - Там пещера. Тропа идет  через это самое место, так  что
они, скорее всего, туда  и свалились. Глубина там  приличная,
но внизу, если я не ошибся, вода.
    Харскил  заерзал  в  седле,  отозвавшемся   пронзительным
скрипом.
    - Ну а следов их ты не заметил?
    - Никак нет, мой господин.
    -  А  могли  они  остаться  в живых после такого падения?
Может быть, там слишком мелко?
    Человек пожал плечами:
    - Не могу знать, мой господин.
    Легким кивком головы  Харскил указал воинам,  стоявшим за
спиной его собеседника, на  черный провал. Те поняли  его без
слов. Не  успел воин,  беседовавший с  Харскилом, опомниться,
как его  схватили за  руки и  силой потащили  к яме. Завопив,
воин  полетел  вниз;  раздался   плеск  воды,  и  через   миг
послышалась отборная ругань.
    - Нда,  - задумчиво  протянул Харскил.  - Похоже,  ничего
страшного не случилось и с ними. Ну что ж. Тогда нам  следует
подумать о лестнице и факелах. Мы отправимся вслед за ними.
    Воины заметно  нервничали, но  Харскил не  обращал на них
ни  малейшего  внимания.  Он  знал,  что  делает.  Без Конана
ему было не обойтись - ему нужны были его меч и его кровь.  И
тогда он вновь станет самим собой, их вновь станет двое!
    - Вы  что -  не поняли  меня? -  прикрикнул он на воинов.
    Уже  через  час  было  опущено  некое  подобие  лестницы.
Оставив  одного  из  своих  людей  наверху,  дабы тот охранял
коней, Харскил и его воины стали спуск